许序
花隐翁键关示疾，谹然廖然，若谷居而野息。其友辛庵子往视之。翁方踞案捉颖，为《石头》补记。掇脂黛，掞轩裳，濡染洸肆，熙怒无方，客至乃辍笔而彷徨。辛庵子率然问曰：“子何疾哉？疾则当休偃，而子胡为其役役？且吾之重望于子者，上之经剬而史缉，次亦皋牢旧闻，为补史之腋。甘此屑屑，毋乃不择？”翁聆之，欷歔雷叹，貌若甚戚曰：“子何知，是吾疾也！是所以已吾疾也。人有恒言，患在有身。身之为患，心为之因，智深而忧集，情深而感乘；郁勃于其中，而环伺于其外者，乃相贼于无形，辟之而弗得，忍之而未能，治之而莫知其名。吾尝求之于扁鹊、卢医，扁鹊、卢医谢弗治，乃求之于趾离。趾离曰：‘吾无能为力，子其求之于娲石。娲石之力可补天，夫何憾之不弥，亦何疾之不释’。或云：‘大荒之山，娲石是居。’吾以神为马，以气为车，将蹑之于太虚，不意乃得之于琐屑之书。吾之为是书也，溺而蠲虑，劬而忘疲，倏而晒然笑，若蒙泛之见晖；俄又唏然涕，若昧谷之雰霏。人见之为吾疑，问其故而莫之知；吾习之若无奇，问其故，吾亦不自知也。疾与石触，若翻若覆；石与疾攻，若阏若融。是惟娲石之功，而其究归于空空。子知我者，将毋曰：狡狯哉是翁也。”辛庵子始而哑然，继以怃然，终乃恍然曰：“呜呼噫嘻，我知之矣。往在海滨，共叩白瞽。白瞽曰：‘异哉，子忠孝人也，而蜍志厌厌之与伍。’翁闻泣下，久之无语。又尝邂逅酒次，互剖衿傃。翁有感而言曰：‘人生大难，厥惟死所。吾佹得而佹失之，乃忍而与此终古。’语终默然，涕下如雨。然则天倾地坼，悠悠此心，子之疾久矣，而宁自今！又闻孙子胜翠为翁作生传，其论翁曰：‘怀有所蕴，展转以致之，卒莫能尽其诚。’向之展转曲致之者。殆犹擿埴而冥行；既屡折于蓁荆，退计堙暖，若慏若悜。役役稗野，耗此精诚，雕肝鉥肾之已赘，抑何解于下士之蝇声。虽然，世间事皆诡耳。其在当境息瞥，初不以为诡也。翁之游于大荒，止于太虚，宁非放意自诡者。然当踞案役役，倏哂而倏唏，神之所注，心亦营之，方谓浯台之石，嶻嵲于其侧，而遑省为韩陵托意之遗。”翁呵而兴，豁如无疾，纵谭龙汉，乃有壮色。日暮客归，复篝灯而属笔；且以辛庵子之知翁也，命次所云，以弁斯帙。辛庵子者，泲阳许璐。时则庚辰清明前十日也。
自序
《红楼》杰作，传有窜编；脂砚轶闻，颇参歧论。雌黄错见，坚白等棼：或则妄规胶续，滋刻鹄类鹜之讥；或则虚拟璧完，忘断鹤益凫之拙；又或殚心索隐，逞臆谈空，附会梅村赞佛之诗，标榜桑海遗民之作，等玉卮之无当，枉绨椠之相矜。
世或推之，蒙无取焉。
夫美人香草，大抵寓言；秋水南华，非无托义。要皆效山芎之隐语，务壶柏之瘦辞。珍闻疑似，珠尘马迹之间；丽思迷离，蜡泪蚕丝之喻。作者既邈，解人斯难，强事扯挦，适邻穿凿。而况身丁板荡，运遘黍离。函铁空沉，失所南之本穴；塔灰未改，对遗山之史亭。涕泪君亲，寒鹃犹咽；苍凉身世，梦蝶何依？遑古人以同忧，固我躬之不阅。郑笺苟作，宁堪代祓悲辛；鲁酒可温，奚如自浇垒块？尝慨南宋词流，写愁烟柳；晚明志士，迸泪桃花。异代闵其所遭，后人企其余韵。然而半壁依然，自酣歌舞；四方沸若，未废耕锄。从未有纵蚊穴以滔天，掷虫沙于儿戏者。严□垂下，恨并朱仙；禁□顿移，寒生铜狄。厉阶为梗，渐台之骨岂知；史铖永虚，原庙之灵犹痛。
即云编户，已憾流离；矧在勋门，遽沦舆皂。朝闻稍拾，虽成藏壁之编；海泪难消，宜有书空之笔。
因忆髫年隙晷，即嗜稗官；艳史余谈，曾研《石记》。抑钗扬黛，几于万喙雷同；索贾辨甄，等是一时梦呓。思搜秘绪，务扫浮埃。湘竹招魂，续芳华于鸳蝶；楚兰抒愤，伸诛伐于鸩媒。徒以白雪难摹，抱琴踯躅；及此青门多暇，寻梦依希吐快语于当前，踢翻鹦鹉；结孤诚于一往，还挹兰荪。说色非空，如借天祥之镜；拗离成合，别传士隐之书。禹鼎象形，言皆有本；鲁戈振思，气欲无前。亦足豪矣，他奚恤哉？
嗟乎！回天志业，类一现之昙花；汗史功名，视数行之楮叶。畴知我者，与谈天宝旧闻；若有人兮，试证贞元朝士。未免绛珠匿笑，问甚事而干卿；定知浊玉有灵，愿是乡以老我。
已卯小春，云淙花隐自序于逸圃竹轩。
第一回 梦觉渡头雨村遇旧 缘申石上士隐授书
古今第一部奇书就是《石头记》，记的是大荒山青埂峰下有一块女娲氏补天剩下的大石，那石自经煅炼通灵，可大可小，被茫茫大士、渺渺真人引他幻形人世，在温柔富贵场中混了一场，因此把经过事迹自己记述下去。又因书中有太虚幻境众仙女唱的《红楼梦》曲子，所以后来看书的都称他《红楼梦》。
书中真事隐去，无从考证，又只记他一番入世出世的事，以致此书风行之后，不免破费了文人墨客多少的闲笔墨，诓骗了香闺绣阁多少的冤眼泪。还有一般痴人，以为宝玉、黛玉如许钟情，如此结局，是千古的缺憾，必得把他们二人做到死者复生，离者复合，这未免把《石头记》看得认真了。有的说：“这般人是狗尾续貂。”有的说：“他们是画蛇添足。”
狗尾也罢，蛇足也罢，横竖各人肚皮一种不平之气，借着这枝笔挥洒出来，也自痛快。不想更了若干劫，历了若干年，又出了一部《红楼真梦》，当有个燕南闲客，瞧见书中回目，认为稀奇，要想买它回去，偏生那个卖书的说是海内孤本，勒索着要卖重价。那燕南闲客一来买不起，二来又舍不得，只可想法子向那卖书的商量，花了若干钱，托他抄一部。那天拿回来便从头至尾细看了一遍。
一日，在酒座中谈起此书，大家都问书上说的什么，燕南闲客只得述个大概。座中有个趋时人物，冷笑道：“这部书我已听人批评过，头一件于现在时代不对，二则文理未免太深，又是诗又是词，又是文章奏疏，连那些戏词酒令都是文绉绉的，连我都念不下来，别说那般简体字出身的了。三则说得成仙太容易。那神仙的事，谁都听见过，可是谁也没瞧见过，世界上哪里有这么许多的神仙呢？依我看，也不过信口开河，像刘姥姥诌的若玉小姐罢了。”
燕南闲客笑道：“阁下如此博雅，只短点红楼的学问。那《红楼》原书上分明说的无朝代年纪可考，当然不是现在的事。若说他文理太深，原书也是如此，这全是贾宝玉自己记下来的。他本是个举人出身，一肚子的书在那里作怪，写出来哪能合你们诸位的眼呢。至于神仙的话，也是和原书前后衔接，对不对得问宝玉，我们哪里知道？”又有一个研究红学的，也在那里摇头，说道：“这个书名我就不懂，这部书叫做真梦，难道原书所说的倒是假梦？怎么又说‘假不假，白玉为堂金作马’呢？”
其中有个老者拈髭微笑道：“老兄，没瞧见前书内太虚幻境石碑坊的对联吗？那对联是‘假作真时真亦假，无为有处有还无’。世间事真的就是一般，老兄又何必太认真呢？”
话来了，惊动了一位不衫不履、不责不惠的的半老翁，此人姓顾字雪苹，东越人氏，说起他的家世，是四世公卿，一门科第。他自己的身世更奇。说起富来，也享受尽园林丝竹之娱，到头来只剩一枝破笔。说起贵来，也叨拜过蟒玉金貂之宠，到头来只剩一领草衣。生平志为名臣硕辅，却弄得不稂不莠，一事无成，情性骂于人纪天伦，更担尽不孝不忠，一文不值，也算是一个不幸可怜的人罢了。
当时听见这番议论，不免触动他的心事，就拱手向老者说道：“适才高论，钦佩得很。若论真真假假、有有无无，鄙人于此中得到经验不少。世间事哪有真的？做官的时候，腰金带玉，前呼后拥，好像真阔了似的。刚要扒到梢上，被那缺德的把你老根都刨掉。不用说官儿没人认，你就要找那套官衣也只可在戏台上见了。你说能算真么？
有一种聪明人，说是官不在大小，多攒钱就好。攒了钱总是我的，哪知道来的艰难，去的更容易，坑的坑，骗的骗，倒的倒，不到几年的工夫，就鼓捣光了。能够留下一点，给你吃不饱饿不死，这还是便宜的。那些看财好，把钱财看得紧紧的，一个大钱舍不得用，那也是白饶，就是锁在铁箱子里，到他该克的时候，也会变青蚨蝶飞了。白老鼠跑了。你道钱是真的吗？再说父母妻子，一辈子守在一块儿，断不能说是假的，可是到了撒手的时候，谁也顾不了谁。就是我们有生以来所见的闻的，到了今日简直的翻了一个过。再要找从前的事，连个影子也没有了。
在当日看来，何事非真，到今日看去，又何事非假？你若太看真了，无非是自寻烦恼。咱们且自托于假语村言，便是此书的定义。其中一真一假，分明真对。书上所说的都是贾府的事。那甄府只在若有若无之间。可见有形是假，无形是真，这话是定然不错的。即至黛玉的夭折，宝玉的超凡，做书的虽好如此说，又安知不是假托？就照着写书人的意思说去，金玉烟缘，结为夫妇，表面是合的，然而一僧一寡，合而终离，这是人人看得见的。木石姻缘，中途分散。表面上是离的。
看官试想，所谓神瑛侍者，太虚幻境也到过，赤霞宫也住过。即到了大荒山，来去无拘，行止无得，何难再至太虚幻境，与绛珠仙子相见，况且原书说的，宝玉闻知黛玉凶耗，即时痛哭昏厥，魂到冥间，遇见一人，说道：林黛玉生不同人，死不同鬼，目下已至太虚幻境。如果有志寻访，潜心修养，尚有相见之期。试问宝玉若不为他林妹妹，如何去做和尚？既千辛万苦去做和尚，焉有不寻访林妹妹的道理？由此看来，宝、黛虽离终必复合，与金玉姻缘的结果恰是相反。但书中虽然揭出，读者未必领会得到，枉自替宝、黛伤心落泪，定非至愚？
这部《红楼梦》续作，鄙人未曾寓目，臆料必是就此发挥，揭破原书的真谛，唤破世人的假梦，故于书名上特标一真字，诸君以为如何？”
燕南闲客正要答言，那老者又道：“诸位但议论此书，可知道此书的来历么？”众人都道：“愿闻其详。”
老者道：“说来话长。鄙人姓石，字鸰原，生平专好古董，因为家兄收藏一把名扇，城里头有个贾恩侯，要想出重价买它。偏生家兄执意不肯，不知姓贾的如何和州官算计，硬迫着把扇子追了去，以至家兄衔恨毕命。从此我便将收藏古董一齐都出脱了。在京里开了一个小小的南纸铺，借此隐身。那天在柜上遇见古董行的冷子兴。我们从前虽然交往过，却也多年不见。不料须发都白了。据说古董行的生意，这几年也很不易做。因想起他的好友前署尚书后降府尹的贾雨村，问他为什么不找贾雨村去呢？
子兴道：‘别提了，雨村比我还窘呢。他那回因案挂误，定了徒罪，后又遇赦放回，一直有十多年，家里没得着他的消息。那位甄氏夫人到处求神问卜，还为他吃了长斋，始终一无征验，以为必是路遇不测的了。哪知道前年冬天，飘然一身忽自回到湖州家里，说是走到什么津什么渡口，遇见一位道者，就是他的恩人甄士隐，邀他到茅庵里说了许多不相干的闲话，他多半不懂。后来甄士隐有事走了，他一觉睡下，也不知睡了多少时候。睡中不觉得饥渴，醒来也不见一点老态。’古来陈希夷善睡之外，大概就得数他了。我想这甄士隐老先生必是成了仙了。可惜那贾雨村当面错过，我们要想出世离尘偏又遇不着。”
言罢叹息。众人也有称奇的，也有嗟叹的，也有将信将疑的。顾雪苹道：“这跟这部书有什么关系呢？”
那老者又道：“我还没说完呢。那年他蓦地一觉醒来，看见风霾迷眼，天色昏暗，远远似有许多狼嚎虎啸猿啼鹤唳之声，却不见有人。心中暗想，如此荒旷幽寂，恐非人世。正在彷徨无措，忽见一道者羽衣星冠缓步而来，不禁大喜，忙即迎前问讯。原来正是那位恩人甄士隐。雨村走近打恭道：‘昔年与老仙长一别，直睡到如今，不料又在此相遇，真可谓有缘了，只是举目穷途，栖惶无托。夙承不弃，还求引度。’说罢又振衣下拜。士隐连忙扶起道：‘尊官尘缘未了，尚非超解之时，由此图南便是归路。目下恰有一桩为难之事，正虑无人可托，若阁下奋身任之，功德不小。’雨村惊讶道：‘仙长静修如此，有何为难之事？’士隐道：‘此事关涉贵宗，就是宝玉现今的下落与荣宁两府后来的结果。前此阁下曾说宝玉有如此的来历，何以迷情如此，又豁悟如此？不知由情生悟，由悟证情。仙草通灵，形离神合，所谓原始要终之道尽在于此。’
雨村听着不甚了了，因说道：‘下鄙愚昧，愿赐明教。’士隐道：‘世人们相见，不外形气之间，离合悲欢，一生颠倒。究竟人世光阴有限，造化功用无究。有形的悲离未必不是无形的欢合，即如柳湘莲与尤三姐、潘又安与司棋尚且携手情天，补还缺陷，何况通灵宝玉久经锻炼，大有神通。它的力量可以补天，岂有自留缺陷之理？这也是一定的。无奈世人耳目所蔽，见不及此。’言毕，从袖中取出一部锦函珠字的书授与雨村，说道：‘贫道前日至太虚幻境，见着神瑛侍者。承他检授此书。据说，自从他到大荒山以后，以至复到太虚幻境，中间许多经历，还有荣宁两府近年复兴的事迹，一一手记在此，意欲传向世间，免得世人看着前书的藏头露尾妄生揣测，转滋疑惑。今即烦贵官为我传之。’雨村不敢诿辞，忙即接过。又欲叩修身缮性之要，士隐微笑，念了四句言词，是：
造化本非空，真处在虚渺。
枉教假营营，哪得真了了。
言毕便要告别。雨村牵衣挽之，固求援引。士隐道：‘未了便来，了了便去。尊官自爱，后晤有期。’举袖一挥，忽然不见。雨村茫然若失，不知又走了多少冤枉路，才遇着一个土人指引途径。后来携了此书走过了湘楚、江淮等处。所到地方，江山犹是，闾里都非。中间路过南阳，那里虽然经过兵火，这些年休养生息，如今却是市井丰阜，士民康乐，大家都颂扬贾节度的德政。雨村问是哪位贾节度，不料就是宁国府的贾珍。大家知道雨村是他的同宗，都要尽个东道之谊，有请宴会的，也有送盘川的，在雨村倒是得之意外。又一次到九江去访那琵琶亭的名迹，见那里家家户户都供着贾兵备的长生牌位，细看那上头的名讳都是贾兰。
问他们为什么都供这位贾大人，那些年轻的说得不甚清楚。问到年纪大些的，都说那回乱事，若不是贾爷几句话弹压下去，我们通城身家性命就都完了。雨村听了也甚感叹。这回恐怕惊动大众，不敢说是同宗，只说随便问问罢了。及至逛到金陵，亲访荣宁两府，见府门内外油饰尚新，石狮雄踞如故。从墙上望进去，那些崇檐画栋却不免剥落坍损，国内参差老树也砍伐了不少。心想，他们为什么只涂饰外面，正经的房屋树木倒不去整理整理，听它毁坏呢？因此不免添了许多感慨。又想起自己已迫衰年，当日出领夏卿，入赞枢务，何等显赫？中间经了几次风波，转瞬炎凉，似醒了南柯一梦，并不能象贾珍、贾兰在地方上留点遗爱。因此宦情冰冷。回到湖州，才知他第二个儿子已经进了学中了副榜，在二十四岁上得病夭亡了。剩下两子又都因为衣食之计，奔走在外。从此益发勘破世情，只同娇杏夫人，乡居养老，暇时著书课孙，将此书亲自抄写，却不料此书到了雨村手里也经过三度难关，几乎被毁。
第一次是娇杏夫人见了此书，陡然发怒，说道：‘上回由你传出去的那部《石头记》把咱们老根儿都掀腾出来，提起我总说是个丫头。我做了半辈子的太太，谁敢说我是丫头出身？倒被你泄了底啦！这不是小事。我那回在院子里掐花，刚巧你来了。我瞧瞧来的客是谁，这也是平常的事，哪里就是看上了你呢？照《石头记》上说的，就好象我有什么不正经似的，这可冤死人了。这部书不定又编派的什么话，传出去又生是非，不如索性烧掉它干净。’说着便抢过这部书，要往柴灶里送。亏得雨村抢回来得快，又再三央及他夫人，还把书翻一遍给她看，说这上头并没有编派咱们的话，才算免了这一难。
第二次是湖州大水，雨村家门口是桑园，桑园外头就临河。河水一涨，就直灌到他屋子里，那书房就有四、五尺深的水。又亏得雨村头一天夜里把这部书带到楼上去校对，没有被龙王爷收了去。这水火二劫都免了，偏偏又碰着太岁。原来湖州有个老光棍，此人姓钱名孔昭，专好包揽词讼，说起案子来只知道要钱，连亲生的老子也不认。又因他广开方便，只要收了一百大钱，就肯替人说事，人都称他为百大先生。他和贾雨村也沾点世交。听人说雨村回来，以为做过大官的一定大有油水，要狠狠地吃他一注。当下就找了一帮刀笔，造了假借据，硬说雨村欠他旧债，哪个居中，哪个做保，都签了押。先叫人来向雨村讨债，雨村不理，便告到县里。那县官见中证确凿，又受了钱孔昭之贿。立时判令贾雨村还钱，若不还就要抄他的家产。
可怜那贾雨村此时只有几亩薄田，一所旧宅，若抄了去，可往哪里存身呢？幸而湖州知府和贾府尚有交情，判令和息。那钱孔昭知道雨村有这部书，又要想借此敲他竹杠。娇杏夫人畏祸心切，打算把这部书乘夜销毁灭迹。雨村道：‘此事万万不可。说起来还是你的旧主甄公托付给我，不要说把它毁掉，就是被官里抄了去，咱们也怎么对得住甄公呢？！’于是一面将此书案放出去，一面托人和钱孔昭说情，终究把田地变价送给他三百吊钱，才算了事。诸位想想，这部书可是容易留下的吗？”
众人听那老者说得原原本本，无不叹异。顾雪苹又对那老者道：“阁下与贾府有仇，还肯说他们的好话，这般古道真不可及。”老者道：“这些事跟书上颇有关涉，说出来可以对证。再说深了，舍下也不过合那贾恩侯有些仇隙。至于贾府上的累世厚道，我们也都受过好处的。别的不用说，就我那回患半身不遂，若不是贾状元的太夫人施给活络丹给治好了，那里还有今日呢？”雪苹道：“究竟还是老辈长厚，如今的人只记人家的仇，谁还记人家的好处呢？”
等到临走，雪苹向燕南闲客商借此书。起先不肯，还亏那老者出面担保，才肯借给他。雪苹先从头检阅了一回，见所说大意皆与前书不悖。且按迹循踪，不涉穿凿。那上面还有大贤大忠理朝廷治风俗的善政，是前书所不及的，奇惊处颇能令人惊心动魄。因此也手抄了一部。那一天雪苹正在西山别墅，见园花盛开，春光似锦，独自在花荫下徘徊，赏玩了一番，回至洗红轩里，取出此书抄了两页，又重新恬吟密校。忽听得蛎粉墙外隐隐的一片歌声，便歇下来倾耳细听，唱的是：
败锦糊窗，当年紫诰香。落花啼鸟，谁知钟鼎场渺，金门黯对斜阳。碧油幢，又换了清罗帐。休说是望金张与马扬，到头舞袖更郎当。昨日杨柳殿前千骑拥，今朝蓬蒿径里一身藏。金穴量，金谷妆，繁华流水无归往，苦费尔等计短长。可怜心力都成枉，舐犊忙，保不定投袂向何方。好风光，哪知道冷落了乌衣巷。只贪题柱贵，哪管倚闾伤？陌头长绿桑，垅头生白杨，渺茫茫，人间何处是真多？漫牵肠，醒来时只当一枕熟黄粱。
雪苹听得歌声大有玄妙，连忙开门望去。只见一个道者在柳荫下走着，将要转过山坡了，赶紧放步追上，迎头下拜道：“仙长莫不是士隐甄老先生吗？”道者大笑道：“什么是真？什么是假？山人一概不知，只晓得空空二字。”雪苹道：“如此说来，道长的法号一定有空空二字。我顾雪苹仰慕已久，幸会幸会！”
原来那道者正是空空道人，当下被雪苹道破，又是一场大笑，说：“你居然认得空空二字，这就难得。”雪苹道：“鄙人正要请教。从前那部《石头记》相传是道长在青埂峰见过那位石兄，知石兄还有一番回答，那书便是从石头上抄下来的。如今又有一部《石头后记》，又叫《红楼真梦》，到底是真是假，道长必知其详，务望指示。”空空道人道：“真梦也好，假梦也好，自己的梦做不完，何必管人家的闲梦呢？”雪苹道：“敝庐就靠着石居，和石兄大有缘法。石兄的梦就如同我的梦一样，是必要请教的。”
空空道人道：“山人近日甚忙，好多时不曾到青埂峰去，不知那块石头在与不在，那石头上可曾添些字迹，等我闲暇的时候到那里亲自去看。如果上添了些字迹，彼时再抄了下来和你对证。眼下我还有事呢！”雪苹笑道：“道长既然开口空空，闭口空空，怎么还有许多的事，可见还不是真空。”空空道人又大笑道：“世间的事都是从空口里生出来的，叫我怎得不忙？前儿还同不空和尚彼此斗法。那和尚好生厉害！若不是山人会摆空中大阵，险些被他斗败了。”
说罢回身就走。雪苹还要追他，追至山坡转处，不见踪影，只得缓步回来。回到山斋，见这部书还在案上，落了一层层的花片，忙将花片亲自收拾，装在古锦囊里，仍旧校他的书。
欲知书中事迹如何，且听下回分解。
第二回 青埂峰故知倾肺腑 绛珠宫慧婢话悲欢
话说，宝玉和贾兰同在至公堂交了试卷，一路出来。贾兰因首场二、三篇不甚惬意，还在那里谈论。宝玉笑道：“放心吧，你是必中的，将来还要早达。”贾兰道：“二叔呢？”宝玉笑道：“中了就完了，有什么说的。”又见贾兰身体尚小，背着考具，有不胜之态。笑着对他说道：“你这担子太重，可惜我不能帮你了。”贾兰只当戏言，并不在意。
二人说笑着走到了龙门，正赶着放二牌，那些考生都缴了照签抢着出去，只见万头攒动，如人山人海一般。宝玉故向人多处挤去，一岔就离开了贾兰。刚出了天开文运的牌坊，远远的瞧见李贵等站在那里，连忙把头低下，混在人群里，你拥我挤，好容易才闯出来。幸喜他们没有看见，走到僻静处将考具放下，又到冷铺子里买了一件蓑衣，一顶草帽，连忙换上，还怕被人看出，一路总把袖子笼着嘴装做怕风沙的样儿，眼看外城门的望楼就在前头，心想这一出城可就躲过去了。偏偏迎面来了一辆朱轮后挡的官车，跟着好几匹从骑，坐在车里的正是他舅舅王子胜，心里捏了一把汗，刚巧身旁有几支驮煤的骆驼，宝玉将身隐在骆驼背后一晃儿，王子胜的马车就过去了。这才赶出城门，一溜烟向空旷处跑去。猛听空中说道：“等你多时，还不走吗？”
正在惊愕，茫茫大士、渺渺真人已现在眼前。宝玉忙即倒身下拜，口称师父道：“弟子也知是该走的时候了，但未得拜别老父，如何能了此心愿？”茫茫大士道：“来去了了，这也是当然的，且随我来。”当下就引宝玉至前面柳树林中，抖擞广袖，落下一领袈裟，还有僧衣僧帽。眼瞧着宝玉道：“你就改了装吧。”宝玉大喜，即在林中更衣拜谢，随从茫渺二人飘然而去。一路走得甚速，也不知过了多少城镇，只象腾云驾雾似的。果然在毗陵驿遇见贾政，到船头上拜别一番，前书已表，不必细叙。
且说宝玉别了父亲，心中悲喜两念循环起落，喜的是超登觉岸，异日度引可期。悲的是目下长离，顾复之恩一时难舍。只听茫茫大士喝道：“尘缘已了，还胡想些什么！”宝玉听着立时警悟；忙即收敛心神，扫空凡想。渺渺真人又从囊中掏出仙丹一丸给他吞下，满口生津，顿忘饥渴。途中所见都是苍崖翠壁，有许多奇树长林，风景多幽，心怀转旷。其间也有仙人窟宅，或是雨涧中架起的飞阁，或是绝壁上盖起的崇楼。遇着的人，或是羽衣霞佩，或是卉服草冠，都与世间妆束不同，彼此也不相闻问。
又不知走了若干里，忽然翻过一层高山，那山石形势更觉奇崛，有的象孤鹘盘空，有的象奇鬼森立，有的攒岩架虚，欲落不落，有的奇峰缥渺，乍近乍远。宝玉天机灵妙，便知是到了大荒山了。那山里最奇的是一座悬崖，远看着耸青千丈，高入云中。及至走进来看，却只有四五丈高，那上头长的各色树木红黄青翠无色不备，就象天然的一段锦屏风。
宝玉见了非常欣赏，向茫渺二人细问，方知是无稽崖，也算大荒山一个名迹。过了悬崖，从山径曲折进去，迎面陡起一峰，青翠欲滴，峰前都是古松，高高下下，疏疏密密，飞腾的好象舞盘，低回的又如潜豹，奇态不一，并无杂树。茫渺二人引他穿过松林，度过一道曲涧，迤逦而去。忽见山坳里有一洞门，进至洞内，苔花深锁，石乳周垂，十分幽静。渺渺真人唤了一声，便有一道童迎了出来，相貌宛似柳湘莲。
宝玉怕认错了人不敢招呼，近前一看，果然是他。不禁狂喜，忙叫道：“柳二哥，你倒先来了。”湘莲见是宝玉心中不免诧异，因师父在前，未便细细盘问，只说道：“宝兄弟，你如何也来这里呢？”宝玉笑道：“你来得，我就来不得？我有什么可问的呢！”
二人随着师父先到一间石室，便是茫渺二人的居所。室中只有木鱼蝇拂经道录之类和渺渺真人常坐的一张木榻。茫茫大士道：“并无别事，只空空道人来此，看了一回石头，问知两位师父都不在家，便自去了。”茫茫大士道：“你把他领到你那里瞧瞧去，你们本是旧交，若合适就同在一处住着，省得另外安顿。”
宝玉随湘莲走至洞后，也是一间石室，室中铺着草荐，却还干净。宝玉道：“这里就好，咱们在一块儿住，省得闷的慌。”湘莲瞧着宝玉笑道：“你是从富贵场中来的，不比我是浪荡惯了，即来到这里，也只好屈尊吧。”宝玉道：“柳二哥又说笑话了，即出了家，还能跟在家里一样么？那些话都说不着啦。”湘莲道：“不是说笑话，我是替你担忧。你在家里丫头、小厮们伺候惯了的，如今要自己收拾屋子，连砍柴、打水都要自己走去，如何受得了呢？”
宝玉道：“俗语说的随乡入乡，你别以为我只能享现成，不能受磨折的。古来成仙成佛的人哪一个不是从刻苦中来，那释迦牟尼佛还是一位王子呢！”湘莲笑道：“说得到要做得到，你若做到了我才佩服你呢！”从此宝玉便在青埂峰与湘莲同居，日间听他师父讲些玄机净理，夜间各自打坐。过了一、二个月，湘莲冷眼看他，倒真能服劳耐苦，心中暗自叹服。
那茫茫大士虽然教他许多功课，却不曾替他剃度。宝玉向来性急，那天在师父前侍立，趁便说道：“弟子来此尚未落发，还求师父依法剃度。永表扳依”茫茫大士道：“持佛在心，一心奉佛，便与佛日近。所谓六根清净也不在头发上说，何必定要落发呢？”
宝玉又求再三，茫茫大士道：“佛门广大，岂有不容，但是成就与否也在各人缘法。你终究不是佛道中人，此时落了发，将来还要留起来，岂非多引一举？”宝玉以为师父疑他戒律不坚，忙跪下垂涕自誓道：“弟子来此斩钉截铁，一无回顾。若将来有堕戒律，愿甘泥犁之罚。难道师父还不能见信么？”茫茫大士道：“你志向甚坚，将来一定另有成就，此中也有缘法，也有因果，到了那个时候你就彻底了悟，不是我不成全你了。”宝玉不敢再说，却更添了疑惑，背地里又私问湘莲，湘莲道：“这是未来的事，我哪里有未卜先知的分儿。古语说得好，不问收获，只问耕耘，你只修你的便了。”
那天晚上，湘莲睡下，宝玉尚自静坐，想起日间师父的话，虽然藏头露尾，照那大意看来我修佛是无望的，将来不知如何归结。心中忐忑不宁，因此又想到家里，头一个是袭人，那个人不象守得住的，况且太虚幻境又副册上，公明说的是优伶有福，公子无缘，不定嫁给哪个唱戏的，这也是个定数，算来与我无关的了。只是苦了宝钗，幸亏她索性豁达，目下又已怀妊，果然能生个儿子，也算有了倚靠。
又想起贾政、王夫人俱年过半百，太太一生心血只注在我一人身上，我走后不知要如何伤痛。古来高行僧佛固然有超度父母，借此报恩的。我若修佛不成，可还有什么余望呢？又想到林妹妹临终恨我到那般地步，我曾许她去做和尚，现在我真做了和尚，不知她知道与否？果然知道我做了和尚，她又作如何感想？还恨我不恨呢？那年我听见林妹妹凶耗，一时痛极昏厥，遇见那人，他说林黛玉已到了太虚幻境，如果有志寻访，潜心修养，尚有相见之期。若这话果真，将来或许见得着。今儿师父说的什么缘法因果，也仿佛是指的这件事。这个想起来师父不许我落发，其中颇有深意。倘若到太虚幻境去，光秃秃的样子，如何见得林妹妹呢？
湘莲一觉醒来，听他似乎自语，只听不出说的什么。不禁暗笑，说道：“你这人始终是拖泥带水，倒还要落发受戒，去当苦行和尚，不要叫我羞你啦！”宝玉无言可答，只有敛容收心，腼然内愧。
又过几日，茫涉二人忽唤湘莲、宝玉至石室，说道：“我二人要云游去了，你等道力甚浅，切要谨慎，不可远出。倘或遇见虎豹，或为魑魅所乘，都不是当玩的。”又再三叮嘱方去。湘莲、宝玉自送师父去后，头两天恪守师训，照常在石室静修，宝玉素性好动，渐渐心猿难制。
一日天气晴暄，忽动游兴，因问湘莲：“这一向圈在这个土窟窿里头，真把我闷坏了，亏你早来了许多日子，倒还憋得住。师父不叫我们往远处去，我想到洞门外松林子里看看山景，也是好的。柳二哥，咱们去溜溜吧。”湘莲莲忙拦他道：“宝兄弟，师父不在家，我劝你还是少出去的好。你在这儿就嫌憋闷了，人家和尚还有立志坐关的，那又当如何呢？”宝玉再三史及道：“好二哥，咱们出去玩玩就回来。师父哪里会知道？就是师父知道了，都是我一个人的错误，决不叫你受连累，这还不行么？”
湘莲受他央及不过，又念他是一个公子哥儿，如今在这里受罪，也怪可怜的，只得同他携手出洞。此时夕阳初下，照到东面翠壁上成一种渗金的颜色。那松树林里一片浓翠，夕阳从树缝里漏入，仿佛翡翠屏风上挂着一条条的金线，真是天然丽景。不由得便向那松林走去，原来大荒山上这些古松都是从太古洪荒时代留下来的，至近的也在千年以上，所以盘郁夭矫，各具奇态。就中有一棵分为两扇，一扇横铺到深涧里，那一扇斜撑向上，直遮了半个山坡。松下横卧几块山石，湘、宝二人就在山石间坐定，一面玩赏，一面随意闲谈。
宝玉对湘莲道：“柳二哥，我要审你，你到了这里这些时到底私动过凡心没有？”湘莲皱眉道：“咳，我的事你还不知道么？我起先也想得一个绝色佳偶，不料遇着那冤孽，又错听人言，害得她枉送了性命。因此我想尘世上的姻缘与我柳老二无分的了，所以才跟着师父来到此间。宝兄弟，你想花儿落了，珠子也碎了，还能再整得起来么？”宝玉道：‘原来你出家为此，当时我也听人说过，只不甚相信。若果真为三姐儿，她如今也在太虚幻境，我还见着她呢！”
湘连听了大为惊诧，忙问道：“你是什么时候见着她的？”宝玉故意沉吟不语，湘莲着急道：“正经问你，你又说不出，可见是信口胡编的。”宝玉笑道：“实告诉你吧，那年师父领我到太虚幻境，遇见了许多家里人，都不大理我，倒是三姐儿拿着鸳鸯剑赶我，说了好几句话。”
湘莲听得呆了，又问：“她说的什么？”宝玉笑道：“她对我还有什么好话，无非怪我破坏她的婚姻，还说我们姓贾的都没有好人，此事罪由我起，也难怪她这么恨我。那回你一再追问，我耳朵里实在装了许多闲话，咱们这样的交情，又不便蒙你，所以才那么说的，想不到她倒是一个烈性女子，坑了她不要紧，倒害了你了。幸而她尚在太虚幻境，将来若有容我补过的机会，我万死不辞。”
湘莲道：“言重，言重，知道我们还有那缘分没有呢？”宝玉笑道：“如此说，二哥是凡心动了？”湘莲道：“休要胡说，我一向没有空儿问你，我听说你娶了亲，中了举人，如何又出家呢？”问得宝玉心中十难过，歇了半晌才答道：“你以为娶亲是我愿意的么？都是家里他们闹的，也坑死了一个人呢！”湘莲恍然大悟道：“我这才明白了，从前师父说过什么金玉姻缘，又是什么木石姻缘，大概就指的这件事。究竟金玉姻缘是指谁？木石姻缘又指的是谁呢？”
宝玉听了眼泪绕着眼圈，就要流下来。勉强忍住道：“柳二哥，你问那些做什么？咱们还是看看山景吧。”正说着，前山一棵高松上蹿下来一支白猿，向前直扑湘莲，要抢他的鸳鸯剑。湘莲喝道：“这畜生找死了！”忙掣剑在手，向白猿迎敌，来回斗了几转，那白猿身子轻巧，几次到湘莲身边，险些将剑夺去。无奈湘莲剑法如神，舞开了变成一道白虹，将白猿围在中心，眼看那剑光越收越紧，白猿被他慑住，无法逃脱。正在危急之际，宝玉忙叫道：“柳二哥，放他去吧，一破了杀戒，不但师父不依，咱们的道功也全毁了。”湘莲闻言手下一松，那白猿便蹿出越涧逃命了。
湘莲将剑收在鞘里，瞧着宝玉道：“我说不要出来，都是你闹的，险些闯了大祸。天色也不早了，咱们快回去吧。”二人回至石室已近黄昏，湘莲又埋怨了宝玉一番。次日，宝玉要去看他的前身那块灵石，却被湘莲极力拦住，宝玉再三央及，他也不肯听，只可作罢。这且按下。
却说情之一字，自古至今最难打破，所以太虚幻境有那痴情司，将情字上又加一个痴字，正是为一般痴男怨女而设。诸君但看那柳湘莲，初意何等斩钉截铁，一闻宝玉说到尤三姐之事，便知霜后草根逢春复活。何况宝玉出家本来为的是林妹妹呢？就是黛玉临死如何怨恨宝玉，恨之愈深，其情愈切，又何曾能忘了宝玉？那日黛玉在潇湘馆病至弥留，嘱托了紫鹃几句话，还拉着手未放。陡然想起宝玉那回禅语，说得如何真实，一旦竟自负心，不免咬牙切齿。刚说道：“宝玉！宝玉你好……”一阵昏迷，魂已出窍。看那天色都是黄沉沉的，身子倒轻松了许多。
正不知向何处投奔，忽见前面隐隐绰绰的似有一个人，身段和柳五儿相仿。忙向前赶上，恰好那人回过头来，她细一看却是晴雯。便唤道：“晴雯姐姐，你慢着点走，等等我。”晴雯道：“林姑娘，我就是来接你的，刚才警幻仙姑找我去，说是绛珠仙子尘债已满，应归太虚幻境，叫我赶来接引，咱们一块走吧。”黛玉惊讶道：“这绛珠仙子说的是我么？我几时有这个名号？”晴雯道：“我也不大明白，他们说林姑娘的前世是什么绛珠仙草，这里预备姑娘住在的地方，还叫做绛珠宫呢。”黛玉又问道：“这太虚幻境在哪里？难道就是冥间么？”晴雯道：“此处上非天宫，下非地府，说远便远，说近便近。”
说话之间，已经瞧见太虚幻境的石牌坊，两边石柱上刻着对联是：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
石坊下站着两个丽人，一个是云堆翠髻雪舞素腰，洁若春梅静如秋蕙，真有凤翥鸾翔之态，冰清玉润之姿。那一个体似宝钗，丰姿稍减，慧如熙凤，秀目更清。仿佛在哪里见过似的，细想起来乃是贾蓉的前妻秦氏。二人瞧见黛玉到来，忙即上前见礼。秦氏又指那丽人道：“这位就是警幻仙姑。”
彼此周旋了一阵，黛玉说道：“刚才晴雯说起，多承携带。此间初到，正不知往哪里去呢？”警幻道：“贤妹即有来处，便有去处，容我引导。”一路走着，经过多少殿座，都有匾额对联，不及细看。蓦地见前头一座宫门，门内殿宇玲珑，林木葱蔚。
警幻邀黛玉由宫门走进，所见瑶花琪卉，都不知名。又有白玉石栏，围护着一丛仙草，带叶微红，飘飘似舞。转过花丛，别有深院，中建华厦，苍松遮户，翠竹当阶，结构甚为精致。正房廊下编垂珠翠，侍女们见她们走进便将帘揭起，黛玉进内一看，原来是正房五间，前钩后搭，几阵麝鼎，架着湘笺。布置幽雅，大致与潇湘馆相仿。警幻道：“贤妹尘寰小谪，几阅星霜，还记得在此间吟花弄月的旧事么？”黛玉总不记得，只此处仿佛似曾到过。警幻又指众侍女道：“她们都是伺候贤妹的旧人。”
众侍女一同拜见，黛玉也都不认识。大家坐定，秦氏问了贾母、邢夫人、王夫人的安，又问起东府近况。黛玉本来和宁府不大往来，只含糊说道：“都好。”一时又说到凤姐儿，黛玉道：“琏二嫂子倚伏身子强，什么事也不肯落在后头，如今也累得一身的病。三天好两天不好的，只不肯说罢了。”秦氏道：“二婶子一向最疼我的，不是我批评她老人家的错，我临走的时候属咐她两件事，都是咱们府里的百年大计，她都给搁在脖子后头，背地里倒干了许多损德的事。不但寿不看长，只怕将来还要堕落呢！”黛玉道：“这个我们都不知道，只听说她背地里放债，盘点小利。”秦氏道：“那还是小事，我们即好了一场，过几天闲了我还要家去劝劝他，趁着一口气还在，自己虔心忏悔，把冤孽解了，好得多呢。”
警幻见她们正说得起劲，便先自告辞说道：“贤妹初到，你们好久不见。多说说话儿。这里就是贤妹的家，一切只和家里一样，不要拘套。有什么事只管找我去，我此刻还有事，改日再来看你。”说罢又吩咐侍女们好生伺候，便自去了。
黛玉送至庭处，看她去远方回。见晴雯正陪秦氏谈话，便问晴雯道：“你也住在这里么？”晴雯笑道：“我也配？我另住前头秋悲司里。”黛玉道：“那里住的还有什么人吧？”晴雯道：“人倒不少，我只和金钏儿姐姐在一起儿，她也要来瞧瞧姑娘呢。”黛玉又问秦氏住处，秦氏道：“我管着痴情司的事，就住在司里。那里人又多，地方又窄，姑娘可千万不要劳驾。”晴雯又问她：“这两天见着了二姨儿、三姨儿没有？”秦氏道：“正经事我倒忘了，亏你提起来。
那尤家二姨儿、三姨人听见林姑娘要来了都欢喜的了不得，托我见了面先给说到，等消停了还要我帮她来见见呢。”黛玉道：“二姨儿从前在大观园里我们见过，那模样儿比凤姐姐还俏呢。三姨儿还没见过，人家都说她们的闲话，到底怎样？”秦氏是有心病的，不由得脸就红了。说道：“咱们府里人太多了，吃了饭没事，瞎造些谣言，哪里说得准呢？我看二姨儿是个善静人，三姨儿说话硬点，也还直爽，她就因为姓柳的听了闲话要退婚，气得自己抹了脖子。这就看出她的性情了。”黛玉道：“蓉大奶奶，我还有一件事不大明白，怎么她们都说你是警幻仙姑的妹子呢？”秦氏道：“这也有因，从先管痴情司的是警幻仙姑的妹子，名叫兼美，她升到情天上去，我才来接她的事，偏生我们两个人同一个小名，所以就说混了。”
正说着，只听门外有人说道：“林姑娘什么时候到的，我可来晚了。”晴雯出去一看，原来便是金钏儿。她同晴雯走进来，见着黛玉先请了安，又问起王夫人及府中近事，眼圈儿早已红了。黛玉见她动了薄命相怜之意，只不便说得。晴雯暗中看出，便说道：“罢哟！好不好的谁守着一辈子呢？姑娘才来，你不要婆婆妈妈的惹她伤心。”
金钏儿忍住眼泪，又和秦氏相见。大家说了一会儿话，秦氏由瑞珠来接，便先自回去。黛玉留晴、钏二人在此同住。金钏说：“林姑娘跟仙姑说好了，我们再搬来吧。”晴雯道：“管他呢，你只管住下。姑娘得便再和仙姑说去，哪有不答应的。”一会子侍女们回道：“晚饭摆在西屋里了。”黛玉同晴雯、金钏儿走过那屋，见紫檀镶玉圆桌，只安放一副杯箸。黛玉道：“你二人也一同吃了吧。”晴钏二人都道：“那可不敢。”黛玉道：“琏二奶奶那么讲究规矩，平儿还陪她一桌吃饭呢，这里又不是府里碍什么的。”
晴雯急着要问宝玉，又不敢造次，只得绕着弯子说道：“我到了这里别的倒也不想了，只舍不得怡红院那棵海棠，偏偏我被撵的那一年好好的花会萎了，好象是为我似的。”黛玉道：“你不知道，那棵海棠又活了，还在冬月里开着满树的花呢？”晴雯道：“花树枯了重荣也是有的，只是冬月里开花是反常的事情，恐怕不是好兆吧？”黛玉道：“可不是么，宝二爷那玉……”
说至此似万箭攒心，哽咽住了。晴雯忙问：“那玉怎么样呢？”连问了几遍，黛玉才说道：“丢了。”金钏儿慌忙道：“那玉是宝二爷的命根子，丢了可怎么好？”晴雯忍不住只是哭，黛玉触起前情，拿着碧绡巾遮面，也无声暗泣。金钏儿要劝也不好劝，又想起她的委曲来，自向一旁落泪。一时满屋悲惨，窗外竹子被风吹得刷刷的响，似助她们悲咽。还是晴雯先住，强装笑容道：“好好的哭什么？我真傻了。”金钏儿道：“都是你们闹的，还有脸说呢！”
侍女拿巾奉与黛玉，黛玉一面拭泪，一面对晴雯说道：“你们真是，”说了半句又复咽住，晴雯要解黛玉的悲感，便说道：“我捡了一件东西，那上头花花绿绿的写了许多的字，不知道写的是什么，等我拿了来林姑娘替我看看吧。”说着便掀开帘子一径去了。
要知所取何物？且听下回分解。
第三回 诔芙蓉晴姐悄吞声 悲芍药湘娥初感逝
话说晴雯回“秋悲司”去取物件，金钏儿在绛珠宫仍陪黛玉闲话。黛玉问起“此间尚有何人？”金钏儿道：“比我先来的，只有尤家二姨儿、三姨儿。新近元妃娘娘来了，那些仪仗护卫比起那年省亲的时候也差不多。我是偷着去瞧热闹的。我们对过‘春感司’里还有个司棋，是从先跟二姑娘的。我和他不大说得来，晴雯姐姐更恨他，说是因为他不要脸，把别人坑苦了！所以我们总不在一块儿。”黛玉道：“我明儿去回拜警幻仙姑。既然出了门，元妃娘娘那里似乎也该去一趟。那里还照着宫里的规矩么？”金钏儿道：“他们有去过的，规矩倒不大讲究。只是也有些宫女老公们，要奏明了，才得进见呢！”
黛玉道：“跟娘娘的抱琴，原先也是府里丫头。如今可在那里？”金钏儿道：“这个还没有听人说起。”
黛玉尚要问他，晴雯已走了回来。手中拿着一幅冰鲛纱，一张窄长的泥金粉红锦笺。说道：“朴姑娘瞧瞧这是什么？我一个字也不认得。倒是这幅似绢非绢的透明雪亮，我瞧着怪喜欢的。难为他怎么织的呢！”黛玉接过，先看那冰鲛纱，打开来一看，原来就是宝玉那篇“芙蓉诔”。黛玉觉得刺心，忙即撂下。说道：“不必念了，就念了，你也不懂。”晴雯再三央及道：“好林姑娘！我藏个闷葫芦，不知有多少时候了，好容易盼着您来了！姑娘，你就讲给我听听罢。到底是谁给我的？”
黛玉皱着眉头道：“除掉你的宝二爷还有谁呢？”晴雯又千姑娘万姑娘的央及他。黛玉没法，只可逐句念着讲给他听。
晴雯道：“怎么叫我芙蓉女儿呢？”黛玉道：“那是小丫头们信口编的，说你做了管芙蓉花的花神，他就信实了。”晴雯道：“我怎么配管芙蓉呢？若说林姑娘倒还安得上！姑娘可记得：那年，宝二爷生日，我们凑份子闹酒，行那个占花名的酒令。姑娘刚好抽着芙蓉花儿，还有‘莫怨东风’的诗句子呢！”黛玉听了，回想前情，心中幽怨稍释。便从头至尾仔细讲解下去，讲到“高标见嫉”，“贞烈遭危”等句，晴雯已听得愣了！又讲到“孤衾有梦，空室无人”，“芳魂与倩影同消”，“娇喘共细腰俱绝”，晴雯忍不住伏在案上呜呜的哭！黛玉心中也自难受，便说道：“你若哭，我就不讲了！”晴雯哽咽半晌，方才忍祝渐渐又讲到“毁诐奴之口，讨岂从宽？剖悍妇之心，恨犹未释！”晴雯越听越气，不禁杏眼圆睁、柳眉倒竖道：“二爷只知道那些人可恶，那晓得是窝里反。全是袭人那浪蹄子鼓捣出来的！我从旁听着：他不但忌妒我们，就连二爷到了林姑娘、史姑娘那里多坐一会子；或是去得早了回来得晚了，他还要翻老婆舌头呢！他只管毁别人的名气，倒骗得太太当他好人，一个月偷给他二两银子。什么事瞒得了我！”这几句话触动了黛玉的心事，频频将绡巾掩泪，不能再讲下去。金钏儿道：“你说我婆婆***惹姑娘伤心，你这个怎么说呢？真是：八尺灯台，照得见别人，照不见自己！”晴雯故意拣文中僻字，指着问道：“林姑娘，您瞧瞧这些是什么字？笔画这们多呀！”黛玉不禁破涕为笑。晴雯又央及他接续再讲，只可重又讲起。那篇诔文很长，歇了几次，才算讲毕。
黛玉道：“那天，他在芙蓉花底下念了半天，我就偷听了半天。还瞧见他擦眼抹泪的！那几句‘黄土垄中，女儿命薄；红绡帐里，公子情多。’我嫌他做的不好，他还又改了呢！”
说到此，因想起“我本多情，卿何薄命”二语，当时听了有点刺耳，好像是诔我似的，到如今果成了谶语！在晴雯负屈夭折，尚且得到这篇文字；如今我呢？连晴雯也不如了！真觉得茫茫天壤，悠悠长恨！回身就榻，取巾掩面，又暗中饮泣。晴雯本来勉强忍住，见黛玉如此，心有所感，更哭得泪人儿一般。
金钏儿却拿着那张锦笺反复细看。原来他跟王夫人这些年，也认了不少的字。就九光灯下一字一字的看来，有认得的，有认不得的。念到“添衣又见翠云裘”，居然七个字全都认得，捉摸了一会不禁嗳哟道：“这纸条也是二爷给你的罢？你瞧这上头什么翠云裘，不是指着你补的那件孔雀毛氅衣么？”晴雯不答，哭得更痛。倒把黛玉引得笑了，说道：“傻丫头！到了这里梦还不醒么？若是一天到晚哭哭啼啼的，我可不敢要你了！”金钏儿道：“他在‘秋悲司’里住着，一提起来，也是这样。我就没有那么多的眼泪。”
黛玉道：“这也怪不得他。我听见他无故被撵，背地里也哭过好几次，难道模样生得好点的便是狐媚子？这话我就不服。”
晴雯哭了半晌，自觉无谓。正在忍泪凝思，听到此言，便接口道：“正是这话。袭人他们鬼鬼崇崇的事情，瞒得了谁？只不过不说罢了！但愿他们永久的在高枝儿上，别要爬的高，跌的重，叫别人趁愿。我们冷眼瞧着就是了！”
金钏儿觉得身上渐有寒意，听窗外风吹竹枝飕飕不已，便道：“林姑娘加件衣服罢。”晴雯道：“这里都给姑娘预备着呢！”忙叫侍女们将缕金箱打开，取出一件云凤绣金棉背心，晴雯接过来，服侍黛玉穿上。晴钏二人也各自加了衣服，又说了一回闲话。因黛玉明早要见元妃，便提前收拾就寝。从此晴钏二人就随同黛玉在绛珠宫住下。
次日，黛玉一早起来，晓妆完了，便去见元妃。宫娥引至内殿，免礼赐坐，问了许多的话。又问起宝玉，黛玉支吾了半响方说：“还好。”元妃看出他的神气，也不再问，只说道：“我在这里也闷的慌，难得林妹妹来了，没事多来谈谈。我过天还要亲去看你，千万不要拘礼。”
黛玉下来，又去回拜警幻。警幻领他各处看了一遍，只见琼楼绣幕，珠户金铺，说不尽的风华绮丽。又引几个仙女向黛玉相见，也都是羽衣荷袂，月貌花容。他们见了黛玉非常亲热，说了许多倾慕的话，还说道：“上回，警幻姐姐就说要约贤妹生魂来此游玩，不料倒来了一个浊物！我们从那天盼望起直到如今，这才算盼着了！”黛玉虽不接洽，也觉得情意可感，周旋了好一会子。又向警幻说起，要将晴雯、金钏儿二人留在绛珠宫服侍，那警幻自无不允。临走的时候，又送给黛玉一面宝镜：珠光宝色，圆如满月。说道：“此是‘风月真镜’，贤妹静中澄照，自有灵悟。”黛玉连忙收起，殷勤致谢。
那天回去，因仙机深秘，并未向晴钏二人谈起。到夜深他们都睡了，方拿出试照。只那镜中一片云翳渐渐放开。先见一所房子，红围翠绕，似是新房。宝玉倒在床上放声大哭，一会子便昏厥过去，那哭声犹隐隐在耳！忽然又变了样子，那地方宛似潇湘馆，中间停着灵柩，贾母、王夫人、宝钗都在那里痛哭。一个金冠华服的正是宝玉，抚棺顿足，更哭得死去活来！
大家要搀扶他出去，他撞头不舍。黛玉看了心中一酸，眼泪如珠串子一般，衣襟前已湿了一大片。忙将绡帕掩住，定神再看。
却又似绛珠宫的光景，一个癞和尚引着宝玉远远行来，渐至宫门，那和尚便不见了！却有一侍女将宝玉引进，直至镜前，突然说道：“妹妹在这里，叫我好想！”黛玉吓了一跳，手中乱颤，那镜子便掉在枕旁。
此时，万绪交集。细想镜中所见，宝玉似有无限愧恨。仿佛听说他成亲时候，尚在病中，必是昏愦无知，由人摆弄的；及至苏醒过来，追悔无及，所以有这般情状！因此，把怨恨宝玉之心融释过半。又想：这么一个小小镜子，又能鉴影，又能闻声，却也奇怪！且看他是什么做的？于是，拾起此镜拿向灯前细看：其光彩宛若水银；辨其纹质，叩其音声，又似良玉。
竟无从审定。再看那上面似有细字，仔细辨认了一番，原来正面有“风月真镜”四字。
刚才照的还是背面。忙又静心凝神，重向正面瞧去：却见云光闪处，现出一所宫殿式的广厦。贾母和林如海夫妇都在其中，自己和宝玉正陪着说笑。少时，又换了一座花园，那座落与相仿。中有一男、二妇谈笑正欢，却又是自己和宝玉、宝钗的影子。须臾间摆起长筵，上坐的是即此三人；下面尚有十二个女子，细看去似有晴雯、金钏、紫鹃、莺儿诸人。其余也面貌甚熟，只一时想不起来。忽见四面彩云飞起，将镜中人物遮住，结成了“仙福”二字，渐闪渐淡，寂然无睹！黛玉看了，心中也有一番猜疑。转身就枕，尚在仔细寻思，却因他注目多时，精神疲倦，一到枕上便睡着了。按下不表。
却说荣国府中自从宝玉出场走失，四处追寻，迄无下落。
到了发榜，宝玉、贾兰都中了。皇上看进呈各卷，第七名贾宝玉，文章最是清奇。原来此次钦命首题是“知止而后有定”五句，宝玉博究道书，兼通禅悟，又参以诸子之学。那篇文章精心结撰，自然是空前绝后的了。又问知宝玉、贾兰便是贾妃同胞弟侄，据贾兰详述宝玉场后走失，皇上特命五军衙门一体访寻，访着了还要召见擢用。此时，宝玉已在大荒山青埂峰石室深藏，却向那里寻访？直至贾政在毗陵驿遇见宝玉，写信告知家里，才知是超凡出世去了！
宝玉素来秉性随和，对众姐妹和丫环们更是细心体贴，大家无不想念。最苦的是王夫人和宝钗。一夕，王夫人在枕上想起宝玉，正在伤心落泪，朦胧睡去。梦到一处，似是深山古洞。
见宝玉身穿僧衣，笑吟吟的迎出来，却又不曾落发。王夫人问他因何出家？宝玉只是笑。再三问他，又要拉他回去，宝玉笑道：“太太，我倒天上寻着了林妹妹才家去呢！”说着，便往洞里走。王夫人不舍，跟了进去，迎面一个癞和尚大喝一声，不觉惊醒。心想：宝玉此去分明为的是黛玉，他们二人的心事，袭人都和我说了。我只剩下这一个儿子，岂有不疼他的？那回，在老太太面前提起他们亲事：若说性情呢，自然是宝丫头稳重，我因此就没有主张；以为老太太向来疼林丫头的，若肯成全他们，也是一件好事。想不到老太太先变了卦了！这都是凤丫头撺掇的，闹得死的死，出家的出家，我一辈子的心血也白扔了！我看宝玉成亲之后，和宝丫头也不算不好的，为什么硬着心肠撂下，还赶着林丫头去呢？
次日早起，探春上来请早安，王夫人便把梦见宝玉的话告诉他。探春道：“不是我们批评老太太：自小儿就把他们搁在一块儿，耳鬓厮磨的，自然比别的姐妹们亲厚。那回紫鹃只说了一句玩话，就害得二哥哥病了那一常老太太不是没有瞧见的！临了，硬把他们拆开。这是林丫头死了，若不死还不定闹什么笑话呢？”王夫人道：“他们的事，我也都知道。那回提亲，我就没敢开口。总以为老太太有年纪的人，什么事都见得多了，一定处置得不错。谁知道成了这个结果呢！”探春道：“太太也不必追悔，凡事都是一定的。就看那癞和尚，送给二嫂子金锁的就是他，指引二哥哥出家的又是他；既叫他们合为夫妇，又叫他们合而终离，到底是什么意思？可见是有定数管着的。”
一会子，宝钗上来，王夫人便将话截住，却也听见了话头话尾。他外面极力矜持，有时还在背地里劝慰王夫人；到了独居深念的时候，也淌了无数眼泪。此时探春从王夫人处退下，又同至宝钗房中，说了一回闲话。一时，又说到宝玉，宝钗道：“他和林妹妹的心事，我是深知道的，前一向我总远着他，就是为此。我妈妈也何曾不知道，到了提亲的时候，偏又忘了。那时，我妈妈问着我。三妹妹，你想咱们这样人家，一个没出门的闺女，能说不遵父母之命么？我只有哭的一法，他老人家也没理会。后来，我又想了一个主意：等我过了门，把这里头的利害向老太太、太太彻底说了，仍旧把他们成全上。我就是名分上让他一点，我们这们好的姐妹，还有什么说的？想不到我刚来，颦儿就过去了，这主意也使不上。我实在没有法子，才想把至情感动他，希冀不至出别的岔子，到底也是白废。听说颦儿已到了太虚幻境，但愿他修成了找到那里去，依旧完聚。至于我呢？既然有老母在堂，不能一死了事，替他守节抚孤还不是应分的么？将来见得着他也罢，见不着他出罢，横竖对得住他就是了！”探春道：“你这番话真是心坎里发出来的，我想不到你能够如此豁达！若是你和颦儿掉个过，只怕他就不是这样存心。”宝钗道：“颦儿那个人，若处我的地位，一定是死。我想：死倒容易，若都拼着一死，那未了之事可交给谁？况且，还有这血泡泡在肚里，天还不容我死呢！”探春听了，更为叹服。
此时，大观园尚在荒废。探春归宁，只住在荣禧堂偏院，也有二十来间房子。为的距上房最近，在王夫人跟前朝夕承欢、慰解。不久贾政回来，王夫人要宽慰贾政，只得抑悲自遣。紧跟着又是贾赦免罪回京，邢夫人和各姨娘、嫣红、贾琮都搬回另院居祝他们原有小厮、丫头们遣散了许多，又得重新安置。
过了些时，贾珍由海疆回来，仍袭宁国公世职，并赏还府第庄田。到京的第二天，便入朝谢恩。皇上即时召见，奖勉的许多话。原来他在海疆帮着安国公肃清海寇，颇著劳绩，安国公另有密本奏保，所以有这番恩典。贾珍收回府第，便来见贾政、王夫人，备致感谢。一面接尤氏婆媳和一般姬妾仍回东府。
究竟经过一番抄没，府中一切家具铺设，都要从新添置。
忙中易过，转瞬便到深冬。史湘云听见贾府种种不顺之事，本要亲来慰问，无奈姑爷抱沉重，实在顾不得。到姑爷没了，三七里出了殡，正在热丧，又不便出门。一直挨过了百日，后来又听说宝玉场后迷失，想起宝钗素日相待甚厚，如同亲姐妹一样，如今他遭了此事，不去看看心里如何过得去？便雇了一辆轿车，带着翠缕，一路向荣府而来。
到了府门口，看见许多人都带着官帽，在那里喊吵。不免猛吃一惊，想道：别又是来抄家的罢？忙叫车夫去问，方知宝玉赏了文妙真人的道号，他们都是来报喜的。又不免心中暗笑道：从来没有举人赏道号的，也没有听说赏道号还要报喜的！
这真是闻所未闻，见所未见！门上小厮们见史姑娘是常来的，便放他轿车进去，直到内仪门。湘云冷眼看那些下人还是照旧，只比先散漫了许多。下了车，一路走进上房。
那天，惜春正要搬往栊翠庵，来王夫人处告辞。王夫人又是一番伤感，对惜春道：“四姑娘，你这番心愿，在我看是想拧了！只是你二哥哥出家，我都管不了，别说你啦！咱们这样人家的姑娘，若做了尼姑，可叫人笑话。依我看吃斋也可，念佛也可，千万不要落发。听不听在你罢！”宝钗也在上房，接着说道：“四妹妹，你是见解很高的，那菩提非树，明镜非台，分明不在色相上说。古来带发修行的也多得很，何尝没有修成的呢？”
正说着，人回史姑娘来了。只见湘云转运游廓，廓上丫环们都站起来道：“姑娘好久没来了！”湘云道：“我在家里听见这里好些事，恨不能一步就飞了来。可得走得了啊！”见了王夫人、宝钗、惜春，先请安问好。瞧着宝钗道：“宝姐姐，你也瘦了！”宝钗无语，相顾黯然！
王夫人见他淡妆素服，想起他也是新寡，不免叹息！因问道：“姑爷的事都办完了么？这真是想不到的。别的不说，就放着大姑娘这们个模样儿和平日的性情，那里像个半边人呢？”
湘云叹道：“这也是我的命苦，没什么可怨的。说我不像，宝姐姐更不像呢！”一语触动王夫人的心事，眼泪就绕着眼圈下来了！湘云看出，深悔失言，忙道：“二哥哥想是成了佛了！世间人成仙已经不易，从前东府里大老爷一心想成仙，倒枉送了性命。那佛更难，古来有几个肉身成佛的？比状元、宰相都还矜贵。这都是老爷、太太几世修积的，才投到这里来呢！”
王夫人道：“那也不过白说说罢了！宝玉就算成了佛，于我有什么好处？”“湘云道：“我还有点不明白的：佛界上只有大士、世尊、菩萨种种名号，没听说过有成佛的真人！怎么皇上倒赏给二哥哥一个道号呢？”惜春道：“据我看二哥哥未必成佛，或者将来修成了仙也未可定！”湘云道：“四妹妹总是好为僻论，怎见得二哥哥倒会成了仙呢？”惜春笑而不言。
湘云又道：“我听说四妹妹也要出家,这真是难兄难妹了！”
惜春微笑道：“他修他的，我修我的，各人找一条道儿。我也不想成仙成佛，只是我们掉在这污浊世界中，譬如身垢思浴，梦魇思觉。只有这一条光明路，还不奔了去么？”
湘云道：“三姐姐不是回来了么？怎么没见？”惜春道：“他刚才还在我那里，此刻只怕到园子里去了。他总舍不得那秋爽斋，可见不达。”湘云笑道：“谁都像你四大皆空的，我还想到园子里逛逛呢！”惜春道：“这们冷的天，你若能在那大石头上再睡一觉，我就佩服你了！”
王夫人道：“我们这里太冷静了，大姑娘既来了，多住几天再去。”湘云道：“这里我住惯了的，小的时候一年倒有大半年住在这里。现下我只一个人，叔叔不在京，婶娘更管我不着，那里不好住呢？”王夫人道：“你和宝姐姐一向说得来，就在他那里住着罢，也好替他解解闷儿。”湘云道：“我也是这们想。宝姐姐若没事，先同我到园子里找三姐姐去。”惜春道：“我也要到庵里去，咱们一块儿走罢。”于是，湘云、宝钗、惜春带了翠缕、莺儿，一路向大观园而来。
进了园门，走过石山，便瞧见一派荒凉景象：沁芳闸的水都干了，池中堆着许多枯草；远远望见一带粉墙，粉痕剥落，藓迹斑斓；墙内千百竿老竹，有半枯的，有全枯的，也有新长出来的，尚有些绿意。翠缕指着道：“姑娘，那不是潇湘馆么？”湘云抬头注目道：“可不是么？怎么连竹子也改了样了！”
宝钗道：“从前老祝妈管着，从不缺水；前年老祝妈死后，就没有人接管。又碰着冬天奇冷，那场大雪冻坏了不少，这还是今年新返上来的呢！”
湘云道：“我听说林姐姐死后，这里常听见鬼哭，可是真的？”惜春道：“那都是老婆子们胡编的。林姐姐早有去处了，还能在这儿么？”宝钗道：“我也不信这些话。可是，也有点奇怪：那回袭人跟你二哥哥来，的确听见远远的哭声，好几个人都听见的。”湘云道：“屋子空了，就有这些事。你看将来咱们都搬进来住，园子里一热闹，这些话自然就没有了。”宝钗道：“想起林妹妹在的时候，这个地方大家都常来的。如今，真是室迩人遐了！”言罢，不胜叹息！湘云道：“那年中秋，我和他赏了一夜的月，就在这里寄宿。我醒到天亮，听他咳嗽没有住声，那样单弱身子，真替他发愁。却不料这们短寿！”
宝钗道：“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死，这冤叫往那里诉去！”
说着，刚要取路往秋爽斋，恰好探春带着侍书从石径中出来，迎面碰着。探春瞧着湘云道：“史妹妹，你可来了，叫我好想！那一天不想瞧你去？家里有事，心绪又不好，总没有去成。你别见怪。”湘云道：“三姐姐真会客气，是那里学来的？咱们自己姐妹，还有那些讲究呢！”探春道：“你们约齐了往那里去？”湘云道：“我听说你在园子里，约着宝姐姐来寻你的。好久不来了，还想到各处逛逛。”探春道：“这园子也太冷落了，只有咱们来慰藉他。若是史妹妹住长了，我还要约邢妹妹、琴妹妹他们重兴诗社呢？”惜春道：“三姐姐还这们高兴！”探春道：“不高兴也是徒然。在不得意的时候，更要打起兴会来才好。那家运的盛衰，人事的离合，也是寻常的事，算不了什么。”
一路说着，已走到。只见廊阶芜秽，花树离披，那编竹花障也坍倒了大半，廊子上尚挂着空鸟笼子。看屋子老婆子们迎出来道：“奶奶、姑娘请坐坐，我去拿钥匙开门。”宝钗见满目荒凉，无限感触，忙道：“我们不坐了，别处逛逛罢。”
又走了两三处，还算是蘅芜院不大改样：那迎面玲珑山石上，许多异草都结了子，或如丹砂，或如青豆，芳薰馥郁，经霜不陨。五间正厦也是锁着门户，隔窗看去，那年菊花社的诗题尚黏在壁间，上面挂着蛛网。探春想要在此歇歇，湘云道：“走罢！天这们短，这一坐，别处就不用去了。”大家又走到红香圃，圃中只种着芍药，这两年没人照管，本不甚茂盛，又值寒天，枝叶全刬，只剩一片荒畦。探春、宝钗等走得乏了，在廊间小坐歇息。
湘云独自绕到太湖石后，去寻那年醉卧的山石，却被积雪遮住，白茫茫的认不清楚。心中暗想：花儿开了一春，就如同人生一世，任你如何绚烂，终归寂灭。不要远说，即如那年在这里轰饮传筹，何等热闹，已经不堪回首！再想起自己漂泊无依，夫家算完了；看婶婶平日相待的情形，娘家也没法去祝这里从前靠着贾母疼爱，差不多也同家里一样；现今贾母已逝，王夫人相待虽好，只是面情。追想那年大雪，披着贾母的猩猩毡斗蓬，束着腰带，和丫头们扑雪人儿。还有一年大雪，和宝玉在芦雪亭烤鹿肉吃。那时还是一团孩子气，如今倒成了穷途嫠妇。真是对此茫茫，百端交集！愣愣的看着残雪，不觉呆住了！
探春等见湘云久不回转，打发翠缕来寻。翠缕叫一声“姑娘！”湘云猛吃一惊，才把神魂敛定。忙回至廊下，会着众人，同向山坡间走去。忽见前面一带寒林，中有土垣茅舍，湘云问道：“那不是稻香村么？大嫂子可还住在那里？”宝钗道：“大嫂子也挪到里院住着呢。他说，等天暖了，还要搬来。太太因为园子里人少，兰小子年纪还小，怕压不住，还没有答应。”
惜春道：“正是呢，这园子怪空的，天晚了不大好走。我要到庵里去了，紫鹃还等着呢！”说罢，便分路自去。
这里大家一同出园，一路仍旧谈笑。湘云问宝钗道：“怎么紫鹃跟了四妹妹，难道他也要出家么？”宝钗道：“这丫头也有点傻气。林妹妹死后，雪雁配了小子，他派在我们屋里，背地里总是擦眼抹泪的。后来四妹妹要修行，他就求了太太跟着去了！”湘云道：“若在林姐姐那面看来倒是个义婢！雪雁是林家带来的的，反倒不如他，可见也是缘法。我改天倒要找他谈谈，看他说些什么。”
正走到沁芳亭边，忽见玉钏儿慌忙走来，说道：“太太叫我告诉二奶奶：园子里别耽搁太晚了，就同姑娘们到上房去罢。
太太还等着有事呢。”宝钗道：“是啊，我们正往回走呢。”
不知王夫人吩咐何事？且听下回分解。
第四回 哭怡红冷麝离魂 栖栊翠寒鹃吊梦
话说宝钗、探春、湘云正在缓步出园，听了玉钏儿传述的话，忙即同赴王夫人处。王夫人此时歪在炕上，靠着石青缎面靠背，绣鸾在旁边捶腿，李纨也站在地上，陪着说话。
湘云见着李纨，即向他道喜道：“兰侄儿自小就喜欢念书，果然高发，这也不枉大嫂子一番心血。”李纨道：“这孩子太侥幸了，我还叫他多念书呢！”湘云又道：“刚才我们走过稻香村，我估量大嫂子还住在那里，就要走进去。亏得宝姐姐告诉我，才知道大嫂子搬了。”李纨又提起姑爷之事，向湘云宽慰了几句。
王夫人道：“你们逛了那几处？这们大冷天，梅花也还没开，可有什么可逛的呢？”湘云道：“我好久没到园子里头去，想不到这们荒凉！到底房子是要有人住着才好。”王夫人道：“这还算好呢，前两年谁敢去呀？他们说的也太邪胡：说是凤丫头在那里见了鬼才得病的；珍哥儿媳妇走过园子里，撞见了什么，也病了好多天；大老爷不信，亲自睢去，白天里也碰见妖怪了！好容易请老道净了宅，这些时才安静些。”
探春道：“凡是这类的话，多半都是小厮、婆子们编出来吓唬人的。吓得人都不敢去，他们就得了法，偷的偷、赌的赌、躲懒的躲懒，什么事做不出来？这些话不要听他，一镇静就没事了。”李纨道：“三妹妹这话很对。上回大老爷到园子去，小厮们分明瞧见一只大锦**，愣说是红眉毛、绿眼睛的妖怪。
大老爷也就信了。后来，还是他们自己说出来的。”
一时，王夫人想起要问宝钗的事，便说道：“明天是临安伯夫人的生日，咱们是孝家，不便去拜寿，也应该送一份礼才是。”宝钗回道：“早上见着平儿，他说照往年的规矩预备下了。太太看派那几个老婆子送去呢？”王夫人道：“吴新登媳妇、郑好时媳妇都去过的，随便再带两个人同去就是了。”
绣凤进来回道：“太太，饭摆齐了。”王夫人对湘云等说道：“你们也在这儿一块儿吃罢。”丫环们听说，又重添了匙箸。大家同至外屋，王夫人让湘云上坐，湘云不肯。仍是王夫人正面上坐，湘云、探春各依左右坐下，李纨、宝钗只站着照料。等王夫人吃罢，另摆匙箸，方随着吃了。又挑了两样菜给平儿送去。大家仍陪着王夫人闲话。
探春要回房去，却问湘云道：“史妹妹今儿晚上想必不回去的，就住在我那里罢。咱们多亲热亲热。”湘云道：“我们说好了，还闹宝姐姐去！”王夫人便叫彩云去替史姑娘安置床帐。宝钗道：“太太不用提另费事。袭姑娘出去了，我们那里床帐是现成的，只是委曲了云妹妹。”王夫人笑道：“你们都这们大了，你史妹妹又出了门子，还这们提名道姓的？”宝钗笑道：“往常叫惯了，一时不留神，就顺嘴溜了出来。幸而在家里，若在别处，要叫人笑话了！”
王夫人道：“你说起袭人来，我正惦记着。这丫头素来老实，不知道嫁到那边，待他怎么样？你打发人去瞧瞧罢。”宝钗道：“我也是这们想，前儿打发焙茗去瞧过了。那家姓蒋，住在郊外紫檀堡，离城有十多里地，也有些田地产业，待袭人也很好。上下都称他奶奶。”王夫人道：“这也罢了！咱们总算没有造孽。”宝钗笑道：“太太可知道那姓蒋的是谁？原来就是蒋琪官。”王夫人忙问道：“那个蒋琪官？这名字仿佛怪熟的。”湘云道：“不就是忠顺王府里唱戏的么？那年二哥哥挨了老爷一顿打，就为的是他。”宝钗道：“可不是么！他知道袭人是你二哥哥的人，所以很给他面子。袭人在外头不肯说是丫头，还假充咱们府里四小姐呢！你说可笑不可笑？”
王夫人道：“我最恨是这般人，偏宝玉没出息，要和他们在一块儿混闹。那唱戏的有什么好人呢？”湘云道：“这蒋琪官虽然唱戏，城里头倒很有名气。听说那年他二十岁生日，有一位太傅还替他做诗揄扬，连我叔叔也认识他。”探春道：“好不好的总是一个小旦，袭人向来是要强的，如今配了戏子，他就甘心情愿么？”宝钗道：“他初去也哭了几场，后来就好啦。”王夫人道：“只要他们夫妇和合，戏子不戏子也只好任命了！若不是这等人，谁肯娶袭人做原配呢？”湘云道：“袭人也服侍过我，我听说二哥哥出了家，他哭的了不得，生怕他一时心上想不开行了短见。想不到他”刚说到“他”字，忽见莺儿急急忙忙的走进来，脸色都变了，见着宝钗忙道：“姑娘快去瞧瞧罢，麝月姐姐不好了！”
宝钗惊讶道：“刚才他还好好的送我出来，这是那里说起？到底是什么急病啊！”莺儿道：“不是病，是哭着背过去了。”
王夫人道：“你就去看看罢，看是什么情形，就打发人来告诉我。”李纨、探春都道：“我们出去瞧瞧。”湘云道：“据我看这是肝厥，一会子转过来就会好的。太太不要着急。”说着，也和宝钗同去。
到了新房那院，见麝月歪在耳房里小竹床上，面如金纸，一无声息。秋纹、碧痕和小丫环们都在地下围着看他，有叫他的，有掐人中的。手忙脚乱，搅成一片。宝钗等进去也没觉得。
宝钗不便说他们，只向着莺儿道：“到底是怎么哭坏了的？这们大的丫头，一句明白话儿也不会说。”秋纹听得宝钗发怒，才连忙直起身来，定神细述了一遍。
原来那回癞和尚送了玉来，麝月多了一句话，说道：“亏得那年没有砸了！”宝玉听了，立时就厥过去。麝月又悔又怕，心里打定主意：若是宝玉死了，他便跟了去。后来宝玉返过来，渐渐全好了，就也打断念头。及至宝玉场后走失，麝月哭昏了几次，总盼着宝玉回来。那天贾政家信到了，提到遇见宝玉，已做了和尚，宝钗、袭人哭得死去活来。麝月只暗地里垂泪，心想古来有殉故主的，没有殉和尚的。正不知如何是好，又听说老爷的主见，凡是宝玉屋里的人，一概要打发出去。展转思量，便又决定了一个主意放在心里：若是容我在这里呢，我便尽我一辈子的心，目前伺候二奶奶，将来扶持哥儿，也算对得住宝玉的了；若是依老爷的主见，定要打发出去，那可没法子，只得拼着一死。背地里只和秋纹谈过。
及至袭人出去，他心里想：袭人是宝玉第一个人，又是一半过了明路的，尚且要打发出去，像我们更不必说了！只是各人有各人的志向。我地位虽不如袭人，说起受恩是一样的。他平日挑三窝四，损人利己，什么事我不知道？那年诓着宝玉说要出去，害得宝玉失魂落魄。他趁此又要挟了许多言语，宝玉件件依从，甚至断钗立誓。又有一回呕些闲气，说死说活，宝玉说道：“你死了我当和尚去！”看得他如同林姑娘一样。就是万一宝玉死了，他不能跟了去，也应该守的。难道忍心说第二句话？如今不过当了和尚，他便掉头不顾，往前溜达着去了！倘或一朝宝玉还俗回来，看他有什么脸见人？往常宝玉在家，什么事他都站在头里，我只可跟着他走；现下他别抱琵琶，负恩改嫁，我也跟着他走么？如此思前想后，非只一日。
这天，送了宝钗出去，回至屋内，并无别人，便和秋纹细谈肺腑。诉说一番，又啼哭一番！又怕外人听见，勉强抑止，不敢放声。不料一口气堵住，便昏晕过去不省人事。秋纹又惊又痛！连忙喊了众丫头进来帮着叫唤，总不见苏醒。莺儿吓昏了，才至宝钗处送信。
此时，宝钗听秋纹说了详细情形，知是急痰壅闭，忙即传知外面管事们速请王太医。湘云说起四牌楼西有针科大夫，人都称他金针王，治奇疾神效。湘云的叔叔史鼎，有一次坠马昏厥，经他针治，只施了三针，立时救转。宝钗听了，又命人飞马去请。偏生那天王太医在太医院里值夜班，来不了。那金针王先已出马，辗转寻着，刚来到府门，麝月已经气绝体冰，面带笑容去了！眼角却还挂着泪痕。
王夫人正打发彩云来问，见此情形，忙即回去说了。李纨、探春也上去详细回明。王夫人闻知，即令宝钗同湘云搬至上房东偏院三间北屋暂住，留秋纹、碧痕等在那里看守。
贾政那天在东府贾珍处吃饭，夜晚回来，闻王夫人告知此事，非常感叹！当下即叫贾琏进来，当面吩咐：一切悉依宝玉侧室之礼，移至梨香院从丰殡殓，过七日移灵家庙。发引之日，宝玉房下诸人，皆送至铁槛寺安厝方回。贾政又传谕另赏百两给他家里，在麝月也算很风光的了！此是后话。
且说那晚宝钗和湘云同住东偏院，莺儿、翠缕即在外间作伴，二人闲谈。翠缕道：“今儿咱们在一头儿睡罢，我有点怪怕的！”莺儿道：“怕什么呢？麝月姐姐跟咱们很好，他又是好死的，就来了我也不怕。”翠缕道：“若论麝月姐姐那人，真没什么可怕的。他平日那么和平，好像锯了嘴的葫芦，想不到有如此烈性！”莺儿道：“人是不容易看出来的！袭人姐姐哭的那么死去活来的，到末了倒没有事；这位不声不响的，谁都没提防他，倒有他的老主意。这种事本不是做给谁看的，只在自己的良心上过得去过不去罢了！”翠缕道：“我每回跟姑娘来住，姐姐们大家玩玩乐乐。只有他从不多走一步，只一心服侍二爷。有一回，我见宝二爷从老太太那里下来，他和秋纹一个捧着帽子，一个捧着衣包，很像戏台上的龙套。如今，他这一去，可能跟二爷在一块儿呢？”莺儿道：“这事谁能知道？人说你有点傻，这真是傻话了！”
里间宝钗、湘云也正在闲谈。听见他们这番话，不免暗添伤感！宝钗道：“像麝月这样，也算死得其所了。我就没有他的造化！”湘云道：“宝姐姐，你向来豁达，何以也有此迂论？若论我们二人所处的境遇，都得算命苦的。可是你比我就强得多了：头一层，你有母有兄，家里也还过得；第二层，翁姑健在，又听说你已有喜信，将来生个好儿子，作老封君，那稻香老农不就是榜样么？”宝钗道：“我那个哥哥你还不知道么？只有叫我担心的。这两年，我妈妈也是七病八痛。至于仰事俯育，那一件是容易的？都说希望将来，准知道将来怎么样？我也不做此痴想。做程婴、做公孙杵臼，所见不同，各尽各的心罢了！”
湘云道：“大凡一个人的性情，和他一生福泽很有关系。不是我当面恭维你，像你这样待人处事，怎能没有后福？你看那颦儿，口角尖刻，做诗也好用奇僻的心思。我劝过他多次，总改不了，到底缺寿。”宝钗道：“说起颦儿，我们也很好的，我当他亲妹妹一样看待。那年，我搬出去就舍不得他，还单寄给他琴曲呢！他那人另是屈原、贾宜一流人物，那性情专挚我们都不如他，只不过世故上差点。后来那样多思多疑，一半由于境遇，一半也是病支使的，不能怪他。”湘云道：“那紫鹃不又是颦儿的屈原贾谊么？”宝钗道：“就因为他们主仆性情相同，所以才有那样的情谊！这也是勉强不来的。”说罢，叹息了一番。
一时，宝钗想起湘云境况，说道：“这一向我总惦记你，你来了，倒说这些不相干的闲话。到底你那边家境如何？还有点底子没有呢？”湘云道：“除掉那所破房子和零碎家具，几箱子旧书，此外还有什么？”宝钗道：“这就难了。你那婶娘的脾气我们都知道的，往常还多嫌你，何况又嫁了出去！你不要多心，依我说也得打个正经主意才是。”湘云道：“像我这们一个孤鬼儿，还打什么主意？难道教我去做袭人么？岂不是笑话！我也想过：死呢？也没什么留恋的，只没有那勇气。做尼姑呢？跟我性情不对。必不得已，或许到那侯门公府里去教书。空的时候，容我做做诗、修修道，这就是最好的日子了！”
宝钗道：“何必教书呢？你要修道，这里栊翠庵就很清静，四妹妹一个人住着也寂寞。你若不嫌他孤僻，就搬了来和他做伴儿。他念他的佛，你修你的道，咱们还可以常常聚会。三妹妹不是说要你住长了重兴诗社么？想来太太也没有什么不乐意的，不比别处去强么？你那几间破房子租了出去，还可以贴补点零用。你要不多心，就这么着罢！”湘云道：“这也罢了，只是叔叔回来，知道我闲住在别人家里，恐怕不大合适！”宝钗道：“这有什么呢！你叔叔若回来，你时常家去看看，或是两边住祝谁敢拦住你呢？”湘云道：“这一来，我可成了你们贾府上的道姑了。你可别学凤姐姐，叫什么芹小子、芸小子来管我！”说罢，扑嗤一笑。宝钗不由得也笑了。
猛听得外屋大自鸣钟上的金鸟儿嘀咕嘀咕的十几声，宝钗知是已交子初。说道：“夜深了，你还有择席的毛病，早些睡罢！”一宿无话。
次日，惜春闻知麝月之事，来安慰宝钗。紫鹃知湘云来了，住在宝钗那里，也跟来想见见湘云。可巧，湘云同宝钗寻薛姨妈去，都没有见着。紫鹃却到麝月停灵处炷香下拜，痛痛的哭了一场，然后回栊翠庵去。
原来，紫鹃本意也要跟黛玉去的，只因自己是贾府根生土长的奴才，去殉黛玉近于无名，所以就耽搁下来。自从跟了惜春，每日木鱼经卷里混着，心里倒比先清静。只是想起黛玉来，花晨月夕不免背人落泪。他起先因黛玉之死，也深怨宝玉负心。
那天晚上，宝玉在他窗根底下站了大半夜，他虽然始终不肯开门，那一种柔情密意，岂能一无感动？后来，又听到宝玉出家的消息。心中暗想：往时在林姑娘身边，常听宝玉说当和尚去，这可真当了和尚了！记得那年宝玉说起这话，林姑娘听了还生气呢。如今他若知道了，还生气不生气？还是恨他呢还是可怜他呢？丢下家里这些人，背地里去当和尚，又没有人领情，那才冤呢！此是紫鹃受宝玉那一番情感，有替他原谅的意思，才生出这些胡想。却不曾和惜春谈起。
此时，闻知麝月殉主，更增伤感。自己和麝月虽不甚亲厚，想到他致死之因，由宝玉出家而起；宝玉出家，却为的是林姑娘。岂不是林姑娘坑了宝玉，间接的又坑了他么？又想起自己要殉黛玉没有殉成，他倒真殉了宝玉。由怜生愧，由愧生敬，并成了一种痛泪。大家以为麝月拼着一死，就有点傻气；紫鹃和麝月并非亲切，那里来的这些痛泪，更是傻气。却不知其中都有至性至情。
那天回至庵里，惜春见他余痛未纾，神气还是愣愣的，知是为的麝月。便笑道：“傻丫头！你别看他死的可怜，也许得了好去处，比咱们活在世上的还乐呢！”紫鹃道：“他是跟宝二爷去的，这一去可能就见着二爷么？”惜春道：“各有各的去处。那鸳鸯是殉老太太的，还跟老太太在两下里呢！”紫鹃道：“那么说可太冤了！白送了一条命，还是跟不上、见不着，那是图什么呢？”惜春道：“也不能这们看法。凡事有因有果，目前之因造成将来之果，总有个补偿的时候，不过时间早晚罢了！”
紫鹃道：“他们都有个去处，难道林姑娘倒不如鸳鸯、麝月么？”惜春道：“林姑娘的来历，当然在他们之上。那去处更不用说了。”紫鹃道：“我们若修成了，到底见得着见不着呢？”惜春道：“那在你的心。”紫鹃笑道：“他们都说宝二爷做和尚是为的林姑娘。那年，二爷会那癞和尚，又说什么大荒山青埂峰，那是什么地方？林姑娘就在那里么？”惜春道：“林姑娘未必在那里！可是，到不了那里，见不着林姑娘。横竖不脱因果二字。由因生果，果又生因，因果循环，总不如不造因的干净！”紫鹃道：“姑娘越说我越不明白了！”惜春一笑，向紫檀架上捡出一部楞严经，点上藏香，自向佛前持诵。
紫鹃掀帘出去，在廊下凭栏小立。想起湘云这回来了，尚未得见。因而，追想那年中秋，湘云和黛玉在凹晶馆做诗，夜深未回。自己和翠缕四处寻找，走遍了大半个园了。亏得夏老婆子说是同妙玉走的，才寻到庵里来。彼时，在月亮底下，见庵居幽雅，收拾的又十分干净，恨不得常住在这里，不料，如今倒住长了。可是，庵里当家的老婆子龙钟白发，至今尚在。
倒是黛玉和妙玉如许妙年，反遭横折，这更是想不到的！
猛一抬头，见栏干外几棵红梅，刚在试开。那一枝老干，斜出墙上，堆着无数花蕊，更盘屈有致。不免移步至花下，徘徊良久。又见地上有雀儿啄下的几朵落梅，忽想起黛玉葬花的事。如今，就落得满园子的花，谁还有那闲情肯去收拾呢？仿佛记得那鹦鹉念的两句葬花诗，有一句是“他年葬侬知是谁？”
此时，林姑娘的灵柩早已回南，不知葬了没有？他家里并没有什么亲人，到底谁给葬的？就是葬了，又谁去瞧瞧他呢？想黛玉如此聪明绝色的女子，弄到一无归宿，真应了他的那句诗了。怎不令人伤痛！
那年，他刚从南边来，跟着老太太，安置在碧纱橱里。身材还小，只像那通红的嫩蕊似的；后来渐渐的大了，常带着几分愁病，就像那半开的梅花。花儿未曾开足，便被那雀儿啄下，再不然也是风儿、雪儿的欺着，带着蒂儿就枯了！花儿落了，年年还会重开，人可没有死了重活的。可笑那回宝玉叫袭人背地里问我，说是他虽见了棺材，不知林妹妹果真在那里没有？
定要我实说了，他才放心。那意思恨不能把林姑娘从棺材里拖出来，可不是傻气！古来那有死了的人，从棺材里重新拖起的呢？
还有人造谣言，说林姑娘有什么紫金鱼儿，殓的时候含在嘴里，那尸首永世不坏的。果然有这奇宝，怎么我紫鹃会不知道呢？这话幸而宝玉没有听见，若吹到他耳朵里，一定要开起来瞧瞧，那就更笑话了！又想到黛玉临终时候，空中音乐听得甚清。有人说，就是那边喜事上用的细乐，被风吹了过来。别人信了我却不信。那天，我亲自听了好久，那是人间的笙箫管笛呢？这们想，林姑娘准是成了仙了！他前年在潇湘馆写经，挂着那幅“斗寒图”，画的是青女素娥，长袖飘飘，仿佛要驾云飞去似的！难道林姑娘也如此飞去了么？这一去，可往那里寻仙山楼阁呢？
我听袭人说：宝玉独睡了几夜，盼着林姑娘来入梦，总没梦见，这才死心。宝玉呢，姑娘原也恨他，不给他托梦也是有的。怎么我们主仆好了一场，临终还拉着我的手儿不放，也不给我托个梦呢？我梦里若能寻着姑娘，就跟他去我也情愿。正在胡想，忽听惜春叫“紫鹃添香”，忙应着进去了。
那天夜里，服侍惜春睡下，自己要去打坐，见梅影在窗，横斜如画。掀帘一看，月光清澈如水，照着梅枝上，花光倒射，都似铺着一层水银。又触起日间的幻想。回到房里，挑起银灯，取了一串珊瑚数珠，便向蒲团上趺坐念佛。念了几十遍，心中只是忐忑不宁！
朦胧中，似听黛玉叫他，寻声走去，到了一处宫苑，许多奇花异卉，里面一派宫殿式的房子，低垂帘幕，悄无人声。渐又走到后院，院内竹yin交翠，十分幽静。心中狐疑：不是到了潇湘馆么？细看又不大像，只见上屋灯光掩映，从竹yin中透出。
顺着灯光寻去，走过回廊，隐约听见笑语之声，似有黛玉在内。
连忙赶走了几步，靠着纱窗，向内偷觑：见一个宫妆美人，在炕上靠隐囊歪着。那似蹙非蹙的眉，宜嗔宜喜的面，宛然就是黛玉！心中想道：姑娘敢则在这儿呢？又看那炕前站着两三个丫环，面貌很熟，只想不起是谁。仔细瞧去：有像晴雯的，有像麝月的，还以为黛玉活着。心想：这地方像潇湘馆，那些人又都是的，如何姑娘和他们在一起呢？急欲进内一看。
刚走到正厦，揭起珠帘，便有一个宫妆侍女迎面挡祝叱道：“这是绛珠仙宫，你是什么人敢来窥探？还不快走么！”
紫鹃央及道：“我是来寻林姑娘的。好姐姐，你给代回一声罢！”那侍女绷着脸着：“谁是姑娘？谁是姐姐？不要混扯！”
紫鹃不得已退出。恍惚走过了许多院宇，都是丹楹深窈，玉砌回环，不知从何处走出。见迎面来一女子，手捧画册，颇似鸳鸯。紫鹃唤他，似没有听见，忙要上前拉住他。
不料，走得慌了，绊着一棵树上。那树哗喇的一声，直向身上倒来！似天崩地坼一般，不觉惊醒。醒后，还听得一片巨声。欲知此是何声，且听下回分解。
第五回 弟让兄赦老宠新衔 奴欺主琏儿支窘局
话说紫鹃梦到绛珠宫遇着鸳鸯，正要上前说话，却被一片巨声惊醒。原来半夜里起了风，栊翠庵门内绿油屏门没有扣紧，被北风刮倒下来，那声音却也不校转身起来，残灯半灭，炉火犹温。隔窗一看，月光梅影中万籁沉寂。只听得北风飕飕之声，伺候的婆子们早已睡尽，自己也就收拾安歇。
枕上回想梦境，尚还记得八九。想起日间惜春所说的话，这绛珠仙宫想必就是黛玉死后的去处，因又将此四字牢牢记祝次日起来，见了惜春，便问道：“四姑娘可知道绛珠仙宫是在那儿？”惜春道：“你是那里听来的呢？”紫鹃笑道：“我就是那个地方听来的。昨儿晚上，我梦到那里，隔着窗子瞧见了林姑娘。可恨那宫女拦住我，不许进去，说是绛珠仙宫，不是你任意窥探的！我就把这四个字记下了。”惜春道：“这个地方说假便假，说真便真；说无便无，说有便有，那里指得定呢？你能够梦到，总算有缘。”紫鹃道：“人家说梦是心里想，若说梦见林姑娘，或许是想出来的；这四个字，可是从来没听人说过，我心里连点影子也没有。”
正说着，婆了们回道：“史姑娘来了！”惜春等正要迎出，湘云带着翠缕已走进屋里，笑道：“到底是你们这里好，一到院子里，就闻见一阵阵梅花的香。从前妙玉住着，那个人不好低搭的，往后倒可以常来了。”惜春笑道：“我们佛门广大，来者不拒。你既喜欢这里，就是缘法，小心我们拿出缘簿子来！”湘云道：“我是吃十一方的，还怕那些么？只怕四妹妹多嫌我，若不然，就是搬到这里，给我当个老婆子也是情愿的。”
惜春道：“我从来不会多嫌人的，若是我嫌了那人，必是有可嫌的道理。你想我们清清白白的人，能跟那些人在浑水里搅和么？”紫鹃道：“史姑娘来的正好，我正要告诉你一件新鲜事。”便把梦见黛玉的话，细说了一番。湘云道：“我昨儿还同宝姑娘说起你来，真是有其主必有其仆！林姑娘过去这们久，你心心意意总忘不了他。既是你们有这样情谊，我少不得告诉你，这绛珠仙宫，大概就在太虚幻境。你没听见宝姑娘说过么？那回宝二爷厥过去，到了yin间，有人指给他说：林黛玉不在这里，已到了太虚幻境了，你若想林姑娘，就到那里寻去罢！”
紫鹃道：“史姑娘说得这们容易，我敢则想去。可怎么去法呢？”惜春道：“他天天磨着我，要问这些事。我那里说得透，这可好了，让他麻烦你罢！”湘云又拉着惜春，到院子里赏了一回梅花，方回宝钗处。宝钗却往东院给贾赦道喜，尚未回来。
问了秋纹，方知贾赦新赏了三品职衔，遇有京外对品官缺，候旨简用。
看官，你道贾赦何以得到这番恩旨呢？他自从台站免罪回京，仍旧同邢夫人、贾琮等在荣府东院居祝那院里也小有亭台树石，结构精巧。闲时看看古董，或是同一般清客们饮酒闲淡，有时听嫣红唱个小曲，倒也逍遥自在。想起自己从小生长世禄之家，小厮丫头们出入围随，颐指气使的。到大了便袭了世职，又仗着椒房懿戚，平时交游的一般世家子弟，都抢着奉承，只知安富尊荣，未免养成骄泰。及至发遣台站，那管站大臣看着荣府面上，相待尚好；背地里和那些鞑子们在一处，却受了许多闷气。这才知道世态炎凉，戚里侯门的势力是靠不住的。此番赦罪回来，只有感激天恩，闭门思过，并不以罢官为意。那邢夫人素来顺从贾赦，却是个眼皮浅的，常时劝他走个门路，弄回一官半职，也好多积攒点。贾赦总不理他。
偏是贾政在伦常上非常讲究，不免替乃兄愁闷。又想到“祖上的世职，本是长房承袭，因为大老爷犯了罪，才轮到我的头上。如今大老爷和珍儿一齐遇赦回来，珍儿不但免了罪，并且复还世职。固然因他在海疆上出了力，也因为我先袭了职，哥哥就未免向隅了。我又是在职人员，何苦多占了长房的世职。”
因此，自己做成奏本，自陈“年力渐哀，勉任部务，已虞陨越，请将祖上世职仍由臣兄赦承袭。”只在梦坡斋小书房里亲自缮写，也不和王夫人等商量，便入朝递了上去。
皇上阅本，即时召见。降旨问了许多话，见他年力实在未衰；又检查贾赦原案，实系倚势欺压良民，酿成人命，情节较重。便下了一道旨道：荣国公贾源世职，仍着贾政承袭；又念贾政让兄之诚，另降恩旨，给贾赦一个虚面子。
当下，在朝臣工都知道皇上崇尚孝友，颂扬不置。贾赦、贾政次日五更又入朝谢恩。东平、南安、西宁、北静四家郡王，以及八公中牛、柳、陈、马、侯、石诸家，还有一般侯伯子男，都是当日与荣宁两公共难同荣，又见圣眷隆重，纷纷前来称贺。
贾赦经过风波，怕惹人说闲话，更加一番敛抑。
此时已到腊初，年事渐近。贾政尚在服中，一应家宴春酒都不用筹备，只有应付年债是躲不过去的。他本不善理家，想起老太太的大事，后来又送柩回南；又是贾赦等从台站回来，一切用项挪借不少。忙命小厮们唤贾琏来商议。
一时，贾琏来到，问道：“老爷找侄儿有什么事么？”贾政道：“我此番回来，家里的事也没得查问。眼下就要到年底下了，这些账目，你也该清理清理。早点做个准备，不要到临时做瘪子。”贾琏忙应了几个“是”。又道：“账目是都在那里，预备起来，也就是时候了。总指望有整笔的款子才好。”
贾政道：“咱们这些产业，你那里想必都有底册。”贾琏皱眉道：“老爷不提起，侄儿也不敢回。咱们府里自从元妃娘娘归省，盖那座园子，就拉的亏空不少。后来宫里又添了许多应酬，那些老公们一开口就是一千八百的，至少也得二三百银子，才搪塞过去。饶是破了财，他们还不大痛快。家里呢，进项是越挤越少；各房的开销，还是照从前的老规矩，分毫也不能剩从来就是寅吃卯粮的。原先，还仗着近畿几处产业，多少贴补点。又赶上老太太的大事，上头分文不发，侄儿迫得没法子，只可四下里拉扯。后来，把这几处产业抵押出去，还不够呢！如今，只有东边乌进忠管的八九处庄子。那乌进忠就是东府庄头乌进孝的亲兄弟。此外，还有吴良管的十来处，都是荒地，开了不到一半，也没有多大的指望。”
贾政变色道：“怎么近处这些产业抵出去我都不知道，你们是怎么干的？”贾琏连忙跪下道：“老爷暂且息怒。那回，老爷送柩回南，缺盘川，叫侄儿出去挪动。侄儿回明了的：“外头人情淡薄，只可拿房地押借。住房是不能动的，先尽外头几所押去，等宽展的时候再赎。侄儿并不敢擅专的。”贾政道：“你且起来。怎么说老太太的大事上头不肯发款呢？”贾琏起来道：“提起这话，侄儿就该打死。都是大太太从中掯勒，这边老爷、太太又因是大房，事事尽让，不拿主意。可叫侄儿怎么办呢？”贾政叹了一声道：“从前的话不必提啦。你们赶紧去想法子，对付过这个年去。只要别闹笑话，其余我也不能管了！”说罢，搓手嗟叹。贾琏忙答应着。
小厮们回道：“东府里大爷同小蓉大爷来了！”只见贾珍在前，贾蓉随后，手捧一封黄布口袋进来。见了贾政，放下口袋，都请了安。贾蓉又给贾琏请了安。贾珍便回道：“这是今年两府里的春祭银两。蓉儿刚从光禄寺领下来的，请老爷过目，好去预备。”一面将黄布口袋捧过来，呈与贾政。贾政瞧那口袋上的字和礼部祠祭司印，都同往年一样，却是净折银两只按八成，便问道：“怎么又有了折扣了？”贾蓉道：“这是户部新章。因为库储支绌，一切用项都按八成支给。”
贾政叹道：“国计尚且如此艰难，我们世家私计更不用说了！”便问贾珍：“东府里今年如何打算？”贾珍道：“从那里打算起啊？那边庄地产业，都是新近赏还的，今年的钱粮，早已交到地方上去了。他们全是老油子，那里还肯出第二份，现下也正打着饥荒呢。往常，庄地上收下来的，都按份分给族中大小各房，今年只好搁车了！”又回道：“家祠里年终祭祀，还是照往年的规矩。那些门神、对联、挂牌，侄儿已经叫他们预备换了。这倒靠着上赏的祭银贴补着勉强办的。从前，笑那些世袭穷官儿家，不仗着这个，拿什么上供过年？现在咱们也轮到这种地步，真是想不到的！”贾政道：“这就叨着皇上家的恩典了！上年，两个世职都革掉，若不赏还又怎么过呢？”
贾珍内愧无言，见贾政有些倦意，方同贾琏、贾蓉等退出。那贾珍别了贾琏，回到东府自去预备祭祀，暂可不表。
却说贾琏回去，平儿正在房里，迎着问道：“老爷找你，又是什么大事？”贾琏道：“这事真也不校眼看着就要过年了，账主儿一大堆，又看不见一个现钱，可叫我怎么对付？老爷只知道一句话吩咐下来，教赶紧想法子去办。我那里有空手变钱的法子呢。”平儿道：“你干着急也不中用。依我说，还是找那般管事的从长商量商量，或许有点腾挪；再不然，老爷现袭了职，大老爷又赏了官，上头圣眷不错，外头挪借个几千银子，也许做得到的。”贾琏道：“这些大爷们都吃肥了。第一是那姓赖的，他搂足了，家里享福去了。剩下这一帮，都像乌眼**似的，提起垫款，比刮了他的肉还要心疼，就说了也是白碰钉子。还是你说的第二层有点道理。今儿晚了，明儿一大早我出去碰碰看。”又道：“姐儿这一程子没回来，你明天打发人带点吃的去瞧瞧他。问他在乡里住着惯不惯？若是得空儿，回来住几天。姥姥那里，你也该捎个好儿去。”平儿都答应了。
贾琏站起来，便要出去。平儿道：“你回来，还有一件事呢。那王舅爷自从串卖了姐儿，太太吩咐：下次再来，不许他进咱们的大门。今儿他又来了，在门外头哭着、吵着的要钱，撵他也不肯走。兴儿来回我，我想：好歹总是***内亲，偷给他二两银子，他才走的。银子呢，倒是小事，不能不告诉你。”
贾琏回头瞧着平儿，道：“你这们慈悲，将来有得闹的呢！”
说着，一径去了。
平儿想起探春尚有些主意，便去找他商量。走到那里，正值探春接到姑爷家信，刚拆开来看了半张。见平儿进来，忙将家信收起，和平儿周旋一番，脸上还带着心事似的。平儿不便深谈，只坐了一会子，便又到宝钗处去看湘云。大家闲话了一回，见天色将晚，方同至王夫人上房请晚安。
那天，正在掸房，王夫人看着玉钏儿、彩云和婆子们，在那里收拾什物，外屋里还堆得满满的。见了他们，忙道：“咱们里屋说话儿罢，这里好让他们归着。”大家同到里屋，见已收拾齐了，显得眼里一亮。王夫人问平儿道：“往年都有压岁金银锞子，今年预备下没有？”平儿心中想道：今年那有力量办这个呢，却不便说出，只说道：“今年比往年都紧，琏二爷正在筹备着呢！”王夫人道：“怪不得丫头们背地里叨叨，说是上个月的月钱还没有发。这是你管着，若是凤丫头，他们又有别的闲话了。”
一会子，探春也来了。瞧见掸房，笑道：“日子真快，我回到家里来，好像没几天似的？一晃儿，又要过年了！”湘云道：“从前老太太在着，每逢过年过节：又是唱戏，又是说书，又是放花爆，有多么热闹！就是那年做灯谜，琴妹妹一个人就做了好几首诗，连二姐姐轻易不动笔的，也做了。我不喜欢打那个闷葫芦，如今追想起来，也很有趣呢！”探春道：“别的咱们孝家不便玩，若做些灯谜，新年里大家猜猜，那有什么做不到的？史妹妹若高兴，你就先做起来。”宝钗道：“这个玩意也得人多才有趣，只咱们这几个人做，给谁猜去呢？也可以算了罢！”
探春道：“咱们自己做自己猜，有什么不可以的？我就说一个给你猜：‘江淮河汉。打一个字。’”宝钗想了一会子，没有说出。湘云道：“这不是‘池’字么？”平儿道：“这‘池’字怎么合上‘江淮河汉’呢？”仔细一想，方悟到“水也“二字。宝钗道：“我也说一个：‘何取于水也。打四书一句，是脱帽格。’”湘云猜的是“冬日则饮汤。”宝钗道：“差不多了，还没猜对。这怎么叫脱帽格呢？”探春道：“我猜的一定对了。‘伊尹以割亨要汤。’这句倒亏你想的！”湘云道：“你们这谜都太文了，我说一个雅俗共赏的：‘丞相作事太心欺。打一个古人名。’”探春道：“这还用猜，不是‘曹霸’么？”宝钗道：“我说一个冷的，你许猜不着：‘刀下留人。打一个古国名。’”探春、湘云想了半天，都没有猜着。正赶着绣凤来请王夫人吃饭，湘云便要宝钗说了出来。原来是“休屠”。
王夫人留他们在上房同吃。仍是湘云、探春陪王夫人吃罢，宝钗、平儿另自吃了。丫环们递茶漱口，又换了清茶，大家陪着王夫人谈至二更方散。
平儿回房，贾琏早已睡下。次日，一早起来，胡乱用些早点心，便催着小厮们备马出去，直至傍晚才回来。一进门就气烘烘地。小丫头打过手巾来，贾琏生气，立时扔在地下道：“这些人难道都死净了！这样冰冷的手巾，不是死人拧出来的么？”平儿在里间收拾东西，听见贾琏发怒，三步两步的赶出来说道：“你又为什么生气？”贾琏道：“你倒是问你啊！我知道么？”平儿道：“你一早出去，我还没起呢，怎么就得罪了你啦？你倒是说呀！别打这哑谜儿，叫人难受。”贾琏道：“都是你出的高主意，叫我跑了整整一天，到处看人的脸子！还亏得冯老大答应我一千银子。不然，我就要死在外头，没脸回来了！”平儿道：“大年上说死说活的做什么？把二奶奶咒死了还不够？再说，我也是为你呀！可许我从此不开口么？”贾琏见他娇嗔，便将话收住，自己坐在那里发闷。
丰儿进来道：“外头找二爷呢？”贾琏懒懒地走出去。原来是林之孝来回话，见着贾琏便回道：“乌进忠打发他儿子乌学贵来了。
爷见他不见？”贾琏道：“这砍头的！他自己死了不来，倒叫他儿来打擂台，真不是东西！”林之孝道：“这里有他的禀帖呢，爷先看看。”
贾琏接过看去，那上面无非是“荣贵平安，加官进禄”那些吉利话儿。除掉虎皮豹皮、獐鹿狍子、各色猪羊、各色杂鱼，以及风**鹅鸭、熊掌鹿尾、海参蛏虾等品，只有柴炭二万斤，碧糯白糯各米六十斛，杂粮四十斛，常来一千担，外卖粱谷牲口各项折银一千二百两。看完说道：“咱们还指望着他算一笔进项。这点子够干什么的？真是这年不要过了！”林之孝道：“这还是好的呢。他哥哥管着东府的庄地，因为经过一番抄没，这回简直分文不解，那才干呢！”贾琏道：’你告诉这猴崽子，带话给老斫头的，叫他提防着我。总有一天跟他算个清帐，他才知道咱们府里的家法呢！”林之孝答应着。正要退下，贾琏又道：“林哥，你去把咱们这里管事的都传了来，我有话说。”
林之孝连忙应“是”。
去了好一会子，各行档的管事们方才传齐。林之孝带同进见，黑压压的占了半间屋子，站齐了都向贾琏请安。贾琏道：“今天说的话长，你们都坐下罢。”众人逡巡不敢。林之孝道：“既是二爷吩咐了，你们遵命就是。”这才一齐斜签着坐下。
贾琏道：“叫你们来不为别的，现在，年底就要到了，老爷叫把这新旧帐目清理清理。我约摸估计着，连新带旧将到两个大数。家里和外头挪动的，只够一成，怎么对付得了呢？你们都是府里陈人，大家掏点良心，想个法子。这也不过是暂时腾挪，少不得老爷总要还的，决不叫你们受累。”吴新登站起来说道：“奴才正要回二爷：这几天，那些行号天天有人到府里来，都说市面紧得很，迫着要结账，还要上来见二爷。奴才们说好说歹的，刚哄走了一起，跟着又来了两三起。那些旧账主更可恶！奴才们说他是陈账，他说：账没有新的陈的，几辈子的账也要还的。又说：那回府里遭了事，动了产，这账几乎黄了！好容易盼得复了职。这时候不着要，设或再遇见了什么事，我们血本可不是白丢了么？”贾琏道：“混账！这是什么话？”吴新登道：“奴才也是这们说，他们就要撒赖。说是你们仗着府里的势力欺压商民，咱们到衙门里说去；再不然，顶着你们国公爷牌位去游街，谁叫他养出这种不肖子孙来。奴才多少人吆喝着，也压不祝”贾琏道：“这还没到年底下呢！
就说还清也得有个筹备。”林之孝道：“这话奴才也对他们说过非只一次。他们愣说这府里现摆着银钱，给不给就是一句话，要什么筹备？就算没到年下，也得有个准日子给他，他才放心。又说是筹备个三天五天、十天储备天，他们也等着，可不要筹备个十年八年的才好。”贾琏道：“他们混闹，说也无益，还是想办法的要紧。”
众人相顾无言。只有钱启、赵亦华二人站起来说道：“若说是三二百银子，奴才还可勉强巴结。这么大的数目，奴才们就有万分的心，也没有一分的力。请二爷明察。”又一个新提拔做管事的叫余仁，说道：“依奴才看来，只有一个办法。二爷不怪冒昧，奴才才敢回呢。”贾琏道：“你且说来。”余仁道：“二爷明见。这新账且不必说，只那多年陈账忽然翻腾起来，其中必有缘故。古语说的好，‘兵来将挡’，眼下只有把赖大爷请出来，老爷和二爷给点面子，重重的托付他，一切都交他办去，包管就没事了。”
贾琏笑道：“我们了不了，他就了得了么？”吴新登道：“赖大本是财主，又几辈子受府里的恩典，想必大谱不会错的。”
林之孝道：“奴才不敢瞒二爷，若说这些行号，有好几个还是赖家开的呢！不过另有人出面就是了。”贾琏道：“那回老爷回南短钱用，写信到赖尚荣任上去通融。他叫穷诉苦，只借了五十两银子，老爷没有收他的。从前，赖大在府里，那一件不是假公济私，不然怎么会有那么大的花园子。就是应酬老太太上面，凑个份子，送些重礼，那民是用公中的钱买他的好。他只有几分怕老太太，如今老太太过去了，他还怕谁？这会子，就是肯出来担这个担子，还不定憋着什么主意呢？我们且回了老爷再说罢！”众人见贾琏无话，也就退下各散。
贾琏问知贾政尚在外书房，忙即往见，将出外张罗并管事们的话都说了。贾政本是没主意的，只说道：“赖大也是多年旧人，从前的儿子虽然混账，我也并不怪他。只要他能够把这些账目担下来，随你们办去罢了。”贾琏下来，即令余仁、赵亦华去和赖大商量。
此时，赖大在家中纳福，也养得圆头胖脸。听余仁等说了这番话，便说道：“要我担这些账目，我几辈子受过恩典，也不敢辞。可是，我见得到的，也不敢不说：一则这些行号都是有面子的，只可和平商量，不要倚势压迫弄僵了。二则要我办府里的事，得给我全权，老爷只管下大棋、睡大觉去，什么事都有我呢。三则府里虽然艰窘，太太们都有梯己的，到这时候也说不得啦。与其守着银子发愁，不如交给公中去营运，也可有些生发。再不然，太太、奶奶们的首饰妆奁，那一房搜刮搜刮，都够吃几辈子的。为什么不拿出来呢？”
余仁、赵亦华听了也觉他手段太狠。却因素来都得过他的好处，不敢驳回，只敷衍答应。那赖大也瞧出来，笑对余仁道：“余大哥，你就做了总管，也脱不了是个奴才。依我大开大阖的做去，咱们都有分的，不要错了主意！”二人不便搀言，只答应“是”。
走到路上，余仁对赵亦华道：“赖老大我们是老朋友，想不到他变成这副鬼脸！”赵亦华笑道：“余大爷，爷那里知道？这全是荣哥儿的主意。他自从得罪了老爷，做不成知县，心里又气又恨，便勾串那些行号，迫着府里要钱。想把他老子抬出去，只要家私骗到手，他老子一伸腿不就是他的么？”余仁笑道：“到底你管杂务出身，比我知道的多，我只知道他想出来，那想到还有这许多道儿呢？”
一时，回到荣府，余赵二人同上去回复贾琏，又替赖大描补了许多话。贾琏道：“这话他说得出，我怎么回老爷呢？若叫太太们知道，更要生气。”赵亦华见贾琏为难，便说道：“奴才还有个愚见：太太们的首饰都在大丫头们手里，二爷背地里和他们商量，暂时借出来典押，等过了年，周转开了，再想法子赎回来，也不至于落褒贬。只要许给他们点好处，想来没有做不到的。”贾琏虽然也曾向鸳鸯借押过贾母的铜器，听了此言，却碍着面子，不便答应。只摇头道：“这个主意不妥，且再商量罢。”欲知后事如何，且听下回分解
第六回 话封狼痴颦慰红粉 赐真人浊玉换黄冠
话说前几回都说的是荣国府的事。那太虚幻境、大荒山两处一时不能顾到，却久违了，未免累看官们悬念。
如今，且说黛玉自从到了绛珠宫，警幻仙姑赠他“风月真镜”，照见了过去未来之事。深知宝玉成亲，并非本意，因此，把怨恨宝玉的心事，渐渐融解，倒添了无限伤感！又揣度：将来自己和宝玉、宝钗是割不断的，只不知悲欢离合，如何演化？就是过世的父母，照镜中幻影看来，也尚有重聚之望，这更是意想不到的。却因悬望之切，转未免怀疑。几次想问警幻，只碍着宝玉在内，话到嘴边又强自忍祝一日，警幻来访，见着黛玉，携手入室。又对黛玉打量了一番，笑道：“贤妹来至此间，且喜尘虑渐蠲，神采更秀，可见近来修养工夫！”黛玉笑道：“我懂得什么休养？白天，也有时候闲想想，眼泪却比先少了；到了枕上，不容得想什么，一会子便睡着了。这就是近来的功效。”警幻道：“道家讲究啬神，这‘啬’字很有道理。用心就如用钱一样，越用得多越要用，用惯了，就要节省也节省不来；能够少用，渐至于不用，也就不想用了。”
说着，瞧见几上九芝宝鼎焚着百和名香。便说道：“此香馨烈有余，却不很清。我那里另有一种香叫做群芳髓，是从各种异卉中采出来，用珠树油炼成的。那香味在各品之上，回去就叫人送来。贤妹善于抚琴，若对那名香抚成新曲，必然另有一番兴趣。”黛玉向他称谢。又请问修心缮性之法，警幻道：“此间藏有《云笈琅签》，贤妹如此聪明，闲时研览，当自得之，何待指引。”
黛玉又问起前日在警幻宫中所见诸仙女，是何姓名、道号？警幻一一说了，又道：“前溪风景颇佳，贤妹闲时，不妨寻他们同去游览。不日，尚有你的故人来此，此后便不愁孤寂了！”黛玉忙问何人？警幻道：“来者非一，且到彼时自知。”
说罢兴辞。黛玉送至前院，刚好秦氏和尤二姐、尤三姐从宫门外进来，正与警幻迎面碰着。彼此招呼，警幻又立谈了几句，便自去了。
秦氏指尤氏姐妹对黛玉道：“这是尤家二姨儿，又是咱们家新二婶子；这是二姨儿的妹子三姨儿。”黛玉一一见过。尤二姐道：“林姑娘那年在园子里咱们见过一面。可怜我那时候还是没见公婆的丑媳妇，怎么敢四下里乱跑？别人我也不想见，只林姑娘、薛姑娘没得亲近是个缺恨，今儿算见着你了！”秦氏道：“二姨儿，你为什么单想他们两位呢？”尤三姐笑道：“他是听小厮们说的：气儿粗了，怕吹倒了林姑娘；气儿暖了，怕吹化了薛姑娘。想着这两个人不定怎么千娇百媚呢？在家里就跟我说过多少回了！”一路说着，已走入正厦。晴雯、金钏儿跟他们都是熟的，也一起闲谈。
黛玉见尤二姐和婉温柔；三姐儿相貌更胜乃姐，别有一种豪爽之气。因此，一见如故，甚为亲热。忽然对尤三姐细看了半天，笑道：“三姐姐，你脖子上怎么有一条红线？”秦氏笑道：“那是红线呢？你不知道他是抹脖子的么？”黛玉道：“我仿佛听人说过，到底为的是什么呢？”秦氏便将柳湘莲退婚之事，大概说了一遍。黛玉更触起自己的心事，叹道：“做女子的真不值得，白贴了一条命，人家还不知情呢？”说罢，瞧着三姐儿，四目相对，眼泪都绕着眼圈。
秦氏忙道：“不要想那些了。林姑娘，我告诉你一件事，怪可气的。我前儿到西府去，想劝劝琏二婶子，去的时候，只怕见不着发他，谁想到见着了，倒是他不认识我。等到认识了，一句好话也没有，只啐了好几口。气得我跑回来，要劝他的话全没说着。这真是狗咬吕洞宾，好心没有好报！”三姐儿道：“本来你去的就多余。这种夜叉婆子，很该叫他受点罪，还爱惜他做什么？”晴雯道：“我也是这样说法：一人做事一人当。若见得他可怜，难道那被害的倒是活该么？”金钏儿道：“那庙没有屈死的鬼？说那些做什么！”
黛玉道：“蓉大奶奶，你也别怪凤姐姐，他那人是不信鬼的，决想不到你会寻他去。及至确知是你，又以为见了鬼，于他不利，更想不到你是好心为他去的。总有一天他自己明白过来，要求神拜佛，想法子禳解，到那时候可就迟了！”尤二姐道：“若是他还有别的罪过，该当怎么着，我也无从说起。若是为我们那件事，他受了罪于我有什么好处？我倒可以饶他的。”
尤三姐笑道：“像你这们窝囊，只怕再转世还要被人害了呢？”说得大家都笑了。
那天，秦氏等直坐到天晚方走。黛玉和晴雯、金钏儿送他们出去，又看了一回仙草。晴雯取来琼壶中仙露，亲自灌溉。
只见那草叶如孔翠，梢似珊红，仙露生妍，迎风俗舞！黛玉近前更觉得款款作态，依依有情！金钏儿道：“他们都说这草是姑娘的前身，现时姑娘又在这里，到底是一是二呢？”黛玉正靠着白玉栏杆细细赏玩，笑道：“信他们呢！若真是那么着，不成了草妖精么？”晴雯道：“可也奇怪，我来的时候，看他焦干稀瘦的，所以姑娘那么多病；这一程子才好起来了。”
金钏儿道：“草儿比花儿还不容易认，只有宝二爷分得清，连俗名儿、古名儿都知道。那回，我跟着太太到蘅芜院，瞧见山石上一棵草，就很像他。不过叶子粗点，倒结了通红的果，比天竹子还大呢。我采了好几个，遇着紫鹃都给他了。那个不知道叫做什么？”晴雯道：“提起紫鹃，我也怪想他的。他如今不知道跟了谁了？”金钏儿道：“紫鹃也许会来的。那天，我出去碰见一个仙女，活脱就是紫鹃的影子。我还以为是他来了呢！”晴雯道：“别胡说，他活得好好的，怎么会来呢？”
黛玉听他们说起紫鹃，枨触前情，不觉盈盈欲涕！金钏儿要打岔，故意呕晴雯道：“姑娘是草精，到底不如你花神矜贵。你那芙蓉花儿在那里长着呢？”晴雯道：“姑娘还是仙草呢，我们怎么配比花儿？那芙蓉花是喜水的，若有芙蓉神，也得先数你。我听说你来的时候，警幻仙姑把你倒罄了半天，才把水吐净了。那才是倒插芙蓉呢！”金钏儿笑道：“我恭维你，你不受。本来你怎么配做花神？只可算花妖。太太不是说你是妖精么？还许是狐狸变的呢？”晴雯啐了一口，道：“浪蹄子，狗嘴里那会生出象牙，等我几时撕你那嘴！”说得黛玉也觉发笑，便说道：“别胡扯了。这里也太凉，咱们回去罢！”
刚至屋内坐定，便有警幻差来的侍女送香来，黛玉命晴雯收了，一面对那侍女道：“又累你走一趟，回去替我谢谢仙姑。”
侍女去后，黛玉另拣了一个龙纹小鼎，将那香试点起来。果然香得幽静，一缕香分烟，似兰胜蕙。见壁间有一断纹古琴，便取下抚弄。那琴身都像蛇皮似的，背面刻着鸟篆二字，名曰：“凤吹”，拂弦清越。只因黛玉从先常弹的是小时候特制的短琴，转觉得这个不大灵便。慢慢的和弦按曲起来，先如松岩秀峭，长风来下；弹至中间，又似云波浩淼，激浪有声。那窗外的松涛竹籁都引入弦中和成一片，原来弹得是“天风海涛之曲。”
晴钏二人不解音律，只默坐细听。侍女们也有知音的，莫不倾耳赞叹！黛玉又把自己和宝钗的琴曲试弹了一遍，到末段弹不下去，便随意改了两句，却是声声幽咽，不觉泪随弦坠！
晴雯也心有所感，忙哄着黛玉将琴收起。又闲话了一回，方睡。
过了一天，晴雯、金钏儿正陪着黛玉说话，警幻的侍女忽来传金钏儿，忙即跟他前去。好半天尚无消息，黛玉不知何事，暗自猜度。又问晴雯，晴雯道：“大半是叫他接人去了，别的事那用着他呢？”正说着，金钏儿已走到院子里，等他进来，晴雯便问道：“叫你接谁去啊？”金钏儿道：“咱们二姑娘来了，仙姑叫我接去。我走过了石牌坊有一段路，就遇着了。陪他到仙姑那里，又送他到‘薄命司’，帮着点收那些册子，所以，耽搁这们大工夫。二姑娘知道我在林姑娘这里，带话给姑娘请安，说：“他刚到，正忙乱着，姑娘千万别去。他一会子消停了就要来的。”黛玉道：“二姑娘还是那么样么？”金钏儿道：“别提啦！二姑娘瘦得改了样儿，我差点认不出来。穿那身破旧衣服，更显褴褛烂衫似的！”晴雯道：“他说起宝二爷没有？”金钏儿道：“忙的那么样，那里有工夫说闲话呢？”
又等了好一会子，才见迎春来了。黛玉等正要出迎，迎春已自进来，见着黛玉，拉着手就泪流不住！黛玉看他形容憔悴，想起从前宝玉说过孙绍祖种种虐待，惨无天理。又想到自己伶仃孤苦，薄命相怜，也自无声掩泣！晴雯、金钏儿劝了几番，方才劝祝黛玉哽咽了半晌，方问老太太、舅舅、舅母近来可好？迎春道：“他那里容我家去！自从抄家之后，还是二老爷袭职那两天，回去瞧了一趟。”黛玉忙问如何抄家？迎春便将两府查抄缘由，以及贾赦、贾珍被罪发遣；贾政、王夫人等如何惧怕；目下贾母尚在病着，一一说了。
晴雯道：“老太太那么健旺，就有点小病，还不要紧。”
迎春道：“常言说的：‘老舰春寒、秋后热，都是靠不住的。‘况且，老年人最怕糟心，老太太这两年的罪过，也受够了！”
金钏儿道：“他老人家只有大家捧着的，谁敢给他罪受？”
迎春道：“你想老太太享了一辈子的福，这种抄家问罪的事，从来就没有经过。眼看着儿孙如此，他心里会好受么？我听鸳鸯说，老太太还烧香祷告，保佑儿孙免罪。什么罪孽他老人家一个人当去，早早的死了就完了！你想可惨不可惨呢？又搭着宝玉这两年疯疯傻傻的，那回听见林姑娘的事，登时就哭晕过去，好半天才缓过来。后来，好几次都哭得死去活来的。老太太最疼的是宝玉，怎能不糟心呢？”黛玉听到这里，已伏几暗泣！
晴雯又问道：“他娶了宝姑娘，到底好不好呢？”迎春道：“哪里是他愿意的呢？他们骗他娶的是林姑娘，一揭开盖头，见是宝姑娘，他就疯了！口口声声只要寻林姑娘去！”黛玉听了更抽咽不止。连晴雯也哭了。迎春想起自己的心事，重又挥泪。金钏儿劝这个也不好，劝那个也不好，也跟着一哭了事。
正不得开交，忽听有人说道：“姑娘敢则在这里呢？害得我好找。”大家猛吃一惊，这才止祝原来是司棋，他听说迎春来了，急欲一见。到“薄命司”寻找不着，方追寻到此。见了迎春，又向黛玉请安。见晴雯金钏儿都在这里，忙又一一问好。晴钏二人只回问了一声，脸上还是冷冷的。倒是迎春见了他，如同见了亲人一样，把孙家前后的事，絮絮叨叨诉说了一番。说到北风里穿着单衣，撵到下房去祝一个千金小姐，从来没受过这种委屈，不由得泪流满面！司棋道：“二姑娘，您向来信因果的，这只可算是前世的孽缘罢了！”迎春哭道：“我不信我前世里造了什么孽，就该得这种恶报？”又数数落落的说个不休，好半天才祝见天已向晚，便扶着司棋去了。黛玉直送至宫门外，说道：“二姐姐得空的时候，只管常来这里。我也闷着，咱们多说说话儿。”迎春道：“我刚才见警幻仙姑，他说起咱们家还有人来呢。过天再谈罢！”
黛玉看他走远了，影子不见，方自回房。叫晴雯点起炉香，要重按琴谱，只觉心绪纷乱。试抚几回，总弹不下去，只得歇下。歪在榻上装睡，想着：迎春所说的话，与自己镜中所见无不吻合，始信宝玉并非负心。又想：老太太素来疼我，都是凤姐他们鼓捣的，把他老人家给懵住了。后来闹到如此，未必不追悔。可是，追悔又当得什么呢？又想起自己父母早亡，亲事无人主持，以致弄成如此结果。假若任他们胡乱嫁了，遇着非人，那二姐不就是榜样么？如此逐层想来，几于柔肠寸断！到夜里，晴雯、金钏儿都睡了，黛玉在床上抱膝坐着思前想后，哭了一回，又想了一回，头一着枕，却已睡着。这是他近来养心的好处，按下不表。
却说宝玉和湘莲那回出洞闲游，遇见白猿几破杀戒，湘莲深为疚悔。宝玉几次还要出游，都被他拦祝又劝宝玉道：“咱们来此苦修，原要从静功做起。宝兄弟，你修得是禅功，比我更要坚定，那好动的脾气，以后真要改改才好。”宝玉笑道：“柳二哥，你怎么变了烦嘴子了，我知道就是了。”从此多日，宝玉只在洞中和湘莲无话不谈，却不敢往洞外去逛。闷的时候，又央及湘莲教给他许多剑法。
一日，宝玉正在舞剑，湘莲笑道：“宝兄弟，我瞧你总不像个和尚，不知是什么道理？”宝玉道：“也许是我没有落发，所以看着不像。“湘莲道：“也不尽然，你生来不是和尚的材料。”宝玉笑道：“师父本来就不收我，还禁得起你这们说。”
刚刚舞罢，茫茫大士、渺渺真人已从洞门外进来。湘莲、宝玉忙向前迎接，至石室坐定。茫渺二人便问宝玉、湘莲近来坐功如何？宝玉等各就静中意境细述一遍。渺渺真人忽瞅着湘莲道：“我们修道之人，第一要戒除忘心浮气。你一时不谨，几犯杀戒，可自知罪过么？”湘莲忙跪下，自陈过犯，求师父戒责。真人道：“罢了，幸喜你夙具道根，转圜甚速。此后要切自戒饬，不可再犯。你以为那白猿是寻常畜道来盗你的剑么？他便是个神猿，故来试你剑法。倘若误伤了他，罪过不小，前功尽弃，岂不可惜？”湘莲又力陈愧悔，誓遵师命。
宝玉也随湘莲跪下，茫茫大士对他道：“道家有数，佛道有缘。从今你干你的，我不敢要你这徒弟了！”宝玉拉着师父的百衲衣，苦苦央告道：“师父容情。前日，我二人出游，是弟子一时好动，累及湘兄。若说神猿的性命，还是弟子一言救下，求师父准功折罪。”大士笑道：“呵呵！你那里知道。前日，当今皇上赏给你‘文妙真人’的道号，我们世外空门，原不受朝廷辖制。只是yin阳一体，百神效顺，何况我们。今将你拜在渺渺真人名下，从此更换道服，另究玄功，前途无量。”
宝玉望着师父依依不舍！大士道：“你枉自潜修，尚未澈悟。自来道释同源，我们二人又何分彼此呢？”便命湘莲替宝玉换了道装。且喜宝玉入山以来，尚未落发受戒，宛然就是一个道士。湘莲领着叩见了渺渺真人，又向茫茫大士拜谢。大士笑对真人道：“我好好的一个徒弟，被你抢得去了！”
宝玉此后便将木鱼、经卷一切收起，同湘莲深究道书，静研元理，又另是一种工夫。原来宝玉虽然耽阅释典，他的禅悟尚不如黛玉、宝钗，可见他性情不近。此番出家，为的是黛玉生前的誓约；又因冥间遇着那人，说是潜心修养，相见有期。
所以，丢下了尘世的富贵，千辛万苦的奔去！说他明心见性，未免过分。自从改从道教，他平日深喜庄列诸子，又看过各种道书，觉得此中玄妙胜如佛家寂灭。又得渺渺真人的指导，柳湘莲的印证，更引起他的兴趣。这也是先天秉赋来的，故能道境特超，进功神速。
渺渺真人见宝玉如此锐进，非常欣慰。那天晚上，亲自唤他至石室内，传授入道真诀。其时正在三更时分，洞天沉寂，星斗高寒。宝玉入室参见，真人道：“我今儿传你，都是古来道经没有记载的，切要细心体会。”说着，便从石函内取出一本秘书，命宝玉细阅。宝玉连忙接过。
那石室并无灯火，只有一颗神珠嵌在壁上，四照通明。即在珠光之下逐页翻看，全是白纸，并无只字。便向真人叩问，真人道：“你且耐心细看。心定慧生，自有灵妙。”宝玉领会，先凝神息虑，然后从头看起。翻至数页，忽见白纸上现出一个“福”字，不解其意。正要再问，忽听真人说道：“你试按画写来。”宝玉领命，从头上一点起，用指头仔细摹写，直写到下边田字，真人道：“道在此矣！非有福人不能得道。福从何出？只在心田，这是入道的第一诀。”真人讲解过了，那书上的字便渐变渐淡，以至隐灭。仍是一页白纸。
又翻至第二页，现出一个“禄”字。宝玉更觉怀疑，忙问道：“禄是尘世上的事，弟子生平最恶的就是禄蠹，怎么倒与道有关呢？”真人道：“你这个看得错了。人生一切享受，皆谓之‘禄’。凡人私之，至人公之；与人共‘禄’，入道之鹄。”
宝玉天资聪明，一一都能领解。真人道：“这两个字的精义，见得到还易，做得到最难。你果真做得到么？”宝玉向真人面前立下誓愿。真人道：“此后，才是治心导气的工夫，一个字就有一个字的功候，你再细细看去。”宝玉看那“禄”字又已隐灭。
再看下页乃一“开”字，真人道：“此是静坐方式：两眼为门，道心斯存；中心为井，道心斯定。静坐时照此持心，自然有得。你先就此坐起，每日做一个字，满了百字，内功自成。”
宝玉心中未足，又翻下去却是一个“竹”字，看了不解，忙又叩问。真人道：“此是导气方法。‘竹’为两‘个’合为一身，析身为二，中有天地。”又道：“底下暂不可看，等这两个字的工夫做到纯熟，我再传授给你。要晓得一字之功，已非容易，做好了就有功候，做得不好都有流弊。设或贪多躐等，流弊更大。慎之！慎之！”
宝玉拜谢出来，湘莲向他称贺。这些真诀，渺渺真人先已传给湘莲，也算得宝玉的先进，又替他指引了许多奥窍。“开“字“竹”字做熟了，真人又逐日传授，每日只限定一字，就此循序做去。由静生慧，由慧启悟，由悟入化，由化通神，静坐中得到奇境不少。只消四十九天，渐渐的元关开辟，真魂出舍。但见渺渺真人引他去三山五岳到处游览。所至奇岩怪石，崩壑奔川，岚霞变幻之奇，云水飞腾之壮。切目餍心，不可殚述。
一日，又到了一处仙山，那山石全似碧玉堆成，山上所生杂树，或灿如彩霞，或焕如翠葆，或耀如黄蜡；又有青干素花的，皎洁晶莹，宛如琼林玉树。山坡一带崇楼杰阁，金碧庄严。
往来的都是宫妆女子，有控鸾的，有骑凤的，也有吹笙箫、弹箜篌的。山泉下注，汇成丹池。池中遍开五色莲花，大如车轮，十瓣钩连，不露须蒂。山下就临着碧海，海边几座亭子，栏柱都是黄金颜色，雕刻的十分精致。遥望海水中间，似有岛屿楼台，只看不清楚。那海波浅处，还有许多翠羽明珰的仙女，在那里踏波游戏。碧绿的海水，五彩的明霞，照着这一班仙娥，锦簇花团，奇艳无比。宝玉虽生长温柔富贵之乡，却生平未曾见此丽景，惟有欢喜赞叹而已！
又一次，引他到了天宫司文院。只见当中一座三层朱阁，高插星斗，四面围绕着白玉栏干。院中奇花异树，多不知名，只觉着葱茏芬郁。宝玉跟着渺渺真人从白玉台阶走上去，原来阁前是一座广台，台上也是金铺玉几。从台上走进高阁，雕楹藻井，非常壮丽。四壁都庋着图书，有许多掌书仙女，月貌花容，成行鹄立。台前阁内，都有一般绣袍金带的人，或端坐观书，或寻伴谈笑，老少状貌不一，见了真人和宝玉，并不招呼，就中宝玉只认得一位王翰林，就是写贾氏宗祠匾联王太傅的儿子，彼此也没得说话，一时，走近西壁。宝玉见青瑶长案上堆着无数书卷，随手取阅。那书上的字，都似虫书鸟篆，细看全不认得。只听得阁下鸾鸣鹤唳之声，随着天风吹来，使人心耳俱爽。背地偷问渺渺真人，此是何处？真人指那匾额给他看，原来是紫地金书“司文院”三个大字。二人仍从广台下去，见那四周群房，处处是雕栏玉砌，其中也有仙官往来。渺渺真人对宝玉道：“你努力潜修，将来此中有分。”宝玉更自心喜。
从此，空闲时便敛神静坐。有时，湘莲唤他出去，他倒懒懒的了。湘莲要试验他的道力，那天从师父处下来，宝玉静坐才罢，便向宝玉道：“宝兄弟，师父刚才说的，因有一件未了的事，要叫你到太虚幻境去一趟呢！”宝玉道：“胡说！那里有这种事？”湘莲正色道：“人家和你说正经的，你倒不信了。等师父亲自跟你说，看你去不去？”宝玉似有喜色道：“真个么？从这里怎么走得去呢？”湘莲道：“你仙山、天宫都走到了，那太虚幻境算得什么！师父自会送你去的。”宝玉才信了，心中暗喜，却又踌躇，想着此去到底见林妹妹不见呢？若不见他，我心里如何过得去！见了他，又怕此时道功未成，多一层障碍。正在自己盘算，却被湘莲看出，大笑道：“哄你的，你当是真的么？我们修道的，道力越高，魔障越重。你这样不尴不尬的，将来怎么好哟！”宝玉不由得也笑了。湘莲道：“师父叫你去太虚幻境是诳话。可是叫咱们今天半夜里，一交子时就上去，有要紧话吩咐。你可记着，不要误了。”欲知吩咐何事，且听下回分解。
第七回 陷情魔荒山坏丹鼎 感幽怨幻境泣冰弦
话说宝玉、湘莲子夜时候，同至师父石室。此时，茫茫大士云游去了，只渺渺真人独自在室中木榻静坐，湘宝二人不敢惊动，只在榻前肃立静候。好一会子，渺渺真人才慢慢睁开两目。见他们二人在此，便说道：“你等坐功已满，目下便要进求炉鼎之功，要晓得进道非易，守道更难。《道德经》所云：‘知其白守其黑，知其雄守其雌’，是就道功上说的，不是世路上的泛话。你们进道尚猛，只怕守道未坚，若守不住，一向进功，都成虚掷，切要注意。”湘、宝二人连忙答应，谨记在心。
渺渺真人又取出秘笈道书，那上头备载炼丹要诀：如何安置炉鼎，如何调和坎离，如何降龙伏虎，又如何抽铅添汞。逐层的指说一番。湘、宝二人都领会了，真人又道：“你二人从今日起将此中工夫从头调炼，俟百日届满，内丹完成，方可续炼外丹。你等聪明是有的，有一分聪明，即多一分魔障。不但不可自恃，更要处处自危。炼到心凝形释，骨肉都融，潜行不空，蹈火不热，那才算得是成熟呢！”又指示外丹应用之药，无非雄黄水、矾石水、戎盐、卤咸、精矾、牡蛎、赤石脂、滑石、胡粉等类，并没有什么贵重稀奇的。原来此是炼丹华第一丹的古法。此丹功用最大，服之七日便可登仙，湘宝二人俱记下了。
自此，按日做起工夫。有时出外采药，仗着二人俱通剑法。
渺渺真人又给了宝玉一把芙蓉剑，以为防身之用，所以蛇虎毒虫都不相犯。好容易熬到百日，还精胎息，工夫圆满，居然内丹成了。便告知真人，真人也替他们欢喜。
随即架起炉鼎，投入各药，外面拿六一泥封了，然后炼以真火。宝玉、湘莲各守一炉，尽夜坚坐不离，要守到三十六日，方可成丹。渐次过了半月，铅汞合法，坎离调顺。那火苗先是通红的，此时现了黄、紫、青、绿诸色。渺渺真人来看过两次，茫茫大士回来了，又同来看过一次，都替他们欢喜。真人究竟是过来人，知道丹功关键，吃紧的在将成未成的时候，还觉放心不下。转眼又过了十天，丹炉的火杂色少了，青绿的多了。
宝玉心中忖量，工夫已经过半，正自欢喜。那天晚上，在炉旁打坐，守定元关，心如止水。坐到夜半，忽似天倾地震，那间石室便要坍倒，直向身上压下来！宝玉凝神静守。倏已复旧。
一会子，又听见狼嗥虎啸，向石室窗洞里探进头来，狞目磨牙，形状可怖！又一巨狼从窗洞撺进来，直到自己面前，张口欲噬！宝玉知是幻象，也不为所动。
忽见焙茗慌忙走来请安道：“二爷敢则在这儿呢！我那里不曾找到。刚才北静王爷打发长史大人来说，皇上见了二爷场里的文章，非常赏识，王爷又奏保了一番，皇上立时降旨赏给二爷翰林学士之职。老爷叫二爷即刻回府，等着一同上朝谢恩去呢。”宝玉久将名心看破，依旧坐定不理。焙茗便出去了。
又见张道士立在面前，手里捧着漆盘，用鹅黄绫袱垫着，内中全是金玉珍品。宝玉向来不喜这些东西，只觉着可厌。张道士道：“这不是寻常玩意，有一个金麒麟，门下知道是哥儿心爱的，好容易才找了回来。还有个玉锁，上头刻着八个字，林姑娘正短这们一个，哥儿收下，送给他穿着戴上罢。”宝玉始终不顾，坚坐如常。张道士也去了。
又见秦钟被人打得头破血流，诉说金荣如何欺负他。他告诉了贾瑞，贾瑞倒帮着金荣，关起门来，把他饱打了一顿，要宝玉替他出气。又见芳官前面跑着，他干妈拿拐棍追着，口中骂骂咧咧的。芳官哭喊着，一直奔至宝玉面前说道：“二爷快救我，我干妈要打死我！”又见警幻的妹子兼美，婷婷袅袅的走来道：“那回，你掉在迷津里头，我姐姐还埋怨我呢！快不要着迷了，跟我见姐姐去罢。”宝玉只拿定主意，坚持不动。
随即隐去。
刚定了一会儿，又见金钏儿含泪诉说为他跳井，又是晴雯诉说抱屈被撵，还说道：“你瞧瞧！那年换上的松花小袄，我至今还穿着呢。”宝玉心中一动，连忙按祝晴雯才去，紧跟着袭人来了，说道：“二爷你真狠心，扔下来就走了，我服侍你这们多年，又没过明路，可叫我怎么好呢？要拚着一死，又怕人笑话，你许我将来坐八人轿子，如今你出了家，可叫我往那里坐去？”宝玉听出气来，越发不理。袭人道：“你不理我，我另外打我的主意，你可别怪我！”说着就去了。
耳边又听得莺儿的声音道：“二爷不是要问我们姑娘那特别的好处么？我告诉你，真是任什么人都不会有的。我先说第一件罢：他若服了冷香丸，那一种香气从皮肤上发出来，比什么兰麝都好。二爷是知道的，我不是撒谎罢？”宝玉心中又一动，重复按下，敛容静守。莺儿又道：“那两件，二爷跟我到僻静地方，我再说给你，不要叫和尚，道士听了去”一时，又见宝钗缓步进来道：“宝兄弟，你炼什么丹，修什么道呢？那老子是道教的祖宗，只说得‘无为自化，清净自正。’汉朝谷水说得更好‘黄冶变化等等，绵是奸人左道惑众，系风捕影，终不可得。’你连这个都不知道，就要想成仙么？”宛然宝钗未嫁时候的口吻。见宝玉不理，便又说道：“二爷，你我既为夫妇，我终身倚靠你的。你是个聪明人，可知道修仙修佛，总要从根本上做起。古来可有丢下伦常能成仙佛的么？我固然不算一回事，你也要替老爷、太太想想。老爷那们期望你成人，太太一辈子只疼的是你，你还没有报答一零儿，难道忍心丢下，就这们走了？天理上说得过去么？”宝玉听了，越发守定元关，只当不闻不见。霎时沉寂。
忽又听得耳边隐隐的哽咽之声，愈听愈近。见黛玉已走至眼前，哭得眼睛红肿。指着宝玉道：“我今儿可知道你了！你这”说到“这”字便又咽祝只把绢巾掩面而泣！宝玉心中惨然，又想此是幻相，急忙按祝黛玉走近，指着他说道：“你不理我也罢，我只还问你一句话：既有今日，何必当初呢？”说着便走。宝玉不觉失声喊了一句“林妹妹！”登时似天崩地塌一般，丹炉坍倒，真火全灭，宝玉也昏倒在地下。
那柳湘莲守着丹炉，起先也有种种幻象，只是坚守不动。
最后，见尤三姐提鸳鸯剑走来，说道：“我为郎君辛苦赶来，不为别的。须知野道士中没有好人，你上了他们的圈套，从此便坠落深渊，永无相见之日。郎君还要三思！”湘莲心中惶惑。
又听见这边丹炉坍坏，猛一回顾，那丹炉也跟着坍了！见宝玉昏倒，忙极声叫喊，方才醒转。彼此神定，相顾惭惶，即同至渺渺真人处请罪。一进石室，忙即跪下。真人只在木榻上静坐，似未曾看见。他们直跪了一时许，真人才睁目冷笑道：“二君既尘心未净，何苦屈迹荒山，徒然受苦。及今下山还俗，未为晚也。”宝玉、湘莲再三引罪：任凭师父从重处责，只求留在门下，容弟子立心改悔，再图补报。真人又对湘莲道：“他还可耍只你未能信师，焉能信道，更出我意料之外。”湘莲又叩头服罪。茫茫大士尚在蒲团趺坐，见湘宝二人悔罪可悯，便起来向真人再三说情。渺渺真人道：“当时我苦口训戒，就怕的是持戒不坚，果有此失。今且看大士面上，容你们一次。要知道魔由心生，那些幻象并非外来，就是自己心上的影子。从今要用一番治心工夫，心魔既消，外魔自伏。能否成就，且看你们的福分罢。”湘宝二人叩谢下来，便将工夫从头做起。经过此番警戒，真个斩钉截铁，立定防闲，连彼此玩笑话都不敢说了。按下不表。
却说黛玉那日见了迎春，谈到贾府近事，把他旧恨新愁重又勾起，添了许多眼泪。他自从焚稿之后，久断诗情。一日，在绛珠宫临窗独坐，正值沉yin天气，恹恹愁闷。想起自己与迎春遭遇不同，一样是飘零薄命，不免有惺惺相惜之意。便随意作成了一首古风，取一张云锦笺写将出来。题目是《落花行》，那诗是：
东园花暗惊痴蝶，西园花冷鹃啼血！
蝶怨鹃愁各自悲，昨日夭红今日雪。
东西飘恨随流水，当时同在春风里。
春风流水一相逢，梦断当时斗红紫。
花底春泥葬暗香，花前粉镜对残妆。
琼枝拗折肠俱断，那似无枝更断肠！
愁红零乱人空惜，愁人妆泪红俱滴！
絮老莺疏又一春，春风至竟无情极！
写完了，自己低吟几遍。心中想道：好久没做，到底生疏了。又想：从前做的《葬花诗》，还有鹦哥念着，如今连鹦哥也没有了，那里找得着解人呢？想了一回，只悄自弹泪！晴雯进来瞧见了，说道：“姑娘又做诗么？还是少做的好。这些时，脸上刚显着丰满点，操那些心做什么？”黛玉问道：“金钏儿呢？”晴雯道：“他到二姑娘那里去了。”
正说着，就瞧见金钏儿和迎春一路说笑进来。却又同着一个人，隔着竹子看不清楚，那身量仿佛是秦氏，及至打帘进屋，想不到却是鸳鸯。大家见了礼，黛玉道：“鸳鸯姐姐，你怎么也来了？老太太好啊？”鸳鸯皱眉道：“老太太归西去了！若不为寻他老人家，我还不来呢！”
黛玉听了，心中一阵悲惨，眼泪扑簌簌的就掉了下来！晴雯道：“到底老年人怕糟心，我们前儿听说他老人家病着，就有点担心，想不到这们快！”鸳鸯咳了一声道：“凡事真是不由人的。我一辈子服侍老太太，他老人家走了，我跟别人也合不来，昨儿给老太太辞灵，我就打定主意跟了去。谁想到遇着小蓉大奶奶，倒把我接到这儿来了，仍旧见不着他老人家。这是那里说起呢？”晴雯道：“我们这些人都上这儿来，老太太可往那里去了呢？”迎春道：“上有九天，下有九地，谁也说不准。我想他老人家那样信佛行善的人，总也有个好去处的。”
黛玉道：“老太太的大事，一切是现成的，想必没抄了去？”鸳鸯又叹道：“咳！抄是没抄去，大太太一直把着不放，要留着家里过日子。二老爷又尽让着他，弄得外面七零八落的，连我也看不下去。那位凤奶奶素来那么精明，这回也耍不转啦。招呼了这边，那边又出岔子，我倒怪可怜他的！”
晴雯道：“宝二爷呢？听说他近来好些，可是真的？”鸳鸯道：“外面看着好点，内里还是疯疯傻傻的。亏得宝二奶奶有涵养，好一阵了，歹一阵子，他总是那个样儿。”金钏儿道：“紫鹃姐姐呢？我怪惦记他的，还在府里么？”鸳鸯道：“紫鹃给了宝二爷房里，他总不跟宝玉说话，这个人也算有心眼的。那雪雁倒配了人了。”黛玉听着，触起前情，不免伤感。因在人前，勉强忍着。
忽听侍女们回道：“有客来了。”原来是秦氏升入情天，来向黛玉辞别。黛玉和众人都向他道喜。秦氏道：“喜什么呢？把我一个人送到那里，什么人也见不着，还不如在这儿呢？”
黛玉道：“到那里又有那里的伴，也不愁寂寞。只是咱们刚聚在一块儿，眼前就要分手，怪舍不得的！”秦氏道：“这也是我的命。才出门子的时候，人家都说贾家房头多，得伺候公婆，上头还有太婆、婶婆一大堆的人，怎么对付？等我过来了，从老太太起，没有一个不疼我的，公公婆婆更不用说了。偏生得了那个病，想好也不能够。等到了这里，又都是生的，相处了这些时，从警幻仙姑以至那些仙女，都跟我很好；又熬到你们都来了，大家正好多聚聚，偏又叫我到情天上去！为什么要这们赶碌呢？”黛玉道：“咱们在这里遇着，就是想不到的。或许将来还有机会仍旧聚在一起，也未可知？”
鸳鸯道：“小蓉大奶奶，照你这们说，跟警幻仙姑也是在这里才认识的，为什么你跟我说，又说是仙姑的妹子呢？”秦氏笑道：“你不知道，我上回家去，一说出本人，就被琏二婶子啐了一阵。我怕你又啐我，所以那们说的。”黛玉道：“他那回挨啐，跟我说起来，还是气烘烘的！凤丫头跟他那们好，翻过篇就不认识，也太难了。”鸳鸯道：“我看琏二奶奶那失魂落魄的样子，只怕不久也要来这里呢？”秦氏道：“他那里能来？眼下就有怨鬼跟着，先得到地府里归案去，保不定还要受点小罪呢！”
正说着，尤二姐、尤三姐也来了，大家见过就坐。尤二姐向秦氏道：“我们到你那里送行去，你倒躲在这儿来了。”秦氏道：“何必拘那套呢！我临走横竖要去瞧二姨儿、三姨儿的。”
尤三姐道：“你这一走，就苦了我们姐儿俩啦！好像没处投奔似的。”秦氏道：“三姨儿，你往后还愁没处去么？林姑娘、二姑娘都在这里，就是鸳鸯姐姐，也是咱们一伙子的人。倒是我到那里，孤零零的，要想着你们呢！”又对鸳鸯道：“咱们只顾说闲话，把正经事倒忘了。司里的册子，都点齐在那里，等你回去接收。若有漏下的，趁我没走，也好查补。”鸳鸯道：“这个忙什么？我见了警幻仙姑，还要面辞呢！一则，我早晚要寻老太太去的；二则，我是个绝情的人，怎么管那‘痴情司‘的风情月债。这不是错用了人么？”黛玉道：“你的见解先错了。这个情字，不专在风月上说的，就像你舍命跟着老太太，能说不是痴情么？”迎春道：“司棋说起鸳鸯姐姐来，真是万分感激，几时见着你，他还要多磕几个响头。只论这件事，也就够做‘痴情司’领袖了！”尤三姐道：“人家做官的，满心要做，先要把架子端足了！你何必学那个坏样呢？”鸳鸯笑道：“你们不是合起来挤对我么？我管了这件事，于你们有什么好处？”迎春、尤三姐并不理会。黛玉听着不由得脸先红了，瞅着鸳鸯道：“你这是什么话？”
一时，秦氏要回去，黛玉再三留住，即在绛珠宫开个话别小宴。侍女们忙着分头预备，待至掌灯，方才入席。大家让秦氏上坐，秦氏让了半天，不得已只可坐下，尤二姐、尤三姐、迎春、鸳鸯以次列坐。黛玉命晴钏二人也坐了，因人少并未猜枚行令。黛玉素不善饮，只举杯相陪。鸳鸯道：“往回上头家宴，老太太高兴提倡着，有多们热闹！今儿倒觉得怪冷清的。”
晴雯笑道：“我想起一个玩意，咱们也热闹热闹。”说着便去取了六颗骰子，又叫侍女取过一个玉碗，说道：“这回小蓉大奶奶高升去了，请他先掷几红，然后大家再掷。谁跟他点子对的，就算喜相逢，一定先得聚会。”大家都说有趣。
金钏儿将骰碗送给秦氏，秦氏举手一掷，刚好得个六红。
鸳鸯道：“出手就得全红，岂是容易得的？应该恭贺一杯。”
金钏儿执壶，将各人门杯斟满。先劝秦氏喝了，尤二姐等也先后饮尽，只黛玉勉强喝了半杯。以次尤二姐、尤三姐、迎春、鸳鸯等又都掷过，有三四红的，有一二红的。尤姐道：“这六红本来难赶，就掷一天也不准能得一回。”轮到黛玉，掷下去坐定了五红，那一颗尚在旋转未定。晴雯、金钏儿都在旁喊道：“红红红红！”那骰子一转，果然又是六红。众人依例恭贺。
鸳鸯将黛玉门杯斟满劝饮，黛玉只喝了小半杯，余者晴钏二人分着代了。随后，大家同饮一杯收令。
秦氏道：“照此看来，我跟林姑娘要先见面的，这起结两次全红一定是个佳兆。等我们见面时，再喝林姑娘的喜酒罢！”
黛玉也自心喜，却不好意思说得。他本来不胜酒力，此时羞潮晕颊，更显得压倒桃花。少时席罢，秦氏先起兴辞，尤氏姐妹也跟着走了。
黛玉送了他们，仍留迎春、鸳鸯散坐闲谈。黛玉对迎春道：“那年你出了阁，我们走到紫菱洲，对着那荻花菱叶，都觉得分外萧瑟。这两年恐怕更要荒废了！”迎春道：“那年，宝玉还做了一首诗寄给我，可怜我那里有看诗的分儿！一接过，连忙掖了起来。若叫他们看见，不知又造什么闲话呢？”鸳鸯道：“提起那园子来，这两年真荒得不成样子。那些老婆子们见神见鬼的，白天都不敢走，大老爷倒信他们那些鬼话，还演了一出王道士捉妖，你说可笑不可笑？”
迎春坐近窗前檀几，见几上一部《杜浣花集》，随手翻看，中间夹着一纸锦笺，便猜是诗稿。黛玉连忙来抢，已被迎春握在手里。黛玉道：“其实，你看了也不要紧，这首诗原为你做的。我只怕传出去叫人笑话。”迎春道：“我往那里传去？你也虑得太过了！”就在银灯下展开细看。看到“琼枝拗折肠俱断，那似无枝更断肠！”迎春吟了两遍，眼圈儿早已红了，说道：“林妹妹，你还是这般的口吻！我虽不会做诗，也知道是好。只是到了这里，又换了一番世界，从前的事，总要看空了才好。”黛玉道：“我何尝不这们想！说到‘空’字，稍为聪明的就能见到，有几个真能做到呢？就是二姐姐你自己又何曾真放得下！只怕就像他们说的：化成了灰，变成了烟，也要留个影子呢。”迎春道：“这话也是。人的心理，大概都是留恋既往，希望将来；到了希望断绝，那留恋既往的心不免更切！只看陶渊明、元遗山，何曾是真正遗逸？一个只称晋征士，一个称故金为本朝，在他决非是傻，也不过忘不了放不下罢了！”
又指那杜集说道：“道是老杜，身不在朝，只是依人作客，还那们爱君爱国，自居稷契。那不是多余的么？”
鸳鸯见他们谈诗，插不下嘴，自同晴雯、金钏儿谈些贾府的事。一会子，又向黛玉道：“我刚才听小蓉大奶奶说，香菱也要来呢。又多一个做诗的了！”黛玉笑道：“他不来也罢。这个诗魔，我被他磨得够了！还是云儿禁磨，任怎么盘问，总也不烦。什么王右丞咧，岑嘉州咧，说了一大套。我就没有那种精神。”迎春道：“我看云丫头倒像是一个有寿的。”鸳鸯道：“我来的时候，听说史姑娘的姑爷，也得了不治之症，不知后来怎么样了？”黛玉道：“反正那册子上有的，你一接了事，自然就明白了。再不然，就在‘薄命司’的册子上。我只怪我们这些人怎么都是薄命的呢？”说罢长叹！晴雯道：“我恨不能把那些册子都撕毁了，重新改编起来，那才痛快。”金钏儿道：“就是把册子改了，你那身体早已在化人场里烧成了灰，还能再整得起来么？也不过白说说罢了！”那晚上，迎春、鸳鸯谈至更深方去。
黛玉送至庭外，见月色如银，对着那几颗古松，盘桓了一会。心想：“古来高人逸士，都爱松树，原来一棵都有一棵的姿态，越是疏瘦，越有画意。又听得松梢上一阵风过，发出涛声，真像在江船上听那风涛澎湃！不知古人怎么捉摸出来的？
等到大家睡下，他歪在锦枕上又谱了琴曲四章，取名曰《松风操》。
次日，便是秦氏上升之期，晴雯、金钏儿都去送行，见迎春、鸳鸯、尤二姐、尤三姐都站在石牌坊之下；还有警幻领着众仙女，轻裾长袖，粉黛成行，各向秦氏依依话别。牌坊外列着许多幡仗旌葆，一辆文茵翠盖的鸾车，已在那里等候。晴钏二人见着秦氏，面致了黛玉之意。眼看秦氏带了瑞珠，上了鸾车，拥仗前行，展𫐉徐发，冉冉的掣电排云而去！
警幻又约着迎春、鸳鸯同至绛珠宫来访黛玉，一路和晴雯、金钏儿同走。鸳鸯走着叹道：“瑞珠死活跟着小蓉大奶奶，总算跟得值。我就不如他。”警幻道：“凡事有因就有果，你也不要灰心。”晴雯想安慰鸳鸯，便道：“咱们来到这里，也算修了来的。你看这真山真水，比府里那园子又强得多了。”金钏儿道：“鸳鸯姐姐那天刚到，蓬着头发，搭拉着舌头，那才可怕呢！我直不敢瞧他。亏得仙姑一颗丹药吞下去，没多大工夫就好了。我们住在这儿，全靠着仙姑呢。”警幻道：“仙家功用头一件就在度人。你们又都是册子上的人，更是我应尽之职，那里说得着呢？”
一面谈笑，已走到绛珠宫内院，隐隐听得叮噔之声，知黛玉正在抚琴。晴雯要去通报，警幻摇手止住道：“不要搅他清兴，咱们也好细细领略。”就拉着迎春等在抱厦中坐下。细听，房中尚在和弦调缦，慢慢的弹到琴曲。迎春、鸳鸯都不大懂，警幻一字一字的念给他们听着。那琴曲是：
临清宇之窈窕兮，素月如流；感年芳之易逝兮，触我离忧。
堂下有松兮，风舞苍虬。怀彼君子兮，匪春非秋！
弹到处处，琴声稍歇。警幻道：“这头一段是表明大意的，弹得何其安雅。”少时，琴声又作，听他弹的是：
云昽昽兮，清夜寒；步瑶阶兮，霜蕙残。虽有琼瑶兮，岂若故纨？瞻望徘徊兮，心自叹！
警幻道：“这是第二段了。他近来尘虑渐清，何以又有此幽怨？”迎春道：“这都是我们来了，谈起旧事，引出来的。
前儿还做了一首《落花行》呢！”又听弹的第三段，是：
搴桂为旗兮，纫蕙为纕；孤性不改兮，悯兹众芳。涛倏下兮，苍茫；长风飒𫄥兮，状余怀之永伤！
警幻叹道：“潇湘妃子所感深矣！好在怨而不怒，哀而不伤，可见他近日养心之效。咱们且听结段如何？”又听是：
遥空浩浩兮，凉籁沉；寒碧蒙蒙兮，珠馆深。衷肠耿耿兮，寄我清琴！山复山兮，念我知音！
那琴声渐入幽咽，霎时止祝似听黛玉唤侍女添香，语音中犹含那凄哽！晴雯先进去和黛玉说了，然后请警幻和迎春、鸳鸯一同进内。见黛玉已在外间迎候，脸上脂粉微褪，似有泪痕。不知他们相见说些什么？且听下回分解。
第八回 薛姨妈同居护爱女 王夫人垂涕勖孤孙
话说黛玉邀警幻和迎春、鸳鸯同至内室坐定，侍女们送上芳茗。警幻道：“刚才到此，适闻雅奏，真是阳春绝调。那琴曲未曾听过，可是近来新制么？”黛玉道：“昨儿晚上，二姐姐他们走后，我独自在松下玩月，意有所感，偶成此曲。今此试着弹弹，不意见笑。”迎春道：“做的好，弹的更好，那是无可说的。只是你的身体近来刚刚好些，不要再惹那些闲愁闲恨。”黛玉道：“我心里想着的，写了出来，倒可以解闷。不然，闷在心里，总像有件事情似的。”
警幻道：“我今儿带来一种名茶，请贤妹闲时试品。”说着，便叫跟来侍女取出一个小瓶，递与黛玉。黛玉接过，看那瓶子是用紫琼做的，玉工雕刻非常精致。上面粘着鹅黄凤锦的窄签，正中是“千红一窟”四个篆字，旁边写着放春山遗香洞名产精制。笑对警幻道：“即此装潢，可知名贵，屡次叨赐，何以为酬？我向来胃弱，不大喝茶的。今儿二姐姐、鸳鸯姐姐都在这儿，大家领略领略罢。”说着，便叫金钏儿去煎茶。
侍女们架起小茶铫来，金钏儿打开紫琼瓶，只取了一撮放在铫里，已觉清香扑鼻。又去取了李易安归来堂上用过的茶具，等煎好了，一同送上去。
黛玉斟了一小杯，先送给警幻，以次及迎春、鸳鸯。自己也斟着喝了两口，细细品来，果然香清味静，迥殊凡茗。迎春、鸳鸯也赞美不绝。警幻道：“我往常用竹叶上取下来的雪水煎此名茶，再加上梅花瓣、佛手片，那香味还要好呢！”黛玉道：“我只喝过妙玉的梅花雪水茶，以为风味独绝，未免太陋了。可惜，那妙玉一生讲究品茶，也没领略过这般绝品。”
警幻叹道：“贤妹说起妙玉，令人可叹！他也是这里的人，虽说抗节不污，却因他持佛叛佛，又未免暴殄天物，还要受些磨折。不然，也就要来了。”黛玉道：“姐姐，你说那妙玉抗节不污，难道他还要遭什么劫么？”警幻道：“此时不便说得，贤妹只瞧着罢咧！”鸳鸯道：“凡是外面做得太撇清的，内里更靠不祝我就嫌妙玉那个人太假，做那么孤高的样儿，要骗谁呢？”迎春道：“他那脾气本就古怪，也未必全是装出来的。”
大家正说得热闹，警幻的侍女来接他回去，说是有事。警幻便先去了。
迎春、鸳鸯也要走，黛玉道：“你们忙什么的？”又留住他们说了一回闲话。迎春要黛玉教他弹琴，叮叮噔噔的弄了半天，才学会了一小段。直到晚上方散。
做书的说到这里，又想起王凤姐说的：花开两朵，各表一枝。要接着说那荣国府的事了。
那日，贾琏听了余仁、赵亦华转述赖大回复的话，赵亦华又劝他向彩云、玉钏儿商量，将王夫人首饰偷出暂押，以了年债。贾琏总觉不妥，回至房内，便详细告诉了平儿。平儿道：“那赖大钱也够了，儿子又做过官，还有养老的大花园子，不在家里享福，倒出来再当奴才，不定他安着什么心呢？依我看，你倒得仔细斟酌斟酌，不要就回老爷。老爷是没主意的，一答应就说不回来了。赵亦华那个主意，据我看也不妥。从前和鸳鸯商量，借押老太太的铜锡器，那是轻易用不着的东西，就是闹穿了，也还担得起。大太太还借此要了二百银子去呢。若是偷押了首饰，说不定太太那天出门就要用的。万一出个岔子，丫头们如何担得了这个沉重，连咱们这些年的脸面都丢了。与其偷着摸着的，不如把实话回太太，肯了顶好，不肯也没什么。”
贾琏道：“你估量着太太能答应么？”平儿道：“那回和尚送玉来，立迫着要一万银子，太太还说把头面折变了给他呢！若是年下真过不去，太太也不能干瞧着，想来有几分可望。只是谁去说呢？”贾琏道：“要末，你就和宝二奶奶说说，请他得空儿回太太，太太许听他的话？”平儿笑道：“这们大的事，我也不能白说去。你拿什么谢我？”贾琏笑道：“晚上，我就先谢你，好不好？”平儿啐了一口道：“什么时候，你还高兴呢！”
夫妇二人正笑着，小丫头进来说道：“林之孝有话回二爷，在外头等着呢。”贾琏忙即走出。林之孝带笑回道：“二爷大喜，咱们年下有了办法啦。”贾琏忙问：“有什么办法？”林之孝道：“刚才五营衙门打发差弁来给这里大人请安。说这府里的贼赃，在天津扣下了一起，那边有公事来了。”
原来，那年何三纠合伙盗，偷去贾母房内细软贵重物件不少。那何三被包勇当场击毙，其余伙盗将偷去赃物，朋分各散。
内中有周瑞的侄儿周四，占取较多，一时便阔绰起来，吃喝嫖赌，将金银似淌水般花用。花完了，又将珠宝首饰陆续变价，幸喜不曾被人勘破。其中另有大珠子三串，每串一百零八粒，原是预备做数珠用的。大的如龙眼核，小的也比绿豆大些，俱是一律精圆。周四也知此物贵重，惟恐在京露眼，被人侦缉；特地设法将他运到津沽，另托人拿到各珠宝行议价。
不料，各行先已奉过地方官的密谕，设词将来人稳住，一面专人报信。少时，捕快来到，人赃现获，一并解县。县官审过一堂，取了口供，忙即回明节度使。
此时，范阳节度使便是曾任西安的云公，他和贾府本有交情，又见圣眷正隆，岂有不尽力的。当天即用公文行知京营，吩咐签稿并送；一面由文案缮函告知贾政。毕竟公文迅速，所以京营先接到的。
贾琏闻林之孝回明详情，不胜狂喜。即至内书房面回贾政，贾政也是喜出意外。次日，云节度的私函也到了。那贾政如何函谢云节度及遣抱领取失赃，不必细叙。
不日，将珠串领回。只拣最大的一串，暂押了三万银子，已经够清付账目，绰乎有余的了。后来，天津府县从获犯口中，究出周四踪迹，又将他拿获，依律严处，并搜得赃物颇多。那赖尚荣枉自设下毒计，要欺占贾府家私，究竟何曾如愿！他本是浮浪子弟，后来又因越墙调戏妇女，从墙上摔下来，跌折左腿，变成残废。可见恶奴欺主，天道不容，才有此昭昭的报应。
如今却说贾府新年过后，渐近春融，史湘云家去了；探春因周统制奉旨来京陛见，姑爷随侍同来，在什锦街赁下住宅，也搬回另祝一时，荣府中不免寂寞。
那日，薛姨妈来看宝钗，先至王夫人处，王夫人迎着笑道：“姨太太这回可隔得太久了，什么事这们忙哟？”薛姨妈道：“我惦记着宝丫头，早就要来的。新年上不舒服了好几天，我刚好，小孩子又出花。那孩子自从香菱过去了，就跟着我，一出花更离不开啦。幸亏托姨太太的福，出得倒很顺当。蝌儿媳妇见我有年纪，实在累不动，他才领了过去。这些时孩子跟他也混熟了，我才腾得出身子来。”王夫人道：“那宝蟾近来还好罢？”薛姨妈道：“他近来还知道安分，不挑三窝四的，只不会理家。这也怪不得他，那夏家何曾教导过这个呢？”
此时，宝钗听人说姨太太来了，也忙至上房见礼。薛姨妈瞅着宝钗道：“你月份也这们大了，瞧着倒不大显。”王夫人道：“可不是么，他这衣服还是平常穿的。我给他放大腰身，新做了两套，还没有穿上呢。”薛姨妈道：“这可是大喜。我见过多了，是养小子的身子总校你没见我带宝丫头的时候，才五个月，比人家七八个月的还要足实。”王夫人道：“虽然如此，到了这个月份，也要保重着点。我叫他没事只管在房里歇着。他那里肯听呢？”薛姨妈道：“走动走动也好，走得多，养得快。只留神不要闪着碰着的。”
王夫人道：“我要跟姨太太商量：他月份一天大一天了，总得有人常在身边照应他才好。别人我也不放心，你若家里放得下，就搬来和他一起住着。设或三更半夜有个发动，也省得慌张。”薛姨妈道：“我也是这们想，只是家里看孩子管家务，全交给蝌儿媳妇，那里放心呢？他倒安得贫，耐得富，一步不乱走的。就管小孩子也细心。究竟还是新媳妇，有许多事摸不着门，还得我替他领路呢。”
王夫人道：“姨太太若肯住在这里，我还有个主意：那梨香院外边两所房子，你不是住过的么？此刻还空着，索性把他们也搬了来。那里通园子的便门开了，也如同一家子似的。你若不放心，白天回去瞧瞧；有什么要紧事，他们也好来问你的。”
宝钗道：“现在不比从前，一则园子里荒着，那便门开了，保不住你来我往多走几趟，万一有事，倒分不清责任了。二则宝蟾那蹄子，又膘又嘴硬，虽说学好，我总信不过他。不要吵闹起来，叫这边爷们笑话。太太和我妈妈细想想，我这话对不对。”王夫人道：“你这虑得太宽了！那便门平常关着，有事再开，可有什么妨碍？再说谁家没有个**争鹅斗的？那回，凤丫头生日，什么抱二家的、背二家的，在老太太面前闹得那们大，又谁笑过他们呢？”薛姨妈道：“咱们自己人，谁瞒得了谁。就是死鬼媳妇的事，若不仗着这边爷们，还压不下去呢！要笑，早就笑掉了下颏啦。”又对宝钗道：“既然你太太这样说，就依着他老人家罢。我今儿就住下了，你打发人去告诉蟠儿、蝌儿，择个日子搬来就是啦。”
宝钗答应了，连忙打发小厮通知薛蟠弟兄；一面带同莺儿秋纹等料理薛姨妈的床帐被褥，看着他们铺设。薛姨妈见他走来走去的忙碌，便着急道：“姑奶奶，你不要张罗我了。万一闪着了，我可担不起！由他们弄去罢。”从此，薛姨妈就在荣府住下。
那薛蟠素来任性，狂嫖滥赌从无检束。在监里圈了两年，虽然仗着银钱上下打点，不曾受苦，却也关得他火星乱迸。及至遇赦赎罪回来，薛姨妈惟恐他在外惹祸，终日看紧了，不放他出去；偶然借故出门，寻访冯紫英等一帮朋友，或是到锦香院中闲逛，总也不得畅意。听说搬回贾府，又可与贾琏、贾蓉等浪荡子弟寻花纵酒，朝夕追欢，心中先自欢喜。赶忙催着家人收拾，不到五日便已搬来。
那上房是个大四合院子，也还宽敞，又另有书房客厅。薛蝌只占了书房三间，自去下帷用功；薛蟠却忙着去寻贾府爷们。
此时，贾珍正约合一般勋贵子弟在宁府校场练习骑射。原来贾珍素性好武，前此也曾校射赌酒。只因染了公子哥儿的习气，又不善择交，渐渐的赌胜于射。这声气传出去，惹得台谏们纷纷弹劾。后来身到海疆，目睹海氛不靖，兵备积弛，更激动他戮力从戎之意。此番回来，整理庄产，甄汰家丁，渐已就绪。见了那些世旧，提起结会校射，大家都甚踊跃。
那会芳园围墙以内，本有一大段空地，是宁国公当日点兵的校常贾珍命小厮们划去荒榛，竖起射鹄，又添买了雕弓骏马，便按日演习起来。
同时，镇国公之孙牛继宗，理国公之孙柳芳，治国公之孙马尚清，齐国公之孙陈瑞文，平原侯之孙蒋子宁，襄阳侯之孙戚建光，锦乡伯之子韩奇，以及陈也竣冯紫英、卫若兰等华宗贵裔，咸来与会。本家子弟如贾琼、贾璜、贾珩、贾菖、贾芷、贾菱等，有的真来习武，有的借此亲近贾珍，却也来了不少。荣府中也遣贾环、贾琮来此，随同肄习。日间轮校骑射，晚间聚饮而散。贾珍定下规约：轮流互作东道，只较优劣不赌胜负，也是惩前毖后的意思。
薛蟠知有此会，心想，念书既然耽误了，借此习武立功也还不晚。寻着贾珍，愿来凑趣。他本是前次校射有分的，贾珍自无不允，从此薛蟠便也按日赴会。
一日，尤氏无事，因素未见过骑射，命小厮们在校场边三间小厅安设珠帘纱屏，带着偕鸾和丫头们到那里隔屏偷看。只见那校场约有二十来亩，周围遍种垂杨，一般子弟们各骑骏马，正在绕场试聘。少时，令旗高挥，一队骑马的有十数骑直向箭牌跑去。箭牌上画的是黄质斑纹的虎头，第一箭专射虎额，二三箭分射左右虎目。尤氏只见那箭从马上似飞雨般发去，射毕各拢马退下，不知那个射中？
少时，有一个骑雕鞍菊花青马的，似是冯紫英，督着人在箭牌下验看。原来箭上都刻着各人姓名及一二三等字，验完了，在牌下标出名榜。三箭皆中的只有五人，贾珍在内。这五个人重又比较，射那柳树上的叶子，连中的却只有三人，贾珍外是戚建光、柳芳。
歇了一会，忽听一阵鼓声似怒雷突起，一队十多匹马风驰电掣的跑去，各自争先斗捷。箭牌前竖着标旗，眼看那个骑朱鞍铁青马的先要赶到，却被两匹马——一匹是金鞍赤骝，一匹是银鞍黄骢——从马后飞赶过去，都比铁青马先到，只是赤骝稍后，差了半个马头。尤氏瞧那骑赤骝的正是贾珍，余者都不认识。忙叫丫头稍问跟随的小厮，方知骑铁青马的是蒋子宁，骑黄骢马的是马尚清。
又见贾珍等缓辔回来。校场上摆起青绿木山，分为数层，高矮不等。一会子，这十多匹马重又飞跑越山而过：有的撺不过去；有的过山失势，前蹄双跪；有的撺山太猛，几乎坠鞍。
尤氏瞧着替他们担心，那知道都是练熟的了，到要紧时各能控纵如意。及至抢到标旗，却是贾珍第一，马尚清第二，蒋子宁也算到了，却差着一大段。贾珍等下了马，都在那柳树下坐着歇息。紧跟着第二队十多匹马又要上来。
尤氏正看得有趣，佩凤忽从上房走来，悄回道：“西府里珠大奶奶来了。”只得进去，见李纨叙谈了一会，要拉他出来同看，李纨不肯，方罢。
这里一般子弟，直演习到日色沉山，方赴大厅会饮。席间，无非谈论些用兵的韬略，备兵的险要。薛蟠只跟着歇酒，总插不上嘴。他向来善骑，却因体肥身笨，屡次落后。秉性好胜，岂肯甘心输人。随后便另买一匹大马，通身漆黑，银顶雪蹄，寄养在宁府马号。天一亮，就拉到校场，独自来回驰骋。有时，遇见贾蓉笑他道：“薛大叔，大清早起的骑马往那里去？还要到苇塘里调情去么？”薛蟠哼了一声，仍旧骑他的马。贾蓉便笑着去了。
薛蝌见他哥哥朝出夜归，几天见不着一面，疑惑他到外头胡闯。问知每日皆在东府里练习骑射，方才放心。
薛姨妈却不知细底，每回家里来人，问起大爷，总说一早就出去了，心中更多疑虑。那日，专为此事住在家里，候至深夜，薛蟠才醉醺醺的回来，忙至薛姨妈处请安，说道：“妈今儿回来了。”薛姨妈道：“我不回来还得了么！你失魂落魄的，一天到晚不着家，这家被人抬了去，还没人知道呢？我也没见过你这种人，三番两次的招事惹祸，刀架在脖子上，好容易救下来的，还不收心学好。教我指望谁呢？”薛蟠道：“妈别这们说，我若不学好，还不出去呢？妈不信，只问东府里，我那天不在那里练习弓马？文的我干不来，这不是一条正路么？”
薛姨妈道：“那东府里的事，我还不知道么？明着习射，暗地聚赌。不为了这个，还不会抄家呢！”薛蟠道：“这回可大不相同了，一把子都是正经人家的子弟。从前邢大舅、王仁那一帮全刷了。我这一程子何曾摸过色子牌呢？”薛姨妈道：“这在你自己，再要捅出娄子来，我也不管了。”薛蟠道：“妈只管放心，我将来还要仗着弓马混个一官半职，给妈请诰封呢！”
薛姨妈道：“只要你不闯乱子，那些荣华富贵我也不想。”
薛蟠又陪着说了一回话，等薛姨妈睡下，方回房去。
次日早起，不敢出门，陪薛姨妈用了早点，又闲话一回，亲自送至荣府。走过大观园，迎面遇着贾兰，向薛蟠请安道：“薛大叔，今天倒有空儿？”薛蟠道：“我练了这些日子，也该歇歇了。刚才送我们老太太来的。”又问贾兰往那里去？贾兰道：“爷爷叫我呢。”说罢各散。
贾兰走进上房，贾政正在炕上坐着看书；王夫人在常坐的躺椅上歪着，忙即上前请安。贾政道：“我这些时没问你，卷折都写了没有？”贾兰道：“上回爷爷吩咐了，我自己就定下功课，每天各样都写两三开，只是不见好。”贾政道：“你估量着半天的工夫，七开半的大卷子，写得下来么？”贾兰道：“每两开也只写半个时辰，可没试过整本的。”贾政道：“过几天写熟了，也要练着写整本的。我看你平常写的，破体字太多，自己要格外检点。好歹还在其次，有了破体字，一瞧就瞧出来，加上一个黄签字，就不能往前头摆了。”贾兰连应几声“是”。
贾政又道：“文章也要多做两篇熟熟手才好。”贾兰道：“师父定的每三天做一篇，都请师父看了。”贾政问是何题：“贾兰道：“上课是‘管叔以殷叛’，再上一课是‘岁寒’一章。”贾政道：“上课的题目重在‘以’字，前人那篇成文，出股首句是‘武庚非能叛之人也’，对股首句是‘武庚又处于不得不叛之势也。’两面对应，把那‘以’字的神髓都刻画出来了。作文要如此扣题，方为警策。‘岁寒’一章是重‘然后知’三字，若不从此着眼，便是‘松柏后凋’四个字的文章了。你可体会到了么？”贾兰道：“师父也是如此讲法。”贾政又问：“稿子可在手边。”贾兰道：“上课的稿子，孙儿还带着呢。”说着，便从怀里掏出两张红格纸，呈与贾政。
贾政看那文稿上有许多浓圈密点，知是代儒看过的，便带起花镜从头细看。觉得从起讲起，文气就非常充沛；起股、中股也都能扣着题旨，切实发挥；看到最后两小股，代儒密密夹圈，在格子上批着“目光如炬”四字。那文章是：太白之雠，岂能并立于高天之下。殷而以叛著，周人之曲辞也。设非有助其兴戎，亦惟是茹痛君亲，效来宾之白马。征诛之局，不能求谅于骨肉之间，管叔而以叛书，姬宗之惭德也。
设竟得底于成绩，安知不正名篡弑，比干蛊于黄熊。
贾政看了两遍，也觉得很有意思，却嫌他笔锋太利。便对贾兰道：“这两股你师父以为很好，我觉得太露锋芒，场里头倒不合适。况且，会试又与乡试风气不同，乡式还有取才气的，到了会试，总是取那四平八稳的文章。你只看近几科的闱墨就知道了。”贾兰答应：“是。”见贾政无话，正要退下，又听王夫人唤道：“兰儿！”便走至跟前站祝王夫人道：“用功是好事，身子也是要紧的。我听说你前儿考首善书院，领卷子回来，一直做到三四更天，多们伤身体哟！以后切记不要熬夜。”贾兰道：“平常总是早睡的，就是那天晚点。”王夫人道：“我生的儿女：你大姑妈做了娘娘，享尽了福去了。你老子小的时候就多病，好容易盼得娶了亲，进了学，生下了你，我正喜欢呢，他可去了。到你宝二叔，未免娇养点，也是千灾百难的。刚刚娶了亲，中了举人，你二婶子又有了喜，他又丢下我走了。可叫我指望谁呢？眼下只有指望你了。你爷爷是望六的人了，家里这个重担子，全在你身上。
我可要”说至“要”字，不由得声酸泪咽说不下去！贾政听了也无限伤感，便独自踱了出去。
贾兰心中凄惶，只得勉强忍祝劝慰王夫人道：“太太放心，孙儿是不走的。若说学问，我的经历很浅，但就读书所得，觉得古人大文章、大经济都是从忠孝两字出来的。咱们世禄之家，白白的衣租食税，若虚受厚恩，一无报答，这忠字何在？老爷、太太这们爱惜我，期望我成人，若不替我父亲图个显扬，这孝字何在？亏了忠孝，丢了根本，不但那膏梁文绣白糟蹋了；这侥幸得了令闻广誉，也等于欺世盗名一流，不足齿数的了！”
王夫人听他这话，非常欢喜。拉着贾兰道：“好孩子，你有这个志气，总算你老子没白生了你。以后千万记着：“越要好强，越要自己保重。你看你爷爷听不下去，忍着眼泪出去了，不知多们伤心呢？”贾兰连声答应，回至书房。
从此，按日用功。写出卷折，呈给贾政阅看。贾政又替他送给世交老辈，指点了许多楷法。
忙中易过，不觉已到三月初旬。李纨见场期迫近，忙吩咐小厮们取出场具，亲自检点一番。那号帘、号围、油幔、卷袋等类，有的应该修补，有的还要添置，俱料理齐备。因去年有宝玉闪失之事，到了临场那几日，王夫人、李纨格外担心。拣管事小斯们老成得力的，派他们送去，出场入场，各门各路，都分派了。又怕别处小寓不甚严紧，刚好李祭酒家就住在考场左近，向他商量借了园子里五间大厅，给贾兰暂祝并托李家帮同接尝送场，也算布置周密，无微不至的了。
及至初八日搬移小寓，贾兰先至贾赦、贾政处回明进场，贾赦只说些吉利话，贾政又仔细嘱咐了一番。回至上房，辞别王夫人、李纨。王夫人也是再三叮嘱，又想起去年入闱是叔侄二人同去的，如今只剩贾兰一人，不免牵怀落泪！李纨更拉着贾兰不放，说了这件，又好像忘了那件，絮絮叨叨似要远别的一般。还是贾政见天色不早，恐有耽误，进来催着走了。欲知贾兰中与不中，且俟不回分解。
第九回 开吟社探春赏花 忤亲庭贾环逃杖
话说贾兰赴试春闱，王夫人、李纨未免悬念。探春因为替王夫人解闷，便向周琼说明了，回来暂祝此时，李纹、李绮虽已许字，尚未出阁，李婶娘怕李纨烦闷，也叫他们姐妹来此作伴。一时顿觉热闹。
探春本爱园居，此来正值春暖花开，韶光绮丽，便回了王夫人，带同侍书、翠墨和跟来的婆子们，搬至秋爽斋住下。又撺掇李纨和纹绮姐妹，都移住稻香村，李纨久有此意，自然乐从。王夫人因园中久荒，先吩咐贾琏传知管事们，多派人役打扫房屋、修整花树，有些坍坏破损的都重修了。只消旬月工夫，便觉气象一新，荒埃尽扫。
宝钗又对探春说起替湘云一番打算，探春与湘云素来相得，也觉得这们安顿最为妥当。趁便和惜春商量定了，便去回王夫人。王夫人道：“云丫头寡妇失业的，没有投奔怪可怜的！咱们平常白养着许多闲人，他又是在这里住惯了的，难道还多着他么？若来了，只管同在家里一样，不要生分才好。”探春道：“史妹妹那人是没有心眼的，和四妹妹也说得来，太太不用张罗他，只交给四妹妹就得啦。”当下说定了，就告知宝钗打发人去接。
刚好有南边新来的京官，要寻找住宅。湘云把那房子赁给他，连粗家具也作了价，只带着衣箱和几只书箱，搬至栊翠庵和惜春同住，仍是翠缕贴身服侍。白天寻姐妹们谈笑，有时逛逛园景；夜里自去参阅道书，比在家里倒舒服了。
那天早上，探春从王夫人处请安回来，走过沁芳桥畔，见两棵杏花开得似云蒸霞蔚，许多蜜蜂围绕花枝上飞来飞去，嗡嗡不绝，想到唐人“红杏枝头春意闹”的诗句，这个“闹”字真形容得妙。那稻香村一带杏林，不知更开得如何繁盛！便想寻惜春、湘云同去玩赏。又觉着身上微凉，走到岔路，吩咐侍书回去取衣服，独自向栊翠庵而来。
此时，庵畔梅林已是绿yin青子的时候，净炉清磬，分外幽静。探春见门内无人，径自进去。刚进前廊，廊上挂着一架白鹦鹉，陡然念了一声“南无观世音菩萨！”冷不防吓了一跳，笑道：“四姑娘这里连鹦哥都通禅了！”湘云在惜春屋里坐着说话，听见了，忙迎了出来，说道：“三姐姐真起得早。”探春道：“你们不是都有早课么？怎么今儿这们清闲！”湘云道：“四妹妹天没亮就起来，忙了一早起，刚念完了。我可有什么早课呢？说是修道，也不过是一句话，只算当栊翠庵的香婆罢了！”
惜春问道：“大嫂子搬到园子里没有？”探春道：“你真是世外之人，一切不闻不问。大嫂子搬来好几天，连纹妹妹、绮妹妹也一起住下了呢。”湘云道：“这都是三姐姐要重兴诗社，鬼使神差的把他们都送了来啦！”探春笑道：“我正为这个来找你们。刚才我瞧见杏花盛开，想和大嫂子商量开个‘杏花社’。他那里杏花最多，想必更盛。咱们同去看看何如？”
惜春道：“去一趟也好。他们来了，我还没有见着呢。”
正说着，侍书取了一件春罗薄棉袄来。探春一面换衣服，说道：“杏花都开透了，天气还这们凉！也是少有的。”侍书道：“听他们说，前两天西山还下雪呢！”惜春看他换了衣服，说道：“三姐姐要到稻香村去，这就去罢。”正要走，湘云忙道：“等我拿件东西带了去。”大家等他回来，却仍旧空手，探春笑问：“你拿东西呢？”湘云笑而不答。
一路走着，正值春yin天气，只见远近各处重楼叠榭，夹着许多花树；绿蒙蒙的便是一堆烟柳；淡红淡白、如烟似雾的，便是一片开乏了的山桃；又有翠槛藏花，红亭枕水，处处赏心怡目。将近稻香村，便见前面一带绿畴围绕，高高下下，千万枝杏花通红如火；紧接着土垣茅舍，一带竹篱。篱门外站着一班人，正是李纨和纹绮姐妹，带着丫环们在那里看花。
李纨见了他们三人，笑道：“我算定你们要来，预先在这里迎接。”探春笑道：“我也是听耳报神报道：大嫂子高兴赏花，来凑趣的。”纹绮姐妹都和他们久别初逢，不免寒喧问候。
李纹道：“那回，在这园子里钓鱼玩，还在眼前似的。我在家里做的梦，一半都在这里，想不到真又来了。”湘云道：“这几年里头，不但三姐姐去过南边，连咱们在城里的，也没得见面，叫我好想！”李绮道：“真是的，姐夫的事，我们姐妹总也没得去瞧你。头一件，先不知道住址；第二件，除掉来这里，我妈也不放我们出去应酬，只在家里闷着。”李纹道：“可惜琴姐姐不在这里，不知道他什么时候才能来呢？”李纨道：“我听宝妹妹说：那梅家不久也要起复来京了。”探春道：“提起钓鱼来，我还想起二哥哥装姜太公的样儿，未免可笑。那回，我们都得了彩头，只他没得着，到底不大好。”大家想起宝玉，各自叹息了一回。
李纹道：“我听说这园子荒废久了，又常闹鬼。到了这儿，看着还没改样；住着也很安顿。可见那些话都靠不祝”惜春道：“那些话本来是造出来的，倒是荒废是真的。新近小修理了，才有这个样儿。”
李纨又引众人步至花下玩赏。此时，杏花只开了三四成，恰到好处。湘云道：“这杏花的枝干很像梅花，只没有那种清香。”探春道：“南方的梅花还不如杏花呢！那年，我从海门路过永嘉，见着观察使陆公的夫人。他约我茶山去探梅，那花全是单瓣儿，又开透了，白稀稀的没什么看头。他们说邓尉的香雪海也是如此，不过花多罢了。”李纹道：“我逛过虎丘的寒香院，有百十棵梅花，倒都是双瓣儿，也有朱砂、绿萼。走近了就闻见一股幽香，那品格当然在杏花之上。”湘云道：“杏花也有绿萼的，我叔叔听太常寺老爷们说起，社稷坛后面有一棵白杏花，开了花就同绿萼梅一样。花了钱找着老公，去偷看过一趟，果然不错。可惜，那地方咱们走不到的。”
众人在花林里徘徊了许久。李纨道：“今儿yin天，春寒很重，你们屋里坐罢。”湘云等也觉微寒，就一同进屋坐定。素云沏了新茶送上，大家喝着，仍旧说笑。
探春笑道：“这可该说到正文了。今儿专诚拜谒，请稻香老农做个社主。这样好杏花，还不该开个‘杏花社’么？”湘云道：“今年杏花开得比往年都盛，好像知道我们来了似的，不可辜负了他。”李纨道：“从前做了许多诗，总没咏过杏花。唐宋人的诗，单咏杏花的也不多，倒是个好题目。就是今儿太仓猝，这里地方又窄，笔砚也不齐，怎么起诗社呢？”
探春道：“改日子又得重约，就是今儿罢。只要说定了，到我那里去也是一样的。”李纨道：“咱们先点点人数。除我不算，蕉下客、枕霞、藕榭和我两个妹子，也有五个人，不算很少了。”惜春忙道：“我是只会看花不会做诗的，不要算上我。”李纨道：“还是照旧推藕榭誊录监场罢。我另想起一个人来，咱们把邢大妹妹也约了来好不好呢？”探春道：“他住得远，今儿来不及了。”李纨道：“你不知道么？姨妈家又搬到梨香院前边，打这里便门过去，很近便的。”湘云道：“蘅芜君是咱们社里的台柱子，岂可短了他。”李纨道：“他眼看就要恭喜，就是满心要来，太太也不许的。我们把题目送了去，做不做由他罢。”探春忙着打发人去请邢岫烟，一面同众人回秋爽斋来。
湘云见斋中陈设已备，每人一个檀几，几上各色旧磁花瓶都插着杏花，笔砚诗笺，位置妥贴。便笑对探春道：“三姐姐真是善用兵法，你什么时候交代的呢？”原来探春商定在秋爽斋集社，暗地里递个眼色与侍书，令他回来布置。众人正在说得热闹，那里理会。当下，见湘云笑他，便也笑道：“我们还会做贼呢！你不信，只问王善保家的就知道了。”
李纨瞅了探春一眼，又拿话岔他道：“三妹妹，你把题目先议定了。还是稻香村赏杏花，还是专咏红杏？”探春道：“若提出稻香村来，便要替你们颂圣。兰哥儿不是要曲江簪杏么？那们着倒俗了，还是专咏红杏的好。”
李纨取过一幅砑红窄花笺，写了“赋得红杏”四个字，便要限韵。探春道：“那回咏红梅，二哥哥再三央及不要限韵。我看限韵也太拘束，随各人做去罢。”湘云从怀中掏出一个小签筒，只有二寸多高，象牙制成，雕刻精巧。说道：“我有个玩意儿。这是韵筒，按着诗韵配的签，各人抽着什么签，就用什么韵。各凭天断。”探春笑道：“怪不得你刚才去了半天，巴巴的把这捞什子带了来，我还当什么要紧的关防匣子呢？”
说得大家都笑了。
正笑着，人回“薛二奶奶来了。”众人忙起立招呼。岫烟一一见过，又和纹绮姐妹说了一回话。李纨先替宝钗拈韵，抄了题目，打发老婆子送去。然后，众人各自抽签定韵。最后是湘云拿着牙筒，似拜佛求签的样子，高举频摇，口中念道：“南无大陈芳国主菩萨，给我一个好签。”少时，掉下了一根，湘云拈起看了，向桌上一摔，道：“偏又碰着他，真是该死十三元了。”众人又复大笑，翠墨点起一根龙涎香来，这才各自凝神构思。
探春靠着栏干看庭外的梧桐，口中不住吟哦。一时，得了六句，先要去写，见湘云坐在树yin下一块太湖石上，手拈着一枝杏花在那里出神；叫了两声“史妹妹”也没有听见。便回身进屋，就檀几花笺写了出来。李纨看是：赋得红杏拈得东韵
九万春花占早红，裁成艳锦仗天工。
凝脂影蘸村帘雨，散绮香兜牧笛风。
簪向上林吟鬓湿，宴回曲苑醉颜融。
寻芳试过长安陌，十里轻尘一色中。
诗后写着“蕉下客”三字，不免吟哦赞赏。探春笑道：“我说不颂圣，还是颂圣。‘簪向上林’‘宴回曲苑’都是预贺兰哥儿的，社主应该特别奖励才是。”李纨笑道：“你没听见新近一个翰林，因为全篇颂圣，倒把馆元丢了么？”
此时，邢岫烟正在座上凭几支颐；纹绮二人出去，在花林中散步。一直至沁芳桥畔，看那两棵杏花，好一会子才回来。
陆续吟就，交与惜春，誊在一幅冰纹长笺。第一首就是探春的，底下依交卷先后为序，挨次看去，是：赋得红杏拈得侵韵李绮
如烧花光破嫩yin，奉诚园近惬凭临。
妆浓恐被啼鹃染，香暗重教语燕寻。
歌板楼台春雨湿，酒旗城郭夕阳沉。
倚云此日芳韶好，何况听莺近上林。
赋得红杏拈得麻韵李纹
如向花前见丽华，水边林下亦横斜。
光分彩管吟香榭，影界青帘贳酒家。
洗淡风光防有雨，堆来春色看成霞。
不须更按燕山曲，自拣繁枝伴绛纱。
赋得红杏拈得庚韵邢岫烟
桃李东园一笑轻，风前斗艳见盈盈。
影扶晴旭分琼苑，梦逐飞霞过赤城。
宝炬烘春花似冁，锦细沾雨酒微酲。
繁华付与闲莺燕，浓淡看渠总有情。
李纨念一句，称赞一句。众人也都赶来同看，邢岫烟道：“纹妹妹‘洗淡风光’‘堆来春色’两句，不着烘托，全用正面写法，真见工力。”探春道：“我倒爱绮妹妹‘妆浓’‘香暗’两句，有底有面，不同泛作。”李绮道：“你看邢大姐姐那首句句扣题，句句都有新意，那才是有底有面呢。”
邢岫烟正要谦逊几句，李纨道：“香都点完了，史妹妹到那里去了？怎么还没交卷？”探春便拉着邢岫烟去寻。寻到院外，见湘云尚坐在太湖石上寂然不动，只是入定的样子，手中还拿着杏花。探春道：“我看他坐在这里已经大半天了，别是坐化了罢！”
刚好，地下掉了一朵大玉兰花，便拾起来向湘云扔去。正打在脸上，不禁“嗳哟”一声！瞅着探春、岫烟还在发愣。探春笑道：“云丫头，你怎么啦？有什么不舒服么？”湘云方才觉悟，说道：“你们不好好做诗，瞎闹些什么？”探春道：“我们卷子都交齐了，单等着你呢。你向来催人的，今儿怎么落在大后头了。”湘云也不禁自笑。忙至屋内，一面想着，一面写着。众人围绕争看，写的是：
裁绮为帷锦作幡，东风昨夜到闲门。
李纨道“这两句就好，不用杏花的典故，又确是杏花。”
探春笑道：“他拿着杏花，捉摸了那们半天，把杏花的神都勾了来，焉得不好呢？”湘云掩着诗笺道：“你们再打趣我，我就不写了。”李纨忙道：“让他写罢，不要搅乱他的诗思。”
于是，众人走开，自去闲谈。等了一会，湘云才写完了。又围着来看接续写的是：
流霞引入花天梦，飘雨催醒杜宇魂。
绛阙影回扶彩袂，朱楼春满劝金尊。
轻烟淡粉休摹拟，梦到江南牧笛村。
探春看了，笑道：“云妹妹人有仙心，诗也有仙气，真要让他独步了。”邢岫烟道：“此诗妙在一片神行，毫无雕斫痕迹。谁知道他是苦思得来的呢！”纹绮二人也痛赞了一番。
惜春道：“诗都齐了，还不请社主评定么？”探春便请了李纨过来，将各人所做，从头细阅，笑道：“都是好的，叫我怎么去取呢？必要分给甲乙，当然首推枕霞，邢妹妹次之，再其次是绮妹妹、纹妹妹。只是三妹妹要抱屈了。”探春道：“公允得很。我那首本来不好,预备抛砖引玉的。”李绮道：“我们做的一样是刻画红杏，只不如史邢二首，把红杏的神髓都透写出来。邢姐姐那结句‘浓淡看渠总有情’更见得身分呢！”
评论末了，翠墨领着莺儿进来，手里捧着一只花篮，用新鲜柳枝编成，篮内插着玉兰、木笔、绣球、鸾枝、金雀各色新花，配着色更见鲜艳。见了探春诸人都请了安，说道：“这花篮是我编的玩意儿，三姑奶奶留下解解闷罢。”探春细看了一回，说道：“这真难为你，我倒不知你有这个手艺！”莺儿笑道：“这还是我小的时候弄着玩的。今儿进园子来，瞧见那堤上的新柳娇黄嫩绿，怪可爱的。一时高兴，掐了些花儿，弄了这们一个。若拿回去，我们姑娘又要说我，只可送到这儿来了。”
湘云道：“我听说你的手儿巧得很，还会打络子呢。你明儿空的时候，给我打一两件罢。”莺儿道：“我横竖也没多少事，姑奶奶要打什么呢？”湘云道：“明儿再说罢。”
李纨道：“你们姑娘做什么呢？”莺儿道：“姑娘正做诗呢！姨太太叨叨着不叫用心，也拦不祝刚才太太和平奶奶都去了，说了半天话。等太太走了，姨太太说给平奶奶，平奶奶也说不要用心的好。那知道平奶奶刚走，姨太太在里屋歇着，姑娘又动起笔来了。”李纨笑道：“太太奶奶一大堆，你们听他说得多们利落。若是宝二奶奶当了家，他不是第二个平儿么？只可惜宝二爷没那福气。”探春听了，不觉长叹！
只见秋纹匆忙走来，手里拿着信笺折叠的方胜儿。一见莺儿，忙道：“二奶奶叫你快回去呢。还说：你这们大了，还这们贪玩，一到园子里，就不想回来了。”莺儿答应了，先自赶回。这里，秋纹见李纨，将方胜儿呈上，说道：“宝二奶奶叫我送来的。还叫我回大奶奶：若是诗社的诗看完了，交给我带回去，宝二奶奶要借看呢。”李纨先展开信笺，与众人同看。
那上面写的是：
名园清话，独阻芳尘。吟社重开，欣传盛践。振璇闺之雅绪，知玉尽之总持。韵藻载扬，赓酬有续。溪桃堤柳，顿洗荒寒；莺榭燕窜，复逢韶丽。幸叨分韵，俾遥附于骥尾；爰感求音，聊自鸣其蚓曲。敢惜画脂之陋，请追结轨之欢。譬犹霜钟有例，应以铜山。庶免春宴无诗，罚从金谷。
众人都道：“很好的一篇尺牍。”再看那诗是：
骀宕东风正及辰，九光散入绮罗尘。
乍融绛蜡余妆泪，错认红裙是幻身。
春色酒痕仙苑梦，雨声灯影小楼人。
牵丝愁问雕梁燕，明日来看绿叶新。
湘云道：“不但小启雅隽，这首诗也要数他压卷。只是言外有无限感慨。他向来不肯说衰飒话，如今也未能免俗了。”
探春道：“这诗只觉凄惋，却很含蓄。究竟是蘅芜君的吐属。”
李纨道：“说到伤感，也不能怪他，一时有一时的心境。我们设身处地，又当如何呢？”
侍书来回道：“饭摆齐了。”探春忙将众人诗稿交秋纹带去，一面邀岫烟、湘云、纹、绮等入坐。席间肴馔不丰，却甚精美，连替惜春预备的蔬菜，也非常可口。李纨正在称赞，说道：“三妹妹真会调度。今儿仓卒主人，也预备得如此齐整。”
忽见彩云走来，向探春悄悄的说了几句话，探春登时变色，连忙催着上菜。众人不便问得。一时饭罢，知探春有事，也就散了。
原来王夫人寻探春，为的是商量贾环之事。那贾环在东府里随同练习骑射，起先以为珍蓉父子必是借此为名，暗中有些玩耍。数日之后，见那帮都是正经人，弓马以外不过饮酒高淡，他就不愿常去。却要借此出门，寻着贾芸、贾芹那些下流子弟，狂嫖滥赌，无所不为。在外用钱，无非拖借撞骗。有时，从家里偷了出去。贾政只道他在东府习武，那知道这些事呢？
有一天，在锦香院挑了一个唱曲的，名叫红娇。那红娇另交了一位阔公子，乃是京营谢游击之子谢麟，见谢公子有钱有势，自然倾心于他，那里把贾环看在眼里。贾环心中不忿，暗地里买了一帮地棍，在花街柳巷截住谢麟，饱打了一顿。
谢麟本来地面熟习，侦知是贾环所为，恨之切齿。却因老辈与贾府世交，又事由歌院而起，回家不敢明说。想来想去，只可暗图报复，尚未下手。贾环只当他甘心吃了哑吧亏，那胆子越发壮了。勾结了许多狐群狗党，在京城内外讹诈铺户、抢劫娼寮，已非一次。
那天，在西海子茶棚里闲坐，跟着十来个地棍，都是他的打手。刚好遇见一个老头子带着女儿走过，那女儿才十五六岁，油头粉面，也有七八分姿色。见贾环打扮得邪气，无意中瞧他一眼。勾起贾环邪火，立时起个暗号，七八个地棍蜂拥直前，把那女儿抢去。任他啼哭叫喊，也没人理会。那老头子如何肯舍，拼命大喊道：“救命啊！抢人啦！”却被地棍们赶回来，找补了一顿好打。许多看热闹的心中只管未平，却怕吃眼前亏，等到他们走远，才敢去看那老头子。有替他上伤药的；也有替他雇跑海车，送他回去的；还有说几句公道话安慰他的，这已经是仗义的了。
你道那老翁是谁？等他说出姓名，方知也是贾氏同宗，单名一个沅字。论起辈分比贾政还大两辈，只因家寒系远，又不肯攀附华宗，所以荣宁两府没人认识。回到家里，又是自己恚恨，又是心疼女儿，气得要拼老命。幸亏受伤并不甚重，过几天体伤平复，各处打听，才知道抢他女儿的便是贾环。心想：这真应了“大水冲了龙王庙”的那句俗语。
当下，便自己做了一张状子，预备向五营衙门及顺天府各处投诉。他本是刀笔秀才，做的状辞十分痛切。又想起告状必得一笔费用，不是空手能进衙门的。此时，身无余钱，亲友中只有贾代儒叙过同宗，又同案进学，向来关切。闻说他近来光景还好，就特地来访代儒，向他商借。
代儒刚从家塾回来，见他名帖，忙即请进。贾沅气愤未平，一见代儒，不及寒暄款叙，便将那天被抢、被殴的情形都说了。
又拿出状词和代儒商酌。代儒听见贾环如此纵恶，也非常生气，对贾沅说了许多气话。及至看到那张状词，叙述得淋漓尽致，并涉及贾政纵子。心中忖量：这张状子出去，事情可闹得大了，咱们姓贾的还有什么脸见人？况且，环小子又是及门，教出这样学生来，自己更没有颜面。因对贾沅道：“就事论事，这种办法原不为过。只是状子写得不透切，不能动听；写得太透切了，咱们阖族的脸面还在其次，姑娘将来怎么出门子呢？依我之见：把环小子找来，重重责罚他一顿，勒令他磕头赔罪，将姑娘即日送还。另外，再想个法子给老叔平平气。不比张扬出去好得多么？”贾沅道：“他们府里要面子，我一个穷儒要什么脸面？倒是你说起女孩子的话，不能全割出去。若迫到我没路可走，也就顾不得了！你瞧着办罢，总要底子面子都过得去。光磕几个狗头，当得什么？”代儒也看出他的意思，说道：“这件事交给我，你那状子先不要递，听我的信罢。”
贾沅走后，代儒本意寻贾环替他了事，好几天总没寻着，没法子方来见贾政。此时，贾政在外书房和詹光下大棋，吃了詹光一块，有二三十子，他又要悔着。正在争持，人回学里儒大太爷来了，忙即请进，放下棋子相见。说道：“太爷轻易不大出来的，有什么事写个字条儿，打发人来就得了。何必亲自劳步呢？”代儒道：“无事我也懒得出门，只因此事曲折甚多，非面谈不可。你听了可不要生气。”贾政急问：“何事？”代儒便将贾环抢及祖姑，贾沅受伤痛女，要具状控告，经自己力劝暂搁，详细备述了一遍。
贾政没等说完，已气得暴跳如雷，拍着桌子，把棋子丢了一地。喘吁吁的道：“这畜生真真真不要活活着了。若不结实打死，我有何面目上见祖宗！”又叫小厮们：“立刻把那畜生捆了来！”代儒道：“训子是应该的，也要严在平时，既出了事，还是了事要紧。事了之后，任你怎么责罚还不迟呢！”贾政道：“了什么呢？我跟这畜生拚了，不是他死，就是我死。等我打死了他，再到沅太爷那里登门请罪去。”又催问小厮们：“怎么还不给我捆了来？”问了两三遍，小厮们方回道：“三爷好两天没回来了！奴才传老爷的话，叫外头打发人飞马找去。”贾政拍着桌子道：“这畜生好多天不着家，你们也不来回我，这就该死。一找着就给我捆了来，一面先预备大板子伺候，等我带到宗祠里，活活的打死他，以谢我养育禽兽之罪！”又吩咐小厮们道：“你们谁也不许到上房说去，谁说了也一齐打死。”小厮们连忙答应“是，是。”
歇了一会，代儒又道：“政老，你暂且平平气。在气头上，什么话也不能说。我还有个万全的办法呢！”贾政瞅着代儒道：“我豁出去打死他，还要什么万全？难道还顾全这禽兽不成。天下弑父弑君的大事，都是委曲求全酿出来的。儒太爷若有什么高见，且等我打死这畜生再说。”
代儒见贾政气到如此，无从进言。悄地出去，唤一个常跟贾政的小厮，叫他快到东院请大老爷来，大家劝解。
那小厮慌慌张张的跑去，正遇彩云从邢夫人处回来，问他：“何事？”小厮把贾环抢人，贾政生气，代儒命请贾赦劝解，都说个大概。彩云早就跟贾环好，岂有不关心的？回去就悄回了王夫人。王夫人不得主意，又打发彩云寻探春。
探春听了，又是气，又是恨。气的是贾环不上进，做出此等蔑伦之事；恨的是贾芹、贾芸等引他为恶。又怕气坏了贾政，因此心绪纷乱。勉强陪李纨、湘云等吃了饭，便至王夫人处。
不知他们母女说得如何，且看下回分解。
第十回 应谶盆兰孙登凤沼 联辉仙桂妇诞麟儿
话说探春来至上房，王夫人将所闻贾环之事告诉他。又道：“眼下老爷因为这事，气瘫在外书房里。儒太爷、大老爷和清客们都在那里，我又不好去得。你想个说词，把老爷请进来，我们大家劝他平平气，想办法要紧。不然，气坏了身子，又怎么样呢？”探春答应：“是，”又道：“环兄弟本来下流，我料他要惹祸的。如今犯了得罪祖宗的极恶，就依老爷主意，活活的打死也是该的。只是他虽不肖，也是一条性命，打不死撵了出去，保不定又闯出什么乱子。依我说，不如把他圈起来，不许出外见人，只当他死了一样。万一他自己悔罪知改，那不是老爷、太太的修积么？”王夫人道：“我也想到这里，所以找你商量。既你这们说，比我见的更透澈了，等一会子见了老爷，你先说说看。老爷若是听了呢，总算他的造化。其实，管教儿子也不是容易的。你老爷平时不会管，一生了气，不活活打死，也要打个半死。那是正经办法呢？”
正说着，贾政咳声叹气的背着手踱了进来。他不许小厮们向上房说去，怎么自己倒走到上房呢？原来代儒将贾赦请来，见着贾政，也劝了许多话，无奈都是三不着两的，贾政听了更气，说道：“这孽畜背叛名教，得罪祖宗，还不该死么？我若不打死他，连我也对不起祖宗了！”贾赦又道：“本来‘名教‘二字，宋人认得太严，其实，古人并不如此。你看齐侯通于鲁夫人，就是他的胞妹，做书的何曾替他遮瞒？晋文公一代霸主，娶的怀赢还是他侄儿媳妇。那赃唐臭汉，什么样事情没有？后人还说他文治胜过前古呢！自从宋儒学说盛行，把世上痴男怨女坑死了不少。物极必反，将来一定另有一班人出来，把名教迂论打破，改造成一种世界。你瞧着罢！”贾政道：“那么着，人道就灭绝了！还能成世界么？”
贾赦尚在信口胡说，还说道：“就拿环小子说，二老爷你就错了。这们大的孩子，不给他娶亲，又不给他放丫头；再不然，放他自己出去挑一个合适的弄回家来，也就算了，偏都不肯。单叫他一个人耍光棍，怎么怪得他狗急跳墙呢？”贾政心中大为不悦，却不肯和哥哥吵嘴，只冷笑道：“依大老爷说，这畜生倒抢的对了。”清客们见贾赦愈说愈远，也帮着从旁劝慰。东一句，西一句，更说得驴头不对马嘴。贾政听了更烦，便借事走了进去。王夫人、探春连忙起迎。
贾政本来不告诉他们的，此时想起还是自己人痛痒相关。
就将贾环之事，气烘烘的又从头说了一遍。还说道：“这畜生除非死在外头，若叫我找着了，非结实打死不可。”王夫人道：“环儿这般混帐，真该打死。老爷身子要紧，不要因此气坏了，倒不值得。你我都有了年纪，珠儿死了，宝玉又出了家，眼前就剩这个畜生。虽然有个好孙子，究竟隔了一层。”说至此，眼泪绕着眼圈，总也忍不祝贾政生气道：“我就是绝了后，也不要这禽兽做儿子。像他做的这些事，带累我怎么见人呢？”王夫人含泪说道：“俗语说的好，‘家丑不可外扬’。刚才三丫头他先听见了，想出一个主意：等环儿找回来，把他圈起，叫人看着，永不许他见人，也同他死了一样。不然，打不死他，他又闯出去，不定还闹什么大乱子呢？”探春道：“环兄弟这种无行，死不足惜。我是为老爷的声名，若不把他罪恶揭穿了，人家要说老爷无故杀子。他犯的罪恶又是不可告人的，一说出去，咱们府里的脸面可丢尽了。万一被南城外头那班疯狗知道，还不定怎么乱汪汪呢！倒是从严圈起，可免后患。”
贾政踌躇了一会，说道：“你虑得也不错。只是人家那姑娘尚无下落，就肯白饶了我么？”探春道：“这个容易。女婿同五营的人都熟识，找营里熟人掏他们的私窝子，把那姑娘救回来，送还了人家；那家子很穷，顶多再破费几个钱，有什么事不了？老爷尽管放心。”贾政道：“随你们办去罢。我是要脸面的，不要弄砸了。”
探春领命，当天便回周家去了。过几天回来，禀覆贾政王夫人，果然已将此事办妥。那贾沅见他女儿救了回来，骨子里又得了好处，便也无话可说。只贾环闻信先逃，不知去向。贾政顿足叹恨道：“便宜了这畜生，这一跑还要闹乱子呢！”究竟不知是那帮狐群狗党得着信通知他的，还是探春夫妇背地里放他走的？此是疑窦。
转眼已到三月十六，正是接场之日。王夫人、李纨一早起来，又加派几个得力家丁到举场去接，都像担着心事，惟恐或有闪失。可巧，那天贾兰出场甚早，到了家里不过未牌时候。
王夫人、李纨见了他自是欢喜，问长道短，搬东接西，忙乱了好一阵。贾兰又去见了贾赦、贾政，拿出场作呈阅。贾政见那文章做得气象发皇，理法细密，说道：“很有几分可望。”又叫他誊了清稿，送给学里太爷去看。原来场中首艺，钦命题目是“为政”一章，于贾兰笔路本近，又受贾政之教，不敢矜才使气，倒深合了当时的风气。代儒阅过，又浓圈密点，加了批语，着实夸奖了一番，说是必中的。在候榜期内，仍旧用他的折卷工夫。
此时，王夫人却因贾琏急欲回南，家事乏人料理，正在筹虑。原来凤姐灵枢，那年由贾蓉运回南边安葬。贾蓉于墓工本不在行，未免简率，又赶上春令多雨，坍坏了一大片。贾琏得信，想起凤姐生前好处，便要亲自去修墓。先叫平儿回了王夫人，这天，又自至王夫人处商量。王夫人道：“你们夫妇的情谊，去一趟是应该的。只是你那年送林妹妹回南，家里全亏凤丫头撑着，后来凤丫头没了，你上一趟台站，就闹得七零八落。如今可交给谁呢？我想平儿人还明白，一切情形也熟悉，只可叫他暂管几天，横竖你就要回来的。”贾琏道：“平儿的聪明跟着侄儿媳妇脚跟儿走，也还不大离。只是一件，他虽扶了正，地根儿原是丫头，这些小厮们还辖得祝那管事们大爷、大***，谁还把他看在眼里呢？侄儿记得那年侄儿媳妇病着，请了大嫂子、三妹妹，又添了如今的宝二奶奶，你们三个人协同照管，倒整顿了好些事。侄儿的意思：留三妹妹在家里，同着大嫂子辛苦几天，也叫平儿帮着，有什么不接头的，问平儿就得了。等宝二奶奶免了身，满了月，请他一起管着，再放三妹妹家去。太太看这主意可用得么？”王夫人道：“你想得很不错。不过，只有一两个月的事，何必这么大捣腾呢？”贾琏道：“这也不仅是暂时的事，就是侄儿回来，外头由侄儿对付着，里头有他们几个人商量着办，太太也省好些心呢！”王夫人听他说得有理，便打发丫头找李纨、探春来商量，一面仍和贾琏说些南边应办之事。
一会子，李纨、探春同至上房。王夫人便说起贾琏不日回南，家里事要他们帮同照管。李纨道：“我是不大会理家的，从前也只应个名儿，一切事全仗三妹妹、宝妹妹。若是三妹妹回去，我一个人可办不了！”探春道：“大嫂子说不会理家，我又何曾会呢？既是没有人，说不得也只可钉着。可是，这几天亲家老爷陛见完了就要回任去，我倒得回去瞧瞧。等他老人家走了，我就多住住也没有什么。”王夫人道：“就是这们着罢。琏儿，你迟几天再走。”贾琏道：“侄儿走的前头，也还得料理料理。太太先和老爷说定了，侄儿再请示罢。”说罢，先自退下。
次日，便至东府去寻贾蓉，详问墓道方向及墓佃姓名住址，并接洽南中家事。回到家里，刚好小厮送上京报，见本日有一道旨意：周琼加给尚书职衔，统率所部移镇长江。心想这一来，探春也许还要回南，家里事可怎么办？又不便写信去问探春。
过了十来天，探春居然从周家搬来。原来周琼奉旨调任，因要调动军队，带同探春姑爷回去料理。俟到新任布置妥了，再打发他来京考荫。知贾府要探春暂时管家，留其在京等候，从此，便暂在大观园住下。贾琏将家事接洽一番，就拣定日期，起程回南去了。
那日，王夫人叫探春和李纨、平儿都到上房，吩咐了一番。
探春等又至宝钗房里仔细商量，决定仍在园门外议事厅内办事。
即时传下话去，将那几间厅房先打扫收拾出来。每日上午，三人会齐了，都到那里料理家务，过晌午方散。
探春起得最早。一日，在秋爽斋梳洗完了，看了一回海棠，方至王夫人处请早安。正碰着平儿，同陪王夫人说些闲话。听那自鸣钟报了辰正，便约平儿同往议事厅。此时，晴晖送暖，花影满帘，二人谈了许久，只不见李纨来到。探春道：“大嫂子往天也是来得很早的，别有什么不舒服罢？”平儿道：“昨儿晚上，我还瞧见他好好儿的！也许是今儿发榜，他心里有事，顾不得来了？”
正说着话，吴新登家的、林之孝家的带着一群家人媳妇们都来回事。一件一件的回着：先是锦乡侯、临安伯家里的生日礼；又是治国公诰命亡故，应致祭幢尊仪；又是周姨娘的兄弟周德顺成亲，查例赏给银两；又是郑好时媳妇请领内外各院凉棚工价，又是各坐落添补竹帘银两；又是各房来支月钱。平儿把旧账底子都查出来，给探春看过，核对了，方才发给对牌。
林之孝家的又回道：“从前园子里原有小厨房，自从奶奶姑娘们都搬出来，就把小厨房裁了。如今，又都搬到园子里住着，又在这里办事，大厨房里来回送饭，保不定时候大了，饭菜都是冷的。奴才想还是把小厨房再整起来。那里一切家具都现成的，并不费事。”探春问道：“从前有小厨房的时候，各位奶奶姑娘大厨房的伙食还照旧开支么？”平儿道：“原是照旧开支的。那回，我们奶奶看账，挑了出来，从那月起就裁了。”
探春道：“既如此，我们把大厨房伙食拨了过来，归小厨房办，也无须另添动用。只有一件难处：如今园子里住的人少了，没什么出息，谁肯白贴呢？”平儿道：“从前管小厨房的柳嫂子正穷着，五儿打发出去，也没配人，娘儿俩靠着针线活计度日。若找他，没有不来的。再找三两个婆子做帮手，也尽够了。”
探春道：“平嫂子，你先问问他愿意不愿意？再说罢。”林之孝家的退去。
忽听得一片喧嚷，探春忙问：“何事？”婆子出去看了一回道：“是报喜的，兰哥儿中了第四十五名。”探春、平儿皆喜，连忙吩咐预备赏封，又同至上房，向王夫人道喜。恰好李纨也在那里，又都向李纨称贺。探春道：“大嫂子如今是老封君了！这真是替大哥哥顶门壮户，也不枉你一番苦节。”平儿道：“兰哥儿自小就喜欢念书，在老太太眼里，也要偷着去摸摸书本。我们都说他要大发达的，果然不错。”
李纨喜极，却暗自含泪。王夫人也想起贾珠不禁伤感！又想若宝玉在这里，今年又一同中了，我们不知多们乐呢？想着，频频弹泪！一时惜春、湘云、李纹、李绮、邢岫烟听见喜信，齐来道喜。大家一片欢声，才把王夫人想宝玉的心事岔断。坐了一会，邢夫人、尤氏婆媳也来了，正和王夫人说得热闹。探春、惜春、湘云、岫烟等便抽空来看宝钗。
其时，宝钗月份已足，旦夕临盆。王夫人不许他出房，只由薛姨妈看着，莺儿、秋纹等照料起居，并预备应用物件。闻得兰哥儿中了，也是暗中悲感！刚好众姐妹走进，宝钗欲起立招呼，秋纹连忙上前扶祝湘云笑道：“宝姐姐！你这样大肚子弥勒佛，动也动不得，还要鼓兴做诗。真算亏你！”宝钗道：“我关在房里，实在闷得慌，借此解闷，那里是高兴呢？”探春道：“你看那天的社作，到底那一首好点？”宝钗道：“当然是后来居上。不知跟你们的眼光对不对？”惜春道：“若说后来居上，你那首倒是最后到的。”宝钗道：“若算上我，又不是这们说了！我看云儿那首，真是神来之笔。不知他怎么想出来的？”探春笑道：“你没瞧见那天的云儿呢：拿着一枝花，坐在太湖石上，眼也直啦，手脚也不会动啦，连叫他多少声，也没吭气，我怕他就此坐化了呢。幸亏打了他一下，他还会‘嗳哟。’不然，我就要哭出来了！”说得众人都笑了。大家怕宝钗感触，都不提贾兰得中之事。邢岫烟自往里屋见薛姨妈，唧唧咕咕的不知说些什么。等岫烟出来，又说了一回闲话，方才各散。
那天夜里，宝钗似睡非睡，朦胧中见观世音菩萨头戴青兜，身穿绣竹白衣，抱着一个孩子递与他。说道：“此子好生看着，将来兰桂齐芳，荣福无量！”宝钗接过，见那孩子似粉装玉琢，甚为可爱。一时醒了，便觉腹痛。秋纹忙将薛姨妈请起。那收生的王姥姥这两天都留在下房住着，也赶忙唤了来。王夫人听见也来了。且喜达生顺遂，腹痛一阵紧似一阵，不多时便生下一个哥儿，老远的就听见啼声。
王姥姥向太太、姨太太道喜，说许多好话。算来正是丑日寅时。宝钗喝了人参汤，神魂稍定，方将梦境仔细说了。只兰桂二字记忆不真，似乎又是兰蕙。王夫人听了更喜，忙打发玉钏儿告知贾政。贾政正在周娘娘房中说话，闻知非常欢喜，便按着草字辈，取名贾蕙，字曰桂仙。那贾兰泥金报捷之日，即是贾蕙玉麟诞降之辰，也算巧了。
一般和贾府向有世交的王公侯伯，以及近亲密戚，如史、邢、王、薛诸家，闻说贾政的孙子中了进士，同日又添个孙子，都忙着道贺送礼，络绎不绝。贾政因孝服未满，并不开筵受贺。
只王夫人借着蕙哥儿洗三那日，在贾母常时设宴的内客厅里，开个小小的家宴。探春、惜春、平儿、湘云、岫烟、李纹、李绮，是日都打扮了，先至王夫人处道喜，又到产房里向宝钗及薛姨妈道喜。姨妈正抱着哥儿，大家看了一回，都道：“他那神气，活脱就是宝二爷的影子。”那哥儿也睁着小眼，四处瞧看。薛姨妈提起宝钗的梦来，众人都觉稀奇。
湘云笑道：“宝姐姐，你那杏花诗‘明日来看绿叶新’，这就是绿yin青子了。我常说你的行事待人，必有后福，你总不信。转眼哥儿大啦，同他哥哥似的中了举，中了进士，不就是后福么？”宝钗道：“这点点小血泡儿，知道他大了怎么样呢？”惜春道：“菩萨预言的，岂可不信？”探春道：“说起来也快，兰小子头两年还是孩子气，我看见他跳进跳出，手里拉着小弓射家雀儿呢！如今可不是功名成就了么？”邢岫烟道：“世间早达的多着呢！就是琴妹妹的公公梅翰林，也是十四岁中举，十七岁中进士，升到了侍读。因为告终养耽误了，不然，早就上去啦！”
平儿叫小丫头拿过来一罐桂元膏，说道：“产生吃这个最相宜，又好吃，又保养身体。宝二奶奶，你尝尝试试。”探春笑道：“这倒像二哥哥说的，那王道士传的治妒的方子就是冰糖蒸鸭梨一味，又甜又好吃，吃一辈子也不嫌多。”大家正笑着，尤氏婆媳也来和宝钗道喜。掏出一颗小金印，一座白玉小寿星，说道：“这是一点小意思，哥儿早早的做了官，抓了印把子；活的比老寿星还长。”宝钗接过，叫nǎi子抱过哥儿来谢谢大奶，但愿将来都如大妈的金口。
秋纹进来说道：“大太太来了，太太请奶奶姑娘们上房坐呢！”众人便一同出去，见邢夫人带着嫣红，已款步进房。先向王夫人道喜，和众人也都见过。王夫人让邢夫人坐炕。尤氏见李纨在这里，笑着拉他的手，说道：“珠大嫂子，我真想不到你这们快就当上了老太太！记得娶你的时候，我也在这儿。大家说老太太福气大，老太太还说笑话‘要等着珠儿媳妇做了老太太，我才走呢！’如今，你做了老太太，可惜，只差了两年，老太太赶不上了！”李纨笑道：“我那里有你那样现成的福气，早就当上老太太啦！”尤氏笑道：“那银子科的进士花钱捐来的，算得什么呢？”王夫人道：“老太太虽然归西去了，我们大家还靠着他老人家的福气呢！”
邢夫人见了尤氏，便问道：“你琮兄弟可常在东府里？他的弓马学得上么？”尤氏道：“我听他大哥哥说，琮兄弟天天来的，鞍马很稳，马射也跟上了。”邢夫人道：“工夫好歹还在其次。我只怕他借名去习弓见，不定跟环小子往那里瞎跑去呢？”王夫人道：“那里都像环儿呢？若不是那黑心的娘，也不会养出那孽种来的！”
尤氏见着平儿，又想起凤姐来，笑向平儿道：“你如今也是二奶奶了，我回来还要打搅你去。”平儿道：“如今没有我们奶奶了，奶奶还肯到我们那屋去么？那真是太阳接西边出来了！”尤氏又道：“我听说你二爷回南去，眼下到了没有？”
平儿道：“前五天才由运河走的，若没阻滞，许过了德州啦，也还没有来信呢！”
王夫人、李纨请他们都到厅上去坐。虽然不举乐，不唱戏，却传了一班女先儿，在那里说书。转过那院，便听得弦索角鼓之声。厅上本族各房堂客已到了不少，见了王夫人和李纨，一一见礼道贺。花团锦簇挤满了一屋子，也分不清谁是谁！只贾兰之妹喜鸾，贾琼之妹四姐儿，那年贾母八旬大庆，曾在园子里住了两天，和探春等熟识，便一起坐下。王夫人又请薛姨妈出来坐了首席。然后，吴新登、林之孝等带领众家人至厅前叩头行礼。又是各家下媳妇、各房丫头都来叩头，闹了许多时方毕。王夫人归坐，这才开宴。
女先儿上来叩喜，请太太、姨太太、各位奶奶、姑娘们点唱。薛姨妈道：“这都是听熟了的，怪烦的。你拣那新鲜有趣的说罢！”女先儿陪笑道：“新近出了一部书，叫做《双诰圆》是唐朝张兰的故事。”王夫人道：“你把那书中情节先说个大概，给姨太太听听。”女先儿笑道：“这张兰早年失怙，亏得他母亲抚养成人，做到状元宰相。他叔伯兄弟张桂，也是孤子，张兰供给他念书，也中了第。这还不奇，直到后来，他两个人做了左右丞相，对秉朝纲。那时，两位太夫人尚在，皇上敬他孝友之家，都给了封诰旌表。还给他一方匾额，是‘兰桂齐芳‘四个大字。这就是《双诰圆》的一段佳话。”薛姨妈听到“兰桂齐芳”四字，笑对王夫人道：“原来这四个字也出在书上，你说可巧不可巧呢？”王夫人听了，也自合意。便道：“你就说这个罢。”女先儿下来，即时按弦应节，从头说起。
探春听到书中情节，笑对李纨道：“这段书简直如同替他们编的一样。可也奇怪，那‘兰桂齐芳’四个字，咱们又没说出去，他如何会知道呢？”湘云道：“古来说部，咱们没见过的也多得很，这也断不定是编的。可是，在今儿说，总算凑巧了！”喜鸾道：“我听说从先老太太过元宵节，他们说的书还有‘王熙凤’呢？难道也是编出来跟当家奶奶打趣的不成？”
湘云道：“后来凤姐姐到庙上去求签，签上还说着‘王熙凤衣锦还乡。’那是刻板的，谁编得了呢？咱们别瞎批评了！”
此书说完，又说了一本《诸葛亮大破曹营》直说到曹操割了胡须落荒而走，大家听得都笑了。湘云道：“曹孟德做了一世的奸雄，也有倒霉的时候。”喜鸾道：“若是昭烈始终依着孔明之计，联吴伐魏，就许把曹贼打平了呢！”探春道：“历来论史的，都骂操莽。依我说，那曹操还是好的，他始终只做到汉丞相，倒是儿子篡位，把他贴在里头。后来，那些奸臣被儿子迫他纂位，又做不成皇帝，那才是笑话呢！”接着，又听了几段。直到开了晚席，方才歇息。
过几天，贾兰又要赴中和殿覆试。殿廷严密，不比考场拥挤，王夫人李纨等自可放心。
此时，吴巡抚内转了史部侍郎，奉旨点派阅卷。见贾兰这本卷子经经纬史，典裁渊雅，足为全场之冠，便取列第一。及至揭榜，方知是贾政的长孙。他和贾政交情素厚，又动了爱才之念，有意成全贾兰一个鼎甲。那天，从内廷下来，不回住宅，即赴荣府拜见贾政。说起贾兰文章，大为夸奖，又说道：“场中一见此作倜傥不群，便料定是名下英彦。今知出自文孙，足见家学渊源。兄弟看卷中写作，不但有扛鼎之望，将来必要大成的。”贾政只有谦逊。
吴侍郎便要看贾兰的卷头。原来那时风气：新贵殿试以前，都要预做对策。前几行的空话，拿大卷写了，凡是朝贵中有交情，可望阅卷的，都预先送去。名为卷头，如同关节。贾府勋旧人家，交遍公卿，只因贾政素来走四方步的，一处都不曾送得。此刻，吴侍郎说起卷头，贾政不便峻拒，只说“小孙出门投谒，改日再令登堂。”吴侍郎便走了。到得贾兰回来，贾政告诉他吴侍郎一番说话。又正色说道：“殿试只争前三名，是很不容易的。咱们世禄之家，应该让与寒才是。你只到吴老师那里拜谢，那卷头不必送了。”贾兰遵命。
紧接着便是殿试，吴侍郎又派了读卷大臣。那头一个读卷孙太傅，是吴侍郎的老师，定到前十名，都和他商量。吴侍郎要寻贾兰的卷子，总认不准，好容易看到一卷，笔迹有些相似，便荐与孙太傅，列在第一本进呈。等到小传胪那一天唱出一甲一名，却另是一个姓王的。直到二甲前头才见贾兰的名字，吴侍郎非常叹惜！又接着朝考，贾兰也取在一等十几名上，引见下来，点了翰林院庶吉士。
贾政领他到宗祠拜祖先，自有贾珍贾蓉等接待道贺。贾政道：“兰儿的笔下，承平时做个词臣还可勉强，此时却嫌他空疏无用。倒不如你们学习弓马的，可以替国家出力。”又对贾兰道：“你这回没得着鼎甲，看着似乎可惜。要知道，咱们家自从荣宁两公以下，都是讲究要守分吃亏的，到后来又何尝不如人呢？就是你少年侥幸，不靠着祖功宗德，那能如此便宜？要自己知道愧励才是。”贾兰忙答应“是，是。”贾政又带他去谢代儒。代儒一生蹭蹬，居然有个学生点了词林，比贾政还要喜欢，说了许多好话。
贾兰回至荣府，又重新拜见尊长，各自有一番嘉勉。李纨想起从前千辛万苦，才有今日。又想起贾珠不及见儿子成名，不觉泪如雨下。对贾兰道：“你如今总算科名到手，可知道你母亲赔了多少心血在里头？也不是容易来的！你进家学的时候，只同环三叔在一起，如今他走他的路，你走你的路，便有天渊之别。人生一世，步步都有歧途，别以为得了科名。那进士翰林，也尽有潦倒一辈子的！就看东府里大老爷，也是进士出身，怎弄得道不道，俗不俗，一无结果呢？你要想做何等人物，从今日起，就要立定脚跟、竖起脊梁往前奔去！若以为侥幸寸进，便志得意满，那可没有指望了！”贾兰句句答应着。
娘儿俩正在说话，碧月回道：“三姑奶奶、史姑奶奶来了。”
李纨连忙请进。贾兰向探春、湘云磕了头，先自退出。这里探春坐定，对李纨道：“我今儿不是白来的，要跟大嫂子说一件事。说成了，还要吃你的喜酒呢！”湘云道：“他说他的，我还要说我的呢！”欲知他们所说何事，且听下回分解。
第十一回 完丹诀飞举跨神龙 披画册沉沦悯雌凤
话说探春、湘云同至稻香村来寻李纨，二人各有要说的话。
探春为的是贾兰的亲事。
此时，一班朝贵，见贾兰少年新贵，又是如此门第，那些爱女待字的，都抢着要想结亲。其中有两家最阔的：一家是王相国的孙女。那王相国久居枢府，从前做司道的时候，却是由荣国公一手提拔出来的。又做过工部堂官，与贾政也甚相得，知贾兰未娶，忙托人来贾府提亲。贾政不便推却，只说兰儿是个孤孙，这件事要听凭他母亲决定的。那一家是虞尚书，有三个女儿。大姑娘早已嫁了，还有两个庶出的姑娘，都很有才貌，听贾府选择一个。贾政与他并无深交，也只含糊答复。
那天，王夫人和探春说起，叫他和李纨仔细商量。当下见着李纨，便将两家亲事都说了。又道：“太太因为二哥哥的亲事自己没敢出主意，全听老太太的，想不到弄成如此结果；这回叫你仔细斟酌，背地里还要问问兰儿，看他是什么意思？”
李纨道：“兰儿的意思不知怎么样，我心里可不想做什么阔亲。若娶了一个阔姑娘，什么事都不会做，我倒要服侍他去。那不是娶媳妇，倒是娶婆婆啦！”探春道：“这两家据我看还是王家，他家里虽阔，家风还好。那虞家就难说了，两个小的没听说起，他那个大姑娘也嫁了一个进士，外间都说他是胭脂虎。我知道的不能不说给你，你再打听罢。”李纨道：“这也不是几句话的事，我问了兰儿，再回太太去。”
湘云道：“这该我说啦，我是找社主来的。大嫂子只顾做老太太，把诗社的事都搁下了。咱们社里旧规矩，每月举行两次，拟定日期，风雨无阻。后来就渐渐松解了，那回颦儿主持的‘桃花社’，就没有开成。如今重新兴起，也只赏了一回杏花。接着就是太太和琏二爷的生日，又是兰哥儿中了，蕙哥儿洗三，大家都忙着，没人提倡。刚才我们走过荇叶渚，见那荷叶都大了，眼看就要开荷花，想讹你一个小小东道，大家赏荷做诗。你向来不请人的，如今做了老太太，这不该请请客么？”
李纨道：“这点小事，我还供给得起。请你们二位做提调，该多少钱，我拿出来就是了。”探春道：“我还替你想了：咱们不必劳动大厨房，一则那边开销大，二则家里许多人，请这个不请那个也不好。等荷花开了，只叫柳嫂子预备一桌可吃的，再开一坛酒，单约作诗的几个人。就是琴妹妹来京，搭上宝姐姐，也不过七八个人。又省钱，又有趣，你说好不好？”李纨道：“省钱是小事，人太多了，倒减了清兴，这个主意很好。咱们订那一天呢？”湘云道：“若等荷花开了，总??得半个月，说不定要二十多天，不太晚么？”探春道：“借着赏荷是个题目，日子到那时候再定罢。”又闲谈了一会，探春、湘云还要去看宝钗，便同去了，按下不表。
且说宝玉、湘莲在大荒山修道，自上次丹炉坍坏，深自悔艾，重下一番治心的工夫。俟心功坚定，然后将渺渺真人所授内丹真诀，从头炼起。真是刻苦潜修，言笑不苟，转瞬间又满了百日。此时，茫茫大士云游去了，渺渺真人因要指导他们，不曾同去。
一日，宝玉和湘莲出山采药，见日影偏西，连忙往山洞走回。一路都是奇松怪石，也无心玩赏。走到半路，那前山上挂的夕阳渐渐收没，暝烟四起，已近黄昏。刚越过一层山峰，忽见一巨蛇从高松蜿蜒而下，垂首至地，望不见尾；遍身赤色，似有鳞甲闪动；那两只眼睛炯炯有光，直向自己身上射来。回身欲避，又没有岔路可走。湘莲急了，便要拔出他的鸳鸯剑。
宝玉连忙拦住，说道：“我们修道的人，不可动一点机心。我看此蛇未必是害人的，就是毒蛇，也未必害到你我。我们各凭道力坦然行去，看他如何？”二人行至树前，那蛇却掉头去远，并不相犯。又走了半里，经过一片松林，望着林里黑沉沉的，似有无数怪物。湘莲笑道：“这里不要再出什么故事！”
一言未了，腥风突起，一只文身白额的巨虎，从松林下直撺出来，相距只有一丈多远。二人又吓了一跳！湘莲缩身欲退，宝玉笑道：“怕什么的，我倒要看看这老虎是怎么长相？”拉着湘莲直向松林中走去。那虎见了人，倒低头垂尾，向身旁一擦过去，走得甚快，转瞬间已看不见了。宝玉笑对湘莲道：“我的定力如何？”湘莲笑道：“这也算不得什么，俗语说的‘见怪不怪，其怪自败’。就是这个道理。”宝玉道：“说起来也容易，头一件要看得真，第二件要割的出去。只把这身子看得不是我的，还有什么可怕的呢？”二人慢慢行来，已回至青埂峰石洞，进了石室，参见师父。
渺渺真人正端坐木榻上翻阅道书，对宝玉、湘莲微笑道：“你二人受惊了！”宝玉天分聪明，便悟到是师父借此幻相点醒自己，忙即跪拜，谢师父指引。湘莲也随同拜谢。渺渺真人大笑道：“呵呵！眇兮冥兮，何蛇之灵兮；恍兮忽兮，何虎之突兮。蛇虎匪纷，临之以天，君湛然以定，何慑何竞？”宝玉、湘莲听了，字字领悟。渺渺真人又对湘莲道：“以云入道，汝在彼先；以云定慧，彼在汝前。惟慧不惑，惟定乃坚，何有于万有？惟曰太玄。”又瞅着宝玉道：“尔慧尔定，能外尔躯，入火不热，入水不濡。”宝玉即时大悟，同湘莲回至自己住室。
湘莲道：“宝兄弟，今儿亏你提着，不然又要受师父责罚了！”宝玉笑道：“我有什么定慧，不过比你悟性强点。咱们内丹已成，元神不散，这躯壳早晚是不要的，何妨就送给毒蛇猛兽？他们果然把我吃了，就算替我帮了忙啦！你这点没有看透，刚才吓得那个样儿，岂不可笑！”湘莲想了一想，也不禁自笑。
过了几天，采药齐了，便重新安设炉鼎。将采来各药，或作元黄，或作铅汞，仔细匀配一番，封泥炼火，位置如法。又去告明师父，即日坚坐守丹。渺渺真人取了一丸丹药，授与湘宝二人，说道：“此丹涂在眼上，百鬼走避，可为尔等守炉之助。”二人领了下来。
自那日起，即在炉前坐定，昼夜坚守。这回却与前次不同，内魔既除，外魔自远。三日后，便现出五色火苗，十四日后已炼成一半青色。渐渐的坎离调合，炉火真纯。渺渺真人看过几次，深为欣慰。到了三十日外，那丹鼎上便有一片红云护着，又见青禽丹凤来往飞翔。
渺渺真人知真丹已成，到了圆满之日，便来帮着他们启炉取丹。炼成的共有九种：第一种就是丹华，余者还有神符丹、神丹、还丹、饵丹、炼丹、柔丹、伏丹、寒丹。任服一种，即可成仙。若九丹全服，升天入地、游戏人间，一切皆可任意。
其中更有无穷妙用，后来那些寻梦香、换颜丹，也是由此而化。
从此，宝玉、湘莲便脱离凡骨，证为真仙了。渺渺真人知他们大道已成，游行无碍，也时常挈带宝玉、湘莲至十洲三岛游览。
那天，正在瀛洲岛上散步，见海山一碧，晴日流金，顿觉神怡心旷。忽然半空里掉下一条白龙，横卧道上，不知有多少寻丈。真人骑在龙背，招手相唤。宝玉、湘莲也赶忙骑上。一霎间，那白龙鳞爪飞动，腾空而起，耳边但听得一片风声，已直升在烟霄之上，宛然就像腾云架雾似的。低头下看，惟见大地荒荒，那青埂峰只似青烟一点。初时，龙身甚稳，上到半空，飞腾更快，有时昂头摇尾，骑在背上，不免转侧颠簸，眼看就要摔下。宝玉持定心神，不畏不怖，却也并无危险。湘莲道力稍次，暗自惊心。幸亏经过宝玉指点，也还支持得祝中间过了几重高城，见一座仙山青翠夺目，山上许多奇树，五光十色：有的似明珠，有的似璇玉，有的似青瑶水碧，也不知是花是叶。渺渺真人逐一指给他们看，说道：“此是增城，此是昆仑。”又过一处，有三重圜水，那水都是黄金颜色，中间有宫殿阊阖。真人指道：“此是疏圃。”再上去便是凉风山，山上玉树皓如冰雪，觉得天风冷冷，其寒透骨。又上去许多丈，便是悬圃，也有许多宫殿式的房子。渺渺真人稍戒宝玉、湘莲道：“此地去天已近，你们切要警惕，一涉尘念，龙背上便坐不稳，即时堕落了！”宝玉、湘莲目眩神惊，连忙答应。
一时，上至天衢，白龙歇祝真人引他们下了龙背，步入天府。只见紫宫绛阙，气象清严，进了好几重门，才至正殿。
殿中所列金床、玉几，陆离耀目，都非人间所有，却不见有人看守。宝玉问道：“既到此间，我们须否上去谒见玉帝？”真人道：“上谒有时，且待来日。”又引他二人从殿右阙门穿过去，便是天苑。遥见银波晃漾，琪树参差，天池畔尚有许多翠甍丹栋。真人道：“此处须有玉旨，方可赐游，我们且回去罢！”
一路走回。那白龙还候在那里，重又骑上，倏忽下降，龙背上震荡更甚，湘莲几乎喊出声来。幸亏工夫不大，已到青埂峰松林之外。三人下了地，那龙便不见了。真人笑对宝玉道：“此游何如？”宝玉笑道：“弟子昔在尘世，也曾发过幻想：要将此身散成了灰，化成了烟，一阵大风吹得无形无迹。刚才在龙背上看得眼前世界，都如灰飞烟化的一般，真不知此身为何物了？”真人微笑点头，各回石室静坐。
看官，你道宝玉、湘莲修到如此地步，便能将从前的柔情痴意一剑斩断了么？自从盘古开辟以来，便是有情的宇宙，所以诸天上，别有一个情天。那释氏宗旨归于虚无寂灭。到了拈花微笑的时候，尚不能脱去情禅！何况道家工夫本是从性情上做起的，从来那有无情的能成仙呢？
那天夜里，宝玉见月色清皎，便约湘莲同至洞外松林间玩月。散步了一回，在那块卧石上坐憩。宝玉道：“这里夜景真好，比那回来看斜阳还要幽静。”湘莲道：“日子真快，一晃儿又是两个年头。我自从得道之后，回想从前的事都如隔世。
就连那回遇着白猿，也仿佛隔了多少年似的。”宝玉道：“从前圈在洞里，恨不能出来，走走瞧瞧都是好的；如今跟师父遍游三山五岳，一直上到天宫，看眼前的一丘一壑，又觉着平常得很！可见得境随心变，并没有一定的。世间的人营营扰扰，争那些**虫得失，只由所见不广罢了！”
湘莲道：“宝兄弟，你如今看得这们透澈，那‘情’字一关，想必早打破了。”宝玉道：“做到太上忘情，已经不易。怎能够绝情呢？其实，这个‘情’字，本非儿女之私。即如我得道以来，那些风月私情，早被龙背上的天风吹得干干净净。
有一天见着潇湘妃子，把我那番冤屈，当面说个明白；只要他不恨我，就算心愿完了。从此，就是化了灰，化了烟，也一无牵挂，难道还有别的想头么？”湘莲着：“我的见解本来不如你，也只想把对不住人的心事，能够表白一番。这一点还相差不远。”宝玉道：“你我果然抱定此情，见与不见，容不容我们表白，也都是一样的。世间同床各梦的多着呢，那里说得上这个‘情’字。还不如始终不见，留着这点未了之情，倒是个天长地久的。”
说话间，一阵风起，吹得松枝动摇不定。宝玉笑道：“柳二哥快抽剑，那个白猿又来了！”湘莲笑道：“你还当我是从前的柳老二么？”宝玉道：“白猿是说着玩的，你看这月光如此可爱，何妨就此舞回剑呢？”于是二人各抽佩剑，在月下分舞了一回，又合舞了一回。那剑光迎着月光，初时似两条白虹来回迎距，彼此还看得见人；舞到酣时，似飘风闪电一般，化做千百条白蛇，全不见一些人影。刷的一声，两剑同时收祝湘宝二人同回石室去了。
这里，宝玉、湘莲说着太虚幻境，那知幻境中人，也正说着他们呢！
那日，黛玉在绛珠宫闷坐无聊。偏偏迎春、鸳鸯诸人都没有来，金钏儿又到“秋悲司”寻人说话去了，只晴雯在身边，见他恹恹愁绪，便说道：“二姑娘到这里来过多少趟，姑娘还没瞧他去呢！今儿没事，我跟姑娘去一趟罢。在家里老闷着，也不是事！”黛玉道：“我怪懒的，你要去只管去罢！”晴雯道：“我去了，姑娘更闷得慌，不要闷出病来，还是出去走走的好。”又道：“二姑娘管着许多册子呢！姑娘去，也好仔细瞧瞧那上头都说的是什么，只当看闲书解闷儿。”这句话才把黛玉说动。抿抿头，换件衣服，就扶着晴雯缓步出来。
沿路看那朱楼飞阁，绿树清溪，都有潇洒出尘之致，黛玉觉得心目一爽。笑对晴雯道：“这地方真不错。我来的时候，没有心事看他，就是跟众仙女出来逛逛，也只顾说话儿，总没得细看。今儿才领略到了。”晴雯笑道：“我劝姑娘出来玩玩，姑娘还懒得动呢！这们好的地方，老圈在家里，不是自找憋闷么？”
说着，已走到二层门内，那两边配殿，都有匾额。黛玉正在逐一看去，见前面一个人，也向那边走着，似乎是鸳鸯。晴雯叫一声：“鸳鸯姐姐。”鸳鸯回过头，见是他们二人，笑道：“林姑娘也出来了，这真是难得的事。你们上那里去啊？”黛玉道：“我们想去找二姐姐，鸳鸯姐姐若没事，咱们一块儿去罢！”鸳鸯也正要去寻迎春，便和黛玉等同走。一时，走到“薄命司”。黛玉看那匾额，就是这三个字，两边柱上尚有对联，是：春恨秋悲皆自惹，花容月貌为谁妍。
心中想道：这对子宛然两句好诗，不知是否警幻手笔？进入门内，见正殿五间，朱局深掩，画栋钩连。左右各有配殿，从殿旁有门过去，另是一个偏院。院内花木幽静，正屋三间，便是迎春住处。
司棋先瞧见，忙回迎春道：“林姑娘、鸳鸯姐姐他们都来了。”迎春正欲迎出，黛玉等已进房内。那房子虽不甚大，却收拾得非常洁净。粉壁上挂着李易安写的诗屏，吴彩鸾的五言小对，案上瓶花砚石，布置楚楚。迎春道：“林妹妹，你近来身子倒很好，可以出来玩玩。”黛玉道：“在家里也是闷着，出来又懒。”指着晴雯道：“还是他撺掇我来的呢！”鸳鸯道：“是要出来散散的好。我也因为心里不大痛快，才想着出来的。”
迎春道：“鸳鸯姐姐，你有什么不痛快？”
鸳鸯道：“其实，也不关我的事。前儿，警幻仙姑叫我去接琏二奶奶，我正想回去瞧瞧。刚要走，仙姑又打发人来说不用去啦。琏二奶奶因为另有索命的案子，已经提归地府去了。你想，这们个要强的人，弄到那们糟，我们要救也救不了他，怎么不难过呢？”黛玉道：“这个话小蓉大奶奶早已说过，要想劝他自己忏解，也没有说到；就说到，他也不会听的。可有什么法子呢？”晴雯道：“鸳鸯姐姐真是好心眼儿，见老虎死也要哭两声。他若怕受罪，就不该做那伤天害理的事呀！”黛玉道：“人家已经受着罪，也怪可怜的！还叨腾那些做什么？好歹是咱们一把子的人，救得了救不了另是一件事，还有个瞪眼干瞧着的么？”
少时，司棋沏了新茶送上来。黛玉喝着，问迎春道：“他也住在这儿么？”迎春道：“说起司棋来也很可怜的！他为那姓潘的拚着一死，始终也没得见着。见了我，好像遇着亲人，再也不肯回去。我只好和警幻说了，留他在这里，到底是用惯了的，比别人贴心。”
黛玉想起册子来，又说道：“二姐姐，你不是管着册子么！我想看看那上头说凤姐姐的事，怎么说的？”迎春道：“咱们到正殿上去瞧罢，那里册子多着呢！”便叫司棋去吩咐侍女，将正殿的门开了，自己引着黛玉同去，鸳鸯、晴雯也跟着过去。
只见殿上摆着许多橱，橱上各有封条，迎春捡出金陵十二钗正册，翻给黛玉看。头一页画的是两棵枯树，挂着一围玉带，树下是一堆雪，雪中露出一股金钗。幅旁题着四句诗，黛玉念来是“可叹停机德，谁怜咏絮才！玉带林中挂，金簪雪里埋。”
仔细推详了一会，心想：这上头分明隐着我和宝姐姐的名字，怎么我们俩倒在一幅上呢？直翻到末页，细玩其意，都是各指一人，心中更觉狐疑。想道：他分明嫁了宝玉，我和宝玉尘缘已断，岂有同归一人之理。难道后来尚有因果？因又想起警幻所赠“风月真镜”，从正面照去，我们三个人分明同在一起，跟这册子正合得上。可是那题句为什么又有“可叹”“谁怜”的话？仿佛是替我们惋惜，更不可解！正在展转凝思。
迎春见他发楞，笑道：“这些册子若仔细捉摸，一天也看不完。先瞧个大概罢！”黛玉要想放下，又舍不得。把正册重翻了一遍：见那第二幅画的香橼，似指元妃；第六幅画恶狼扑一美女，似指迎春。这都是已验的了。第四幅画的云水，题的末句是“湘江水逝楚云飞”，仿佛指湘云说的。第五幅画着泥中美玉，题句是“欲洁何曾洁，云空未必空”，自然是指妙玉。
其余都猜不出。
后面还有一幅，画着冰山上一只雌凤，心想必是凤姐，看那题句“一从二令三人木，哭向金陵事更哀”，似说他结果不好。却不知“二令三人木”是如何解法，便指给鸳鸯看道：“你看这不是说的凤丫头么？那末句说得那们可惨，大概就指他眼前受的罪过，什么事不是前定的！”鸳鸯道：“他若不做损德的事，那里就会受罪！那也是鬼使神差迫着他做的么？我就不信前定的话，若什么事都是印板的，人也不用做好人了！”
黛玉道：“定数呢，原是有的。可是，天能胜人，人也能胜天，这话说起来可就长了！咱们且看册子罢。”
鸳鸯道：“林姑娘，这册子里不知那一幅是说我的？姑娘检出来，说给我听听。”迎春道：“只怕在副册上呢。”当下将正册收起，另翻副册。黛玉见内中有一幅，画的是一湾止水，水中一只孤鸳。又看那题句是“恋主自孤飞，无心傍绣帏；瑶池追侍日，谁信是青衣。”就递给鸳鸯看，又把那题句细细讲解。又道：“照这上头看来，你还要寻着老太太呢！鸳鸯听了，暗自欢喜。底下一幅画着桂花下一个池沼，中有枯莲败藕，看那题句的意思似指香菱，也猜不甚透。
晴雯再三央及黛玉，要看说他的那一幅，翻遍副册，都不是的。迎春道：“还有又副册呢，许在那上头！”翻开又副册一看，首幅画着水墨乌云，就像是晴雯。再看那题句，果然不错，便逐句讲给他听。晴雯听到“风流灵巧招人怨”，又是什么“多情公子长牵念”，眼圈儿早已红了。又问道：“后来怎么样呢？”黛玉道：“咱们到了这儿也算小小的结果，还有什么后来呢？你这不是傻心眼么！”说得迎春、鸳鸯都笑了。
黛玉又翻下去，有一幅画着鲜花破席，分明是花袭人。那题字却是“堪羡优伶有福，谁知公子无缘”。心中陡添无限惊疑，想道：这不是明说着袭人改配了戏子么！若是宝玉好好的活着，舅母那么看重袭人，断不会撵出去改配人的，必是宝玉有了变故了！又想起宝玉从前说的我死了，他去做和尚，或许他真应了这句话。可是，他对袭人也这们说的，那里做得准呢？就是他要出家，舅舅、舅母也断乎不容他去的。仗着贾府的势力，不管京里京外，什么名蓝古刹，都能够把他捉回去还俗，那和尚也是做不成的。再说，宝玉就做了和尚，那人还活着，袭人就有脸改嫁去么？一定是宝玉死了！越想越像，顿觉满怀凄楚！又想迎春、鸳鸯都说宝玉近来死死活活，翻翻覆覆的好多次，他死了也是意中的事。他并没有什么过不去的，何至于英年夭折，不是为我死的么？想到此，粉泪盈盈，强忍也忍不住！
迎春不知他又因何事伤心，忙说道：“林妹妹也看了半天，别累着。咱们到那边歇息去罢。”鸳鸯也帮着劝慰。此时，晴雯也在那里偷看册子，只因素不识字，一大半都不懂得，不免纳闷。听见迎春的话，猛一回头，才看见黛玉泪痕满面。就接着说道：“这里太敞，怪凉的。姑娘别尽着看那个了。要不，咱们回去罢！”黛玉自觉人前垂泪未免无谓，便辞了迎春，扶着晴雯，一路回去。
走过一带朱户琼楼，遇着好几个仙女，都是霞袂蹁跹，花容窈窕。一个个拉着黛玉问寒道暖，叨絮不休。还有一个鹅蛋脸、穿荷帔蓉裳的，和黛玉分外亲热，一口一声妹子，说了大半天的话，还要邀黛玉到他那里坐坐。黛玉心绪纷乱，只得勉强周旋。每人都敷衍了几句话，然后分手。好容易到了绛珠宫内室，黛玉道：“这可回来了！”晴雯道：“姑娘今儿可累着了。”黛玉道：“去的时候还好，回来可走不动了！这两只腿就有千斤重，一脚挪不了半步。路上还遇着那们一起，说了许多废话。他们那知道我的苦处呢？”说着，便歪在湘妃榻上。
晴雯问道：“姑娘看那些册子，都懂得么？”黛玉道：“反正是猜谜儿似的，那里能都懂得呢？”晴雯笑道：“我看那一枝鲜花，一领破席，一定是袭人那个破货。那上头写些什么？”黛玉道：“我不大懂得，猜那个意思，好像袭人要配给唱戏的。那会有这种事呢？”晴雯道：“那也说不定。太太那脾气：高兴了，多给他二两银子；不高兴了，骂一顿撵了出去，什么人不好配呢？”黛玉听了，半晌无言。
晴雯又道：“姑娘为什么看了册子，引起伤心来？我倒替姑娘喜欢呢！”黛玉冷冷的说道：“有什么可喜欢的？”晴雯道：“那正册上头一页画的玉带金钗，不是隐着姑娘和宝姑娘的名字么？别人都是一人一幅，单是姑娘和他分不开，必有一种道理在里头。我是个嘴直的，姑娘不要怪我，也许将来还要大团圆呢！”黛玉道：“不管你说的对不对，你不认识字，就能随意瞎猜，这点小聪明也真亏你！若认得那上头的字，比我还许懂得多呢！”
晴雯道：“据我看，姑娘的分儿比宝姑娘还要高呢！那玉带挂在树上，金钗丢在地下，不明摆着在那里么！”黛玉道：你这个可是胡说了，一样的人有什么高下呢？”晴雯道：“若没有高下，为什么姑娘在正册上，我们又在副册上？也许宝姑娘将来的结果和姑娘一样，分位上可稍差点。”黛玉道：“他是他，我是我，有什么比较的？别混说了！”当下就取了一本琴谱，走至青琐窗下细看，一面用指头画着。晴雯从架子上取了一个青瑶联珠瓶，拿出去注了水，插了一枝琼花，捧着进来，安放在白玉几上。
忽听外面脚步之声，金钏儿匆忙进来，说道：“我刚才在二层门里，瞧见一个道士，送一个女的到‘薄命司’去，二姑娘正忙着招呼他们呢！姑娘猜猜看，那人是谁？”黛玉笑道：“这丫头真疯了，我那里会认得什么道士呢？”欲知那道士究是何人？且听下回分解。
第十二回 呆香菱密语感孤鸾 贤探春协力除群蠹
话说金钏儿那日从“秋悲司”回来，遇见道士送一女子，至“薄命司”归册。你道那道士是谁？原来便是《石头记》发端的甄士隐。他在觉迷渡口草庵内别了贾雨村，一路向薛府而来。
此时，他的女儿香菱正在难产，胎儿三日不下，十分危急。
贾府荐了一个王姥姥，是收生老手，费尽方法，将胎儿接了下来，居然是一个哥儿，还好好的。那香菱阳数已尽，一阵昏迷，灵魂便已出窍，见一星冠霞帔的道士，立在面道，唤道：“英莲儿随我去罢！”香菱抬头一看，并不认识，又唤的什么英莲，从来没有听过，便道：“我非英莲，仙师错认了。”士隐道：“吾儿有所不知，吾乃你生身之父甄士隐。自从你元宵看灯闪失，又连遭拂意之事，所以勘破尘缘，修成大道。今因你大限已满，特来接你前赴太虚，当去便去，不必留恋。”香菱才知是他亲父，连忙整衣下拜。士隐将拂子一举，便引他向太虚幻境而来。
一时，到了“薄命司”，将香菱交与迎春，便要别去。香菱牵着袖子不放，说道：“父女乖离，好容易才得见着，正要随侍，怎么便自舍去？”士隐道：“俗缘已了，不得强留。”
摔袖径行，倏已去远。
香菱不禁大恸！迎春和司棋连忙劝住，又邀他到屋里坐。
鸳鸯尚在那里等着，见了香菱，说道：“菱姑娘，我前儿听警幻仙姑说你就要来，正盼望着呢！”香菱道：“这里还有熟人么？”鸳鸯道：“林姑娘就住在这里绛珠宫。此外，还有尤家二姨儿、三姨儿，你们许不大熟罢？”迎春道：“这里一切事都是警幻仙姑管的，等一会子，我同你先去见见仙姑，再到各处去走走。你乍来，还许有点想家，若住长了，比家里还好呢！”香菱道：“我到这里，什么都不想了。只宝姑娘待我的情分，始终忘不了，不知还有见着他的时候没有？”
正说着，金钏儿进来，大家相见。香菱问知他在黛玉处，便托他先带信给黛玉请安。又道：“我从前在园子里，总是跟林姑娘、史姑娘在一块儿。那年，我听见林姑娘的凶信，背地里哭了好几回，想不到在这里又碰着了！”金钏儿又问起他的妹子，香菱道：“我临产的时候，姨太太来看我，还是你妹子跟了来的。我瞧他近来也胖了，姨太太一刻也离不了他，就如同老太太和鸳鸯姐姐似的。”又坐了一会子，香菱要同迎春、鸳鸯去见警幻，金钏儿便回来了。
当下向黛玉说起此事，又道：“姑娘不认识的，我能叫您猜么？这人便是有名的诗呆子，姑娘叫做诗魔的。他还叫我带信请安呢！那道士就是他的父亲。”黛玉道：“他父亲是谁呢？我只听说他是好人家的姑娘，被拐子拐了来的。几时又找着他的父亲？可又变了道士呢？”金钏儿道：“他们说这道士姓甄，知道他女儿大限已满，特地去接来的。到底是父亲爱惜女儿，就是自己出了家，也丢不下！”黛玉听到此言，想起香菱那般伶仃孤苦，还遇着他的父亲。我不幸双亲早亡，直到此间，尚不得与父母相见。眼下我的父母又在何处？难道就不想着我么？顿觉万种凄惶，凝泪无语！
晴雯、金钏儿猜不出他因何感触，正在多方慰解，只听侍女们回答：“有客来了。”便猜定是香菱诸人。等了一会，未见进来。晴雯是性急的，赶忙跑至前院去看。原来迎春、鸳鸯领着香菱，见过警幻，便来寻黛玉。因迎春说这仙草是黛玉的前身，香菱从未见过，因此，就在白玉栏前站住，流连玩赏，耽搁了许久。见晴雯出迎，方同进内室。
香菱见着黛玉，拉着手就掉下两行眼泪！说道：“林姑娘！我真想不到在这里还见得着你！”黛玉见他比先憔悴，知道他近来苦处，也深觉可怜。只因人前，不便深谈，说道：“这一向真难为你了！”香菱道：“这也是命中该着的，还说什么呢？死鬼奶奶没来的时候，我还盼望着他。那知道娶了一个天魔星，他看我就跟仇人似的。白天夜里磨折我还不算，差点没被他害死。眼前刚过几天安静日子，偏又到这儿来了！”黛玉道：“你既到了这里，那些事就算翻过篇了，不必再去想他。咱们还是谈诗罢。”香菱道：“在园子里做诗的时候，算是我最舒服的日子。一般回去，一个字也没有做过，连我的名字，因为是宝姑娘起的，还立逼着要改了呢！再要做诗，更不知是什么罪过了。”黛玉道：“那回宝姐姐寄我的琴曲，我疑惑他悲伤太过，听你这们一说，这就无怪其然。像这种女人，也是少有的，偏叫你们碰着了。”
迎春道：“我是笃信因果的，这里头也许别有因果？”香菱道：“我到万分难堪的时候，也是这们想。自己认为前世造的恶因，今生才有这个恶果，心里倒宽解了许多。到底前世怎么会造这恶因，连我也不明白。”鸳鸯道：“因果是有的。我往常替老太太念佛，也带着看看善书，那些事都是活龙活现的，怎么能不信呢？”晴雯道：“什么叫因果，那因果怎么算了结呢？”鸳鸯道：“善的有善报，恶的有恶报，这便是因果。可是，因果又是循环的，譬如：有恩的应该报恩，报答完了，这一层因果已经勾掉；若是报答的过了分，就又生了一种因，将来还有一种果。所以，佛家戒人不要造因，就是为此。”黛玉笑道：“你们又大谈起《感应篇》，这都是二姐姐一句话引出来的。我不信二姐姐来到这里，那《感应篇》还没有看完么？”
众人听得都笑了。
香菱瞧见黛玉几上的诗笺，问道：“林姑娘，这是新做的么？”黛玉道：“我也久不做了，那天二姐姐来了，我心有所感，随便写写的。”香菱拿起诗笺吟了一遍，说道：“这是古风，我只学过律诗，这古诗怎么做法？简直不懂。林姑娘，你明儿空的时候，都教教我。”黛玉道：“如今，名为诗人，只会做律诗的多的很，何必学那个呢？”香菱道：“既然学诗，各体就都得研究。明儿人家拿出诗本子来，一念到古诗，就封了嘴，不是个笑话么？”黛玉道：“古诗比律诗不同的，平仄有时不拘，长短句也可以随便，好像容易成篇。其实也有他的声调，弄不好便哑了，最忌的是用律诗的句法。我明儿选几首好的给你，先念熟了，再学着去做，自然就有了声调了。”
晴雯道：“咱们说了半天，也没说到正经事，到底你来的时候，那府里都好么？宝二爷的病好了没有？”原来黛玉也纪挂着宝玉，只是不便问得，所以总说些闲话。晴雯向来直性的，就忍不住了。香菱听他这话，咳了一声道：“宝二爷病是好了，还中了举人，可是出家去了。”黛玉听了，暗自惊愕！心里有许多话要问，却说不出。晴雯忙又问道：“这话真的么？老爷太太就容他出家去么？”金钏儿道：“到底为什么出了家呢？”
香菱便将宝玉那回病危，如何遇和尚送玉，重又活转；如何进场走失，又如何在毗陵驿遇见贾政，详细说了一遍。
鸳鸯道：“那宝姑娘怎么样呢？”香菱道：“宝姑娘那人，难道还有别的说的？哭是哭了几场，还不曾改了样儿。倒是袭人嫁出去了。”晴雯道：“林姑娘看那册子，就说袭人要配给唱戏的，可见也是定数。只是二爷如何待他，太太又那么看重他，二爷刚一走，一天都守不了么？他要嫁了人，那麝月、秋纹更该走了！”香菱道：“那倒不然。那回宝二爷背过去，麝月当时就要自尽跟了去的。后来又回转来，他没有殉成，才对人说的。据我看他决不会走袭人那条路的。别人我就不知道了。”
晴雯道：“从前看那麝月，只跟着袭人脚跟儿走，说话也没有痛快气，想不到他倒有这样的志气！二爷这些年只在我们身上争气要强，也应该有一两个替他挣个面子。都像袭人似的，那可栽到底了。”
鸳鸯道：“太太那们疼宝玉，这一来可不坑坏了？”香菱道：“可不是，哭得死去活来的！亏得兰哥儿中了，三姑娘也回来住下，大家劝着，这才好点。”迎春道：“三姑娘嫁到周家，那边处得可好？”香菱道：“听说公婆都很疼他，姑爷人品不错，又有才干。嫁得这们远，大家替他担心，可倒好了。”
迎春道：“这也是各人的命。”鸳鸯道：“琏二奶奶什么病死的？有人说冤鬼闹的，真有这种事么？”香菱道：“那时候我月分大了，总没到那边去。只听说病重的时候，见神见鬼的吓唬人，只怕总有点冤孽罢。”
大家只顾说话，不曾理会黛玉。还是金钏儿回身拿茶碗，瞧见他伏在几上，拿袖子遮着脸，似乎掩泪，却又无声。连唤了几声林姑娘，都没有答应。晴雯又唤道：“林姑娘睡着了么？不要着了凉。”黛玉也只佯睡不理。
原来黛玉听说宝玉出家，一时万感交集，眼泪再也制不住，哭得眼睛都肿了！怕他们瞧见笑话，没法子借此遮盖。众人也揣知一二，不便招呼他，便悄悄的散了。晴雯、金钏儿替送至宫门外方回。见黛玉已挪在炕上，侧身向壁而卧。金钏儿拿了一条金绒毯，替他盖上，自与晴雯谈话。
金钏儿道：“刚才香菱说琏二奶奶也不在世上了。他是册子上的人，怎么没到这里来呢？”晴雯道：“他早被地府提去了，刚才我们在二姑娘那里说了半天，还对了册子，你没有知道罢了。”金钏儿道：“琏二奶奶那人，吃亏的就是私心太重。他干的那些坏事，也无非损人利己。弄了许多梯己钱，也带不了去，还得受罪，多不值得！若说那借刀杀人的手段，真是又狠又辣，尤家二姨儿倒自己认命，三姨儿至今提起他来，还是咬牙切齿的呢！”晴雯道：“这一向二姨儿、三姨儿好久没来了，他们若常来，替姑娘解解闷儿也好。”金钏儿道：“二姨儿那人倒很随和，就是怕人家瞧不起他。三姨儿又不是那样，他受了柳老道的委屈，至今还是想着他，什么事都不在心上，那里肯常出来呢？”晴雯道：“你怎么知道的这们清楚？”金钏儿道：“也是在司里听他们闲说话说出来的。还听说这姓柳的跟香菱的老子甄老道，都拜的是一个师父，如今连宝二爷也在那里。那山名叫大荒山，又说是青埂峰留青洞，只不知那山是在什么地方。”晴雯道：“那地方横竖咱们去不了，考究他做什么？你任什么事，都知道得比我多，怎么二爷为什么出家你倒不知道？巴巴的去问香菱，可叫他怎么说呢？”金钏儿道：“这们说你是知道的了！说给我也好明白。”晴雯故意为难不语。
金钏儿撅着小嘴道：“人家怎么告诉你的呢！”晴雯道：“我是听宝珠说的，不知对不对。他说宝二爷到地府去寻这一位，没有寻着，又独睡了好几天，等他去托梦，也没梦见；这才动了出家的念头。刚好遇见送玉的和尚，还变出一个潇湘妃子，给宝二爷看看。从此，便拿定主意要跟和尚去。宝姑娘和袭人劝了多少回，也劝不下来。你说他出家为的是什么呢？”
正说着，侍女将晚饭摆上。晴钏二人又来请黛玉，黛玉道：“我不饿，你们吃罢。”二人去了。
黛玉已将他们的话都听在心里，方信宝玉确是为自己去出家。往复思量，柔肠寸断。一个在青埂峰月夜牵情，一个在绛珠宫春宵掩泪，这不是精诚相照，生死不渝么？
如今又要说荣国府的事了。那回，李纨许了探春、湘云，到荷花开时重举诗社。一转眼间，过了荷花生日，李纨不曾提起社事，探春诸人也不曾催他。原来忠靖侯史鼎差竣回京，将湘云接回史府住了多日，便少个提倡之人。又因荣府重重喜事，正值忙碌之际，一时顾不到此。
先是贾政在工部升了郎中，又因承办万年吉地工程，赏给三四品京堂，不久便补了太常卿。他并不以升迁为喜，却喜从此可免外放，安心在京供职。那些世族旧交，自有一番庆贺。
王夫人又病着，堂客来了，只有李纨、探春忙着接待，又约了尤氏婆媳同来照料，忙了好几天才罢。
接着，又值蕙哥儿满月，各家送礼的更多。收礼、发赏以及接待来客，都要亲自料理。那天，连南安王太妃、东平王妃、北静王妃俱来道贺，王夫人扶病出来款待，直到摆了喜筵，坐到半席才走。那些世爵诰命来道喜的，只可由尤氏、李纨、探春等迎送安席。送了一起，又来一起，走进走出，忙得不了。
当天，提着精神不觉辛苦，歇了一两天，才显出乏来。
到了六月中旬，又是贾兰文定之期，那订婚的便是梅翰林的幼女。此时，贾兰玉堂新贵，王相国、虞尚书两家之外，也还有些世家贵阀托媒来说，大家都看着是乘龙快婿，如何倒定了一个穷翰林人家呢？要知道贾政虽出身门荫，向来看重书香，并无门第俗见。此次贾兰姻事，他和王夫人都不做主意，只问李纨。李纨本怕那贵族闺媛不免骄奢习气；又依王夫人的意思，问过贾兰。贾兰心中也只想挑一个诗礼旧家、德容兼备的闺秀。
可巧薛宝琴夫妇随侍梅翰林起复来京。宝琴回到薛家，闻薛蝌说知薛姨妈尚住在贾府，便来此相见。在王夫人处坐了一会，即至宝钗房中，宝钗抱着蕙哥儿见礼。宝琴见他非常可爱，笑道：“我要早晚生个姑娘，一定给姐姐做小媳妇。”又和薛姨妈、宝钗闲话。无意中说起梅翰林尚有一幼女待字，相貌如何端丽，性情如何柔婉，诗词做得都好，兼通琴棋书画，在南边有才女之目。算起年纪，比贾兰只小两岁。宝钗便要替兰哥儿做媒，宝琴道：“我们那边门第家道都比不上这里，老爷、太太和大嫂子未必肯要罢？”宝钗道：“老爷太太决不计较这些的。你只看那巧姐儿，还嫁到乡下去呢。只辈分上似乎差点。”
宝琴道：“这碍什么，横竖是绕弯子的亲戚，各认各的就是了。只是一件，这亲事要成了，我和姐姐的亲家可结不上啦！”
大家笑了一回。
宝琴去后，宝钗先和李纨商量，李纨自是合意。然后回了贾政王夫人，贾政也知道那梅翰林的祖上梅学士，是著名经学的老儒，更为欢喜。便说定六月间过喜帖，明年二月成婚。到下定那天，庚帖之外，鹅酒衣饰，一切从俗。因屡次惊动外客，此次只请至亲近族，热闹了一天。那些礼节，无庸细叙。
此时，周姑爷已来京考试荫生，奉旨内用侍卫。因图入直近便，在城内看定住宅，不日移居，屡次催探春家去料理。探春见贾府忙事已过，过两天便回明王夫人，要搬回周家去祝王夫人自不便强留，却要留他暂住三两天，和李纨、宝钗、平儿将家事计议一番，想个整顿持久之策。即时又打发玉钏儿请宝二奶奶就来。
一时，宝钗来了，王夫人道：“前一向我病着，你又在月子里，难为他们三个人，忙了好些日子，都办得有条有理的。如今你三妹妹要家去，你大嫂子太长厚，平儿又面软，以后这个担子，全在你的身上。趁三妹妹还没走，你们仔细商量，怎么整顿整顿。别像从前拖一天算一天的才好。”宝钗道：“既要整顿，保不住就要得罪人。就是老爷、太太也许紧着一点，这件事太太得拿点主意，我们才好办去。”王夫人道：“这是当然的，你们不好说的，只管回我就是了。”宝钗应了下来，即同探春至议事厅。又打发人请了李纨、平儿，大家商议。从那天起，便分头调取档册，仔细核对。将应兴应革的，分条开了出来。
原来贾府向来的习惯，有几种流弊：一则管事权重，出入侵扣成为惯常。二则行当太多，漫无稽察，冒支复领在所不免。
三则家人豪纵，不服约束。四则庄产收入，私自分肥；佃户下情，壅于上达。五则一年出入，毫无准备；滥挪滥用，亏空日深。这五件也是那公府侯门历来的积习。
那一天，在议事厅商议此事，那厅上两张长案，全堆着各项清册。探春拿着档册，正在核对，说道：“我对起来有应裁的，他们还在那里开支；也有这边支了一份，那边又支了一份的，只不过名目上大同小异。从前凤姐姐那么精明，也没有看出来么？”平儿道：“是那几项呢？”探春指着给他看道：“你看，这哥儿学房里八两银子，我们上回看账，就吩咐他们裁掉的，如今这账上还有。只宝二爷、兰哥儿两份没开上。环三爷如今走得无影无踪，又从不上学，那账上还替他领着呢！”
平儿道：“上回三姑娘说了之后，奶奶就吩咐他们裁了。这是后来赵姨奶奶过去，太太说环三爷的零用没人管，仍旧支给他八两银子。每次都是太太房里彩云领去，大概还是他领着呢！”
探春道：“眼下就该停了。就是彩云去领，管事的也该回明请示，怎么随他胡乱支去呢？”平儿道：“他们因为环三爷早晚要家来的，所以暂时照支，也是有的。”
探春看下去，又指出一条，说道：“你看，这大账上，每月开支马号牲口喂养二百四十两，那仓库上又支着草料刍豆杂粮，这不明明是重复的。从前就没瞧见么？”平儿道：“这仓库上支的草料刍粮，不专是喂骡马的。连园子里喂的大鹿、锦**和一切鸟兽，也都在其内。只没有把拨给马号的提出裁掉，是当时的疏忽。也因为各行当的零碎账，向来都在管事的手里，我们只看的是大账，就被他混过去了。”探春道：“这就不是当家的正理。一家子要节省，总得先从零碎账上考较，别看着**零狗碎，十文八文的，积起来就是大数了。所以，大账不大会错的，那零碎账倒不可不看。今天，若不对那零碎账，还被他们朦着呢！”
李纨道：“还有一件要紧的，各房既都有月钱，为什么零碎东西都叫买办去买，在大账上开支？那不也是重复么？以后各房买东西，各归各房去算，大账上不能管的。”探春道：“大嫂子说的很对。宁可各房月钱不够，再替他们酌量添点，这界限不可不画清了。若不然，那月钱岂不是白贴的么？”平儿道：“这层我们奶奶在的时候，何曾不想到，就是怕奶奶姑娘们受了委屈。若是这们办，先得从太太上房里办起，别人就没得说的了！”
宝钗道：“凡事要执简御繁，以后账目不要分出这们许多名色，只分经常、临时两项，就清楚了。”平儿道：“若减去名目，先得把各行当酌量裁减，多一个香炉，就多一个鬼。况且，又没有人稽核，凭他们开销，那里真有办清公事的呢？”
大家都说有理。当下，就把各行当管事名册，一同看了，那个可裁，那个应留，都拿笔做个暗记。
宝钗道：“我还有一个条陈，你们看可行则行。我想：靠咱们几个人的耳目精神，那里都招呼得到，又不便到外头去，所看的无非是纸片上的事。我们这样人家，过于苛细，也失了大体。只有在管事里头，挑一两个老成可靠的，叫他总司稽核。有什么错儿，我们只问他。”探春道：“这个人可不容易，又要心细，又要操守好，又要大家都服他。若用错了人，流弊更大。他一个人总揽一切，把这府里搬空了，咱们还不理会呢！”
宝钗道：“我看吴新登、林之孝这两个就好，又都是多年陈人，有什么靠不住的？再说，还有琏二哥在上头看着呢。”
探春道：“陈人也不一定可靠，那赖大不是几辈子用的么？只有叫他们帮着稽核，万不可全交给他。这一层再商量罢。我想根本上还在开源，单靠零碎节省，饶挨尽了骂，也济不了什么事。咱们先把出进的账，大概齐的估一估，到底还有多少进项？对抵下来，还短多少？那里头都是照着老规矩，当然有许多用不着的，趁今天就裁了。各房下用项，从老爷太太起，少不得都要受点委屈。省下来自然还是不够，可就差不多了！咱们再把东边庄产整理起来，把那些荒地都开了，慢慢的出的少，进的多，将来还许有敷余的日子呢？”
宝钗正捧着一本档册，在那里看着。听到此，笑道：“食之者寡，生之者众，为之者疾，用之者舒，就是这个道理。这才是治本之策呢！”李纨道：“开源是正办，只是要开那荒地，也得先垫下本钱去，不是眼前能救急的。”宝钗道：“只要是有指望的用项，就挪借也还容易。眼前已经是临渴掘井，可不要再因循下去，那就晚了！”
说着，柳五儿同着婆子们将他们四个人的饭送来。碧月、侍书、莺儿、丰儿等七手八脚，连忙摆上。李纨等便就板床上吃饭。探春李纨面南，宝钗面西，平儿面东，碗箸无声，厅宇肃静。一时吃罢，又散坐说些闲话。
李纨瞧见一个大棉纸包，上有签条，写的是契纸文书。忙说道：“咱们只顾对账，那包文契还没点呢！”宝钗打开纸包，一张一张的细点。府第花园及近畿房产，文契俱在。也有由贾琏典押出去的，都有字据可查。只是东边庄产荒地各项文书，一件也没有了。忙传管文契的家人陈瑞进来盘问，陈瑞回道：“所有的都呈上来了。”探春又亲自查点一回，仍没有东边地契在内，大家无不惊讶！
探春叹道：“我还指着他有多少的生发，怎么凭空的会丢了呢？”宝钗道：“若丢了一两件，或许是拿出去过税，忘记归进。这大批的文书，那里有全丢的道理？趁早赶紧根究，还来得及。”当下，探春立时震怒，严谕那陈瑞：“勒令即日寻出，若寻不着，那可别怪我们。不管你是有脸的没脸的，定要送官究办！”陈瑞闻言也十分惶恐，只得跪下磕头道：“这包裹委实是二爷看着加封的。既在奴才手里管着，奴才也说不得。只求奶奶姑奶奶格外宽限，容奴才上紧查访。”
看官：你道那文契如何能整套失掉呢？说起来又有一番惊天动地的事。欲知此中详情，且听下回分解。
第十三回 盗田契环儿通贼 馈野产巧姐宁亲
话说探春、李纨、宝钗等因失了庄田文契，责成管事的认真寻访，这原是当然的办法。可是，管事们如何寻得着呢？忙乱了好多日，总没有着落，如同石沉大海一般！
原来这一批庄田文契，乃是贾环偷了出去的。那回，贾环掳去贾沅的女儿，被贾政知晓，一时盛怒，声言“要把这孽畜活活打死”。彩云听了这话，心中慌急，背地打发人通知贾环，叫他赶紧逃命。贾环也知京城里万躲不住，急欲逃出京去，只是缺乏资斧，彷徨无计。那天夜里，偷着溜回荣府，初意想到收管金银器皿处，偷些金器出去，变价充用。及至走到那里，看守严密，无从下手。刚好走过文契房，那管文契的陈瑞不在房里。
此人本是管缎疋库的，因善于钻营，得贾琏提拔重用。向来胆小怕鬼，听人说从前大观园里许多花神木怪，又说是晴雯的姑表嫂子，被妖怪爬过墙去吸了精，当时致死，吓得不敢在府里住着。一到夜晚，听得风吹草动，就连忙溜了，只交给手下小厮们看守。那些小厮年纪尚轻，岂有不贪玩的，见头儿走了，也趁空各去闲逛。
贾环走过，见无人看守，正好下手，忙将橱锁扭开，取出各项文契。心想本京房产一经典押，必要到府里来对证，倒惹出麻烦。所以，单取那东边的几套文书，余者仍置橱内，蹑手蹑脚的溜出去。刚至仪门，远远的见一个人对面走来，似是焙茗。想道这真是冤家路窄，连忙趴在树下装狗卧着。幸亏他穿的是黑色衣服，焙茗走过，并未看出，心中暗自侥幸。一路溜出府门，寻到一处小烟馆里，贾芹、贾芸和一帮结交的泥腿，都在那里等候。大家相见，贾环躺下抽了两筒阿芙蓉，然后拿出文契，和他们商量办法。贾芸曾在西府里办事，知道庄产的来历，便说道：“三叔你拿这个出来有什么用处？这庄产都是上赏的，只许收回，不许典卖，那不是白费么？”贾环一听登时愣了！
这一帮中有个泥腿，叫做姚小乙，人家因他口头甜蜜，又送他一个“小糖人”的混号，也颇认得几个字。当下，把那文书看了一遍，又仔细捉摸了一回，说道：“三爷这事只要交给我办，包管文书交出，白花花的银子到手。只是我得到了东边，见机行事。这文书也得带了去，三爷您放心么？”贾环道：“咱们哥儿们，有什么不放心的。可是，我正要出京走走，你我一块儿去罢。”姚小乙道：“有您三爷照个面，那更好办啦。咱们多?走呢？”贾环道：“要走就是明天。可有一件，我现钱没带多少，路上若不够了，只可先扰你的。咱们到那儿再算。”
姚小乙道：“那还有什么说的。”二人说定了。贾环又约贾芸同去，贾芸道：“我家里还得安顿安顿。三叔先走两天，我暂且听您的信罢。”贾环将私赁花枝巷小房托芹芸二人照管，第二天便同姚小乙长行去了！
却说荣府的庄户乌进忠，那人貌似老实，心怀奸诈。自从他儿子由京里回来，传述了贾琏许多狠话，又说要跟他算个总账，心中又恨又怕，正要打贾府的主意。那一天，他的街坊陈二突然走来，道：“贾府的环三爷来了，找你说话呢。”不免吓了一跳。本要叫儿子去抵挡，又怕他年轻不会说话，只可硬着头皮，随同街坊寻至贾环的下处。
先由姚小乙假充总管，出来见他，把大话胡混了一阵，然后说到要出脱庄地。乌进忠道：“这庄地人人都知道是上赏的，谁敢买呀？”姚小乙道：“谁说卖地呢？咱们府里是那卖地的主儿么？不过是每年零碎收租子，又说是雨多啦，又说是旱啦，又说是下雹子啦，没工夫跟你们呕那个闲气。只要谁总拿一笔现款出来，连地带文书就都交给他，咱们府里也省事，那边也得实惠。这个意思，你也不懂么？”乌进忠道：“这里一时要找那个主儿，可不容易。就有那有钱的主儿，他知道是府里的地，也都怕麻烦，这事我应不下来。”姚小乙道：“依我说，不用另找主儿啦，就由你总拿一笔出来，把地领了去。以后地上收的全归你，一个钱也不用再拿啦。天下那里有这种便宜事，肥猪拱进门来，还要轰出去么？”乌进忠道：“姚大爷，你说的容易，我们庄稼人，两只肩膀扛着一张嘴，全靠着卖力气吃饭。那里抓得出这一笔现钱呢？”姚小乙冷笑道：“乌老二，我这话是为你，你别不知情。你若不领了去，我自己去找人办，不出一个月，若找不出来一个主儿把地领去，我就不姓姚啦！到那个时候，你眼看着自己种的地叫别人去种，再后悔可就迟了！你再细想想去，我姓姚的够不够朋友？”
这一番话连吓带骗，乌进忠被他说动，悄问是怎么个办法？姚小乙道：“这个办法，你的便宜多着呢。等我都告诉你：第一件，这地仍旧是贾府里的，可是，把地交给你乌家，听凭你如何经营，贾府一概不问。第二件，以后每年应交的各项租粮出产，一概全免，只要你一次交出两万银子。第三件，银子交清之后，就把一切地契文书，都交给你完全管业。以后贾府爷们来到，只当客礼看待。”乌进忠听了，自是愿意。只那银数未免嫌多，从两万银子说起，逐渐又减了几次，乌进忠总说没有那个力量。姚小乙装作要翻脸的样子，由那街坊陈二说好说歹，两面迁就，方才议妥。一次先交四千两，每年再交四百两，立了字据，彼此交割。只庄地里一所小房，留着做贾环的住所。
那些半荒半熟的地，各段俱有佃户。姚小乙把他们都传了来，也是仿照这个办法，连地主的户名都过给他们了。贾环白得了许多银子，从此，便同姚小乙住在那里嫖赌逍遥，滥吃滥用。姚小乙又替他拉拢了一般马贼胡匪，干出许多无法无天的事。
暗中却坑了那管文契的陈瑞，次日进府，看见橱锁扭坏，猛吃一惊！幸喜那包文契尚在，连忙取出仔细检点，却少了几套，心知被窃。当下，暗嘱小厮们不要声张，一面私自设法侦寻，已非一日。还以为贾琏回南去了，此时断没有人查点；不料，探春、宝钗内眷们忽然有这番整理。那天，虽然用话搪塞过去，无奈家贼变为外贼，却从何处去寻根究底？贾环在那里刀头舐蜜，陈瑞倒在这里海底捞针，也是一种不平之事。亏得他也有一条内线，他的媳妇便是邢夫人的赔房丫头，死活求了邢夫人。那邢夫人本来不知大体，再三向贾政、王夫人说情，还说道：“他那天因为怕鬼，出去躲躲，就出了这个岔子！咱们娘们听说有鬼，也要躲闪躲闪，能怪他么？”贾政王夫人听了虽觉可笑，也不便当面驳回。到底因此从轻发落，撵了出去不再根究，总算便宜他了。
宝钗却和李纨、平儿商量：一面回了贾政，赶着写信给东边地方官，报知文契遗失；一面斟酌打发人去接洽补契，并告诫乌进忠等各庄户，勿受蒙骗。只是管事中像吴新登、林之孝老成可靠的，都走不开，次一等的又怕靠不住，正在为难。可巧贾琏修墓事竣，从南边回来，听平儿说知此事，也甚为着急。
见了王夫人，提起派人赴东的事，细想也实无妥人可派。便回王夫人道：“这件事又要跟地面接头，又要压得住那些庄头，他们恐怕办不了，还是侄儿亲自去一趟罢。”王夫人道：“你刚回来，一路上也很累了。就是要去，且歇息几天再说。”贾琏道：“这文契丢了好多天啦，再耽搁下去，万一被人蒙了去，就更麻烦了。侄儿一半天料理好了，就走罢！”王夫人自有一番吩咐。所以，贾琏在家只住了两天，便又走了。
却说巧姐嫁到周家，虽然家财巨万，姑爷又入了黉门，家中只勤俭度日。他婆婆还是亲自纺织，巧姐跟着学习，天天在纺车上只当解闷，也就惯了。他婆婆因他是公府千金，年纪尚小，凡事只宽待他。姑爷也生得俊秀文雅，小夫妇甚为和睦。
那回，平儿打发家人媳妇去看巧姐，带了四个捧盒，一半果品，一半点心。先向亲家太太请安，又传贾琏的话，叫巧姐没事的时候家去看看。巧姐当时答应了，那些时天天都想进城，偏碰着庄家季正忙，那边没有便人送他。过几天，又有人从城里去，说贾府的琏二爷回南去了。因此，把想家的心事，暂且搁起。可是，每逢村子里有人进城，巧姐总托他们打听贾琏的消息。
那地方离城又远，贾府重重喜庆，无从知晓。蕙哥儿洗三那一天，平儿本要去接他的，因为客多事忙，就岔掉了。直到贾琏从南边回来，板儿刚好因事进城，走过荣国府门前，见一般小厮们正忙着脱卸行李，问知是贾琏带来的。回去便告知巧姐，巧姐心中暗喜，再三央及刘姥姥同他进城。刘姥姥道：“今儿个晚了，咱要去也得捎点东西。那一回去了，不是吃的用的穿的，带了大半车子来，怎好光着手到那里呢？”第二天又赶上连雨，好容易等到晴了。忙着采了些瓜果菜蔬，装了些家里腌的各样鲜菜，叫人赶着车，先至周家接了巧姐，这才同往荣国府来。
门上的小厮们见是巧姐同来，不敢怠慢，引那车子一直赶到内仪门。刘姥姥和巧姐下了车，将车赶了出去。又有二门外伺候的小厮们，都迎上前向姐儿请安，姥姥问好。姥姥如今福至心灵，也会和他们周旋了几句。小厮引着直至平儿内院。
此时，平儿尚在天夫人处未回，小丫头丰儿连忙打起帘子，请姐儿和姥姥进屋说道：“姐儿怎么总没回来，奶奶正惦记着呢！”巧姐见了丰儿，因是凤姐旧人，也分外亲热道：“我那天不想回来瞧瞧，正赶上庄家季忙，连姥姥都没空，一个人怎么来哟！丰儿姐姐都好么？叫我好想！”丰儿和姐儿说了一回话，又对刘姥姥道：“姥姥请坐，我去请二奶奶去”。
这里巧姐让刘姥姥上炕去坐，自己在炕旁绣墩随意坐下。
刘姥姥偷着问巧姐道：“二爷几时续了二奶奶啦？那平姑娘在那儿呢？”巧姐笑道：“二奶奶平姑娘就是一个人，他如今扶正了！”刘姥姥念了一声佛，道：“这正该的。平姑娘那样的行事待人，平常人家的奶奶们，那里赶得上他呢？”又笑道：“头一回我来了，见着平姑娘插金戴银的，赶着他叫姑奶奶，惹得周嫂子他们都笑我。往后，可真得叫奶奶了！”
正说着，平儿同丰儿一路说话进来。巧姐忙站起请姨娘安。
刘姥姥也要站起，脚却坐麻了，又歪下去。好一会子才支撑起来，刚唤道：“姑娘，”又说道：“不对，如今该叫奶奶了！奶奶别怪我。”一面便要拜下，平儿连忙拉住道：“姥姥别和我客气，姐儿在乡里，这一向多亏你照应。我替二爷谢谢你罢。”
刘姥姥道：“这还不是应该的么？我们家里若不靠着这里老太太、姑奶奶那么照应着，不知道过到什么破窑里去了！如今也有半顷多地，大瓦房也有了，小轿车子全拴上了。我们姑爷、姑奶奶提起这府里来，那一天也念几十声佛，保佑这里老爷、太太、爷奶奶们，福禄高升，长命百岁的。算我们庄家人一点诚心罢。”
平儿又问巧姐儿周家上下相待的情形，巧姐儿都说了。刘姥姥道：“那可没说的，那老太太疼姐儿，比自己大闺女还疼呢！”巧姐笑道：“姨娘，我现在也会弄纺车子了。天天当玩意弄着，也怪有趣的。”平儿道：“你在乡下，这儿许多事你都不知道。你兰哥哥点了翰林，定了亲啦；宝二婶子添了小兄弟，回头上去见着了，可记着道喜。”巧姐道：“我倒要瞧瞧那小兄弟，一定很好玩的。姨娘为什么不给我也添个小兄弟呢？”平儿笑道：“姐儿这们大，成了人，还这么孩子气。”刘姥姥听了道：“咱说这府里福气大着哪，你们还不信？这不是层层见喜么！那新添的小哥儿，不就是宝二爷跟前的么？有几个月了？”平儿道：“算起来刚够三个月，倒会笑了。”刘姥姥道：“提起宝二爷来，也真叫人怪想的。他那回给我的茶杯，看着不像什么希罕物，他们说还是古董，值好些钱呢！我至今也没舍得卖。”
说话间，小厮们已将车上带来的那些东西，搬了进来。平儿揭开软帘一看，差不多堆了半间屋子。忙道：“姥姥，你又带这么些东西来，叫我们心上怎么过得去呢？”刘姥姥笑道：“这不都是我的。那两口袋瓜果菜蔬，是地上刚摘下来的；这是新腌的白菜、青菜，太太、奶奶、姑娘们尝个新鲜，别笑话。那几匣子点心，两口袋果子，还有两口袋玉田桃花米，是周亲家送的。还叫给这里太太、奶奶们都请安呢。”平儿道：“我们这儿一家子，都喜欢地上新采的瓜儿菜儿，这一来够吃好两天了！刚才我在上房，太太知道你同着姐儿来的，叫留你多住几天，别忙着就走。等一会，我们同上去，见见太太罢。”
可巧，王夫人打发彩云来叫平儿，大家便同至王夫人处，自有一番问贺寒暄。王夫人见巧姐衣妆朴俭，打量了一回，说道：“好孩子，真难为你。”平儿又说到他婆婆爱怜，夫婿和睦，王夫人更替他欢喜。此时，李纨正在宝钗处商量家事，闻说巧姐回来，忙同来看他。刘姥姥见李纨、宝钗都道了喜。又道：“哥儿这们小小的年纪，就做了官，大奶奶你真福气！”
巧姐见过了他们，忙向宝钗道：“二婶娘，我那小兄弟呢？”
王夫人道：“抱来见他姐姐罢。”宝钗答应就去了。
一会子，抱了蕙哥儿进来，nǎi子和莺儿、秋纹等都跟随在后。先抱他见了姥姥，又见巧姐姐，巧姐接过来抱着，引逗他笑。姥姥道：“你看哥儿那一笑，简直和宝二爷是一个模子。咳！怎么好好的宝二爷”说到此，觉得不大好，忙又改口向王夫人道：“真是太太的福气比老太太还大，大孙子做了官啦，又添了二孙子，将来还不是个做大官的么？”王夫人笑道：“但愿都像姥姥说的就好了。”
李纨笑道：“姥姥上回说的故事，你们庄子上有个老奶奶，天天吃斋念佛，感动了观音菩萨，托梦给他一个好孙子。我们都以为是你编的，如今，这蕙哥儿可真是观音菩萨给宝二奶奶托梦，送了来的。可见神佛是有的，不可不信！”刘姥姥道：“这可真是积德的报应。我说的也是真事，那家的孙子，也二十多岁了，就和巧姐儿的姑爷同案进的学。他家里人都叫做张百万，我们庄子上的地，一多半都是他的。那位老太太比我还硬朗，九十多岁的人，还能坐着听一后响的戏呢！”
王夫人听住了，十分欢喜说道：“姥姥难得进城来的，咱们明儿还到园子里去逛逛。你上回要画这园子，老太太叫四姑娘画了出来，明儿也找四姑娘去，看他画得像不像？”刘姥姥道：“难得太太高兴，让我也开开眼。”巧姐道：“四姑娘住在那儿呢？我还没见着他。”李纨道：“他住在栊翠庵，史姑娘也在那里，明儿就都见着了。”王夫人便命平儿吩咐厨房里预备明天的席，又道：“园子里也先去看看，叫他们打扫干净了，别叫姥姥笑话。”平儿答应着。刘姥姥道：“太太也说笑话了！我们庄家人，天天只在土堆里坐着，那些草垛子、土埂子，就是我们的会客大厅。有时还要堆着大粪，就不知道什么叫做干净。人家还说‘没干没净，吃了没帛哪！”说得众人都笑了。
那晚，巧姐和刘姥姥都在平儿处安歇。次日一早，平儿就带着巧姐，先到稻香村去见李纨。此时，李纹、李绮因帮着料理兰哥儿纳聘衣饰等事，又贪图园子里凉快，住了多日，尚未回去。大家闲话了一回。巧姐说到乡下青棵棵多们可爱，一早起，苇篱笆上开遍各色的喇叭花，草地里蝈蝈、蛐蛐和金铃子叫的非常好听。连纹绮诸人，也恨不得到乡下去逛逛。一时，巧姐又问起探春，李纨道：“三姑爷也来京了，新赁的住宅，他前两天才回去。今儿太太高兴，又打发人接去，也许一会儿就要来的。”
歇一会，平儿、巧姐又同至栊翠庵，去见惜春、湘云。惜春不大会世故的，只略问巧姐那边情形。湘云闻知巧姐与刘姥姥同来，笑道：“我们这两天正闷着，来了个母蝗虫，可又有笑话了！”平儿笑道：“你道那姥姥真怯么？那都是鸳鸯支使出来，骗老太太取乐的。”湘云笑道：“不管他真怯装怯，只他那个样儿，也就够发笑的了。”惜春道：“你们何苦轻嘴薄舌的？凤姐姐、林姐姐单好刻薄人，到底不载福。如今，我们仍旧携蝗大嚼，那造出母蝗虫的人，却到那里去了？”湘云听了，也叹息不置。平儿又说到王夫人要看那大观园图，惜春连忙命紫鹃寻出，放在手边。
谈至晌午，便同至王夫人处。探春已在那里，见着巧姐，也拉着问长问短，说了半天。等丰儿引刘姥姥来到，方同往荣禧堂入席。王夫人陪着薛姨妈、刘姥姥、史湘云、李纹、李绮坐了一席，探春、惜春、巧姐、李纨、宝钗、平儿坐了一席，李纨、宝钗和平儿，仍不时到那边席上照料。
席间上了熊掌，湘云赶忙夹一块，布与姥姥道：“姥姥，你猜猜这是什么？”刘姥姥用筷子接过，看了半天，又嚼了一回，只是猜不出。平儿叫小丫头拿一支生熊掌给姥姥看，姥姥接过去，捉摸了半天，说道：“猪爪子也不像，那牛羊腿子更不对了。嚼着倒有点腥气，难道是猩猩爪子么？”众人听得都笑了。薛姨妈道：“姥姥，不要受他们的骗，这是熊掌。”刘姥姥瞪眼听着，说道：“这就对了。我见过耍狗熊的，那爪子就是这样。可没听说那东西可以吃得的，你们怎么想的主意，连狗熊都饶他不过呢！”众人笑刚止住，又复大笑。李纹笑得按住胸口，探春举杯欲饮，把酒都覆在桌子上了。
少时，又上了酿豆腐，刘姥姥道：“这个我可是吃惯了的，那天也离不开他。”王夫人道：“请用勺子罢。”刘姥姥（扌快）了一勺，慢慢吃着。说道：“怎么一样的豆腐，到你们城里头，连味都变好了。到底皇帝脚底下，任什么都比别处强。”
王夫人道：“这里头有**蛋白、猪脑子和着，还加上**鸭火腿的好汤煨了，等半熟了，再加上笋尖香菌，才有这点味儿。姥姥学了，到家里做去。”刘姥姥道：“吃是好吃，可是吃不起。这些作料算起来，够我们十天半个月的嚼裹了。”湘云只和纹绮姐妹说些闲话，说起那年吃螃蟹做诗，眼前就短了好几个人，都不胜感慨！
少时，又上了一碗菜，王夫人举筷子让薛姨妈，又让刘姥姥道：“姥姥，你尝尝这个神仙**。”姥姥笑道：“怎么**都成了神仙啦！还是神仙变了**呢？不管他，我先得一块再说。”
夹了半天，才夹到一块，吃着笑道：“也试不出他是神仙，就是有些酒味。怪不得吕洞宾要喝酒呢！”引得众人又大笑。
那边桌上李纨、宝钗，都忍着不敢笑出来，平儿用手帕掩着嘴。
探春笑道：“姥姥别喝醉了。若像那回醉倒在山石后头，他们就要把你当神仙**了！”
一时席罢，丫环们送上漱口的茶，大家都漱了，刘姥姥却一口咽下。平儿忙道：“姥姥，那是漱口的。”这才盥漱散坐，闲话一会。探春道：“这时候白天太短，太太要逛园子，早些去罢。”王夫人听了，便同众人往园里去。只薛姨妈要歇中觉，自回宝钗房中歇息。
此时，已近中秋，王夫人等走过那座石山，已闻得一阵阵的桂花香。先到沁芳亭上，那里有藤竹椅榻，各人随意坐憩。
宝钗怕水风太凉，亲自取过织金绒毯，铺在榻上，然后请王夫人坐下。看那一带池沼，荷花已老，尚有馀花，水气烘秋，分外萧爽。
刘姥姥坐在栏边，谈些乡下新闻故事，内中颇有新奇的。
说是他们村里老顾家，生下一匹驹子，满身漆黑，粉鼻粉眼，四蹄雪里站，人人见了都爱。那知道是同村姓凌的欠他五千吊钱，变马去还债的。他儿子得了梦，跑去顾家一看，那驹子老远就颠颠的走来，瞧着他儿子下泪。后来，到底拿钱赎回去，还养在家里呢！又说是有一家姓周的，夫妇二人都念佛行好，生了一个儿子，又聪明，人品又好。娇养到十八九岁，被拐子拐了去，十多年没有消息。新近周老头病重，什么医生都治不了，想不到他儿子忽然回来，拿出一种仙丹，给他老子吃了，登时就好。据说拐去后，被一道士救去，传授他许多道术，这仙丹也是那道士给的。”这事若不是我眼见的，连我也不敢信，能说世上没有神仙么？”刘姥姥只管信口开河，众人有听着的，有各自闲谈的，也有凭栏眺望的。
湘云看见那边一派翠竹，说道：“那不是潇湘馆的竹子么？上回我看他一大半都黄了，眼下可又好了！”探春道：“你不知道，今年园子里的花木，都重新修整过了。这竹子新近派老叶妈管着，比从前老祝妈还勤谨呢！”平儿回王夫人道：“池子里的船，我叫他们预备下了，太太还是坐船，还是坐小轿子？”探春道：“太太还坐船罢，到底比轿子舒服些。”王夫人笑道：“我一个人坐轿子，你们走着也太累，咱们都坐船罢。那船靠在那里呢？”平儿道：“这边又浅又窄，大船撑不过来，在柳堤那边弯着哪。”说着，便叫丫头们传小竹轿子过来。王夫人道：“不用啦，这里路很平，又没多远，走走也好。”于是，扶着玉钏儿慢慢走去。众人一路跟随。
走过紫菱洲，只见白苹红蓼，秋色清妍，却另有一种萧寒之致。宝钗心有所感，说道：“从前二姐姐住在这里，我们走惯了的，怎变得如此荒凉？”探春道：“二姐姐那年回来，还舍不得这房子，可怜只住了一天，以后就没有来过！”刘姥姥道：“那位二姑娘啊？不是那鹅蛋脸，脾气傻好的么？我听姐儿说，生生是给姑爷折磨死的，真叫人心疼！还有个林姑娘呢，总也没见着，如今到那里去了？”平儿道：“林姑娘早就过去了，你还不知道么？”刘姥姥道：“我见他总跟宝二爷在一处说话儿，身子好像单薄点，那里想到这点年纪，就转劫去了呢！”平儿怕他又说什么，连忙用闲话岔开。
不多时，已到了荇叶渚长堤，早有两只小画舫，在柳yin底下停泊。驾娘们见王夫人来到，忙即拉跳板，打扶手。王夫人和刘姥姥、李纨姐妹、平儿、巧姐，都上了迎面这只船；探春、惜春、宝钗、湘云带着侍书、莺儿等，又另坐了一只。当下，便吩咐开船。驾娘们刚撑动一篙，船便离岸。
忽听“叭哒”一声，一个人从船头上直摔下去，众人都吓昏了！不知那人是谁？可曾掉下水去？且听下回分解。
