妖刀记】卷三十　四极明府
【第百四六折　蒺藜长据，如见斯容】
　　胡彦之悚然一惊，才意识到眼下正处于极危险的境地，若白额煞凶性大发，一意取他性命，以此际伤疲交迸的惨烈状况，怕是有死无生。
　　肏你祖宗十八代！救人救到连命都搭进去，胡彦之啊胡彦之，世上有没有你这般蠢才？老胡微露苦笑，横竖已走到这一步，真要反脸也只能认栽了，索性耸了耸肩，哈哈笑道：「二师父神算，不知平日在哪儿摆摊？下回沾了霉运，一定请您老开光。在下行不改名坐不更姓，乃真鹄山观海天门教下，姓胡名彦之，二师父甭客气，叫我小胡就好。」见白额煞黄睛一眦、竖瞳倏紧，大有不善之意，想想还是别扯破面皮自讨苦吃，赶紧陪笑：「……不然叫『之之』也行啊，我不介意的。」
　　「你，是鹤着衣鹤老儿的徒弟？」
　　白额煞喉间如滚雷，声音虽不甚大，却透着一股张嘴嘶咆前的强大威压，未闻虎吼，胆已先寒。
　　胡彦之心里将牛鼻子师父骂上几百遍，听白额煞的口气，也不知是何年何月结下的老鼠冤，合着今儿结帐来了，强笑道：「跟他不是太熟，不是太熟！真鹄山忒大，人多如屎蚵蜋一般，一脚踩下卜卜响，谁认得谁呀！二师父若要寻他，还是亲往洞灵仙府一趟靠谱，好过在江湖上打听。」
　　忽闻一声「噗哧」，却是符赤锦掩口道：「胡大爷没存好心，你们一山都屎蚵蜋，恶心死啦，谁人肯去？却教二师父上山。」
　　胡彦之哇哇大叫。「耿夫人，都说好要合作，你不拉我一把便罢，至于这般落井下石么？快同二师父说，老胡先在念阿桥救你，又赶来救你小师父，还是你家相公的把兄，说起来大伙是一家人。」
　　符赤锦抿唇笑道：「你自个儿都说全啦，还让我说什么？」见白额煞乜眼投来相询之色，微微点头，算是认了老胡之言。白额煞哼的一声，收起弯如钩镰的油黄骨甲，呼噜噜地咕哝：「你师父鹤着衣……」
　　「没有很熟，没有很熟！」老胡急忙撇清。
　　「……昔年是我手下败将。」白额煞不理他插科打诨，沉声道：「他虽输了一招，却是个好样儿的，我还记得他说：『你的招式极精，却攻不破我的《灵谷剑法》，只能以力压伏，足见于道理之上，算不得是真胜。待我修为大成，怕你便非我之敌手了。』如今想来，那时他的眼光便已在我之上，对武学的体悟，亦非我所能及，这些年来我一直很是佩服。」
　　胡彦之敛起嘻皮笑脸的神气，整了整破碎狼籍的袍衫，勉力起身，对白额煞抱拳一揖，肃然开口：「前辈胜而不骄，亦令晚辈万分钦佩。感谢前辈未有一辞稍辱我师，否则晚辈纵不量力，万不能视若无睹。」说着长揖到地，行了个极其慎重的大礼。
　　白额煞冷哼一声，竖睛乜斜。
　　「好在当年你师父说话，不是这般文诌诌的穷酸德性，直来直往，好不痛快！
如若不然，莫说共饮一坛，恐怕这架还有得打。」口气不似先前森寒，猫似的白毛裂颚微咧，隐有一丝笑意。
　　胡彦之心想：「好啊，牛鼻子师父年轻时不仅同邪派中人打架，还与他们一块饮酒！谅必在青帝观众牛鼻子师祖、师叔祖心中，也不是什么好鸟。」大感欣慰之余，又不禁替鹤着衣难过起来：怎么牛鼻子师父从前与人比武过招，像是没赢过似的？
　　五帝窟的「白帝神君」薛百螣赢过他，游尸门的虎尸白额煞也赢过他；他自承武功不如爹爹，两人比试的结果不言可喻，就连鬼先生也说，风伯年轻时与牛鼻子师父大战一场，以『力挫青帝高足』作结，对照日后再战的终局，不可不谓是大大的逆转……
　　这人仿佛不知胜利为何物，抱着叠床架屋似的成摞败绩走过了青壮年岁月，最后居然坐上青帝观主乃至天门掌教的宝座，也算奇事一件了。紫星观的鹿别驾多年来小动作频频，背地里结党营私，颇有图谋大位的野心，抑或与此有关。
　　符赤锦不知他心中计较，见二师父的态度大趋和缓，忙打蛇随棍上，将胡彦之所提说了一遍，却略去他与狐异门之间千丝万缕般的可疑纠葛，只说胡大爷一直跟踪自己和耿郎，无意间撞破金环谷的人马埋伏四周，进而发现幕后的黑手乃狐异门的鬼先生，为破奸人毒计，欲假游尸门之手潜入七玄大会云云。
　　胡彦之越听越是佩服，这毒妇鬼扯的本领比起人称「扯圣」的奇才胡大爷，恐怕是棋逢敌手、将遇良材，不找个时间堂堂正正以谎话一决胜负，孰高孰下，尚在未定之天。她不说一句假，只隐去几个枝节关窍不提，或者变个花样换着说，听起来就是毫不相干的另一套。
　　耿照只是看上去老实，心思可一点也不蠢，过去胡彦之虽有疑虑，倒不真的担心拜把兄弟被她拆吃落腹，连骨头也不剩。直到此际才不禁头皮发麻，料想耿兄弟纵使九死余生、历劫归来，家里也还有一条心机深沈的美艳母蛇等着，是福是祸，委实难料。
　　那「玉尸」紫灵眼看似不通世务，心思单纯得很，「虎尸」白额煞则是崇尚武勇的江湖人，在徒儿的如簧巧舌之下，按说是风行草偃，说服起来毫无困难。岂料白额煞听完，咧开大嘴一笑，冷冷说道：「对付狐异门，偏不能与此人合作。」肌肉贲起的毛茸茸双臂环胸，一边以骨甲轻刮下颔，发出磨砂般的「喀兹」怪响，射向胡彦之的森森目光令人背脊发寒。
　　符赤锦微微一怔，笑道：「二师父，是胡大爷从狐异门的手底下，救了我和小师父呀！怎地偏不能与他合作？」声音娇腻，直与小女孩儿撒娇无异。
　　白额煞重哼一声，冷道：「这事你不懂，毋须多问！哼，方才说是鹤着衣的徒弟，我就隐约觉得有些不对，这下可对上啦。鹤着衣这几年闭关不出，甚少见人，与他过往的为人颇有扞格处。难道是他错养了一只噬人的狼崽，反将性命搭了进去么？」
　　符赤锦听出口气不对，低而混浊的咕哝声，正是暴起伤人的前兆，却不知何以至此，闪身拦在二人之间，颤道：「二师父，胡大爷是耿郎的义兄弟，多次舍身相救，决计不是什么坏人。这其中必有误会，二师父先莫动气，让宝宝锦儿问问他可好？」说到后来近乎央求，隐带一丝哭音。
　　胡彦之看不见她的神情，光听声音亦觉动容，听白额煞「哼」的一声，目光越过她浑圆的香肩，仍是混杂了猜忌不忿，正欲挥开爱徒，蓑衣一角却被另一只白皙玉手拿住，身后传来紫灵眼恬脆的嗓音：「长老，他毕竟救了我。且听听他怎么说，宝宝锦儿不骗咱们的。」
　　胡彦之一凛，忽明白符赤锦是演给哪个看、白额煞又最听谁人的话语，果然虎形大汉编笠一垂，不再进逼，侧首森然道：「你们要是见过『鸣火玉狐』胤丹书夫妇，便知这小子和胤野、胤丹书何其相像！他的眉目口鼻像极了胤丹书，而说话那股子挑衅的神气，与『倾天狐』胤野宛若一模刻就！我不知胤氏一门是否尚有血脉遗世，倘若有，被鹤着衣收养也非是难以想像之事。」
　　符赤锦对胡彦之与狐异门的牵连早有疑心，「胡」字与「狐」其音相同，或有喻含，不想胡彦之竟是狐异门主胤丹书的后人。二师父非是信口开河的性子，其形如兽，辨人的法子也与野兽相仿，不惟外貌，连声音、气味，行走坐卧的微妙表征等，亦在他观察觉知的范畴之内；白额煞说是，可比一百个普通人的指称有说服力多了。
　　同样骇异莫名的，还有胡彦之自己。
　　他并不觉自己的身世堪称「污点」，但肯定是一桩必须被严密保守的大秘密，一旦曝光，不仅麻烦接踵而来，势必还要连累牛鼻子师父——不说别的，刀脉的鹿老儿恐怕要欢喜得睡不着觉了，还不藉机将天门掌教斗黑斗臭，一把掼下洞府丹墀来？
　　向符赤锦提议合作之前，他多方考量过其中的利害，料想游尸门纵使生疑，总不能不管眼前的危机，一意刨挖助拳之人的来历；就算有哪个白眼狼好窥阴私，真要追究他的狐异门情报从何而来，胡彦之也准备了一套说词，一股脑儿推给牛鼻子师父。
　　以鹤着衣和胤丹书相交至深，能针对狐异门的习性放出眼线，命令弟子预作准备，防患于未然，似也不无道理。待鬼先生阴谋被破，江湖免于一场腥风血雨的浩劫，谁还理会这其中的枝枝节节？
　　只是他万没想到泄漏机密的，居然是自己的长相。
　　他从不知道自己长得像父亲。无论是风伯或师父，鲜少向他提及父亲的形容；他和鬼先生见面时，望着那张比女人更美的白皙脸蛋，和镜中的自己找不着多少相似处——当然，以「捕圣」仇不坏的骨相术仍能找出同胞兄弟的共相——总禁不住想：「他应该……比较像母亲罢？那我呢？我这张脸……是不是爹爹的模样？」可惜明镜无言。
　　连兄长鬼先生也有意无意地避谈父亲。胡彦之非是初入江湖的雏儿，人情世故多有历练，隐隐觉得狐异门的覆灭，与父亲决定同正道七大派合作一事，恐怕有直接的关系，对狐异门人来说，「胤丹书」三字既光荣亦神伤，难以相对，也许他的母亲亦然。
　　（或许……这是母亲始终不想见我的原因罢？）
　　胡彦之忍不住笑起来，笑得咳嗽连连，不见歇止，鼻端、嘴角呼噜噜地冒着鲜血沫子。符赤锦为之愕然，连紫灵眼亦抬起古潭般幽冷的左眸，静静望着狂态毕露的虬髯青年，仿佛能看出其中的软弱悲伤。
　　「……多谢前辈，」断断续续、夹带气声的豪笑持续了好一阵子，胡彦之倚柱咻喘，勉力朝白额煞一拱手：「为我解了多年来的一个心结。我平生的憾事之一，就是不知亡父形容，经前辈点醒，从此我日日见得清水铜镜，即如父亲来到眼前，想看之时便有得看，再毋须百转千回，引为至憾。」
　　符赤锦料不到他竟直承其事，不敢相信自己的耳朵，却听紫灵眼低道：「你想哭便哭，这般逼着自己笑，徒然伤身而已。」
　　胡彦之本已收声，听她一说虎目眦圆，仰天咧嘴：「这本是天大的好事，有甚好哭？自是要笑！」鼓胸欲笑，「呕」的一声喷出血箭，连廊柱都倚之不住，肩膀一歪，整个人向后仰落！
　　白额煞蓑影微晃，人已入廊，抢在他撞倒前抄住。胡彦之眼冒金星，顿觉天旋地转，不知身在何处，但觉腰背有托，血性涌起，双臂乱挥，咬牙笑道：「不……
不用……不必来！我……我自己能坐！走……走开！」挣扎着坐回原处，唇面淡如金纸，说话时却是对着空处，显然目力尚未全复。
　　「我……我师父在真鹄山，人……人好得很，我……我决计不会害他。谁要害我师父，我绝不轻饶！」
　　他咬牙切齿，惨白的面目罕见地狰狞起来，更添几分惊心。「正道邪道，不过一念；兴衰荣辱，亦是白云苍狗，从上山以来，我师父便是这般教导我，胡某虽然不才，未敢全忘。
　　「若非主其事者一意为恶，狐异门与我并无关连。我念着我那老实巴交的耿兄弟，唯恐魔掌伸到他媳妇儿岳家这厢，才兴起与贵门合作、阻止狐异门混一七玄之念。
　　「你信也好，不信便罢，疑来疑去，不觉累甚？滚滚浊世，已然如许惊心，就当帮自己一个忙，省省心罢。」
　　他挥开扶持，颤巍巍地拄起，拖着破破烂烂的身子向外跛行，忽然想起什么，解开包袱巾将藏锋扔给了符赤锦，一瞥鞘上镶的铜件不是扭变形曲便是掉落遗失，乌檀鞘身龟裂迸碎，惨不忍睹；虽未倒出鞘内之刃，也不是能够任意携行的样态，须觅巧手匠人重配。至于握柄的部位倒是相对完整，藏锋的损伤又比昆吾厉害些，暗忖：「刺伤豺狗……不，刺伤戚凤城的，到底是哪一柄？鞘虽损裂刃却未露，又是如何自行弹出，以致破了他的护体阴功？」虽疑云重重，却不急于此刻廓清，遥对符赤锦抱拳道：「耿夫人，看来咱俩的合作就到这儿啦。此番携手甚是愉快，但愿下回再有机会，只消执行到『天』字号计画便能成功，用不着一连三套天地玄，搞得要黄不黄的，累煞人也。行啦别送，我自个儿找门。」
　　符赤锦正要开口，一旁白额煞忽道：「你向咱们认了桩惊天秘密，足令观海天门易主、青帝观失势，掉头便走，似也大方了些。还是散播这等谣言，原本就是你的目的？」
　　胡彦之哈哈大笑。
　　「你爱向谁说向谁说去，本大爷懒管！牛鼻子师父有你这种朋友或敌人，那是他的命，谁教他自个儿不挑？这位毛茸茸的前辈，咱们话不投机，还是少讲几句为好，我总觉得耳里腻得出油。后会无期，诸位珍重。」信手一拱，便要离去。
　　符赤锦惊出一背香汗，她素知二师父心高气傲，虽漂泊江湖、蓑笠掩容，却最恨无礼狂悖之徒，这胡彦之分明只剩下了半条命，谁知说翻脸便翻脸，若惹恼了二师父，动起手来，花园里那一地凄厉的人片肚肠，岂非正是他的榜样？
　　果然白额煞仰天虎吼，震得雨幕迸碎，整座挂川寺仿佛动了一动，沿屋带墙地掀落一摞瓦片来。
　　胡彦之伤疲交煎，哪里禁受得住？「呕」的一声乌血溢出嘴角，被震得双腿一软，似要仆倒，却仅以单膝着地，硬生生挺住了身子，转过一张桀骜不驯的苍白面孔，薄而干硬的嘴唇抿着一抹冷笑；虽未出一声，浓浓的衅蔑讥诮已塞满长廊，直欲透出雨帘。
　　符赤锦暗叫不妙，打定主意，要是二师父当真出手，拼着以身受他一击，也要保住耿郎的结义兄弟。却见白额煞咆声未落，咧开的大嘴兀自合之不拢，继而吐出一串浓浊的呼噜怪响，居然笑了起来。
　　「就看你这神情，肯定是胤丹书的儿子，鹤着衣的徒弟。只有这两个家伙，才能生养出如此顽强愚笨、一点儿都不识时务的蠢小子。」白额煞剔着骨甲，懒洋洋地笑道：「如你适才所言，滚滚浊世，如许惊心，若非得相信什么人不可，除我门中之人，我宁可选择胤丹书与鹤着衣。」
　　老胡错愕的表情硬生生僵在脸上，仿佛不敢相信自己的耳朵。
　　同样吃惊的还有符赤锦。她还未全然会意，本能向小师父投以询问的目光，却发现她正瞧着下巴都快掉落地面的胡大爷，不由「咦」了一声。紫灵眼回过神，迳将雪白的脸庞转向一旁，仍是清清冷冷的，仿佛啥事也没发生。
　　「你……前辈这话，是……什么意思？」一向机灵的胡大爷兀自云山雾罩，完全搞不清楚状况。
　　「你不是想合作么？咱们这便来合作！」白额煞咧嘴一笑，伸出强壮修长的臂膀往他肩颈一捞，明明是勾肩搭背的亲热举动，衬与胡大爷半死不活的模样，倒像大猫攫住无毛鸡，转头便要大快朵颐一般。
　　「记着，一会见到我家老大，你就照样说一遍给他听。他这人说是难打发，却也容易得紧，总之莫说一句假话便是，骗不了他的。」
　　　　
　　耿照在蚳狩云藏身的秘窟之中调复生息，转眼又过几日。
　　姥姥的饮食虽然清淡，供应却十分充足，蔬果清脆结实、个头肥硕，耿照过往在流影城执敬司伺候过横疏影的膳食，能辨食材的鲜陈优劣，一尝便知是精挑细选的新采菜蔬；不仅如此，餐桌上亦罕见醢脯渍物，若非置身石室，但看盘飧置办，委实不像幽居地底的模样。
　　此间说是「秘窟」，实际规模却宽敞得惊人，整个空间由前后两进所构成，居中凿出条斜斜的两折廊道连接，俯瞰便如拉长的「吕」字，两处均是方方正正的格局：前头的空间供起居之用，是个近十丈见方的挑高广间，四壁各有八间石室，一列四间、上下错叠，上层的门牖均挖在丈余高的削壁之上，须假悬空的廊道进出，呈「回」字形布局；后进则略小一些，格局似乎更加曲折，埋锅造饭的灶房与清洗涤洁的浴房均在此处，不但有经精密计算的烟道及通风口，还引来冷热泉水备用，十分方便。
　　耿照在黄缨的服侍之下到过浴房，对精巧的引水排水设计啧啧称奇，就连穷奢极欲的流影城不觉云上楼，与此间古意苍苍的石造设施一比，都显寒酸落后，若教独孤天威见着，怕要捶胸顿足，呼天抢地。
　　这感觉耿照似曾相识。远在三奇谷瀑布的石窟里，他便体验过这种今古倒错的异样感：明明是年代久远之物，却有着连世之大匠亦望尘莫及的惊人技术，更遑论其中的奇思妙想，远远超过现今所知，就算绘成了图纸、苦口婆心地解释，也未必能为时人所接受。
　　建造这座秘窟的，也是龙皇玄鳞么？还是在世上仍有真龙、天外曾来佛使的久远年代，人人都有这鬼斧神工般的技艺？
　　「这里的食物，全都由她们所供应。」蚳狩云见他满面狐疑，淡淡一笑，指着后进解释。
　　「她们？」耿照益发迷惑，端着碗筷的双手就这么停在半空，一时竟忘了吃。
姥姥为他添了一匙鲜蘑菜心，调羹轻敲碗缘两下，见他如梦初醒、慌忙送入口中的模样，不由微抿，摇头道：「慢着吃，别噎着了。『她们』指的是把守禁道的那群人，她们没有名字，一辈子待在不见天日的地底，谁也不知道她们怎么过日子、活着又为了什么，都管叫『黑蜘蛛』或『黑寡妇』，仿佛早已不当是人。
　　「关于她们生吃活人、施行血祭的种种恐怖事迹，从我还是女娃儿时便听姐姐嬷嬷们说过，到现在谷里的丫头们还在说；绘声绘影几十年，总是那一套，对那群人终究是一无所知，一如我做娃娃的时候。」
　　耿照听黄缨说过「领路使」。在关于冷𬬻谷的诸多奇闻中，这群黑寡妇永远是最神秘诡异的一部份，即使是最糟糕的转述者，都不会错过如此耸动的题材。
　　况且，禁道与领路使不单单是故事而已，与冷𬬻谷的所有人都切身相关。无论尊卑长幼、武功高低，若无门主或姥姥手谕，擅入禁道者，下场便只是化为一具冰冷的尸骸，自有冷𬬻谷半琴天宫以来，便是如此。
　　耿照一直以为「领路使」云云，不过是天罗香某个秘密堂口的代称，一如赤炼堂雷大太保麾下的「指纵鹰」，于外人固是诡秘重重，终归还是上位者的爪牙，面纱不过是掩护，用来引开旁人的注意力，好让顶上之人伸出黑手，在台面下覆雨翻云。
　　如今看来，竟连姥姥也对她们不甚了了。如此，天罗香的进出命脉，岂非掌握在那帮「黑寡妇」手里，只消她们不再引路，偌大的冷𬬻谷便成牢狱，进不来也出不去，纵有绝顶的武功，如之奈何？
　　「我教门千百年来，尽皆如此；说是祖宗成法，亦不为过。」蚳狩云淡然道：「历代门主继位，均须于一卷羊皮古誓上以血字画押，送交禁道；无论何人接掌教门，禁道皆不拒收血誓，世代如此，从无例外。一旦门主退位，禁道便送回古誓书，卸任的掌门焚香祝祷，刺血于羊皮，则旧的画押即自行消淡，七日内将完全褪去，新掌门以鲜血重新画押，完成誓约。」
　　不拒血誓，那就是不干预天罗香教内事务的意思了。然而，出入门户毕竟掌握在别人的手里，蚳狩云也好、历代天罗香的掌权者也罢，终不免有「卧榻之外俱是他人之家」的掣肘之感，如芒刺在背，常欲除之而后快。
　　如非禁道繁复，外人实难理解，彻底阻绝两拨势力的接触乃至冲突，说不定早在数百年前，天罗香即对盘据禁道的黑蜘蛛们高举战旗，为永远地混一冷𬬻谷而发动殊死之战，以夺回出入总坛的绝对自由。
　　「那誓约的内容……」耿照蹙眉环臂，沉吟道：「写的是什么？历代教门与禁道双方首脑可曾修改增减，对此进行磋商？」
　　姥姥对他一开口便切中要点十分满意，优雅的面上浮现嘉许之色。
　　「问得好。可惜羊皮古卷乃上古遗物，与冷𬬻禁道同样悠久，甚且老于半琴天宫的开基础石，乃至本门至高武典《天罗经》；其上的文字，当世不通行久矣！教门内虽有抄本，古卷译文却散见于历代门主的札记与典籍中，也都传过了几手，未必便是原本的意思。
　　「既然看不懂，就没甚好磋商的了，是不是？自我代掌门户以来，持我手谕之人，禁道一律放行；若遇特殊情况，我派人往禁道口喊一声，自有领路使者出现聆听，印象中没什么是她们拒绝过的，当然这也是我一向自制，从未提出什么过份要求。」
　　耿照略一思索，登时明白了姥姥的言外之意。
　　「典籍」云云，指的多半便是《天罗经》了。也就是说完整的古卷全译，极可能是收录在这部珍贵的武典里，一直以来都受到天罗香内部最最严密的保护。
　　明姑娘盗走经书，对武学上始终深受「形质不符」所扰的天罗香而言，不啻雪上加霜。更重要的是：失落经中古誓，让天罗香对禁道原本少得可怜的了解形同冰消，打起交道来难免尽落下风。
　　姥姥之所以倾尽教门之力，处心积虑要夺回天罗经，不惟清理门户，恐怕还有更实际的目的，使她别无选择。然而，盟约是为了规范双方才得以存在，禁道的黑蜘蛛们为天罗香诸女提供指引，避免迷失，天罗香又给了什么以为交换？
　　耿照想起那些送入禁道、从此只能以黑纱裹面的女郎，还有恐怖的吃人或血祭传说，不由一阵恶寒。姥姥一眼看穿他的心思，忍俊不住，一迳摇头。
　　「真有这么容易，就好啦。」
　　老妇人叹了口气，搁下食具。「禁道要靠冷𬬻谷送下的罪人叛徒来维系，几百年前就该死绝了。自有印象以来，含我亲自送入禁道里的，两人四手用不完，数目还远少于这些年误闯禁道而死的。」
　　她抬起眼帘，眸里透着深沈的无力。
　　「她们什么都不要，这才是最头疼处。黑蜘蛛从无要求，绝不主动发声，能不对话就不对话……无欲无求，令人疑窦丛生。我翻阅前贤留下的文书，于此可说是无人不疑，却又反复重申守誓的必要性；『不可窥探』的警语与前述的疑虑往往同列于一卷，矛盾得令人发笑。」
　　耿照灵机一动，脑海中浮现一抹窈窕修长、如云如雾的苗条身影，低道：「我猜苏姑娘被送入禁道，并非犯下什么滔天大罪，是不是？」
　　蚳狩云淡道：「她是我为探查禁道之秘，精心排布的一着暗棋。培养之初，便以历来出身禁道的领路使为摹本，刻意育成那种淡漠疏离、仿佛不食人间烟火的特质。像她这么年轻，便成为领路使者的天宫之人，过去可说是从来不曾出现过。」
　　耿照暗忖：「为揭禁道之秘，牺牲一名花样年华的青春女郎……相较之下，禁道的黑蜘蛛不过是无有欲求罢了，执论善恶，姥姥未必站得住脚。」想起苏合薰那与清冷外表绝不相衬、狠厉异常的搏命拳殴，似透着一股浓烈血性，绝非姥姥所说的「不食人间烟火」，沉吟之余，凄恻油生。
　　总能轻易看穿少年所思所想的老妇人，这回倒像浑无所觉似的，轻拂裙膝，自顾自地续道：「可惜带回的消息，迄今仍派不上用场。她于地底的居室，据说与此间差堪仿佛，除此之外，便只有一位教她记忆各处密道及出入口的老妇，一样是黑纱裹脸，连话都很少说。薰儿只头一回喊过一声『嬷嬷』，旋被那妇人伸手制止，此后授受全凭手眼指引，不曾交谈。
　　「我问她底下究竟有多少人、主事者谁，有无昔日见过的天宫旧人，她一条也答不上，仿佛山腹中便只她一人；时间一到，其余人等俱都散得干干净净，连影子也没见。想来不只我挑人，那帮黑寡妇也挑，挑中这个缺心眼儿的，也不知应了谁的算计。」
　　耿照心想：「那便是地下的地下，另有居停了。苏姑娘虽被黑蜘蛛选为领路使者，怕还不是真正的一员，姥姥让苏姑娘留意盈姑娘几位的日常行止，难保不被其他黑蜘蛛窥看，用心早已暴露。」正要提醒，不知怎的却不欲姥姥向她施压，所幸苏合薰每两日便来汇报，届时再想办法示警，改口道：「此地……也是黑蜘蛛提供的避难所么？」
　　蚳狩云微露苦笑，当是默认此事。
　　「教门中人，一直以为门主的居室藏在天宫主殿的某处。其实此地位于环谷北侧的山腹里，有一条直通天宫的暗道，可以瞒过八部的耳目，无声无息出现在半琴天宫之内。」
　　历代天罗香之主与其直传弟子多住在这里，假暗道与天宫的居室相连，坐拥既广阔又隐密的活动空间。黑蜘蛛每日均于石窟膳房的活门里放置新鲜蔬果，不管有无食用，翌日便即更新，从来不曾间断，仿佛此事亦详载于羊皮古誓一般，须得恪遵谨守。
　　蚳狩云一方面对禁道无比忌惮，甘冒违背祖训之险，苦心孤诣安插暗桩，加以刺探；另一方面，却又寄身于黑蜘蛛所提供的石窟天险，享用她们经手的鲜蔬食水而不疑，看在耿照这般外人眼中，自是矛盾已极。然而，考虑到数百年来天罗香与冷𬬻禁道间微妙的依存与牵制，似又非是全然无法理解。
　　思虑至此，耿照忽想：既然石窟位于环谷群山北巅，有无可能翻越棱脊，毋须经由禁道，即能出得谷去？
　　「由后进出去，恰是一处断崖，其下深不见底，一旦坠落有死无生。无论你相信与否，很久以前就有人尝试过了。」
　　蚳狩云泼了他一头冷水。「至于四面山谷，不是叠嶂层峦难以翻越，便是陡峭一如此间。关于这点，我们也试了好几百年，只能说不是个想头。」
　　耿照又气又好笑。是谁挑了这么个死地，又布下错综复杂的禁道机关，如此大费周章，只是为了坑死人么？「恕晚辈直言，」他小心措辞，以免泄漏心中不忿。
「贵派难道不曾想过，举派迁出冷𬬻谷，才是真正的一了百了么？便说祖宗家法，这禁道的箝制未免太也恼人，委实不是办法。」
　　这回，蚳狩云的回答倒是令他吃了一惊。
　　「据说本门二祖任上，便曾经如此施为。」她淡淡一笑。「结果就是：大批的教门菁英，全成了山腹里的孤魂野鬼，连尸骨都不见，包括二祖她老人家。黑蜘蛛什么都不用做，光是隐匿地底绝不现身，教人自行走入，便足以除掉本门的众多高手；她们若要放外人入谷，于睡梦之间即能灭掉天罗香。
　　「此事对教门戕害至深，乃至数代之后，元气才得渐渐恢复。五祖在编撰《天罗经》时特别写入序中，殷嘱后人引以为戒，不可重蹈覆辙。你莫以为姥姥派人刺探，是拿黑蜘蛛当敌人、想要一举消灭她们，只为知己知彼罢了，教门与禁道实互为唇齿，紧密相依；唇亡齿寒，巢倾卵破，此乃天地不易的道理。」
　　这就是姥姥轻易将亲信子弟如苏姑娘等，送入地底的动机么？
　　这不过是场自家人之间的斗智游戏，孰胜孰败，皆无伤大雅？
　　「一旦黑蜘蛛发现了苏姑娘的目的，」耿照终是忍不住出口。「难道也不会做出处置么？」
　　蚳狩云抬望他一眼，像是看着问了傻问题的孙儿，笑意既宽容又宠溺。
　　「阿缨没告诉你么，那冷𬬻谷中人尽皆知的古老传说？地底的黑蜘蛛，听得见这谷里所有的耳语蜚言，无论你在哪一处发声，只要黑蜘蛛愿意见你，立时便能出现。」
　　她对瞠目结舌的少年笑道：「在定字部禁道以外，薰儿得授的第一条密道，便是通往此间的路，你说黑蜘蛛是知道些什么呢，还是什么都不知道？」
　　——所以打从一开始，苏姑娘……就只是诱饵？
　　「是试探。」蚳狩云静静说道：「面对毫无反应的对手，所有的揣测推敲，都注定落空，谁也无法与看不见摸不着的对象较劲，是不是？我在她们的眼皮子底下训练薰儿，只要不是瞎子，都知道这丫头是为了打入她们的圈子而量身定做，但她们竟还是接受了她……这个举动本身就充满意义。」
　　耿照突然没了胃口，沉默地放落碗筷，甚至须极力按捺心中一股莫名躁动，才不致在言语间失却礼数，低道：「有什么意义，须冒这等奇险？若有万一，岂不是白白搭上一条宝贵性命？」
　　蚳狩云不打算回答这个问题，重新端起碗匙，好整以暇地盛了小半碗的笋尖火腿凤翅汤，细细呵凉油花匀浅的清澄汤面。「最重要的意义，在于我较过去的教门诸前贤们，更清楚这并非是黑蜘蛛的底线。我们决计不能对她们做的事，于清册上又多划去了一条。」
　　耿照忽然明白，这或许是形同被幽禁在冷𬬻谷中的天罗香上下，数百年来所累积的种种猜忌不安，最后衍出的某种怪异扭曲的心理。
　　就像身上突然长出一枚怪瘤，初时觉得丑陋恶心，不忍卒睹，避之唯恐不及；岂料经年累月下来，这种强烈的排斥最后却化成了病态的好奇心，反而更想去碰触它、观察它，从骤然涌现的恶心反胃中得到快感。
　　至此，其人或有解脱之快，看在旁人眼中，却觉这人已然发疯，无可救之药。
睿智如蚳狩云、正直如雪艳青，竟也难脱窠臼，只能说当局者迷了。
　　若数百年来，黑蜘蛛始终甘于引领天罗香之人往来禁道、替北山石窟补充新鲜蔬食，或许这就是羊皮古誓上记载的盟约内容，她们并没有其他想要的东西，所为不过守誓而已。
　　——如果出入禁道的规矩，从来没有例外的话。盘据冷𬬻禁道的黑蜘蛛，便是世上最理想的看门犬了。
　　「据教门典籍所载，过去的确无有例外，没有誓约者的通行命令，黑蜘蛛绝不放行。」他正试图为她开解时，老妇人却明快地打断了他。「唯二的两次，却是出现在我眼下。」
　　「两次？」耿照喃喃覆诵，只觉思路一下子全乱了套。
　　如此一来，意义就完全不同了。
　　仅只一次，还能推说是意外；光就姥姥亲身所历，便已有过两例，有无可能在漫长的岁月里，其实发生过无数次私纵，只是教门隐而不宣，刻意粉饰太平？这个可能性一旦确立，不仅天罗香门户洞开，甚且看门者随时都有窝里反的风险，因此姥姥急于取回宝典，唯有厘清古誓内容，方知黑蜘蛛是否别有用心。
　　耿照灵光闪现，忽明白其中一例是何人所为。
　　「明姑娘……我是说蘅儿姑娘，」蚳狩云没同他说过明栈雪的本名，只知其中有个「蘅」字。「她盗走了天罗经，私自反出教门，逃亡之际，决计不能持有门主或姥姥的手谕。我猜她便是那两例的其中之一，是也不是？」
　　蚳狩云笑起来，将呵凉的笋尖汤放下，端起耿照的空碗为他舀汤。
　　「你这般聪明，若不能为我教门所用，拼着苍生无救，姥姥都想先除掉你了，免得将来后悔莫及。」她叹了口气，盛汤的动作优雅动人，而且轻灵晓畅，丝毫不像上了年纪的模样。耿照不由想起明栈雪，惊觉外表绝无半点相类的两人，竟能予人宛若母女般一模印就的鲜明印象。
　　「我一直不敢问，毕竟是贵派的家务。但明姑娘……我是说蘅儿姑娘她究竟犯了什么事，以致甘冒破门出教的大不讳，也要盗走如此紧要的典籍？」虽说明栈雪口口声声，不离「我行我素」四字，综观她协助岳宸风取七神绝等行止，也颇能呼应其自白，但耿照始终感觉她的所作所为，带着一股野火燎原般的狂怒，并非贪得无厌、一意占夺，更像被什么东西伤害了，欲寻一处出口宣泄；证诸她对天罗香展开的毁灭性报复，益发支持着耿照的直觉。
　　蚳狩云停下动作。
　　虽只一瞬，但她双手不自然地于半空中一僵，省起失态，忙优雅地放落汤碗，才发现桌前已有一副碗匙，这碗原是耿照的。耿照起身欲接，她却平平推过桌去，低垂眼帘，抚桌淡笑：「她杀了自己的师父，本门前代门主，离去前还试图纵火焚烧冷𬬻谷，所幸及时下了场大雨，未能得逞。欺师灭祖之人，无论在黑白两道，都只有一个下场，若非这些年她避得无影无踪，早已擒捉正法。」
　　耿照无法想像杀人纵火的明姑娘是什么模样，那与他心目中优雅慧黠、风情万种的明栈雪直若天地云泥，相差不可以道里计。明姑娘虽非心慈手软的性子，却有原则、讲道理，会做出如许疯狂的行径，纵说不上「情有可原」，其中必有原因。
　　「那时候，谷里的情况乱得很，她四处放火、见人就杀，就像发疯似的。」姥姥低道：「我急于抢救门主性命，无暇他顾，料她再怎么闹腾，总不能插翅飞出去，只教艳儿去追她。她武功非是艳儿的敌手，情急下钻入禁道；我听了艳儿的回报，满以为黑蜘蛛会将尸首连同天罗经送回，一如既往，怎知她们居然将人纵放出谷，更延误了咱们追回宝典的时机，教那丫头扬长而去，从此不知所踪。」
　　她抬起头来，定定望着耿照。
　　「从那时起，我便再也不能如过去一般，全信禁道乃教门之守护。」
　　「禁道那厢，可曾给过解释？」
　　「黑蜘蛛从不解释。」老妇人喃喃道：「她们没有名字，个个以黑纱裹头，过去我们送入地底的那些人，裹上黑纱后便再也辨别不出身份，是不是还活着、过着何等生活，通通一无所知。在薰儿之前，教门甚至没有过能回报消息的暗桩，但即使是她，也无法知晓如今掌管黑蜘蛛的，究竟是什么人。」
　　此事之后，姥姥才真正怀疑起黑蜘蛛的用心，表面看来，是开始着手培养能渗透禁道的暗桩，实际上是借此试探黑蜘蛛的底线，看她们对此举的反应，以判断对教门有无提防、乃至出手之意——这表示两桩例外里的另一桩，却是发生在明栈雪之前。
　　否则，黑蜘蛛在明姑娘之后又破一例，敌意昭然若揭，就算姥姥将手下视为弃子，牺牲得毫不痛怀，也没必要白白饶上一名苏合薰；若例外是在苏合薰跻身领路使者之后才发生，则代表黑蜘蛛不但识破姥姥的用心，且对此十分不满，苏姑娘绝不能再自由出入禁道，任意携出消息。
　　因此，由姥姥的态度以及苏姑娘的安危两点推断，另一桩例外必是发生在明姑娘破门出教之前，更有甚者，就案发当时的姥姥看来，此事并没有严重到将会危及教门存续的程度，故多年来未曾积极应对，直到黑蜘蛛私纵明栈雪为止。
　　蚳狩云对耿照条理分明的思路剖析，算得上是见怪不怪了，当少年说出这番推论时，她的反应明显是嘉许大过了惊奇，轻叹一声，含笑摇头。
　　「我怎就一点也不觉得奇怪，正想你什么时候会说出来呢。他也一样，老是做些教人想不透的事。」她又露出那种悠然神往的怀缅之色，出神片刻，才轻声道：「另一次例外，是独孤弋。那时我才刚当上护法不久，不能老是在外头逗留，我俩分开不过数日，一天夜里，我浴罢正擦抹湿发，忽闻有人叩窗，回头一瞧，他便从窗底冒了出来。」忽然噗哧一声，忍不住失笑，面颊微红，一副又气又好笑的神气，带着难言的缱绻与温柔。
　　当时的蚳狩云可半点也笑不出来。独孤弋纵使武艺高强，一旦被人发现，莫说门主出手，但教谷中半数高手围上来，累也能生生累死了他；活拿人死见尸，哪还有第三条路可走？吓得女郎魂飞魄散，赶紧一把拽进香闺里，窗门闭得严实，不露一丝声息。
　　「看你这么猴急，我都有些不好意思啦。」说归说，手脚可没落下，娃娃脸上才刚有些害羞的模样，两层裤衩已褪至膝弯。「你一定想念得紧罢？教你尝尝老衲的棒……哎唷！」
　　「『哎唷』个头！」女郎狠揍了他一脑袋瓜子，连人带拳，差点都摁进了地板里。「你怎么进来的？是谁放你进来的？你怎……你怎知我在这里？还有没有其他人看见你进了冷𬬻谷？」
　　最终，那一晚是仍以她无法想像的疲累与酸疼作结。
　　与独孤弋交欢，一向是体力与精力双重极限的挑战，然而在师长同门环伺、随时可能被发现的惊险环境，须极力咬着枕被亵衣，不让呻吟嘶喊迸出唇缝，意外地使如潮快感一翻数叠，远较平日来得更凶猛激烈，几欲教人发狂。
　　她身子瘫软如绵，被男儿抱着四处行走，无法抗拒或阻止他在最危险的地方恣意挺动，撞得她发散汗飞、臀乳浪摇，搾出身子里的每一分精力，连同她甘美丰沛的汁液……那绝对是她平生最贴近死亡的一次，伴随着绝无仅有的快美与激昂。
　　直到平明独孤弋离开为止，她都无法确定他是怎么摸进冷𬬻谷里的。
　　「……一堆黑女人围着我，身材可好了，啧啧……我是说怎么都差了你一截，但也算是挺好的。哎唷，哎唷。」独孤弋讲话永远是兴之所至、漫无章法，三句不离床笫淫亵，也算表里如一了。
　　「然后呢？」她狠狠拧着，不管掐哪儿，有多大劲儿使多大劲儿，横竖弄不死他。「身材好的黑女人怎么了？」
　　「也没怎么。那些身材没有你好的黑女人跪了一地，悄静静的没人说话，我站了一会儿挺尴尬，就直接问：『不好意思啊各位，我找蚳狩云呢，一个脸蛋漂亮奶子又挺、长腿翘屁股的丫头……哎唷！』」她噗哧一声笑了出来，仍是勉力板起面孔，凶霸霸地问：「你没事儿同人家『哎唷』什么？」
　　「我没同人家哎唷，是你打我才……哎唷！」
　　「少废话！」她忍笑搧他一记。「接着说！」
　　「我说：『我找蚳狩云呢，你们知不知道她住哪儿啊？』」
　　「然后人家就带你进来了？」女郎只当他闲嗑牙，一迳冷笑。
　　「然后人家就带我进来了。」他一脸无辜。
　　她蚳狩云可是堂堂冷𬬻谷中最年轻的护法，教你这般呼拢！女郎灵机一动，立刻逮住漏洞，赤裸的胴体一把翻了过来，两团结实坚挺的湿濡美肉压上他宽厚的胸膛，长腿跨骑着熊腰。
　　「她们跪满一地之前，你又干了什么？老实招来！」
　　独孤弋微微一怔，忽然笑起来。
　　「……打架呀！」
　　他摆出一副「这还用说」的懒惫表情，无奈摊手。
　　「我本想一路杀进来寻你，怎知这帮黑女人忒不济事，三两下便躲起来不肯打啦，我在地道里转来转去找不着路，气得运功轰向石壁，突然眼前打雷似的一阵烁亮，再看清时，那些个身材没你好的黑女人已跪了一地，口里不知念得什么，便有人引来寻你啦。」
　　「那是……」耿照心念一动，会过意来。「残拳么？」
　　姥姥点了点头。「其时他内功已然大成，我虽未细问，但他恼火起来全力往石壁上一轰，用的肯定是最厉害的武功，我以为是残拳无误。」
　　「黑蜘蛛又为何要跪太祖？他那时明明还不是皇帝呀！」耿照百思不得其解。
冷𬬻禁道传承久远，「残拳」却是横空出世的独孤弋自创，两者之间毫无交集，世上哪来忒多的巧合？「要是知道她们口里念什么就好了。除此之外，简直是毫无头绪。」
　　「这倒容易。」姥姥笑道：「他记心不好，可我手段残厉，拷问半天，总算帮他找回了失落的记忆。」
　　想来过程应该不会太愉快。耿照暗暗为太祖掬一把辛酸泪，赶紧追问：「那黑蜘蛛都说了些什么？」
　　「她们说：『真龙降临，冷𬬻开道。』」姥姥收起戏谑的神态，肃然道：「这也是我之所以替他保管手札的原因之一，我一直很想知道，本门与『真龙』、黑蜘蛛、残拳之间，究竟有何等因缘牵系。所以说，你体内那股残劲若不能消除，万不得已时，姥姥只好将你扔进禁道里啦！」

第百四七折　重波勿返，千年一梦
　　耿照本以为姥姥在说笑，跟着笑起来，片刻才见得老妇人嘴角微勾，眸中却殊无笑意，不由得头皮发麻，倒抽一口凉气：「她……她是认真的！」若不能勘破手札秘密，只怕姥姥真会死马当活马医，将他扔进禁道里赌赌运气。
　　而独孤弋的亲笔的确不是开玩笑。
　　以「代天刑典」蚳狩云之识见修为，坐拥罕世珍本近三十年，天罗香迄今仍不能恃以精进、一统江湖，根本的问题只有一个，那就是：没人看得懂太祖武皇帝到底写了什么。
　　耿照读书不多，要攀上「粗通文墨」四字还有些勉强，随意扫过几眼，瞥见的错别字两只手竟数不过来，灾情之惨，可见一斑。
　　若独孤弋写的是扎扎实实、正正经经的练功法门，以他威加四海的至高武名，无论这部手札落在谁手里，大概都无法抵挡一探究竟、按图索骥的绝大诱惑，纵有疑义，也只是怀疑自己多过书——质疑独孤弋的武学见解，那可真要笑掉旁人的大牙了。
凭你也配！
　　然而观其通篇臭字，将「丹田」写作「母回」、「气海」误为「米每」，亦是信手拈来，再自然不过，不管谁人照书修练，大抵逃不过走火入魔、七孔流血的下场。
纯以破坏力而言，此书胜却世上无数刀兵，堪称杀器。
　　还好太祖武皇帝留下的，不是这么缺德的东西。
　　这些杂乱无章的纸头，更像是独孤弋回首前尘，随手写下的只字片语。书写之人，未意识到自己正留下一本半生行述，思绪飘到哪儿，便赶在臆想周转前匆匆抹下一笔残迹，与姥姥的评注意外地相契——谁要想同独孤弋较真，那是和自己过不去。
　　他的心思不仅如蓬飘萍转，恐怕方寸之间还长年刮着大风，飘转的力道与幅度早已超过常人所能估计。追着他洒落的痕迹并不足以还原其貌，只会将自己逼疯。
　　耿照捧着那摞陈纸，除了吃饭睡觉洗浴出恭之外，几乎手不忍释，看得津津有味那是决计没有，只盼勤能补拙，得以理出一点头绪。独孤弋少年时的经历自是一大重点，他与萧老台丞一师所授，分得文武绝传，然劄记中于这段却说得极少，对授业恩师的出身来历等付之阙如，连名字都未曾提到，仅以「他」呼之。耿照翻着翻着，忽掠过一个极荒谬的念头：「有无可能……连太祖和萧老台丞，都不知道那人的身份名讳，因此只能说是『
他』？」益觉神秘莫测，难以廓清。
　　独孤弋并未留下修习武功的诀窍，却描述了自身的武学观——当然是以他独有的方式。
　　「……肉功练个头就好，当暖手，练下去就要曹。你在身里练个小天地，以为了不起，马你个俊逼，外头天地这么大，要小的干舍。我同小馒头说了，哪知他太聪明，没留神把肉功练得太万告，就曹了，可借可借。」
　　耿照皱眉支颐，反复看得几遍，忍住在珍本上涂抹的冲动，食指沾了沾茶水，于石桌面上把「曹」字重写作「糟」，「肉功」则改成「内功」，总算弄懂了他的意思。
　　「俊逼」云云，自非夸奖他人之意，应是「傻屄」的别字同音；「干舍」的那个舍，也不是指被猥亵的草庐精舍一类，想是「啥」字少了偏口旁。「万告」比较难猜，苦思之余灵光一闪，明白是「厉害」缺了几笔所致，兴许打太祖识得这两字起，便只认了边边角。能辨不代表能写。
　　至于「可借可借」——「是『可惜』。」姥姥看他脸都快贴桌上了，不由叹气。似明白读这些纸头实乃戕害身心的苦差，每回耿照埋首钻研，她总会陪在一旁，翻点卷册之类，示以同苦。
「他不确定怎么写的字，多用人字旁。别问我为什么。」
　　耿照委实笑不出，苦着一张黑脸。姥姥为提振他低迷的士气，透露「小馒头」乃「帝陵祀者」独孤寂的小名，据说是太祖亲自取的。
　　「他说十七爷诞下时，活像一枚沾血的大白馒头，他忍不住与身边人说笑，谁知那些仆妇稳婆什么的全笑不出，好生扫兴。」姥姥又露出那种几欲摇头的无奈神情，柳眉一挑，直问耿照：「你给姥姥评评理，谁听这话笑得出？他竟说我好没趣。」
　　耿照本读得满腹郁火，听她一说不由微怔，独孤弋其人好像突然来到眼前，见那股子赖皮又天真的神气，谁还能生得起气来？哈哈一笑，耸肩道：「的确是太祖爷没理。谁拿这当笑话讲？」
　　蚳狩云也笑起来，积压数十年的怨气俱都吐尽，一击裙膝，咬牙烈目：「是不是？是不是？明明就是他好没道理！」
　　耿照陪她笑了会儿，喃喃摇头：「我知十七爷比太祖爷小得多，却没想到十七爷出生之时，他居然是在旁边瞧着。」蚳狩云见多识广，要说有什么是姥姥不敢称能的，便是民家日常的嫁娶迎送了。大半生都花在刀头喋血、武林争霸的大长老女豪杰，可没经历过这些；冷𬬻谷半琴天宫与世隔绝，实也无此必要。
　　「这姥姥就不知啦。贵族门阀之中，有些奇怪的规矩也不一定。」
　　在流影城，独孤天威妻妾所居内院，只丫鬟仆妇能进，莫说外人，连独孤峰要见母亲，也得请人通报，城主夫人允准后于偏厅问候起居，以避嫌疑。故独孤峰与父亲的宠妾云锦姬私通，须另觅地点幽会，以城中遍布横疏影的耳目，早已牢牢握着证据，隐而未揭而已。
　　独孤弋说十七弟出生时「活像沾血的白馒头」，肯定是在产房中见得，否则婴儿洗去胞衣后才由乳母裹锦抱出，以示亲长，何来沾血一说？「他当时只是少年，不安分得紧。兴许是攀梁爬树，偷偷见着的罢？」姥姥并未上心，目光落于桌上摊开的纸页，暗示他以何者为重。
　　耿照收摄心神，重新将注意力集中于手札。
　　去除乱七八糟的别字，这段看似浅白，意思却足以颠覆当今东洲武学的础石。耿照突然明白，初见时姥姥问他「何谓内功」的用意。但凡玄门功法，无不是教人「法天顺自然」，调和五脏六腑、打通奇经八脉，在体内造就一个具体而微的六合之境，以模拟出天地造化的力量，借此克敌延生，超越庸凡。
　　然而，独孤弋却断然指出：这一处小天地再怎么浑似天生，终究比不上真正的寰宇六合。因此，姥姥才以「神解」为喻，非是一味模仿自然，而是直接引寰宇六合的力量为己用，想着风，便轻如鸿毛；想着云，便变幻莫测——但这如何可能？
　　关于这点独孤弋什么都没说，甚至没有用他那骇人听闻的文笔别字再多描述一些，如施展起来是什么模样、如何由造化之中借得大力等，让耿照得以从中稍事揣摩。
他烦躁地翻动纸页，没有……这里也没有……没有、没有，还是没有……
　　直到映入眼帘的三个字令他硬生生停手，双目为之一亮。
　　——韩破凡。
　　摧破无双、世之锋镝的「虎帅」韩破凡！惯以攻击粉碎一切，连妖魔般的异族大军也莫敢直撄的东洲第一名将！
　　耿照记得太祖武皇帝与韩破凡之间，曾有过人所未见、灿烂非凡的一战。在灞上秘密进行的那场比武决定了天下归属，仅以一招落败的虎帅率领西军向独孤弋投降，结束了东洲大地多年来的苦难兵锋。
　　这场空前绝后的决斗，必定在独孤弋的人生中占有非同小可的份量。他花了整整三页的篇幅讲述韩破凡，多半是翻来覆去地痛骂韩破凡如何欺骗了他，把皇帝这烂摊子「砰！」一声扔地上，自己却装死跑去海外逍遥，从此过着冒险刺激的快活人生…
…
　　看到这里，耿照连杀人的心都有了，假使办得到的话。
　　你不是一直担心自己死后，苍生将遭受莫可名状的恐怖大劫么？你千里迢迢，亲自送到东海来的，怎能是这般莫名其妙、全无用处的物事？耿照几乎将整束纸片翻烂，连用字的习惯都快被太祖污染，开始不自觉地「万告」、「可借」起来，然而休说残拳，连一丁点能拿出手来的东西也无，徒然浪费时间罢了。
　　「……去找韩破凡。」纸上写着。「他打输我，其实也不算输。我会的，他能懂，他还很会打仗。他答应我会回来，万一不成，找生沫港庾氏船行，他打那儿出海。
」其后接着成串描述生沫港所在的混乱叙述。
　　耿照凝着歪七扭八的字迹，蓦地由「去找韩破凡」几字里，读出了太祖武皇帝的焦虑。
　　他并非有意东拉西扯，比起留下讯息，他毋宁更擅于面对强敌、喋血厮杀，然而由于一连串的阴错阳差，眼下竟是时不我与；他不知该如何表达、怎生记录，他有生以来从未受过这样的训练，就连早早即为苍生储材的异人，也没想过有朝一日需要阿旮做这样的事。
　　因此他无能为力。
　　即使身负绝世武功，太祖武皇帝写下这乱七八糟的纸束时，心中想必是满满的绝望罢？我们错得离谱，现下该怎么办？还能……怎么办？「去找韩破凡」——去找那个聪明绝顶、能说会写的教书先生，告诉他我们错了，浩劫其实并未过去，而是还未到来；此际盖世神功无益于苍生，须将它们流传下去，像我师父那样，为日后一战预作准备！
　　耿照忽然抬头，望向胡床上翻阅书册的华服老妇。
　　「所以，你们后来去生沫港找了韩破凡，是不是？」
　　这推论一点也不难。蚳姥姥从未解破过手札之秘，天罗香按说并未得益于太祖遗惠，然而玉面蟏祖的武功仍突破了教门历来的框条，攀至前人难企的巅峰，用的还是外来的武功，只能认为是从手札里得了好处。思前想后，必与生沫港的线索有关。
　　蚳狩云倒没怎么露出吃惊的模样，信手翻着平放在胡床上的薄册，似读得津津有味；偶一抬眸，才淡淡接口。
　　「没人能找着韩破凡，他出海去啦，再没有回来过。庾氏在生沫港一带算是颇具规模的舶行，东家名唤庾长青，是当地有名望的仕绅，柜上伙计还记得有位随船出海的韩相公，一身青布棉袍、黑履白袜，用白镴长杆挑着两箧书，学问很大，为人却谦冲和悦，教小娃儿识字特别有耐心……」见耿照瞠目结舌，不禁抿嘴微笑，拂了拂裙膝。
　　「跟想像中天下无敌的『虎帅』兜不起来，是不是？若非独孤弋同我说过他的模样，谁也跟不了这条线索。
　　「韩破凡搭上庾氏的大海舶，先去了海外的高唐国、朝云国等，后来抵达南海的大岛苏泥渤鲁青，已是东洲通商航路的极限，这就花了两年余。再往西的伊沙陀罗国虽不是无人到过，航程却是既遥远又危险，除非绝了归乡的念头，打算埋骨异域，否则没有水手肯再西行。」
　　耿照一想也是。光到苏泥渤鲁青就花了两年多，就算去伊沙陀罗的航程与之相若，这一来一回，十年光阴便这么耗费在大洋上。试问人生能有几个十年？水手登船、舶行出海，图的也就是活口养家，不回家去，一切便毫无意义了。
　　但韩破凡并没有回来。
　　「庾氏那艘海舶的伙长（船长）听说韩破凡打算继续西行，便问他：『相公有亲人在伊沙陀罗或韦罗犍羝么？』大抵在这些个老船头心目中，愿意不辞艰难，冒着被恶水吞噬的风险也要继续航行的，只能是万里寻亲啦。
　　「岂料这位韩相公却笑答：『既来了，我想多瞧瞧西方风土，看与东洲有甚不同。便到了伊沙陀罗，我也还要再往西走，若能这样一路航行到世界的尽头，那就太好啦。』
　　「伙长心想这人不仅学问大，本领更是高强，原以为只是读死书的腐儒，担心他挨不过远洋苛厉，拖累一船人，岂料途中却屡蒙他出手解危；且学习泅泳舟事之快之能，胜过他这辈子所识的水手，更别提各国土话，光在港口停留数日，便能朗朗上口，出入市井几无阻碍。明白遇上了异人，当下不再劝解，整襟下拜，就此作别。」
　　韩破凡写了家书，连同途中获得的宝物，托伙长携回东洲，交与西山韩阀当主韩嵩，信中说天下既已无事，他便放怀西游，冒险以终。「这样……能算是抛妻弃子么？」耿照听得蹙眉，喃喃道：「如此壮游，虽是令人敬佩，只是留在家乡的家人，读到书信，心中该是五味杂陈罢。或许……这辈子再也见不上一面啦。」
　　姥姥淡淡一笑。
　　「韩嵩不是他儿子。」
　　「嗄？」耿照一怔。「我听人说虎帅薨殁，其子韩嵩袭爵——」
　　「可韩破凡没死呀。你这『听说』头一句便是假，其后说不定也都是假的。」
　　姥姥怡然道：「韩阀早在前朝时，便由旁支把持，本家长房早已没落，此事人尽皆知。后来白玉京毁于异族，天下大乱，当此之际，没落的长房却出了一名惊才绝艳的韩破凡，挽狂澜于既倒，取回了长房旁落之权。
　　「不过按独孤弋的说法，此人并不恋栈功名爵禄，性情淡泊，逢乱一肩挑、事了拂衣去，是他原本便有的打算，走了也不奇怪。在海外不知道，但于东洲时他都在统兵打仗，未曾娶妻，自也不能有个这么大的儿子。」
　　「那韩嵩……」
　　「算起来是他的族弟罢？」蚳狩云又信手垂眸，继续翻书，显对其后的话题失去了兴趣。「应是韩阀各系商议后，推派出来袭爵的合适人选，当作交换他诈死隐遁的条件。」
　　耿照并不知道，数百年来与西北外族杂居通婚的西山韩家，早已被崇尚武勇、民风剽悍的牧马民族同化，身子里流淌的非是血液，而是足以在险峻的高原卓尔独立、映日铄然的削岩黄砂。为了确保家族最大利益，传承的顺位向是「兄终弟及」先于「
父死子继」，更早以前，甚至有娶寡嫂或同姓通婚的习俗，常为央土之人取笑。
　　而平望都对付韩阀的手段，大抵依循前朝「移风易俗」的方针，尤喜在继承问题上做文章。韩破凡既无子嗣，一朝撒手，这余温未褪的一等侯爵位恰好回收，名正言顺；「韩相公」若想一走了之，不生个胖大娃儿与韩家，那就得收个现成的便宜儿子。
　　韩嵩与他年岁颇有差距，自小却十分亲厚，族中长老推出这人来，于韩破凡毋宁已是最好的选择，遂收韩嵩为义子，三个月内诈死退位，扬长而去，从此天宽地阔，不知所之。世皆以「虎帅」暴薨，惋惜不已，宇内同戚；想他正值英年，神功盖世，怎能轻易便死？央土买凶、族中鸩杀等流言甚嚣尘上，传得沸沸汤汤，直到这时，都还是坊间说书人最爱的秘闻题材之一。
　　韩破凡托人转付家书，多半自那时起，便没打算回来了，太祖武皇帝的最后一根救命稻草亦随之落空。麾下曾聚集了百万雄师与当世英杰、武功绝顶的独孤弋，最后能留予苍生应劫的，居然仅是一摞别字连篇的破烂故纸。
　　他那念兹在兹、尚未到来的对头若然有知，定要笑得前仰后俯、满地打滚罢？
　　雪艳青的武功于天罗香嫡传之外别树一格，必定是从韩破凡捎回的物事中得了好处。有没有可能，是韩破凡写下毕生武功的秘奥，录成图谱经卷之类？
　　「韩破凡比你想的，要聪明多了。」姥姥淡道：「独孤弋死后，我派人在生沫港落脚，暗中监视几年，甚至混进庾氏，终于掌握海舶归国的线报。庾氏老东家庾长青十分干练，是个谨小慎微的精细人，早疑心起那位『韩相公』不是普通的教书先生，听了伙长的描述，再与西山之托一参照，断定这韩相公乃韩阀要人，非同小可，没敢将此事传过六耳，命其子与伙长连夜出发，护送宝物赶往西山道。」
　　「那便不是武功秘笈啦。」耿照击掌道：「不知虎帅托人带回的，却是什么宝物？」
　　蚳狩云抬起头。「你怎知不是武功秘笈？」
　　「书信薄薄一封，纵以蝇头小楷也写不了多少字，虎帅武学博大精深，总不能以一纸载之，所以不会是那封家书。」耿照娓娓分析：「若说另录图谱，当然也不无可能，但汪洋之上难以弥封，难免惹人觊觎，徒增祸端。我料虎帅必不致如此轻率。」
　　「就只这样？」姥姥柳眉微挑，眼中掠过一抹异样，似有些失望。这神情令耿照猝不及防地想起明姑娘。
　　「我若是庾长青老先生，见受托之物里有武功图谱，考虑到自家不擅武艺，只是一介平凡百姓，带着如此贵重的书籍上路，未免托大；委托镖行或延家中的护院武师护送，难保不惹觊觎，最好的办法就是将图谱秘密收藏妥适，托人将家书送抵韩阀，面呈镇西将军，再请将军引兵来取，可免节外生枝。」
　　「你倒是仔细。」蚳狩云这才淡淡一笑，当是默认了。
　　耿照犹豫片刻，终是忍不住问：「姥姥派人于央土西山之交劫夺宝物时，可曾伤人性命？」
　　「我就不能在东海央土之交动手么？」姥姥笑意益深，眼睛都微瞇了起来。见耿照双目雪亮，直勾勾地盯着自己，竟无罢休之意，片刻才放弃似的叹了口气，悠然道：「没伤人。如你所说，庾氏少东和伙长都不谙武艺，扮作客商掩人耳目，一路上平平安安的，没出什么岔子。若非我早在庾氏安排了眼线，决计不能轻易得手。你放心罢，没人受伤的。」
　　耿照低声道：「夫妻情意，毕竟是伤到啦。不会没人受伤的。」
　　蚳狩云笑容一凝，坐起身来。「你说什么？」
　　耿照迟疑了一下，单掌盖住桌面手札，抬头正色道：「海舶归国的消息，也得等船到了近海，才能放出信鸽回报，与进港相差不过三两天，不是什么了不得的线报，莫说渔工，村中怕是妇孺尽知，无甚出奇。派人在生沫港左近逛一逛，略作打听，也就是了。
　　「庾老先生是精细人，伙长也非是粗鲁无文之辈，会到处宣扬宝物之事，姥姥方才说了，『此事不过六耳』，除老东家、伙长与少东外，更无其他人知悉，天罗香又是如何知道的？」
　　蚳狩云嘴角微扬，喃喃覆诵：「是啊，天罗香又是怎么知道的？」眸中却无笑意，只牢牢瞅着耿照，仿佛正揭开秘密的不是他而是自己，刹那间竟有一种猎人与猎物易位的恍惚之感。
　　耿照强迫自己不能转开视线，以免气势一溃，再难出口；定了定神，续道：「想来想去，能探知这桩机密的，只有少东家的夫人了。姥姥口口声声说把眼线『送进庾氏』，而非庾氏船行，想来是安排了一位温柔美貌、气质出众的教使姐姐，嫁与少东家，以便就近监视。我猜得对不对？」想像当日于两道之交，看见应该远在东海的爱妻突然出现眼前，以武力强行夺走了重逾生命的他人之托，庾家少东的心情，该是痛不欲生吧？难道……难道多年来的闺阁缱绻、轻怜密爱，都只是为了此刻，为了这般强盗行止布下的计策谎言么？
　　——你究竟……是怀抱何等心思嫁给我的啊！
　　他仿佛能听见少东家撕心裂肺般的仰天咆吼，令人不忍再闻。
　　而奉命嫁入庾家的女郎，以武力夺走「丈夫」赖以立身处事的根本时，心中想的，又是什么？是终于解脱，得以回归本我呢，还是忍着眼泪和心痛，咬牙冷对良人的泣血悲鸣，狠心将宝物取走？
　　姥姥的手法总是这样，如在蚌心里揉入砂砾，由于贴肉无间，蚌便毫无保留地吐出珠液，将粗糙不堪的砂砾层层包裹，直至光滑无瑕，不再刮疼心房时，姥姥却强要将珠取走……你和太祖爷不也是真心相爱么？将心比心，怎能一而再、再而三地做出这种事？
　　「韩破凡给韩嵩的，是一杆大枪。」姥姥仿佛听见他的质问，却无直面之意，冷不防地开口。耿照虽有不甘，但这毕竟不是光靠只字片语便能推知的珍贵线索，强抑不豫，蹙眉追问：「……大枪？」
　　「嗯。」蚳狩云狡计得逞，面上依旧是一片云淡风清，怡然道：「韩阀擅使长枪，他送一杆长兵给族弟，也不是什么奇怪的事。怪的是那枪的形制：长逾一人多高，宛若巨锥，前细后阔，占了通体七成有余；后半截则是三尺来长的枪杆，虽能双手分握，却无扭转使动的余裕，简直是莫名之至。」
　　耿照铸造刀兵经验颇丰，一听描述，即自行于脑海中勾勒出图样。
　　这把怪枪若于一对一的比武中攻守趋避，的确是力有未逮，光是前长后短、形如尖锥的笨拙外观，根本施展不开，便有绝顶的枪法，也只能拎着作沙囊箭靶。他沉吟了片刻，忽道：「若由骑兵掖在胁下，以身子支持冲锋，或能发挥奇效也说不定。趋避不灵、难以自守的缺陷，亦可以左手持盾弥补……看来，这该是一口战阵所用的兵器？」西山韩阀的飞虎骑威震天下，韩破凡从海外给堂弟捎来一口异邦战器，似也说得过去。
　　岂料姥姥却微笑摇头，慢条斯理道：「当时我可没想这么多，见婉儿携回一口乱七八糟的鎏金兵器，只气得七窍生烟，想到数年心血付诸东流，平白在生沫港浪费如许辰光，非但等不到韩破凡，也没能取得堪用的武经图谱，益发恼怒，斥退了左右，捧起尖锥大枪便往地上摔。
　　「却听『哗啦』一响，那枪似是撞到了什么机括，竟摔得四分五裂，原来连锥状的枪身都不是一体铸就，而是由零星部件拼凑而成。
　　「我那时恼怒已极，胡乱踢着满地黄金甲片出气，本想叫人熔了，随手抓起一条狭长的半弯甲片欲折，才发现有些不对，仔细一瞧，居然是一片覆于小腿之上的胫甲，两侧各设有精巧的狭孔，用以穿入皮绳布条系住。」
　　耿照灵光一闪，蓦地想起雪艳青身上形制殊异、裸露出大片雪肌的黄金战甲，接口道：「莫非……便是门主所披的奇形金甲？」
　　「正是。」
　　蚳狩云点了点头。
　　「依那伙长之言，此枪乃自海外一名唤索儿莫铁的古代部族所流出。据传索儿莫铁族中全是能征惯战、剽悍绝伦的女子，毋须依靠男人即可自行繁衍，偏又出落得美艳至极，以武力纵横古海西，所经处血流成河，令人又爱又怕。
　　「其时，海外诸邦中有一大国名唤提洛希，提洛希王性喜渔色，听闻索儿莫铁族长有倾国艳色，又因该族女子可自行衍出后代，毋须与男子交媾；族长芳华正茂并未有后，必是处女无疑，不由动了色心，遣使乞与索儿莫铁族长缔结合体之缘，言明无论族长有什么要求，必定尽力满足，以换取一夜良宵。
　　「族长对使者说：『我平生惟好征战，若能得一攻守兼备之良器，愿至大王阶前。』提洛希王遂邀集当世之大匠，以天火流铁为材、千镒黄金为饰，打造这具能拆解成铠甲的巨矛，并以夜空中象征处子的星宿为名，呼曰『虚危之矛』。
　　「提洛希王倾全国之力才造成这具宝矛，唯恐索儿莫铁族长得矛后不守信约，希望她亲自来取。族长遂率领索儿莫铁举族来到城下。提洛希王登城一看，果是国色天香，美艳不似人间应有，色授魂消，赶紧命城将送出虚危之矛。
　　「族长将金甲披挂齐整，对国王道：『大王赠我以至爱，我必履行诺言，至大王宝座阶前。』
　　「提洛希王听得飘飘欲仙脑子发昏，垂涎笑道：『卿爱此矛，我却爱卿。』族长笑道：『矛甲于我，不过器耳。我平生所好，唯有战争与杀戮。』遂率领麾下女杰攻城，城破后长驱直入，直至王宫宝座之前，戮提洛希王于阶下，提洛希一邦于焉消亡。」
　　耿照没有她的眉飞色舞，面色凝重，片刻才摇头：「提洛希王固是无道，满城百姓却有何辜？这索儿莫铁的族长自言喜好杀戮，也非为百姓着想，才杀此昏君；要说『无道』，未必稍逊于好色失国的提洛希王。」
　　蚳狩云也不生气，笑道：「是么？兴许你非女子，不懂其中的醍醐味。当时我同艳儿听完这个故事，可是鼓掌叫好，解气得紧。」耿照苦笑不已。
　　虚危之矛构造极其精巧，组装成巨矛时甲片纹丝不动，谁也没瞧出还有化整为零的机关。被姥姥误触簧括、失手摔散之后，却难以拼凑复原，仅能以铠甲的外形收容保存。
　　所幸雪艳青甚爱此甲，起初只于出谷征战之际披挂，后来渐渐习惯了沈重的份量，连在冷𬬻谷日常起居亦穿金甲；以她修长匀称已极、兼具诱人曲线与矫健肌束的雪白胴体，可说是这副黄金战甲的绝佳载体，穿戴在她身上，比静置盔架时更加耀眼，令人不觉涌起敬畏之感，颇有王者威仪。
　　做为巨矛核心、供甲片紧密嵌合其上的，则是一杆杯口粗细的七尺金枪，形制倒与东洲惯见的没甚不同。姥姥为防哪天有人找上门来、叫破了巨矛的来历，延巧手匠人打造一只黄金蛛首，安在枪头上，易枪为杖，即为雪艳青所持的那柄「虚危之杖」
。
　　而金甲须由雪艳青贴身穿着，以为保护，还有一个更重要的原因。
　　「韩破凡将他赖以成名、威震天下的绝学《玄嚣八阵字》之诀窍，镌刻在金甲内侧，只消除去贴肉的棉革内衬，便能看见。」姥姥垂眸轻道：「《玄嚣八阵字》乃是与残拳败剑齐名的绝顶武功，我偶然发现，欣喜若狂，一扫获甲时的气愤颓唐；谁知粗略看得几眼，便觉不对。这八门枪法非但不能同时习练、仅能择其一入手，练到某种境地之后，修为还会逐渐倒退，由巧而拙，终复如初，方能另挑一门重头再练。
　　「如此遍历八门皆归虚无，再不受天、地、雷、风、水、火、山、泽等八极所限，随意刺出一枪，枪上所含之轻重、驰张、刚柔、动静有无等，皆能应敌势而自变，攻则必中其罅，守则无隙可循，发在意先，无往而不利，称『八极自在』。他就靠这套武功，与无有不破的残拳纠缠到千招开外，仅以些微的差距落败。
　　「独孤弋说他这辈子在武学上，从没这般佩服过一个人。韩破凡几乎是每一出手便有新解，变化纷呈，妙不可言；残拳若是以奇力压胜，玄嚣八阵字便是当世武技之巅，在难抗敌力的绝对劣势下，靠着源源不绝的机巧创意打平了残拳，差一点便胜过独孤弋，只能说『枪乃绝艺，人是奇人』了。」
　　耿照听得心神向往，却未漏了其中关窍。「既然如此，却有哪里不对？」
　　姥姥摇了摇头，笑容之中带有一丝苦涩。
　　「韩破凡钻研武道，如治经学，他刻在甲中的秘诀文辞晓畅，字字珠玑，说是『
微言大义』丝毫不过。然学问做到了深处，他觉得言简意赅处，旁人未必解得其真。
我读了『天』字诀开篇几段，毫无头绪，连换几门，终于在『水』字诀的心法上试出了反应；练得月余，新功未有寸进，本门的武功却急遽消褪，再练将下去，不日便成废人，只得停下。」
　　耿照心念一动。「那门主她……」
　　「那孩子特别。」姥姥叹了口气，淡道：「她自小心思单纯，差一点儿便算是傻了。我试出《玄嚣八阵字》的艰险，嘱她切莫再练，她却没听，一个人傻傻地钻研『
地』字诀，待我发现时，她一身本门内功俱已散去，我和她师父这十几年来的心血算白费啦。」
　　常人至此，不免灰心丧志，自暴自弃，从此一蹶不振，但雪艳青却耐着性子继续练功，专心一意、持之以恒，竟又将消失的内力一点一滴练回来，「地」字诀终于大成，战无不胜的黑道魁首「玉面蟏祖」于焉诞生，一手开拓出天罗香教史上前所未见的巨大版图。
　　「为了试验这般练法究竟靠不靠谱，我将八诀分交不同的人秘密修习，却得不到第二个成功的例子。」
　　姥姥叹息。「事实证明，我的判断是对的，艳儿才是唯一的特例。《玄嚣八阵字》深奥难解，若无韩破凡亲自点拨，常人难以自行领悟，一味强练，不免止于『功力全失』的阶段；此后就算按照甲中镌刻，继续往下练，也无法练回功力，遑论大成。
」
　　耿照只觉不可思议。
　　韩破凡是拱手让国、扬帆出海的磊落英杰，心怀朗朗，莫说托付族弟的毕生武学心血不会有假，在经诀故意布置陷阱害人，怎么想都不是虎帅的作风，事实上也全无必要。
　　只能说研武如治学，钻研到深处，博学鸿儒目中所见、心中所想，便是相授之意拳拳，升斗小民也未必能理解；单就「看不懂」一节论，他与独孤弋虽属两个极端，结果倒是不约而同，难怪姥姥如此无奈。
　　明明握有太祖与虎帅的绝学却等于没有，这运气是何等骇人的背！都背到姥姥家了。
　　耿照一方面同情天罗香的遭遇，却又觉得十分好笑，正憋得辛苦，忽然灵机一动，不禁跳了起来。「那金甲内的《玄嚣八阵字》经文，姥姥可曾拓得缮本？」
　　蚳狩云放下薄册，抬起头来，表情难得地严肃起来。「我不禁你看，练武之人谁不想一睹虎帅绝学？可如今之首要，却是独孤弋遗笔，不能勘破『残拳』之秘，你连命都保不住，便看了《玄嚣八阵字》，又有什么用？」
　　耿照强抑兴奋，耐着性子解释。「残拳的余劲在我身子里聚而不散，把一切内外功力吞吃殆尽。我是想：若以《玄嚣八阵字》心诀，能不能自我体内，将残拳的劲力逐步化消，终归于无？」
　　蚳狩云猛然会意，几欲起身，突然神色一黯，旋复如常，又是那副云淡风清的模样，慵懒翻着胡床上的薄册。「《玄嚣八阵字》纵有缮本，知其练不得后，我已将之毁去，以免落入哪个贪心丫头手里，平白害了教门中人。世间仅存的玄嚣八阵字心诀，就只有艳儿那副金甲。」
　　「我知道埋在哪儿。」耿照当机立断。「我去取——」
　　「不行！」
　　姥姥罕见地露出疾厉之色，斥喝甫一出口便即省觉，天罗香实质的主人于此终于显现出强大的自制力，容色稍霁，和声道：「以你现下的身子，我谷中随便哪个鲁莽丫头，一剑便能要了你的性命，你谷外的仇家对头呢？他们可是好相与的？」耿照语塞。
　　她见稳住了少年，神情益发和悦，怡然续道：「你是怎么受的伤、又是何人所伤，我从没问过你，那是因为姥姥觉得，待你再多信任姥姥一些，该说时自然便会说。
防人之心不可无，混迹江湖，本该牢记这个道理。」
　　耿照听得惭愧起来，急忙辩解：「我不是……姥姥自是信得过的……只是……唉！我嘴笨得很，不太会说话，总之姥姥莫生我的气，我真没有见疑的意思。」
　　蚳狩云微微一笑，颔首道：「听你这么说，姥姥很欢喜。此际谷中多事，艳儿又不在身边，平日亲近的也只剩下薰儿啦，偏生她又不得擅离禁道，保护你出谷取甲。
幼玉丫头的剑法是不错的，可惜破了身子，又耗内力结丹，否则亦不失为是选择。」
　　雪艳青苏合薰云云，尚且不干他的事，最末一人却是拿贼拿赃，活逮的现行，想赖都赖不掉。破了盈幼玉身子的凶手只得缩颈垂首，乖乖落坐，底气一泄千里，淡淡泛着忧伤。
　　蚳狩云也没想太过挤兑他，这种手段须适可而止，才能发挥最好的效果，想了一想，又道：「你画图拿不拿手？若能简单绘下藏甲处的路观图，姥姥再着人出谷去取。以你现下的光景，出谷恐有性命之忧，姥姥不许。」
　　耿照可不敢在她的面前自称能画，然而藉夺舍大法「入虚静」之能，却有一样别人没有的好处，但凡耿照所见所闻、藏于意识底层者，皆可以此法复取之；进入冥想状态之后，那些画面就像一幅幅被整理归纳好的图，只消打开正确的屉柜便可见得。
　　绘制路观指引，靠的是对方位里程的概念，这方面「眼见为凭」的印象帮助不大，只是当时夜黑风高，沿河的景物甚是荒凉，也没什么明显的地标，耿照粗略地画下简图，拈着炭枝犹豫了一会儿，闭目垂首，意识沉入虚空。
　　他记得埋甲处附近有个小水潭。水风吹过扶疏的林叶，伸出水岸的斜枝不住轻轻摇晃着，还有潭面上被吹皱了的半轮月……
　　尽管意识深层里的画面无比清晰，但耿照一回神，纸上的涂鸦只能说「惨不忍睹」，勉强看得出水潭林树、斜月倒影的样子，只是线条歪歪扭扭，像是出自醉猫之手，所幸标示埋甲处的那枚石头描绘得甚仔细，算是不过不失。
　　「你倒扶得一手好乩。」
　　姥姥昂颈微眺，面露微笑，斜椅胡床的姿态仍旧是优雅从容。
　　耿照只能一迳苦笑：「他日我退出江湖，不定可以改做这行。」
　　蚳狩云扬扬手里的薄册，悠然道：「那束纸片你研读了几日，看来是瞧不出什么端倪啦。不如换个法子，从『你是怎么使出残拳的』这点下手，理出头绪来，再与独孤弋的疯话参照，兴许是条路。」
　　耿照才发现她手里的册子甚是眼熟，一瞥封面上的「霞照刀法」四字，不由一愣：「怎么天罗香也有一部同名的武功？」再看得几眼，见字体娟秀工整，分明是染红霞的手笔，脑子一热，一张黝黑的娃娃脸红如熟柿，要抢要遮已迟了。
　　姥姥前后翻了大半天，怕都能背啦，遮抢个什么劲？
　　「不愧『红颜冷剑』杜妆怜的高足啊，这字写得真好看，叙述也是条理明晰，一丝不苟。单就这份录谱的手眼，当今东海武林怕没有几人。」蚳狩云啧啧称奇，明明声音口吻一如平常，语气也甚有诚意，不知怎的耿照只想掘个坑钻进石缝里，羞得无地自容。
　　这部《霞照刀法》原本与其他随身之物以油布细细裹起，卷于带中系在腰间，出得三奇谷后，虽经一番恶战、湍溪漂流，身上衣衫早已破烂不堪，裤腰却是好好未曾损伤；及至天宫刷洗貂猪时，才被解了下来。取走的不是别人，正是负责洗貂猪的黄缨。
　　她为耿照妥善保管贴身之物，不让落入天罗香之手，可惜仍逃不出苏合薰的法眼。两人被移至避难石窟后，苏合薰便自黄缨藏物的夹层起出油布包，呈交姥姥处置。
　　蚳狩云逗他玩够了，轻咳两声阖上封面，正色道：「在我看来，这路『霞照刀法』虽有些生涩，称得是周折细腻，已具上乘刀法架势，只一式莫名其妙，使力之法简直毫无道理，我反复研究半天，就算是我，也万万达不到要求。
　　「依染家丫头的录谱手段，断不致犯下自相矛盾之谬。你在溪畔受残拳劲力反噬时，使的是不是这招『落羽天式』？」
　　姥姥娓娓道来，宛若亲见，耿照心中一沉：「看来……此怪劲之生成，真不是外力所致，居然是我自行造就？」以蚳狩云之识见，一眼即辨出落羽天式，恐非空穴来风。耿照纵使不愿轻信，也只能沉默点头。
　　蚳狩云锦袖轻扬，将刀谱掷还了给他，低首沉吟再三。
　　「……你这『落羽天式』的问题显而易见，在于无端。」
　　「无端？」
　　「就是全无必要的意思。」蚳狩云回过神来，见少年露出一丝受伤的神情，不由失笑。「姥姥不是笑话你。试想：你这招先是直跃而上，至力竭再反复借力，攀至极高，而后一劈落地，刀威不仅挟带下坠之势，刀上还要持续发出沾羽不落的黏劲……
一连串的动作，你要于几息间完成？」
　　「……一息。」耿照出口都觉得荒谬，不禁微露苦笑。
　　「也就是在一次提气间，要使完这一连串的繁复动作。」姥姥正色道：「且不论世上有无这般兼具雄浑悠长、似无止尽的内功，你能在一息内做实这些，无一丝马虎勉强，其实也用不着苦练什么刀法了，就算信手一轮砍劈，江湖上亦少有一合之敌。
　　「人力有穷，内息亦有其极限。你把几度提运之间才能完成的动作，硬生生压缩在一息内完成，结果就是办不到；若当真办到了，靠的必然不是内功。东洲没有一门一派的内功，能做到这般境地。」
　　这个道理其实异常简单。
　　如摒息潜水，有人憋气甚长，能在水底待上盏茶工夫，也有天生惧水的，一没顶便要起身；擅与不擅，其中相差悬殊。但，若说有人能在水底待上几昼夜，便与擅不擅泳无关，该问他「还是不是人」。鲤鱼精毋宁是更合理的答案。
　　「落羽天式」的招数套路无关紧要，重要的是：即使身负碧火功、化骊珠、鼎天剑脉等，这式刀法所要求的内息质量，仍超过内功负担的合理范畴，以「神功」二字亦难以解释，只能认为在反复借力跃上半空、达人力至极的当儿，内功——提运一息之间——的效用耗尽，若不及再运一息，该连人带刀失速坠地，如掼麻布袋般摔他个四脚朝天才是。
　　然而，在继续挥刀、刃上黏鹰的耿照身上，另有一物接替了内功，源源提供驱力，使「落羽天式」一气呵成，展现惊人之威。
　　耿照比对两度施展的经验，黏鹰那一回虽然成功施展了「落羽天式」，却非卯尽全力，落地之前已察觉不对，念起力散，回归原状，故未酿成更大灾害。而面对灰袍客压倒性的强大，为救染红霞的性命，再无保留，那接替内功施为的异物全力谷出，宛若毒蛇破壳，终于撕去外在伪装，显露出与已知一切内息毫无相类的狰狞面目——（那个……就是「残拳」。）
　　太祖武皇帝掌握了那种东西，故无敌于东洲，除非遇上韩破凡这种罕世的武学奇才，方能凭藉惊人的创意与实力斗得旗鼓相当，否则其他惯于倚仗内力的武人，一遇这种以「吞噬」为质的异象，无不败得奇惨。
　　耿照忽想起一事。
　　「姥姥！」他蓦然抬头，恰迎着蚳狩云陡被惊动的眸光凝锐。
　　「您曾以『神解』为喻，为我说明太祖爷的残拳是怎生练法，但我在太祖爷的遗书中并没有看到神解二字，是不是我看漏了，抑或是遗书有缺？」
　　蚳狩云还以为他有什么重大发现，原来是这等末节，小心不露一丝失望之色，耐着性子和颜道：「『神解』非用于武学之中。就算是，以他不学无术的程度，恐怕也没听过，遑论写入书里。此乃修道人所用，讲的是修仙解脱的过程，如此肉身虽死，意念却可超越凡俗，存于天地之间。姥姥怕说得太玄你听不明白，才借用了修道之说。」
　　这就是了。耿照在心中一击掌，强抑着跃起欢呼的冲动，急急追问：「姥姥可曾听过『思见身中』这种练功法门？」
　　蚳狩云面上掠过些许诧异，点了点头。「你是听蘅儿说的罢？不错，姥姥是同她们说过这种法门，但须练至『返照空明』之境，才能以方寸间的臆想，作用于四肢百骸、经脉脏腑，这是修习内功的至高境界之一，寻常不能轻易做到。」她并不知道明姑娘得到碧火神功后，已练成了真正的「思见身中」法门，修为因此一日千里，远远超过同龄。
　　明姑娘说过，内功练到了极处，与道门修真的道理是互通的，从手、眼、身练到精、气、神，乃至「思见身中」，正是以意御形、由内而外的进程。由此观之，太祖爷要人「练想像不练肉功」的说法，似也不是那般荒谬难解——若修练手眼身，是为了练至精气神，而后「思见身中」……那为何不从一开始直接修练意念就好？遍数东洲武学，亦不乏以意御形、意念伤敌的实例，除了明姑娘传授的「思见身中」外，琴魔前辈的夺舍大法、游尸门的赤血神针等，似乎都是一条路子。
　　意念，是能影响身体的。
　　耿照很确定自己没有学过残拳，或实际接触任何关乎残拳源流的人、事、物。这种足以吞噬一切内外功力的异种残劲来得如此突兀，毫无道理可依循，就是最好的证明。
　　影响他的，也只能是无形无质、无迹可循的意念。有什么东西，曾在他毫无防备下占据心版？或是一场梦，一段似幻似真、偏又几可乱真的杂臆；他在其中接触到某种前所未有的力量形式，震撼之至、影响之深，透过意念烙进身体，以致在清醒之后，于无意间激发潜能，身子自然而然便使了出来——三奇谷。瀑布圆宫、烟丝水精、陵女，还有那场千年之梦。
　　他终于明白「残拳」来自何处。它的强大不仅无庸置疑，甚且是理所当然，再自然不过的。其主曾以此统治大地，长据王座数百年，一手建立起版图超越历朝历代疆域、国祚长逾千年的一统帝国……
　　——「龙皇」玄鳞。
　　残拳，毫无疑问，只能是得自玄鳞的绝学！

【第百四八折　旧游安在，雾雨凝峰】
　　他蓦地想起魂寄于玄鳞之身时，那玄极妙极的重心变换之感。玄鳞使用身体肌肉的方式，与他所知的东洲武学大相迳庭，无法以直觉心领神会，遑论驾驭。说不定…
…这便是「残拳」的理论根据！
　　耿照兴奋已极，不及向姥姥解释——三奇谷内无事不奇，真要解释几天也说不完——就地盘膝，放松四肢百骸，令神识坠入虚静，不住向下，直到心海深处……
　　蚳狩云知他根基极佳，年纪轻轻，内功修为可比江湖上一流高手，见状仍不由一凛，暗忖：「能于片刻间放松至此，神游物外，不仅内功造诣极强，心境上的修为更是非同小可。以他这般年岁，却又如何能够？」益发肯定自己识人之明，他果然是最佳的人选，绝顶聪明如蘅儿、心志专一如艳儿，俱都比不上眼前这名少年。
　　她悄悄自胡床上起身，猫儿般优雅地踱到石桌畔，步履轻盈，竟未发出一丝声响，全然看不出已逾耳顺，敏捷胜似少女；低头打量了路观图与那水潭的炭枝素描几眼，信手折成数折，收入怀中，抬头见一抹窈窕黑影俏立于通道口，来得亦是无声无息，正是苏合薰。
　　蚳狩云以食指触唇，略摇了摇头，目光一瞥耿照，示意她暂勿行动，以免惊扰了他。苏合薰会过意来，一动也不动，似与墙边投影融为一体，若未刻意多瞧上几眼，几不能察觉有人。
　　虚空中时间的流逝并不与外界相称，耿照在虚境中不知待了多久，外界却不过盏茶工夫。蚳、苏正摒息静待，突然间，耿照「啊」的一声睁开眼睛，一挣起身却没能成功，整个人仰天栽到，所幸姥姥就在一旁，堪堪伸手扶助，这才发现他满身大汗，像从水里捞起似的，面容亦有些白惨，仿佛刚刚大战一场，气虚力竭，未及复原，不禁蹙眉：「怎么了？才一会儿工夫，却弄成这样？身子有什么不适么？」
　　「没有……什么也没看见……什么……都看不见………」耿照努力调息，灰败的面上带着挥不去的挫折沮丧。
　　他找遍了意识之境，却完全没有一丁点关于水精幻境里的完整记忆，仅余表层记忆的浮光掠影，连说是「记忆」都有些勉强，至多是「印象」的程度，就仿佛在记录这件事上头，他的「入虚静」之能硬生生被移去了似的，只残留着寻常人所能记得的零星片段。
　　他还记得初次感受到玄鳞使用重心之法的那股惊喜震撼，却想不起实际上是怎么运作的；他记得玄鳞使出「龙息」时的炫目骇人，却无法想起身体是如何发出那般灼人的异能……他连对陵女的倾城容貌诱人胴体，印象都相当模糊，只依稀记得她的苍白与纤细。
　　就像……就像烟丝水精里有什么东西，阻挡完整的画面流进他的深层意识，以致不管怎么翻箱倒柜，也翻不出图像来。
　　（见鬼了。）
　　仔细一想，此事也非是毫无道理。那烟丝水精若是龙皇所遗，能将他的意识、记忆贮于水精之中，除了可以任意开启水精、阅其心识的「钥匙」外，当然还要设下其他的保护机关，以免阅听之人将龙皇心中的秘密一并带走。天佛使者若给了玄鳞保存心识的技术，要做到干预外来者的神识，谅必不会太难。
　　好不容易找到了一扇门，岂料门后竟是实墙一堵，也难怪耿照沮丧不已。他在意识底层待得太久，耗费大量的体力，勉强定了定神，抬眸见姥姥投来关切，心知三奇谷的际遇一时三刻也难说得清楚，挣扎坐了起来，低声道：「没……没什么，我先回房歇息啦。」便欲离开。
　　蚳狩云见他面色有异，其中必有蹊跷，断不能轻易放过，举袖挽住，微笑道：「
也不忙，陪姥姥坐会儿，听听合薰丫头捎来什么新鲜事儿。」见苏合薰仍旧站立不动，略提高了音调，道：「不妨，你直说便了。照儿他也不是外人，没什么不能听的。
」
　　苏合薰迟疑片刻，才道：「与他一同入谷的那名女子，我已知人在何处。」
　　耿照一听来了精神，霍然起身。「在哪里？」
　　苏合薰正要回答，却被姥姥伸手制止。她转过头来，严肃地望着耿照。「这事儿姥姥也不怕你知晓，但你若知道了，会怎生处置？」耿照想也不想便道：「自是将她救回——」想起冷𬬻谷毕竟是他人的地盘，不禁放软口气，恳切相求：「我与她同生共死，在阎王门口转了几转，好不容易挨到这里，断不能轻易见弃。请姥姥成全。」
　　蚳狩云「嗯」的一声，微笑道：「你倒是有情有义。」微皱着眉思量片刻，迳问苏合薰：「人现下在何处？」苏合薰回答：「在定字部郁小娥手里。」见姥姥目光凝锐，定定地瞧着自己，心念微动，便不再继续说下去。
　　「既然如此，那还有的是时间。」
　　蚳狩云点点头，再望向耿照时，又恢复原先的一派从容和悦。
　　「你那麻烦的残拳劲力还未解决，此际身子又虚弱，怎生救人？你再休养个三天……不，两天就好，长了料你也坐不住。这段期间，我教薰儿帮你盯着，总不致丢了你的相……姥姥是说『好朋友』。待你精神好了，再同薰儿将人救回，你瞧如何？」
　　耿照再不识好歹，也知姥姥做了极大的让步，待己已非「和善」，简直是「宠溺」了，虽忧心如焚，亦不敢坚持，只得点头，一股难言的疲惫忽然涌起，低道：「多谢姥姥。我去冲冲凉，换过衣服。」迳至后进。
　　蚳狩云并不待见黄缨，若非看在耿照之面，多半不会留她在石窟里。平日姥姥与他在广间钻研太祖遗书，不让黄缨随侍在旁，以免泄漏机密——当然谁都知道是借口。泄漏独孤弋的遗书，至多是毁灭他高大伟岸的英雄形象罢了，与耿照乃至天罗香何干？
　　来到石窟后，耿、黄二人相处的时间反倒少了许多，小黄缨多半待在后进洗衣煮饭，要等姥姥回房歇息，或耿照不再研读太祖遗书时，才有说说话的机会；其中黄缨最喜欢的便是伺候他洗浴。
　　天罗香虽不若外面那些个名门正派，有严密的男女之防，但毕竟在姥姥的眼皮子底下，不能太没规矩；若问耿照自己，如非迫不得已，像前些时日在半琴天宫重逢之时，打死他都不想在黄缨面前赤身裸体，遑论同浸一池。「侍浴」云云，不过就是两人隔着一片帘子聊聊天，往往这时才能不受外界打扰，聊得格外放松，浑如谷外时。
　　黄缨见他到来，十分开心，打开温泉水喉为他注满一池热水，又收了他汗湿的旧衣浸着皂碱，打算一会儿再帮他捣洗。说实话黄缨从不爱做这些，只是为耿照而做，不知怎的却心甘情愿，这几日忙活下来，只觉自己当真做得不错，颇有天份似的。
　　耿照双手攀在池缘，隔着吊帘听她叽叽喳喳说个没完，少女夹杂着笑声的絮语倒比温泉更能令他放松，身子一滑，整个人没入池底，「哗啦！」再破水而出时，帘外却没了黄缨的声音，一抹窈窕衣影俏立池畔，乌纱裹头、肤白胜雪，竟是苏合薰。
　　「苏……苏姑娘！你——」
　　他早知领路使神出鬼没，但从没想过须在浴房里面对她，手边连条能遮挡的布巾也无，坐在池里没敢起身，一边担心帘外的黄缨怎地突然间没了声息，忍着尴尬涩声道：「有什么事，咱们出去说可好？这儿……似乎不大方便。还有，你把黄姑娘怎么了？」
　　苏合薰没搭理他，俏立片刻，才冷道：「郁小娥两日之内，便会将她送出冷𬬻谷。」耿照微微一怔，忽明白她指的是染红霞，几欲起身，急道：「你同姥姥说了么？
既然如此，事不宜迟，咱们得赶紧——」苏合薰冷冷打断他：「郁小娥不是头一次送了。我同姥姥说过。」
　　虽在温泉之中，耿照仍是背脊发凉。郁小娥为何送女子出谷、送去什么地方尚未可知，然而在此之前，显然她已送过了几回；当中若有什么惯性或征兆，姥姥是知道的，如同苏合薰也知道。
　　——姥姥从一开始，就没想让我救红儿。
　　拖延，是蚳狩云擅长的手法，靠本能便能使出，也经常使得漂亮。耿照回想天宫相识之初，姥姥便摆布过他一回。按这形势看来，她是打算拖到染红霞出谷，反正不知郁小娥送往何处，两手一摊，这事谁也没辄。
　　（可恶！）
　　耿照撮拳痛搥池缘，激得水花四溅，见苏合薰转身要走，忽想起一事。
　　「苏姑娘，我是谷外之人，本不该说这些。你与姥姥间千丝万缕的关连，禁道之人非是不知，难说她们不在意；为你的安全，自好——」
　　「我知道。」苏合薰再度打断他，虽未转身，却也没继续走。「我听见……那天你同姥姥说。」
　　耿照一怔，微露苦笑。
　　「我忘了。这谷里原没什么能瞒过领路使的耳目……」
　　「我不怕死。」苏合薰截断了他的话头，冷冷道：「就算死，也不干你的事。」
　　耿照正色道：「若你知此事之险，我至多是劝你，你年纪尚轻芳华正茂，不应把宝贵的性命浪费在暗无天日的地方，但那的确不干我事。然而，若你不知自己正处于极危险的境地，我就非告诉你不可，因为你还有得选……」
　　苏合薰总不肯听他说完。
　　「我选了。姥姥要的，便是我要。」
　　耿照忍不住微笑。之前，怎会觉得她清冷呢？分明是个热心肠的姑娘啊！连一句冷话都不肯多听的，多妙的人啊！长叹了口气，点头道：「那你自个儿小心。谢谢你瞒着姥姥，特意告诉我这件事。」
　　「你……要救她？」苏合薰忽然问。
　　「这件事你尽可以向姥姥报告。」耿照笑道：「因为无论是谁，都没法阻止我这么做。说与不说，其实并无区别。」
　　苏合薰冷笑。
　　「你连这儿都出不去，别提越过大半座天宫，摸进定字部——」冷不防被耿照截断，抢白道：「起码现在我知道，从这里要去定字部分坛，须越过大半座半琴天宫了。按照方位推算……该是在东南边罢？」
　　苏合薰霍然转身。即使隔着若隐若现的蒙面黑纱，耿照仍能感觉她的眸光清澈而冷，视线却不怎么刺人，甚至能想像她微微蹙眉，轻啐着「怎会有你这种人」的模样。
　　「走对路，」她低道：「越过天宫，也不会有人看见。今夜子时……」忽以引路杖轻叩地面，「铛！」发出清脆响声，几乎掩去紧接而来的一句。
　　「什么？」
　　耿照不顾身无寸缕，自池中跃起，苏合薰却已穿出吊帘，如流云化散不见。耿照急急追出，恰撞上抱衣而回的黄缨，她「呀」的一声以新衣遮眼：「你干什么？色狼、变态！」忍不住咯咯笑起来。
　　耿照没工夫分辨她是不是在偷看，连人带帘往旁边一拨，目光追着微砾的石凿地板四面投落，未见明显的湿足印，显然苏合薰连这点也考量到了，在浴房内小心避开湿滑，鞋底居然并未踏着水渍。
　　「喂！你不穿衣服也罢了，还要出去乱晃么？」连黄缨都有些看不落了，单手叉着凹陷幅度惊人的小腴腰，忍不住叨念。耿照苦于运不得先天胎息猎捕踪迹，懊恼地一搥墙壁，掉头又回到浴房中，脑海里不住回荡着苏合薰撂下的最后一句：「……今夜子时，我在这里等你！」
　　　　
　　长榆夹道，羊肠弯绕，这条平坦的乡间小径，一路从阳光普照走到云遮雾罩，居然还不到半个时辰。
　　也不是突然变天，更非日薄崦嵫夜幕将至，算来没正午呢！就是走着走着，雾气毫无来由厚重起来；笔直的榆树间所渗，慢慢由雾丝成雾幔，终至雾障迷离，回首不见行处。
　　随手一捋，白条条的雾团都能翻搅如浪，滴墨似的轨迹居然清晰可辨。耙梳过云雾的指掌间残留着湿漉漉的痕迹，每一口吸入鼻腔的空气，仿佛都汲饱了湿濡凉意，沁人心脾。
　　阴气逼人——这是谈剑笏掠过脑海的第一个念头。明明适才的田园风光甚是宜人，怎地短短十里，天地仿佛变了个样？
　　「噫」的一声，牛车又停下来，驱车的老农回头哀告，皱巴巴的老脸上甚是白惨，仿佛强忍惊惧，已是魂不附体。
　　「老大人真不能啊，再往前走，便回不去啦。这是千真万确的事儿，老汉家世代都住在山脚下，村中走进这雾里、没再回来的，光两只手都数不来啦。真不能再走啦！往前有妖怪的啊！」
　　饶是谈剑笏好脾气，也不禁蹙眉。这话打二十里前他就听了，近十里内大雾骤起，那老农胜似念经，每进一里便要饶上一段，谈大人莫可奈何，只好解囊往老汉手里添点儿；此际打开再瞧，只余三两枚制钱，碎银还有小半块，不觉有些火气，掏与老农道：「知道您哪营生不容易，我家大人亦无榨取民富之意，都尽给了。可您不能这样啊，这些钱好生斟酌，够一家老小子吃上月余了。我等为官也只靠一份薄俸，禁不起这般要。」
　　岂料老农将先前收的钱，一股脑儿塞回他手里。「大人！老汉真不是为财，再往前与阴曹无异，有去无回，要老汉舍了诸位独回，又恐伤阴德。请几位回头罢，老汉载诸位一程，分文不取。」
　　这下连谈大人都懵了。敢情真不是为钱！可世上，哪有什么妖怪？
　　灵官殿中「幽凝」妖刀大杀四方的情景，倏地涌上心头，谈大人犹豫了一下，决定收回前言。正与他推搪着，老汉突然杀猪般一叫，颤道：「来啦！妖……妖怪来啦！你、你们听……你们听！」
　　谈剑笏内功深湛，若有人掩至，绝不能毫无所觉：听得片刻，才发现是鸟鸣有异。这一路榆荫甚深，虫鸟不绝，此际鸟叫声中却有刺耳的擦刮声响，音调呆板单调，宛若蜂鸣。谈剑笏一凛，长身穿出帘幔，将辕座上的老农遮于臂后。
　　不及开口，一抹乌影已自林梢掠下，直冲牛车，体型与鹰鹫一般无二；到得眼前，赫见是只周身布满铆钉合胶的木鸟！
　　谈剑笏在利器署见过火器「寒鸦抄水」的试作，即于木鸟上装满火药，以弩射出，有例在先，故吃惊的程度远低于抱头念佛的老农民；待那木雀「泼喇！」在眼前昂起，俐落地拍了几下翅膀，踅半圈又没入雾中，谈剑笏才瞠目结舌，一句话也说不出。
　　（简直……跟活的一样！）
　　难怪附近的百姓要说是「妖怪」了。见得这般栩栩如生的造物，谁能不信世上有神魔？
　　没等谈剑笏回神，又一头木雀「泼喇！」穿出乳雾，迳朝牛车俯冲而来！谈剑笏想起「寒鸦抄水」的作用，哪敢让它飞近？饱提真元，隔空一掌，那木雀被劈得翻转弹开，落地前「轰！」燃起烈焰，哔剥作响，鸟身的铆丁与其他金具无不熔烂变形，竟还先于熊熊燃烧的木制胴体。
　　老农目瞪口呆，仰望谈剑笏的目光陡地充满敬畏。
　　难怪大人不怕妖怪！这是……降魔辟邪的神术啊！
　　谈剑笏不敢大意，林间充斥单调呆板的鸟鸣与扑翼声，这木雀的数量还不知有多少，若藉浓雾掩来，又或腹中藏有火器毒药一类，委实教人头疼。正自凝神，忽听篷车内一人峻声道：「辅国，让我下来。主人家便要现身，咱们登门是客，不能瞎坐着。」正是埋皇剑冢的老台丞萧谏纸。
　　谈剑笏头都大了。台丞双腿不便，若离牛车，必成标靶，届时群雀齐至，「熔兵手」纵有惊天之能，也没有悉数挡下的把握，赶紧劝解：「台丞，敌人的数目不明，待属下清出场来，您再下车罢？」
　　萧谏纸冷道：「不如放火烧山，也好清仔细些？」
　　谈剑笏不是没考虑过，只是满山生灵俱付一炬，委实不忍，心想台丞这杀性也太雷厉了些，虽说台丞总是对的，但少伤性命也没错，回禀道：「台丞，咱们快些走也就是了，山中草木禽兽甚多，一把火烧了，未免有伤清明。」萧谏纸疏眉冷哼道：「你还认真考虑啊！不准再打了，造这头木鸟的花费，你我五年的俸禄加起来都不够赔！你要想告老长居这覆笥山，我给你写奏折，犯不着这般痛下决心，断了回头之路。」
　　谈剑笏讷讷收招，心想老台丞目光如炬，他的话多半是不会错的，赶紧唤随车的两名院生抬下轮椅，亲自将老台丞抱上去，给了碎银打发老农回去。「也让他们走。
」萧谏纸的目光仅在院生身上停留一霎，淡淡移开。「两个时辰之后，此地候我。」
院生们不敢违拗，俯身应和。
　　谈剑笏还待相劝，老台丞却仿佛预知他的反应，冷道：「接下去的路，有你帮推轮椅便是，用不着别人。」谈大人一听，顿时心花怒放，面上却不好显露，轻咳两声，对院生挥手：「你们先陪老人家回去。两个时辰后来此候着，沿途小心。」院生四目相觑，心想：「台丞不是才说过么？莫非话中有话？」琢磨着扶老农上车。便在言谈间，木雀仍不时穿高掠低地出入白雾，谈剑笏想每一具可都是十年俸银，他为官清廉，实无闲钱，苦苦抑着出手的冲动，偏有头不长眼的——他也不知木雀有无眼睛——削过林叶，划着俐落如水的曲线，朝老台丞敛翅飙来！
　　「也罢，再报效国家二十年！」
　　谈剑笏咬牙提掌，轮椅上的老人却抄起手杖，抢先朝雀颈一标，仅发出鞭梢似的「嗤！」声轻响，翼展足有三尺来长、通体滑亮的木鸟陡地晃摇，先前犀利的俯冲、回翔等动作俱都消失，仿佛吃醉了酒，连自身的重量都承不住，颤巍巍地落下来。
　　萧谏纸手臂暴长，稳稳将木雀摘下，快得连椅谈剑笏都来不及警示。这种玩意儿都作院从前就搞过啦，除了埋管塞药、投毒藏锐外，能有什么好用途？飞得再好再肖真，一般的是杀器，不比刀剑干净。
　　「你要想说『寒鸦抄水』，那就不必了。」
　　老台丞仿佛脑后生眼，毋须扭头，便知他心中所想。
　　谈剑笏总安慰自己，这是他与台丞格外投契的明证。
　　「眼没瞎的都能看出，这具木雀中要装纳多少机关、又须减重若何，才能宛若真雀般飞翔。你们器作监拿小孩骑的木马画上羽毛，便好意思说是鸟了，那丢人现眼的玩意儿，有成功射出去过么？」
　　起码内藏的硝药挺不错——谈剑笏想起当年试射，连「寒鸦」带弩机炸得了个热火朝天的盛况，还是尽量公允地帮老同事说了几句。监造就是个烧钱的活儿，朝廷让他们研发又不肯花费公帑，能这样已经很不错啦。
　　耿直如谈大人，亦知这话不过加倍招来老台丞的毒舌罢了，识趣地未曾出口，免挨一顿好骂。
　　正自闲扯，一头大牯牛踏着雾丝踱出林影，背上牧童横笛就口，吹几个尖亢的滑音便即放落，虽不成调，却略窥其指法佳妙，不同一般。那牧童就着牛背欠身，权作施礼，朗道：「使君远来辛苦。本山的规矩，但凡有托，当于柜上联系，若有承惠，使君必知。来此覆笥山，乃是舍近求远，欲速则不达。在使君离山前，还请归还那只『木鸢』
，小可无那感激。」
　　老人抚着膝上木鸟，峭冷的面部线条稍见和缓，喃喃道：「这叫『木鸢』么？有趣。请小哥替我向府主通传一声，说白城山萧谏纸求见，愿亲自将这只木鸢交还府主。」
　　牧童浑身一震，滚下牛背，整襟长揖到地。「小可无礼，台丞见谅。烦请台丞稍候，小可去去就回。」不敢再跨骑而行，短笛往腰后一插，拉着大牯牛又钻进了雾里。
　　「山野顽童，倒知教化，可见台丞大名。」谈剑笏颇感欣慰，对这白雾罩顶的覆笥山又多了几分好感。萧谏纸斜睨他一眼，没好气道：「你得意个什么劲儿？」
　　「也……也不是。」谈剑笏悚然一惊，嚅嗫道：「乡野小儿，亦知台丞名声远播，震动天下，可见世间还是敬重读书人的。我为国家前途欢喜，故有此叹。」见台丞神色虽淡，却无恚怒之色，稍松了口气。
　　萧谏纸只是忧心罢了。
　　他对虚名素不在意，虽知自己名动天下，倒也不曾自衿；只有今日，普天之下也只这一处，他无法仗恃武功智谋任意出入，能靠的，也只有传遍海内、五道景仰的好名声了。
　　不知四极明府的主人，买不买虚名的帐？
　　牧童往返的时间，短得远超过他的预期。不到盏茶光景，矮小的身影再度穿出白雾，对二人恭敬道：「府主已备好茗茶细点，以款待台丞。台丞这边请。」荡开雾丝，林中赫然露出一条遍铺青砖、弯弯绕绕的迆逦步道来，尽头不知伸往何处，如变戏法般，令人目眩神驰。
　　连未在心头计其步幅与往返时间，以推定四极明府方位的谈大人，都觉牧童回得忒快，可能性只有一个，那就是他压根没上山。否则走到视线极处，差不多就这光景了，小娃儿额上连汗都没渗一滴，是去什么地方通报府主？
　　不可思议的，还不止这一处。
　　那青砖道虽是依山铺设，路面却异常平整，轮椅推送其上，竟无一丝颠簸，进退如夷。监造出身的谈剑笏一眼即知这不是什么仙法，而是在筑路时，底下的奠基近乎完美；且不论匠艺，光是计算上吹毛求疵的程度，就远非常人所能想像，就连深宫内院、帝王起居处，亦无这等不厌其精的讲究。
　　——「数圣逄宫」四字，堪称当世大匠的代表。
　　他受王公巨贾之托，制造形形色色的奇淫机巧之器，小至虫蚁蜗角，大至宫室船舰，没有做不出的。世人慑于逄宫超凡入圣的匠艺，经常忘了他也富可敌国。
　　沿山铺设这条严丝合缝、每寸都精巧如艺品般的青石板路，最能彰显逄宫的技术与财富，胜过修筑金碧辉煌的殿宇，或陈满他设计制造的弩机石礟、战甲兵械。
　　「不，这条车行铺道确有必要。」牧童解释道：「府中要运送许多精密器械，或硝药等危险材料，为防颠簸生害，才特别修了这条车行道，务求将运送途中的震动与晃摇减至最低。若只供人行走，不用这么麻烦的。」
　　谈剑笏一思量，果然所有转弯都依山势尽量取直，如若不能，亦将弧度减至最缓，宁可拉长距离，也要尽力消弭弯险坡危，不由佩服起来。
　　「四极明府」并非是山顶的一座宅邸，而是盘据了大半个山头的广衾建筑群，书有府名的横匾，是大门附近唯一的装饰，两侧楹柱连副门联也无，清一色的黑瓦白墙，说不上素净典雅，只觉单调。
　　牧童说了声「请」，率先走入院中。所有阶梯前，都预先置好了供轮椅推上的架板，谈剑笏一路畅行，没见什么仆从护院，各门无不大敞，在他们通过后又自行闭起，宛如闹鬼；但要说气氛阴森、诡谲可怖什么的，又远远谈不上，就是间宽敞明亮、打扫干净的大院罢了。
　　少年引他们入偏厅，躬身道：「台丞稍候，我请府主来。」礼数周到，行止从容，也看不出什么古怪。
　　谈大人不得不承认：对方似无装神弄鬼之意，否则一路行来，能玩的花样委实不少，偏偏什么也没发生，倒显得自己紧张兮兮，以小人之心度君子之腹。此外他还留意到一件奇事——入府之后，便再没有看到雾了。
　　覆笥山并不算高，不是那种穿云而出的险峻山峰，此间与平地不过相距数里，岂能有两样光景？
　　「不仅如此，」他忍不住叨念：「方才行经之处，前路也都没有雾，但身后的青石道如没雾中，影都不见，仿佛……那大雾是跟着我们走似的。」
　　「那是术法。」萧谏纸淡淡回答。「逄宫号称『千机阵主』，排布奇门阵式才是他独步天下的绝活。术法设下禁制，连地气亦为之束缚，才形成我们看见的那些『雾』，雾开即阵开，阵闭则又雾封。方才那老人家说走入雾中，便再也回不去，即是受术法影响，被困于阵式中所致。」
　　谈剑笏恍然，正想赞一句「台丞博闻」，却听萧谏纸低声道：「此处险极，兴许超过我之估计，乃来得去不得的地方。我自诩对术法亦有涉猎，如今才知是以管窥天，自上山来，竟无一处阵式能辨。要硬闯下山，那是万万不能了。」
　　谈剑笏罕听老人如此认低，不由一怔：「这……这该如何是好？」奇门术数本非谈大人所长，不能凭一双铁掌杀出生天，一时也有些着慌。
　　萧谏纸意识到下属的无措，回过神来，冷冷一哼。
　　「忙什么？不能破阵，自有不破阵之法。下山难道便只一条路？」谈剑笏一听也是，只消台丞一声令下，挥掌上阵便了，跟在「龙蟠」身畔，有什么好担心的？
　　等待的时间出乎意料地漫长。
　　正嘀咕着，忽听一阵吵杂声，仿佛从另一个世界放出似的，一股脑儿地涌进门廊。
　　萧谏纸睁开眼睛，谈剑笏站起身来，遮护在轮椅前。谁知那人马杂沓的异响忽又消失，廊间只闻「叩叩叩」的脆击一路风风火火飙来，一名身着葛衫木屐、两胁各掖几卷图纸的男子闷着头闯进，没留神屐齿撞着高槛，「哎唷」一声差点跌跤，忽露喜色，抬头见谈剑笏要开口，单臂一立，硬生生挡下：「慢点，我先忙！灵感来了，一会儿就好，一会儿就好！」
　　手一举起，掖于右胁的卷轴自是掉了满地，他却不在意，干脆连左胁的也一并扔下，翻出几张摊开，从耳后摸出炭枝飞快涂抹，时字时图，不亦乐乎；末了扔去炭枝，翻起几上的一只瑞脑销金兽，凑近嘴畔：「给我叫上方禾、李阬！还有，教『六中』、『五下』派俩听得懂人话的滚过来，快些！」砰的一声摔回金兽小炉，动作粗鲁，神情却是逸兴遄飞，黝亮的皮肤衬与一口齐整白牙，分外精神。相貌虽平凡得很，端详后甚至略嫌丑陋，不知为何却像焕发着光彩，精神奕奕，令人难生恶感。
　　谈剑笏留意到他眼角满布皱纹，说不定要比自己老得多，却未蓄胡，下巴渗着疏落的青渣子，顶上更是全然不理退得老高的灰白发线，一刀削去发尾，在脑后挽成一团，束以青帕，便是现成的逍遥巾。
　　但身上的葛衫宽松肥大，袒出胸膛，以及黝黑油亮、隆起如蛙的肚皮，活像山林里的道门高隐，就没点读书人的气质了。那人放下金兽，廊间又冒出杂乱熙攘的吵闹声，五六名士子模样、围着白兜皮裙，狼狈不堪的男子蜂拥而至，一名较年轻的当先作揖：「大工正……」
　　「工你妈！」
　　葛衫男子没好气地打断，挑起半边眉毛，面上挂着似张狂似炫耀的表情，把改过的其中一张图纸扔给青年。
　　「李阬你闭上嘴听好了，轴心改连心铜，修短两分，记得要用天瑛砂研磨，务求精准。」那名唤李阬的青年立即会意，喜道：「这样……这应该能行！我怎么却没想到！」
　　男子嘿嘿一笑。
　　「要你想到，大工正让你做！少拍马屁，快滚！」抬起木屐作势欲踢。李阬一双眼不舍得离开图纸，游魂般飘了出去，过槛时果然也「哎唷」一声矮了半截，低头起身，仍是边走边看。
　　葛衫男子继续分派，连说带比划，余人却无李阬的悟性，足足花去一刻余，谈剑笏却不觉无聊。以他匠造出身，竖耳片刻，大抵便知说得什么，顿觉男子的点拨精妙纷呈，听得谈大人有滋有味，几乎想跳下去同他聊聊铸冶一道，听听他有什么高明见解。
　　好不容易送走所有人，男子长吁了口气。
　　「是不是？我说了就一会儿，不很久的。」
　　关于这点，谈大人与他的见解极不相同，然而胸中佩服之情未去，半点儿没想力争。男子忽一拍额头，大叫：「茶……怎没记得先点茶！」欲拿兽炉，见两人目光直勾勾投来都不作声，想起还未自介，赶紧顺过：「啊，你们……都不知道我是谁罢？我逄宫啊，两位定是久仰久仰了。我呢，也颇久仰二位，大伙儿都久仰久仰。」这才抓起销金兽大声咆哮：「茶呢？谁他妈拿点什么喝的来？」
　　谈剑笏不想「数圣」说起话来同地痞没两样，然逄宫口出粗言，却无流氓那般恫吓威胁，总带着「妈的受不了你们」似的笑意，小眼里晶亮亮的，像等着什么趣事发生的孩童，实教人讨厌不起来。
　　轮椅上的萧谏纸始终一言不发，锋锐的眸光若能化实，怕逄宫身上的葛衫已是千疮百孔。极少人能够抵挡萧老台丞的目光，若他确有凌人之意的话；但逄宫似不介怀，始终挂着似笑非笑、促狭般的戏谑表情，嘴角的弯弧渐渐勾起。
　　料不到先开口的，竟是台丞。
　　「你是……」老人疏眉一扬，脱口道：「曾功亮？管州郔台的曾错，曾功亮？」
　　逄宫抚掌大笑：「萧用臣，你他妈还记得我啊！生沫港一别，咱们三十快四十几年没见啦！适才僮儿禀报『埋皇剑冢萧老台丞求见』，他妈的我都吓尿了，说什么也要见一见你啊！」
　　萧谏纸一拍轮椅，手指逄宫，竟也笑起来。
　　「居然真是你！」
　　谈剑笏都弄糊涂了。
　　他到白城山这些年，见最多的是台丞冷笑，偶尔老人心情好，也会淡淡一抿，权作欣慰、首肯，或其他未必便有，但旁人衷心希望他有的意思。他一直以为老台丞是不笑的，奇人有异相，以「萧谏纸」三字之名垂宇宙，天生有点咧不开嘴笑不出声的缺陷，怎么说也是入情入理。
　　只见两人亲热把臂，连连摇晃，状若少年，差点吓脱了谈大人的下颚。萧谏纸察觉到下属骇异的眼光，干咳两声，收敛形容，若无其事迳问逄宫：「曾功亮，学府一别，不想还有再见之日。你怎么会在这儿？」
　　谈剑笏这才想起：台丞少年时曾游学鲲鹏学府，曾功亮唤的，也非台丞行于世的字号；「用臣」云云，更像入塾所用的学名……这么说来，两人该是鲲鹏学府的同窗了。
　　鲲鹏学府雄踞东海之滨，以沧海儒宗正统自居，声势、地位莫不远远凌驾于国学，千百年来都是天下五道间首屈一指的庠序重镇。
　　历朝历代为标榜尊儒，屡加封赏，至碧蟾朝时已有百里封地，堪比王侯，庠生数千，府院不逊皇城御宇；正门外所悬之「天下明宗」四字牌匾，不仅是世间读书人神魂之所向，也是武儒诸宗脉深造子弟的首选。
　　但远在谈剑笏求宦之前，东海已无鲲鹏学府。
　　前朝的一场动乱，将这座千年学镇卷入风暴，教授与庠生死的死、逃的逃，偌大府院一夕风流云散，过往的繁华盛景止于口耳欷嘘。其后虽屡有试图兴复者，却始终无法成功。
　　及至「制圣」萧破败献典有功，向朝廷讨了「鲲鹏学府」的赐匾，于西山另起炉灶，复得镇西将军韩嵩大力支持，无论园林擘划或学制称谓，无不极力仿效，世人只管叫「西鲲」，连「学府」二字都吝添，并不以为萧破败确实继承了道统。
　　因为正统的鲲鹏学府，门上悬的只能是「天下明宗」。
　　纵使萧破败野心昭昭，手段出尽，背后靠山又是硬极，也没有自称「明宗」的胆子。逾越此限，他所做的一切将得到全然相反的结果，乃至身败名裂，永世不得翻身，可见鲲鹏于世的影响力。
　　萧谏纸不仅是辅佐武烈帝平定天下的三杰之一，更是当今士子的仰望，逄宫亦执东洲术数机关之牛耳。能于一时一地同育两位英杰，似也非鲲鹏学府莫属了。
　　「逄宫」——或说曾功亮——听萧谏纸问，笑道：「都说我逄宫了，不在这儿还能在哪儿？你在外头追随独孤弋，驱逐异族、混一五道，以『龙蟠』之名立下不世勋业时，我就把年月耗在这儿啦！从氏徒匠人、下大夫、中大夫、上大夫，一路干到司空，最后一回头，妈的！司空里就属我最老啦，咋办？只好做大工正了。」
　　世人皆以逄宫乃一奇人，四极明府则是其邸，事实却正好相反。
　　「四极明府」一如鲲鹏，本是学庠，鲲鹏学府研究经世济民、阴阳纵横等诸学问，四极明府则是潜心匠艺，两者可说互为表里。
　　而逄宫则是头衔。
　　凡接掌「大工正」一位者即为府主，舍弃原本姓字，皆称「逄宫」。曾功亮离开鲲鹏学府后，因缘际会为四极明府所网罗，如他所说，在覆笥山一待就是三十几年，以出神入化的手艺头脑坐上大工正宝座，成为当代「数圣」。
　　「人力有穷，样样通那就是样样松，没点屁用。」曾功亮努努嘴，露出一丝冷蔑。「技术这玩意是一直在进步的，须集众人之力，才能于现有的基础之上再行突破。
老关起门来自己玩，那就是撸管了，反正不跟旁人比永远我最大，想着都觉可怜。」
　　谈剑笏目瞪口呆。这人是台丞同窗、儒门九通圣之一，天下名人啊！说起不文之事何其自然，这教世间士子如何仰望、如何自处啊！
　　曾功亮见他的神情，「噗」的一声，四指掩口：「你口里要有茶，他妈都喷我一脸了，科科……茶！妈的，他们是正摘叶子去菁么？」抄起销金兽，见门外两人各捧茶点连滚带爬而来，劈头夹脑扔过去，骂道：「我肏，骂才来！犯贱！」一瞧不对：怎么却是中大夫端茶点来？
　　那两名中大夫都是一室一部的主持人，底下徒匠成群，手里往往都有复数以上的委托在研究处置，堪称四极明府的中坚，莫说端茶奉点，平日饮食也都有人服侍的。
　　两人臂间各掖图纸，闪过香炉，「砰！」把托盘一放，一人摊开图纸，指着适才曾功亮批注修改之处，直脖子道：「大工正，你知我是佩服你的，但这我就万万不能同意了。这当口你要改变敷土的成分比例，咱们司金部不负这个责任——」另一人没等他说完，立马抢白，头几句是反驳那人的意见，后面说的却是风马牛不相及之事；谈剑笏听了半天，终于明白他是为另一事而来，与前头司金部的中大夫本不相干。
　　就这样，逄宫同时与两人争辩两件事，但俩中大夫又交错着对相干与不相干的事发表意见，有党有伐，三国混战，立场不停在句与句之间转换，居然完全没人搞混。
　　天书般的连珠炮对话僵持了一刻有余，监造出身、技术靠谱的谈大人，终于从有点理解听到理解不能，三人却戛然而止，交换眼色，曾功亮忽露出高深莫测的笑容，两位中大夫则是连连点头，一副了然于心的模样，心满意足地卷起图纸，拱手道：「就按大工正的意思办，我等告退。」
　　哪有什么意思啊！明明毫无交集啊！谈剑笏抱着滚水茶壶般的脑袋，忍不住在心中呐喊，初次觉得四极明府真是可怕的地方，比台丞所说要危险得多。
　　「谈大人，你喝茶。我们这儿茶叶不错的，还有我最爱吃的山楂糕。」曾功亮亲切招呼，接手推过轮椅，在厅里晃悠了两圈。谈剑笏本欲制止，萧谏纸却以眼神示意，他只好放下手掌，讷讷拿了片山楂糕。
　　「这椅子做得不坏。」曾功亮前后左右都试了试。
　　「谁的标准？」没想萧谏纸毫不买帐，一迳冷笑。
　　「当然是凡人的标准。」
　　曾功亮大笑。
　　「萧用臣，以你的手艺，这样已经很不坏了。走，我带你瞧瞧什么才是逄宫的标准。」说着将轮椅往外推。
　　谈剑笏霍然起身。
　　「不忙，你且待着。」萧谏纸淡淡挥手。「我少时便回。」
　　「请台丞示下，属下该等到几时？」谈剑笏恭恭敬敬问。
　　不带一丝情绪、公事公办的声音和语调，令一向予人温和之感的谈大人仿佛变了个人，不算高大的身影，透着一股难以言喻的威压。一霎前才日照明媚、凉风习习的偏厅里陡地暗了几分，不再流动的空气隐隐凝结。
　　萧谏纸伸出两根指头。
　　「两刻内必回。」
　　超过两刻，我便拆了此间——谈剑笏没说出来，以他的性格，也说不出这样的话，只恭恭敬敬地一欠身，让出门道。然而，绝对不会有人怀疑：若两刻后，老台丞未毫发无伤地回到这里，明府内将会发生什么事。
　　「……你有好部下啊！」
　　曾功亮推着轮椅走过长廊，来到一堵灰墙前。长廊尽处居然是条死路。
　　「尽职守分罢了。」萧谏纸见他伸手在楹柱上掀几下，灰墙「唰」的一声横向滑开，轻盈滑顺之至，完全看不出这堵墙厚一尺有余，起码由五层以上的复合材料构成，对隔绝声音有着难以想像的奇效。
　　墙一滑开，吵杂声立时涌出，萧谏纸本以为会看到很多人在另一头忙活，岂料映入眼帘的仍是长长的廊道，仿佛整条走廊被这扇门墙拦腰铡断。噪音的源头来自走廊两边数不清的独立院落，即使院前照墙砌得老高，可能也用上隔音之术，仍无法隔绝喧嚣。
　　刹那间，萧谏纸仿佛坠入了玄奥的时光甬道，无法自制地想起鲲鹏学府。
　　「像罢？咱们当年那个样。」
　　曾功亮的笑声由身后传来。「在走廊上、讲堂里，随时都有人在争吵激辩，要不闹上教授处求个公断，要不就地打它一架，拳头上分出个道理来。」
　　「我记得你常打输。」萧谏纸忍住笑意，轻轻抚着轮椅的扶手。
　　曾功亮少时肥胖，成绩平平、毫不起眼，唯于学报撰文掐架，堪称一员干将，从诗文细节到（假想中的）闺房礼节，无所不战，嘴毒笔贱，仇家遍布学府；自从投稿笔名被心怀怨恨的学报社友揭露，走在路上经常被几人冲过来一阵毒打，故得了「曾沙包」的浑名。
　　曾功亮不以为意，尽管被揍得鼻青脸肿，却甚是自豪，索性以本名撰文，署曰「
郔台曾错」，骂得更毒更贱，闻腥即至、逢人便咬，已至无我无敌的境界。直到此人离开学府前，无一期学报不是腥风血雨，堪称鲲鹏开府之最。
　　「你来找『逄宫』，定有紧要之事。你那位谈大人耿直得很，我猜谈开未必妥适。」曾功亮罕见地未吹嘘昔日的丰功伟业，笑道：「有屁快放，没事的话我还想继续瞎聊。」
　　「大跋难陀寺，九转莲台。」
　　「难陀……那案子我记得。」
　　曾功亮努努嘴，挑眉坏笑：「怎么，你想买一座玩玩？」
　　「毗卢遮那院的首座湛光和尚，以三千两银同四极明府买的蓝图，花费十年才将近完成，却被东海臬台司衙门强征到了莲觉寺，以供三乘论法使用。」萧谏纸并无笑意，淡然道：「之后的事，想必你也略有耳闻。有人启动了莲台机关，镇东将军府一名典卫与镇北将军的独生爱女双双掩于台底，该是有死无生。」
　　「那是个好设计。」
　　曾功亮耸了耸肩。「只消抽起一根不到一尺的石梁，就能让整座石台于极短的时间内崩毁，连崩塌时的震动都经精密计算，台顶绝难逃生——这部分我个人也贡献了相当程度的创意。
　　「不仅如此，还设有严密的防破解机制，只消抽掉核心部位的蓝图，修筑石台的匠人，决计看不出有这个致毁的秘密机关。」
　　「你的意思是说，即使是修筑莲台的工匠，也无法得知莲台可能崩毁，或如何操作这个崩毁的机关？」
　　曾功亮笑了起来。
　　「做不到这一节，四极明府就亏大了，咱们不做蠢生意的。核心部位的蓝图，一直保存在覆笥山，除我之外，只有经手此案的上大夫看过核心蓝图并负责制造，他几年前过世啦，是个老好人。」他单手比划着：「核心包含石梁，差不多一尊石狮那么大，像个石楔砌起的长方箱子，五面各伸出长长短短的铁轴。我们直接将那玩意，连同石台的蓝图给了湛光和尚，说只消破坏那只石箱子，他的三千两算打了水漂。从之后台子塌得如此顺利来看，我料他是乖乖听进了的。」
　　「湛光和尚的说法与你相合，应非作伪。」萧谏纸的眉头皱起，看起来并不高兴。
　　「那倒也未必。」曾功亮笑得不怀好意。「我们接了委托不久，大跋难陀寺的濂光长老也往三江号打了银子，显然不知从哪儿探得消息，知道湛光和尚要害他。四极明府接了案子没有反悔的，所以濂光长老的四千两银，只能买湛光和尚害他不成。」
　　萧谏纸眉头一轩。
　　「你们改了设计？」
　　「抽横的没用，得抽直的那条。但普通人只会看见显眼处的，哪想得到还有另一条？」曾功亮的口气听来满不在乎。「我本来打算等湛光和尚抗议时，再派人抽石梁，当场塌给那死秃驴看，光想那个画面我就好开心，『哎呀！谁教你抽错啦』之类。
你想，我们最后总算救了濂光长老一命，也堪称功德一件。」
　　「……所以，九转莲台的秘密，决计不能是湛光和尚所泄漏？」
　　「没坑到他实在可惜。」曾功亮笑得可欢了：「妈的，我整整期待了十年耶！」
　　萧谏纸冷不防握住轮侧，轮椅再也不动，孤伶伶地伫立于廊间。
　　他回过头来，目光宛如实剑，就这么贯穿了曾功亮得意的笑脸。
　　「如此说来，世上唯一能让莲台崩塌的，就只有你了。是不是？」

【第百四九折　倾墨入海，歧生孤龙】
　　曾功亮搔搔青髭刮人的腮帮骨，俯视萧谏纸的眸里晶亮亮的，说是夷然无惧，更像在打量什么异物。「我本想说你变了，后来想想，才觉问题恰恰在你没变，萧用臣。你花了多少年，才终于能面对鲲鹏学府的惨剧？仲夫子舍身殉道，你已释怀了么？
」
　　萧谏纸冷冷迎视。
　　「顾左右而言他，是心虚的表现。」
　　「你也太急躁了，萧用臣。」曾功亮怡然道：「你以前不是这样的人。我没看着学府付之一炬，但仲夫子死在我眼前……那段迄今仍影响我，所以我把四极明府变成了这样。
　　「我们从氏徒起就拿高饷，多到让你一辈子不用回家，也毋须担忧父母家人的生活。我当上大工正后说服所有司空，将数字往上再涨一倍，府里所有器材、工具都用最好的；只消说得出名堂，不管什么试验我一律批准，一切的花费，拿份详实的结案报告来没有不能核销的。」
　　他一瞥左右，压低声音道：「我还设立了一份『磨枪奋进奖助基金』，凡匠人三级以上，每年三节皆可申请，由府中负责安排越浦风月场中最美、最骚、最厉害的红牌，让大伙好生抒发精力！
破童子身的我们还发红包。自我上任之后，本府童身的比例屡创新低，被仙人跳、什么回乡相亲骗走身家的案例已连续七年维持在零，不连续的话都超过十二年了，这才叫德政！
　　「这儿根本没人想成亲。工作时专心工作，玩的时候尽兴玩，晚年的生计不用愁。所有想做的事我们鼓励你做到尽、做到透，做到再没有遗憾，就算失败也心甘情愿为止！这是匠艺的天堂，唯一不容许的就是『不可能』三字——」
　　萧谏纸不耐挥手，曾功亮接下来的话却令他瞠目无言。
　　「……我把这儿，变成了我理想中的鲲鹏学府的模样。若非如此，我的人生无法继续，我将一直被困在恚怒、懊悔、无力，以及愤世嫉俗中，无论做着多么杰出的事，不过是对这去他妈该死的人世间发泄怒气罢了，就像你一样。」
　　「你老了，曾功亮。」半晌，老台丞才微露一丝冷笑，淡然道：「开始无法克制地想教训人，以突显自己超然的高度。是覆笥山的雾凉坏了你的脑子，竟害你以为此间如凌云顶一般高么？」
　　曾功亮哈哈大笑。
　　「教训『千里仗剑』萧谏纸？我哪敢啊，『数圣』逄宫也不敢。只是你这人、你做的每件事，都不停散发怒气；若非如此，你要能比现在更伟大。」敲了敲轮椅如墨斗般的乌漆覆壳，耸肩笑道：「就说这个。」
　　萧谏纸外出时所乘轮椅，是由他亲自设计，特聘巧匠打造而成。与日常起居的竹制轮椅不同，这乘乌漆轮椅更是像一辆小车，除两侧大轮外，前后均设有单足小轮，动静十分平稳。
　　他坐入轮椅时，下身乃隐于墨斗状的车身内，自是为了遮掩瘫痪后，日渐萎缩的双腿肌肉，以免对外人显露出尴尬的「肢残」之相——以老台丞一贯的高傲，这是他决计不能忍受的。
　　「你还没取笑够？」萧谏纸冷哼。
　　「我是指『八表游龙剑』。」
　　曾功亮收起嘻笑的神气，正色道：「仲夫子交代过，这套武学是明宗的代表，过犹不及、心重于艺，让你练到『时御六龙』的境界就要罢手，否则再练将下去，不免孤龙歧出，经脉逆行，重则暴毙，至轻也要你个半身不遂，两腿俱废——若仲夫子今日在此，看他抽不抽你耳刮子！」
　　「八表游龙剑」从来就是一套充满缺陷的强大武学。要发挥其威能，需要绝大的心性修持，只有智性立于人世之巅的至上明宗，才能完美驾驭；招式的不完美，正是为了要寻找完美的人，与之匹配。
　　也因此，萧谏纸婉拒了异人增益修补「八表游龙剑」的好意，他需要这个关隘来提醒自己，要成为更完美的人，方不负仲夫子临死之前，将学府明宗的道统传给了他。
　　而那一夜曾功亮也在。他没挨过仲夫子之死，更无法眼看着锺爱的鲲鹏学府继续沈沦隳坏，天未大亮他便离开了生沫港，从此与萧谏纸分道扬镳，独个儿踏上了寻道的旅途。
　　当他一见老同学的模样，便知萧谏纸最终还是违逆了仲骧玉的殷嘱，强练八表游龙剑至「孤龙歧生」之境，下身经脉堵塞，乃至瘫痈；嬉笑怒骂之下，藏的其实是疾首痛心。
　　萧谏纸却比他看得淡。「瘫就瘫了，毋须再言。你说的话我并不同意，我这人一向都往后瞧，不拘泥于前尘旧事——」
　　「我以前也不承认自己是胖子啊！」曾功亮坏坏一笑，眸中掠过一抹光。「你喜欢往后瞧，就该亲眼看看我的工作室。那儿的工艺水准，领先此世最少五十年以上。
」
　　曾功亮并未夸大其词。长廊的尽头，过了一片精致的人工湖泊与跨湖飞桥后，两人来到一座独立的四合大院，光是四周布置的遁甲奇阵就超过六座以上，萧谏纸注意到连飞鸟不由自主地都让过这片小小的天空，仿佛硬生生从它们眼底被移了开去。
　　「数圣」逄宫专用的工作间里，放置着各式各样只能说是「光怪陆离」的奇妙器械，有跟萧谏纸膝上的「木鸢」外型相若、体积却大上十数倍的巨型木鸟，据曾功亮说它已成功试飞过几次，能出数里之遥，下一步除了增加续航力，也考虑要进行载人的试验。
　　会自行迈步、遇墙转弯的木制走兽，于此间是毫不稀奇，奇的是一具半人高的木制童子像，它不但能执壶沏茶，还会端过来分送二人，丝毫无错，饶是萧谏纸见多识广，亦想不通如何能够。
　　工作室最里面的台子上，放置着一头灰粉色的奇异动物——之所以一眼就能看出是死去的动物，而非曾功亮巧手所制，是因为尸体上已经传出淡淡的异味，非是筋肉腐坏的恶臭，而是经过精细的防腐工序，混合了药气香料与肉身衰败的独特气味。
　　——死气。
　　萧谏纸心想，辨出兽尸乃一头剔了毛的獐子。獐身未与台面相接的右半边前后腿上，插着粗细、大小皆不尽相同的金针，有的径逾四分，已不能说是「针」了，说是金锥还差不多；针与针之间，连着形形色色的铁片丝线之类，像是极其复杂的皮影戏偶。
　　「我研究这个十年了，是我最喜欢的项目。」
　　曾功亮说这话时，双目烁亮前所未见，甚至忍不住搓起手来，兴奋溢于言表。
　　「我管它叫『还神甲』——别被骗了，这与歧黄无关，我不同阎王抢生意，只捡祂不要的玩。」取一水精棒与小块毛皮摩擦，往獐上某根金针一触，那死獐右边的前后脚突然动起来，且非是痉挛似的一搐便罢，而是奔跑一般两足交错，宛若苏生！
　　这画面简直怪异之至：獐子左半身动也不动，右半却迳于台上「奔跑」，牵动颈尾肌肉，分明死去多时、靠香料维持不腐的獐尸踢腿摆头，直到曾功亮收手，才「砰！」倒落不动，激烈伸缩拉扯后的肌肉发出淡淡衰腐气，十分难闻。
　　「这是我从『金针度气』上得到的灵感。」曾功亮不以为意，可能早已习惯这种气味，兴奋地解释。「以导气的材质为媒——就是这些金针——于体外另行构筑一副经脉的代用品……喏，就是这些连接的铜铁延索，导入内气，就能使肢体动起来。
　　「理论上来说，透过适当的延索框架，我能让这头獐子使套完整的『游龙步』给你看，它生前甚至不用学过。」与身为明宗的萧谏纸不同，曾功亮并未得授完整的「
八表游龙剑」，仲骧玉仲夫子只教了他游龙剑的身法，以为逃命避险之用。
　　萧谏纸不禁陷入沈思。此法若可行，刀尸的炮制就不用像现在这么麻烦了，任何人只消安上合于刀尸之用的一组、乃至若干「还神甲」，便能发挥妖刀之能……至此，澎湃如潮的思绪与先前的质疑，终于又合到了一处。
　　——曾功亮为何研制「还神甲」？何人授意他做研究？
　　这奇械与妖刀刀尸之间如此相契，难道只是巧合而已？
　　旧日的友朋似不知他心中所想，兀自沈溺于怀缅之间，一时难以自拔。
　　「我一直在想，若那晚之前，我便做出了这样的东西，仲夫子是不是就不会死了？」曾功亮惨然一笑，抚着工作台低声喃喃道：「就算他为救我们一命，强鼓内力使出超越『时御六龙』的一剑，以致半身瘫痪，『还神甲』也能再给他一搏之力，起码能使『游龙步』逃命……才这么想着，回神已研究二十几年啦。」说着霍然抬头，露出爽朗的笑容，正色道：「若我们终不能挣脱回忆，不能不受那些痛苦经历影响，至少要将它用于有益之处。你可以继续责怪自己四十年，但那只是为难自己罢了，仲骧玉不会因此活转过来，你我也不能再有一回青春年少。我是这样告诉自己的，你也该试试。」
　　萧谏纸望着昔日同窗的眼眸，里头清澈得不带一丝阴霾，容不下诡计滋生，甚至比他当年在那个执拗孤僻、好发议论的肥胖少年眼中所见，还要洞彻得多。岁月会毁坏一些东西，也可能使之磨砺发光。也许曾功亮是后者。
　　他叹了口气。「无论如何，能再见到你，今儿就不算白来啦。我相信九转莲台之崩毁，非是你所为。然覆笥山奇门阵图如此严密，外人绝难出入，除非……此间有内贼？」
　　曾功亮又笑起来。
　　「你看看你，又来了。太聪明又太愤怒，以致往往忽略了显而易见的事实。没有人可以从覆笥山带走蓝图，不代表没有人能来四极明府看。你今儿问我难陀寺的事，我不就说了么？要是你要求看一看蓝图，虽于规定不合，但我他妈怎么说也是大工正，便给你看了，谁又敢说什么？」
　　萧谏纸眸光一凛。
　　「有人来看过九转莲台的蓝图么？」
　　「有。」曾功亮装出一张苦瓜脸。「还不能不给看，这才麻烦。他跟我师傅那一辈的有交情，讲辈份、讲情份都无法拒绝；况且以他的身份地位，强要看我也不能说不，你知道……上头的人嘛！很麻烦的。」
　　「数圣」逄宫贵为诸圣之一，沧海儒宗内，只三槐六艺儒门之主的地位高过了九通圣。然此三者绝迹江湖多年，思来想去，也只一人符合「上头的人」一说。
　　萧谏纸又恢复了从容宁定，低垂眼帘，淡淡一笑。
　　「你跟萧破败、南宫损，怎么说也是平辈罢？」
　　「平辈？我呸他们两条街！」
　　曾功亮一直都笑笑咧咧的，难得见他发火。「我们搞原创的，最看不起的就是抄袭！萧破败抄鲲鹏学府，南宫损抄《秋水名鉴》，忒有本事不会自己搞一个来瞧瞧么？你妈让你抄！败类！」
　　「你这样就太愤怒了。」萧谏纸安慰他。「幸好不是太聪明。」
　　「信不信我呸你一脸？」这会儿曾功亮倒是笑瞇瞇的。
　　「说来说去，便只剩下一个人了。」萧谏纸忍着笑意，不经意地说：「莫非是儒门九通圣之首，人称『隐圣』的『地隐』殷横野？」
　　「正是。」曾功亮点点头。「你说他干嘛要搞垮九转莲台呢？吃饱了撑着？」
　　「好问题。我也想知道。」萧谏纸淡然抬眸：「不若，我去见见他罢？」
　　　　
　　石窟内无有计时用的晷仪等器具——至少耿照手边没有——他估不准子时到底是什么时候，唯恐错过与苏合薰之约，用过晚膳后借口身疲，躲回房间，拉长耳朵留心广间里的动静；待黄缨次第掩熄灯烛、姥姥也回房安歇，才悄悄溜下了石阶，钻过长长的甬道，返回后进的浴房里等候。
　　偌大的石造浴房内静谧无声，接通温冷泉的水喉不知有着什么奇妙构造，稍用力些便能旋开扭紧，连黄缨那样身娇力弱的少女也能轻易操作，居然还不漏水，如非不欲揽上「毁人祖产」的罪名，每回洗浴耿照都想拆开研究一番，长长见识。
　　（七叔若见这般妙构，不知有多欢喜！）
　　说也奇怪，在不见日升月落、时间流逝仿佛失去意义的地底，反而经常想起谷外的人。七叔、木鸡叔叔，横疏影、霁儿，寄居流影城的父亲姐姐……还有目睹莲台塌陷、不知自己仍活在世上的宝宝锦儿。他们都还好吗？是不是伤心欲绝？虽然不是真的，但对她们来说，「耿照」这人已不在世上了，她们有没有好好地继续过日子，是否仍能开心欢笑？
　　想到这些，令他无法自抑地焦躁起来。
　　然而此刻什么也不能做。若欲与重要的亲人爱侣重逢，眼下还有更紧要的事，需要他集中心神，戮力以专。
　　为应付不知伊于胡底的漫长等待，也为把杂臆驱出脑海，耿照挑了个壁夹坚实的角落盘膝坐下，凝神坠入虚空之境，提运碧火功搬运周天，心无旁骛地练起内功来。
　　自得授碧火功以来，耿照无一日将功课撇下，身兼「入虚静」与「思见身中」两门奇术，使他得以不受时空之限，在心识内尽情练功，而耿照也不负这些奇遇，将一个「勤」字做到极处，方于短期内突飞猛进。
　　换成是别人，纵有碧火功、化骊珠加身，缺乏这份日日勤勉、宽紧不辍的死工夫，断无法在数月间精进如斯，在莲觉寺遭遇李寒阳时，便无足以重铸剑脉的扎实根底；在邵咸尊的「道器离合剑」之前，也决计不能熟练地耙梳招式，去芜存菁。
　　「奇遇」之所以成就非凡，令他百尺竿头，盖因耿照付出了超乎常人的努力，当异变猝然降临时，方能突破逆境，转危为安，实非幸致。
　　他在虚空完成周天搬运，练得几路「薜荔鬼手」热身，一动念间场景变换，又回到朱城山后的长生园，木鸡叔叔瘫在檐下的竹制胡床里，怔怔望着蔓草丛生的庭院。
耿照同他闲聊几句——当然木鸡叔叔从没应答过——便擎起木桩上的柴刀，玩起削柴如筷的游戏来。
　　差不多劈完千刀，过往到了这儿，即于虚境里幻出老胡的身影，两人对拆几轮「
无双快斩」，再叫出岳宸风，重现鬼子镇的搏命死斗。三乘论法之后，他明白高手对战不只是比内外功，亦注重精神境界、心性修持，那怕只稍逊一筹，便是生与死的差别，对手又换成李寒阳，以期能够重现贯穿鼎天钧剑的会心一击。
　　而现在，他只是一遍又一遍地演练着「落羽天式」。
　　在虚境中练功与现实并无不同，现实里无法做到的，于虚境一般的办不到。耿照数百次的练习，莫不止于提气上跃、直至巅顶的一霎，随着时间流逝，适才周天搬运而生的内力，又渐渐被体内的深渊所吞噬，到后来，连跃起都颇有些吃力，一身功力复归于无，成了丹田空空如也的普通人。
　　深渊「吃」掉碧火功的内力之后，便由化骊珠接上供应，若非骊珠奇力源源不绝，照这般吸法，耿照早已枯竭而亡。按他所想：这无底深渊既因「落羽天式」而开，或能以同样的方式闭起，如今看来，兴许是一厢情愿了。
　　但有件事，耿照始终无法释怀。
　　——被「吞噬」的内力与骊珠奇力，究竟到哪儿去了呢？
　　力量不会凭空消失。信手一劈，无论用的是内功或蛮劲，力量就是力量，这一记定然留下痕迹，要拮抗还须多费气力，或赖巧劲腾挪，才能化于无形。
　　以耿照被吞噬的内力，指不定都能再造出另一名耿照来了，更遑论源源而出的骊珠奇力……这些力量不能凭空消失，耿照能清楚感觉它们自体内飞快逸去，却无法解释去了哪里。若能解开这个谜，距揭露「残拳」之真貌，便仅一步之遥。
　　耿照「笃！」一刀劈在树墩上，余震隐隐，自刀柄反餽而回，无论手感劲道，皆来自深层意识的精细模拟，真实一如先前无数次落刀墩上；就连拔起刀来，留在墩上的刀痕、透出斫裂处的鲜烈木气等，俱与现实一模一样。
　　他心头一凛，旋腕舞了个刀花，蓦地反手一掠刀头斜出，乌沉沉的柴刀于极小的范围内突然加速，直欲剖开空气，竟自锋缘逼出一抹锐光，灿亮如灼，正是《霞照刀法》中的一式「分辉照雪崖」。
　　这刀乍出倏停，位移幅度小得出奇，光芒消失后，才听「飒！」一声低咆，风压现于三尺外，压着地面青草笔直扫去，七步后方没，竟是一记隔空劲。
　　耿照望着刀痕尽处，忽然会过意来。
　　内功并未消失，而是散入天地之后，再无法感觉其存在罢了！
　　「力量不会凭空消失」既对，也不对。
　　作用于有形之物上的内劲蛮力，固会留下相应的痕迹，但隔空掌力便「消失」了么？自非如此。只是相较于无尽宽广的寰宇六合，便是开山碎石的掌力、分金削玉的剑劲，也显得微不足道，微小的力量散于宽广的天地间，如倾墨入海，难以尽污，由是不觉。
　　太祖遗书上说，「残拳」是从天地间借来力量，耿照本以为是比拟形容，如今想来，或许太祖只是直白说出自身的武功原理罢了。他在施展「落羽天式」、力有未逮的刹那间，身体自行启动了某种得自龙皇水精的借力法，得以一气呵成，破开灰袍客的护身气劲——若遗书上说「向天地借力」为真，那么，「以想像御之」极有可能也是一句平铺直叙的白描，毋须比附什么道家修真的「神解」，就是要你将这股力量想像成某种具体的物事，贯通其质，便能驾驭操控，任意使之。
　　耿照渐渐抓住独孤弋的思考模式。太祖本是个简单已极的人，是所有人把他想复杂了——残拳该怎么练？一直挨打、往死里打，当冲击超过肉体所能承受，连结天地外力的「门」就开了。对姥姥他始终据实已告，是闻听之人忽视事实，无法接受而已。
　　在龙皇玄鳞的想像里，这股力量是什么？是风，是云，还是星辰日月？能够破解此一关窍，或许……或许便能掌握这不知名的力量，停止它的疯狂吞噬。
　　一股玄妙的异样感掠过耿照的心版，他立时从虚境中层层浮起，回到现实。睁开眼缝，已惯黑暗的视线里多了条窈窕身影，苏合薰一言不发，轻轻转动尖细巧致的下颔，示意他「跟我来」。
　　离开石窟的通道远比耿照想像中更短，他们在仅容一人低头的石凿甬道走没多久，苏合薰便领他钻出地面，冷𬬻谷中夜风沁凉，令人心旷神怡，耿照贪婪地深呼吸几口，精神大振。
　　此间似是谷地边缘，没见屋宇，举目皆是茂林；若非有着细心整理过的蜿蜒林径，几与荒郊无异。两人顶着皎洁的月色穿过树林，来到飞檐凌空、雕梁画栋的章字部分坛。
　　黑蜘蛛的密道四通八达，自有无声无息穿过地表的法子，但耿照身为外人，苏合薰肯带他去定字部已是天大的人情，岂有泄漏机密的道理？耿照心中感激不尽，毫无怨怼，跟着苏合薰贴墙行走，时不时停下脚步匿于影中，以避开各坛的巡守夜值。
　　郁小娥虽言行放荡，御下却似乎颇有手腕，定字部未如想像中灯火通明、笙歌达旦，黑暗中一片静谧，巡逻的频次与动线却较章字部、乃至半琴天宫都要严密，苏合薰带着他兜转片刻，由一处暗门钻入地底。
　　「走这儿，才不会被发现。」苏合薰淡道。
　　以她那流云化雾般的身法、几与黑夜融为一体的奇异气质，就算大摇大摆穿门过院，料想也未必能惊动夜值，耿照清楚是因为自己内力不济、呼吸浓重，只怕再深入些个，不免要露出形迹，不禁又是惭愧，又复感激。
　　此间密道较石窟联外的更宽广，可容两人并行，甬道中十分干燥通风，虽无灯烛，壁上却有石英矿脉似的晶亮殊质，能反射光线。耿照不由得想起三奇谷瀑布圆宫的设置，两地似有什么隐而未现的牵连，若非成于一时，便出自相同体系的能匠之手，方能予人「似曾相识」的感觉。
　　苏合薰忽停下脚步，指了指头顶。
　　耿照凝神细辨，这才听见一缕如泣如诉、荡人心魄的断续呜咽，发出声音的人似乎咬着枕被一类，未敢放怀喊叫出来；也可能是被布巾塞住檀口，把哭声和哀鸣都堵在喉间，难以尽吐。
　　他心念电转，明白这是什么声音，不由得寒毛直竖，捏紧拳头，指甲差点戳进掌心里——（红……红儿！）
　　苏合薰以指抵唇，示意他噤声，随手转开壁上一块圆铸铁片，顿时一缕昏黄的烛光射入甬道，原来铁片下所覆，却是一枚觇孔。
　　耿照心急如焚，凑近瞧去，见觇孔中映出一扇镂空花棂，应是拨步床的花围；两条白生生的美腿伸出床架，脚掌用力压平，不住轻搐着，其中一只还套着罗袜，另一只却是光裸细腻的赤脚，足趾平敛、蹠骨浑圆，说不出的晶莹可爱，细小如玛瑙般的趾甲上涂着红艳艳的蔻丹，踝上还有一条细小的掐金炼子，将原本清纯可人的小脚衬出一丝淫冶气息，令人想入非非，难以遏抑。
　　耿照一见美足，都悬到了喉间的一颗心重又落地，一抹额汗涔涔，背衫竟已湿透。
　　这双腿虽然胫长趾敛，美不胜收，却非是染红霞所有。染红霞的腿更加修长健美，肌肉线条结实而滑顺，兼具美丽与力道不说，恐怕身量远非床上的女郎可比，足趾的形状出入亦大；染红霞五趾收拢，尖如玉笋，呼应她修长的身形，而女郎的却是浑圆小巧，莹润如珠，透着一股难言的娇柔斯文，直令人想捧在掌里，细细呵护。
　　这样温文巧致的小脚儿，与彤艳的蔻丹、耀目的金炼并不相称，却加倍地凸显出肌肤的白皙水嫩。
　　而大大分开女郎双腿，捧着她柔嫩雪股悍然进出的，则是一名衣衫不整的黑衣人，解开鱼皮密扣的夜行衣敞开，裤衩褪至腿间，隐约露出的一身雪肉竟不逊于女郎，堪称「清瘦」的身子结实有力。
　　不住进出女郎腿心的那话儿虽不甚粗，却是又弯又长，每回往前一送，女郎总不由自主地弓腰抬臀，颤如轻波，发出闷湿黏糯的呜呜哀鸣，仿佛再无法承受。而黑衣人留在她体外的，还足有三寸来长，通体光滑，毫无难看的瘢痕绉褶，色如渍缨，沾着晶晶亮亮的淫水，明明尺寸甚是昂藏，炮制得女郎挣扎欲死，不知为何竟有些秾艳之感，只觉阴柔。
　　黑衣人自知长度异于常人，仿佛刻意示威似的，刨刮女郎的动作既慢且实，每一下都徐徐刺入，直抵最深处，不容女郎闪躲逃避。耿照透过觇孔望去，只觉深入女郎下体的不是什么血肉之躯，而是一柄樱红色的狰狞弯刀，那种穿肠剖腹的激烈痛楚毋须过人的想像，端看女郎的绷紧呜咽便足以感同身受，不忍卒睹。
　　「你这么喜欢么？」
　　黑衣人一边动作，一边抓紧女郎纤细的足踝，令她的奋力挣扎化作徒劳，剧颤的雪股像是被串上弯镰也似，钩爪似的刀锋仍持续剜入，直至腹肠。「主人的肉棒大不大，是不是弄得你欲死欲仙？你这头下贱的小母狗！」
　　也不知是不堪受辱，抑或黑衣人又刺得更深，女郎纤细的楚腰弯如蛇弓，连呜咽都再发不出，紧绷着剧颤一阵，被镂空花围与帘幔遮去的上半身才颓然摔下，透出垂死般的浓重吐息。耿照看着她雪白的肌肤上一瞬间沁出大颗大颗的汗珠，可以想像那绝非温濡烘热，而是痛苦已极的冷汗。
　　（可恶……可恶！）
　　他涌起一股进房救人的冲动，还未贸然行事，另一股异样蓦地袭上心头。
　　他认得这个声音。那宛若耳畔呢喃、催人欲眠似的动听嗓音，还有那轻佻可憎的语气……狭隘的觇孔视界之内，黑衣人一抹颈颔间的溢汗，松了松交襟衣领；他的燠热并非全无理由，戴着一张闷湿的糊纸面具与女子交媾，本就不是轻松活儿。
　　——鬼先生！
　　耿照的心一霎沉落，然而那股难言的异样仍旧盘绕不去，似提醒着他蹊跷不仅于此。他与鬼先生两度会面，对鬼先生的喉音语气甚是熟悉，但近距离听他说话，这还是头一遭，心版上似有什么浮光掠影隐隐祟动，「鬼先生」这个答案并不能满足那异样的熟悉感……不仅如此，还不只是这样……这个声音……这声音……我在哪里听过……
　　耿照闭上眼睛，刹那间沈入心识的最底层。在那里，所有经历过的感官印象如一帧帧图画般，被妥善分类保存，只消打开正确的屉柜，便能原原本本取出，于虚境中重历。
　　那种温柔的、抚慰人心似的呢喃语气，去除轻佻与冷酷之后——耿照倏地睁眼，额际青筋暴凸，心头「轰」的一声巨响，才又陷入一片死寂。
　　他知道这个声音是谁了。除了「鬼先生」这个身份，他还在阿兰山听过这人说话。难怪这般耳熟。
　　——原来是你，琉璃佛子！
　　虽未表现出来，但苏合薰的骇异，怕不在身畔少年之下。
　　她从未见过这名黑衣人。按理说，只要苏合薰没见过的，决计不能出现在定字部。没有她负责领路，连郁小娥都无法自由进出，怎么可能有一个素昧平生的臭男子，能将冷𬬻谷当作自家内院，任意侵门踏户，在天罗香的地盘上狎戏天罗香的门人？
　　她试图辨出床上女子身份，然而女郎若非死死颤抖绝不出声，便是发出扭曲苦闷的哀鸣，看不见头脸相貌，光凭赤裸的下身实是毫无头绪。
　　姥姥说得没错，八部教使中确有叛徒。苏合薰并未为黑衣人领路，等于间接洗刷了郁小娥的嫌疑——无论这人是怎么进来的，决计不能是郁小娥提供的协助。还有另七名织罗代使，可以利用她们手里的领路使者达成此一目的。
　　床上的女郎肯定是重要的线索之一，若此姝非是郁小娥用来「款待」黑衣人的礼物，必与放他入谷的叛徒脱不了干系；跟踪她，便能循线逮着那个不忠于姥姥的代使！
　　「郁小娥不是我要找的人。」最初，她将郁小娥的所作所为回报姥姥时，姥姥如是说。「她的一举一动看似背离教门，然而，只消稍稍刺激她一下，即能为教门所用。有野心的人看的是利益，背叛天罗香于她毫无益处。」
　　苏合薰垂手静听。她并非总是赞同姥姥，只是没有反驳的习惯。
　　姥姥定定望着她。「我要找的，是一个极蠢笨的人。此人目光短浅，却自以为聪明；胸无定见，却渴望受人瞩目；不思进取，却妄想依靠强援，浑不知在外敌眼中，自己不过是块腴肉罢了。
　　「你再继续观察郁小娥，看看她是不是这样，同时别忘了留心其他人。咱们趁这个机会，把这根腐肉里的毒刺一举拔出，永绝后患！」
　　苏合薰从杂臆中回神，听耿照喃喃道：「是他……居然是他！我怎么到现在才发现？糟糕……栖凤馆！」见他起身欲动，伸手拦住，低声道：「你做什么？」耿照心念一动，指着觇孔：「苏姑娘，你有没办法，将此人留在谷中？」
　　苏合薰摇了摇头。
　　「不是我带他来的。」
　　耿照心思飞快，早已想过这个可能，顿时明白事情的严重性：八部中，除掌管定字部的郁小娥外，至少还有一名代使私通外敌，而且不同于郁小娥把绿林好汉带进谷里当貂猪使用，此人引入的是鬼先生这般级数的阴谋家，稍有不慎，天罗香便是全谷覆灭的下场。
　　既有其他的入谷门道，寄望苏合薰以领路使者之能，困鬼先生于禁道中，未免不切实际。以鬼先生之智，若无十足的把握，决计不会孤身犯险，闯进冷𬬻谷这样的死地来。看来他对掌握另一名叛徒甚有信心，不但能全身而退，于谷内现状亦有充分了解，深知此际正是天罗香最脆弱的时候。
　　「我去引开那人。」耿照想了想，沉声道：「你把握时间，将那名姑娘救出。这儿的地形通道你熟，能越快带得人走，我越不容易被他缠上。」
　　「不行。」苏合薰料不到他身无内力，竟还想逞这个英雄，咬牙道：「我须同姥姥交代。」耿照并不生气，只是定定望着她的眼睛，似乎就这么望穿了她，直至眸底心内。「苏姑娘，这事你比谁都看不过眼，是不是？你我早一刻伸出援手，那位姑娘也少受些委屈。」
　　苏合薰动也不动。
　　「你的染姑娘呢？」
　　耿照浑身一震，却未停步，迳往甬道出口行去。「救完这位，我们就去救她。红儿……染姑娘若知我没有这样做，她会恼我一辈子的。」
　　「要没带上你，我现在就去救。」苏合薰淡道：「你要记住，坏事只须热血一冲，要把事情办好，却得耗费偌大心神。你要乱来，我便带你回石窟去。」
　　耿照正欲辩驳，忽听叩叩几声，从觇孔中传来。两人交换眼色，心念一同，齐齐凑近，见鬼先生也已到了紧要处，低吼一声，从女郎股间拔出怒龙，那弯翘滑润的樱红肉柱长逾七寸，相较于惊人的长度，杵径稍嫌细了些，却丝毫不影响视觉上的震撼。
　　只见那沾满薄浆的弯翘红镰跳动几下，喷出大把大把的浓精，一注接一注地喷在女郎雪白平坦的小腹之上，混着她丰沛的汗汨滑下起伏有致的胴体，状极淫靡，令人眼酣耳热。
　　房外再度响起叩门声，鬼先生哈哈一笑，「啪！」一掴女郎沾满精秽的雪股，连声啧啧：「喂，小母狗！人家催得急啦，还不快来把鸡巴舔干净！」拨步床间一阵窸窣，女郎似起身跪坐，以一条莲红缎面的肚兜掩胸，握着一跳一跳的弯长玉柱啾啾吸吮，汗湿的长发散出床榻。
　　可惜鬼先生的物事太过颀长，站在床沿往里头一伸七寸，连女郎的鼻尖都瞧不见，遑论相貌。她小心吸着含着，黏腻的浆濡声在厢房内回荡着，连叩门之人都停下了手，鬼先生却不肯安分享受，忽伸手一揪，似抓她脑后浓发，胯下弯镰向前一顶，但听「呕呕」几声，女郎微露青筋的白皙小手死死揪着他，浑身颤抖，鬼先生却极享受这般逼人近死的快感，终于肯拔出时，已呛得女郎剧咳不止，几欲晕厥。
　　房门「砰」的一声猛被撞开，进门之人身形娇小，步履间却带着一股火气，正是定字部的当家郁小娥。床上女郎见有人来，抱着衣物从床的另一头翻了开去，身形没入屏风，随即传来窸窸窣窣的穿衣声响。
　　这座独院厢房本是定字部迎宾之用，房里摆置的金丝楠拨步床极是奢华，镂空的花围扇架层层叠叠，再加上帘幔掩映，直与小屋无异。那女郎虽一丝不挂，手脚却甚俐落，藉掩护遁至屏风后，连郁小娥也没能瞧清。
　　正欲探首，鬼先生却大喇喇坐起，双臂一揽，「唰！」一声降下垂幔，敞开的两片衣襟散于体侧，还未消软的绯红弯镰冲天昂起，与娇小如女童的郁小娥一衬，更显狰狞，尽占上风。
　　「代使好大火气！」他怡然笑道：「要不吃点甜的，宽宽心？这串糖葫芦滋味不坏，代使品过必不后悔。」
　　郁小娥心知他有意示威，今日是断然找不出携他入谷之人了，眉眼一挑，烈目笑道：「您要入谷，怎不通知小娥一声？我好派人去接您。」眸底殊无笑意，毫无掩饰不忿的意思。鬼先生饶富兴致地乜着她，耸肩笑道：「知道代使日理万机，未敢打扰，便自来了。怎么，代使不欢迎么？」低头望着箕张的左手五指，似瞧什么有趣的新鲜玩意儿。
　　郁小娥玲珑心窍，明白他是在提醒自己：「你恃以宰制一部的武功，是谁传授给你的？」想起这厮武功深不可测，此际还不到翻脸时，不敢太过无礼，唰地换过一副媚人甜笑，瞇眼道：「主人说得哪里话来？小娥欢迎都来不及。只是谷中忒多闲人，却不知哪个与小娥一般，愿受主人驱策，要是不小心误伤了，岂非自家人难看？主人如信得过小娥，小娥也好与姐姐相认，共效犬马。」
　　她心思极快，一见鬼先生在此，便知冷𬬻谷已非密不透风，如非苏合薰早与金环谷那厢挂勾，私自带人入谷，即是其他七位代使之中，另有金环谷安插的细作。唯今之计，须得尽快弄清这名奸细的身份，否则天罗香失去最大的屏障，与谁都没有谈判的筹码。
　　鬼先生哈哈大笑。
　　「代使这话忒不由衷。我垂涎代使艳色已久，代使若有依乔之意，何不褪了衣衫，与我共度良宵？到得那时，也才好与她姐妹相称。」屏风后的着衣细响顿止，随即「咿呀」一声，显是女郎推窗而出，无论想再追赶或窥探，此际亦都不能了。
　　郁小娥心中顿足不止，面上却不显山露水，噗哧掩口：「您真爱说笑。莫说小娥姿色平庸，又是残花败柳之身，难入主人法眼；便数金环谷中佳丽无数，个个都是国色天香，怎么也轮不到我呀。小娥于主人，只有一样好处，却是旁人万万不能及。」
　　「哦？」
　　「小娥办事，」她低垂眼帘，福了半幅，周身再无一丝轻佻假媚，正色道：「主人大可放心。为人下属，这是唯一、也是最紧要的事。」
　　鬼先生戏耍够了，掩起衣襟，点头道：「你是明白人。一直以来，你能从金环谷拿到『益功丹』以及四式爪谱，只因我对你的办事能力相当满意，别无其他。既然如此，你我废话少说，你同十九娘说有急事见我，这回又要什么？」
　　「本门《玉露截蝉指》。」郁小娥道：「若无全本，缺得一式，可以一枚益功丹相补。」
　　「你倒会喊价。」鬼先生淡淡一笑。「拿什么交换？若非有价之物，我可要生气啦。漫天要价，坐地还钱，委实可恼。」
　　「小娥岂敢？」郁小娥心头一凛，硬着头皮恭恭敬敬道：「我近日得一女子，千金难易，或可入得主人法眼。」说了染红霞的身长、体重，胸腰臀的尺码，以及双腿之长。鬼先生于数字极是精细，闭着眼睛一思量，女子的胴体于脑海中自然浮现，果是迄今未见之美材，无论健美结实，抑或浮凸诱人处，均不逊正牌的玉面蟏祖，睁眼笑道：「人在何处？」
　　「尚未送至。」郁小娥撒了个小谎。「小娥欲与主人约期，便在我定字部禁道之外，一手交人，一手交谱。主人以为如何？」
　　鬼先生眉头一挑。「为何不像过去那样，直接送到金环谷来？」
　　「我听说金环谷近日来了对头，武功厉害，过去送入谷中的女子，已有泰半被劫。小娥武功低微，恐押送有失，令主人失望；本部禁道内外，小娥有十二万分把握，纵使主人的对头寻来，也决计抢人不走。」
　　她这份盘算，在今夜之后自须大打折扣，但只要确定苏合薰不是细作，则定字部禁道仍是铜墙铁壁，主人便能由他部出入，难不成以他一人之力，能挑了天罗香不成？郁小娥在金环谷亦有秘密的消息来源，算准他非要这名女子不可，藉机狠咬一口，便是自此再无合作，也是稳赚不赔。
　　鬼先生呵呵笑道：「代使，做买卖没有『非要不可』这种事，你开得这般臭价钱，是成心不想做了，是不是？」
　　郁小娥不为所动，悠然道：「我只能说她是第二个雪艳青，主人便走遍天下，再寻不到比她更像的。」
　　鬼先生眸光一锐，倏然沉默。这条「李代桃僵」的计策，说穿了不值几文，但以郁小娥涉入之浅，竟一眼看穿，不能不令他对这名不见经传的小花娘另眼相看。他在谷中的另一条内线，并没有如此亮眼的表现，鬼先生决定冒险一回，赌一赌自己的运气。
　　「就算是雪艳青本人，也换不到全本的《玉露截蝉指》，更别提西贝货啦。」他信手从锦幄之下摸出一只金灿灿的物事，递到郁小娥鼻下。「但是这个可以。代使曾于谷中，见过其他的部分么？」
　　觇孔之后的耿照悚然一惊，几乎不敢相信自己的眼睛。
　　而郁小娥已代他将满腹的错愕一股脑儿吐出，惊呼道：「这是……这是门主的金甲！怎会……怎会在你手中？」

【第百五十折　弥恨洗冤，孰轻孰重】
　　那是片鎏金胫甲，甲侧微凹的曲线滑润如水，教人想起雪艳青那双浑圆结实的长腿来。
　　耿照对这套形制殊异的异邦战甲印象深刻，只是不曾留意过细节。若成套披在女子身上，或可略辨真伪；孤伶伶拿出一只部件，反令人沉吟未决，不敢确定是否为雪艳青所持。
　　若然是真，便只两种可能：其一，逃离血河荡当夜，鬼先生始终尾随在两人之后，是以知晓埋甲的地点。但这解释也产生另一个疑点——无论耿照或雪艳青，皆是鬼先生亟欲取之的对象，岂容他俩逃离？既取金甲，后又纵虎归山，未免说不过去。
　　第二种可能，即是雪艳青伤愈离开栖凤馆，沿河回到埋甲处，取甲后为鬼先生所执。这么一来，鬼先生能自由出入冷𬬻禁道，也有了合理的解释——天罗香之主是与禁道黑蜘蛛交换血誓的人，或知出入之法，或有促使黑蜘蛛履约的权力，连姥姥的一纸手书都能当作通行证，由雪艳青签署的谱牒，效力或还在姥姥之上。
　　「雪艳青落入鬼先生手里」的假设令他寒毛直竖，寻思之间，见鬼先生持甲询问郁小娥，胫甲反转过来，内里并无革垫棉衬，光滑一片，莫说是镌刻，连污渍都没见一块，蓦地省觉：「这甲……是赝品！」
　　按姥姥所说，雪艳青的金甲内侧刻着虎帅绝学《玄嚣八阵字》，内置的棉革衬垫除了保护身体、避免摩擦，亦有掩去镌刻之意。鬼先生出示的胫甲虽仿制得维妙维肖，内侧却无虎帅之刻文，绝非由货真价实的「虚危之矛」所出。
　　退一万步想，鬼先生要找人冒充雪艳青，自须准备一套几可乱真的金甲，否则冷𬬻谷中众目睽睽，断不能轻易过关。耿照并不知道鬼先生拥有过目不忘的本领，任何东西只消看过一眼，便能深深印在心识深处，分门别类贮存起来，与他的虚境异能颇有异曲同工之妙；连看过的武功都能模仿个六七成，靠印象重新绘制、打造出雪艳青所披挂的金甲，不过反掌间耳。
　　却听鬼先生怡然道：「你家门主若于谷内，还有备用的甲衣，拿来与我交换截蝉指，一块甲片换一招。至于那名女子，我愿意以三招交换，便是现下传了给你也无妨，当是前订。」
　　「六招。」郁小娥弯弯的柳眉一挑，笑得又腻又甜：「您先传我三招，连剩下的三招共六式图谱，咱们届时在禁道外，一手交人，一手交谱。」
　　「代使做买卖的习惯，我实不喜。」鬼先生哼笑。「不考虑直接用抢的么？意思也差不多了。喊价若无根据、爱喊多少喊多少，结果就是浪费时间。你当抒发心情，我可气闷得紧。」
　　郁小娥道：「您先传我三招，小娥立时奉上一个极有价值的线报，包管主人满意。主人听了若觉不值，尽可以取小娥性命。」
　　「喔？」鬼先生来了兴趣。「什么线报？」
　　「主人手中的金甲虽是维妙维肖，与门主所持几无区别，但仍是赝品。」娇小冶丽的女郎眼波盈盈，瞬着弯睫轻道：「此间关窍，于主人可说价值连城。」
　　「有意思！」鬼先生抚掌大笑，蓦地右手拇指屈起，余四指张如箕爪，翻腕急旋，似挥排扇，既非爪功也不像指力，却是变幻莫测，影若摇花。
　　他并未运使内力，接连变过几式，漫天爪影中忽穿出一指，指劲倏凝，贴着郁小娥的鬓边削过，带下一绺柔丝，「嗤！」一声锐响，桌上瓷灯已遭洞穿，圆鼓鼓的青花腹间留下前后两枚钱眼大的圆孔，不住汩溢着灯油，室里盈满豆香。
　　穿瓷不碎，可见指力精纯；而在瓷胎上穿出两枚圆孔的力道，竟未使瓷灯稍稍位移，亦足以显示力量之集中。郁小娥目眩神驰，忍不住也屈起拇指，依样画葫芦起来，尽管不能说是毫厘不差，但凭一眼的印象，竟能使了个七八成，悟性不可谓不高。
　　只见她袖底幻出连片残影，正欲戟出，才发现劲力俱扣在拇指上，决计不能如鬼先生所使，凝力洞穿瓷盅。「『玉露截蝉指』共分五层，」鬼先生悠然道：「每层屈起一指，真正的劲力扣于屈指间，欲出不出，难以捉摸。我演给你看的招式不过是第一层，以食指发劲却是第四层的功夫；据说练到第五层时，劲不由指出，屈伸自如，能伤敌于无形间，堪称是一等一的绝学。」
　　郁小娥明白他的意思。略去了当中二、三层的招式心诀，便无隔空破瓷的惊人威力。她若想一窥教门无上绝艺，须得拿出够份量的情报来。
　　「门主之甲，其后镌得有字。」她老老实实交代，模样无比乖巧。「据说每片都有，须除去甲衬方可见得。」
　　觇孔后的耿照闻言一凛：「她怎么知道？莫非《玄嚣八阵字》的秘密，天罗香的教使俱都知晓？」心想以姥姥之谨慎，不致如此轻率，转头望向苏合薰。苏合薰低声道：「她有个同期入门的姐妹，叫连云静，被选入天宫伺候门主。」
　　耿照想起姥姥说过，曾秘密选拔若干女子，让她们一人习练八阵字中的一门，却无人成功，心念微动：「那位连姑娘……现在何处？」苏合薰没应声，专注望向觇孔，恍若未闻。
　　耿照开始痛恨起这种随意翻阅天罗香的日常、都能不经意掉出一地牺牲者的情况。可以确定的是：连云静此际人已不在，她修习过某片金甲上的八阵字武学，郁小娥知道甲后镌刻，多半也是她漏的口风。
　　鬼先生不关心她如何得知，他更想知道那是什么。
　　「你见过上头的刻文？」
　　郁小娥摇头。
　　「没亲见过。是一……是一个朋友告诉我的。」
　　——那便是连云静了。
　　耿照看不清郁小娥的神情，只觉她口气木然，无悲无喜，不禁为那位素未谋面的连姑娘感到悲凉。郁小娥是为枉死的同期姐妹，才下定决心背叛教门，与鬼先生暗通款曲——这么想的话，似也能稍稍谅解她了，耿照却知郁小娥不是这种人。她的所作所为只为了她自己。
　　鬼先生对这个情报异常满意。透过秘阁的乌衣学士，他对天罗香做过极深入的研究，甚至溯及百年前的古老文献，从武功到教门源流，了解之透彻，自觉就算向「代天刑典」蚳狩云登门叫板，也有绝不会输的把握，才敢伸出黑手，在冷𬬻谷中搅风搅雨。而雪艳青和她那出类拔萃的武功，仿佛是天外飞来，与他熟知的天罗香格格不入，对照古木鸢与郁小娥之言，答案已呼之欲出。
　　（那副甲上所刻的，便是《玄嚣八阵字》！）
　　自血河荡的联心会后，雪艳青便不知所踪，重伤的蚳狩云也隐匿起来，使他的暗桩一直苦无下手的机会。鬼先生确信直到雪艳青离开冷𬬻谷，蚳狩云该是未能视事的，否则以这位大长老的城府，非但不会教她做出伏击将军、自招死路的莽撞之举，怕也不让前往血河荡，以免雪艳青又中他人算计。
　　天罗香的武力与头脑，由此被隔绝在人力难越的禁道两头。实力号称「七玄第一」的天罗香，从那时起便埋下了灭亡的种子，只消把握机会，击杀两人中的任一个，天罗香即为囊中物，再无可忌惮处。
　　鬼先生思考着雪艳青潜回冷𬬻谷的可能性。她是一名武痴，不通世务，从小在半琴天宫内长成，身边没了蚳狩云，说不定连吃饭穿衣也不会，绝不能在谷外孤身盘桓，而不露丝毫形迹。
　　与她一同坠河的耿照好端端现身三乘论法，鬼先生第一个念头便是耿照将她藏了起来；然而莲台崩塌后，监视符赤锦、横疏影，乃至镇东将军那厢的报告无不显示，并没有如雪艳青这般女子，在耿照的生活里隐匿休养的痕迹，这人似乎就此消失，仿佛不曾存在过似的。
　　而鬼先生安插于谷中的细作，始终未能提出有力的证据或反证，厘清雪艳青的行踪。现在他则有了另一个选择。
　　「代使此说，确值六招《玉露截蝉指》。」鬼先生又恢复了敬称，当然是刻意为之。他知道在受制于人的前提下，「代使」二字对郁小娥来说异常刺耳，但她若太过得意，就轮到他心里不舒坦了。「我们的约定依然有效，一片甲，一招谱。你若能为我找出整副金甲，我便让你练成这一招。」指指了桌上的瓷灯。
　　「金甲不在谷内。」郁小娥面无喜色，波澜不惊，垂眸道：「此甲仅只一副，门主从不离身，谷内亦无备品。您开出这般条件，是成心不教小娥啦。」
　　练成《玉露截蝉指》第四层固是绝大诱惑，但吃不到嘴的糕，不比一片树叶来得香甜。郁小娥尽量委婉地表达不满，点出这份提议的不切实际。
　　「你家门主是真不在呢，还是假装不在？」鬼先生耸耸肩，一派满不在乎的模样。「莫忘了她能出入禁道，或已悄悄回谷也未可知。你只能说，若她真回了冷𬬻谷，必不是走定字部这条路。」
　　「对您来说，有嫌疑的就只剩六条禁道，六名代使了。谅必不难猜罢？」
　　鬼先生不理会她露骨的讽刺，取出一张数折陈纸，纸质粗劣，像是泡过水再晒干似的皱巴巴，边缘起毛，仿佛稍一搓便要碎裂开来。「你家门主失踪之前，与这人走在一块儿。你见过么？」
　　郁小娥摊开粗纸，眉目一动，半晌才低垂眼帘，轻道：「没见过。」
　　「他现在的头发，应比图上短得多。数月前此人曾扮作僧侣，匿于莲觉寺。」
　　鬼先生笑道：「他与镇北将军的千金在三乘论法上比武，双双埋在莲台下，如今想见，也已迟了。你持此图在冷𬬻谷周围打听，你家门主若曾悄悄潜回谷中，多半是这厮打的掩护。」
　　「小娥明儿便着人去办，您尽管放心。」她嬝嬝娜娜施礼，模样乖巧极了。
　　鬼先生可没忒容易打发。
　　「你需多久的时间，才能确认金甲在不在谷里？」
　　郁小娥本想说「三天」，樱唇一歙，见糊纸面具的眼洞中迸出狞光，那是如野兽般饥渴的目光，全无道理可讲，若不能满足嗜血的欲望，它会毫不犹豫把同行者当作饵食。少女定了定神，从容道：「后日寅时一刻，小娥在本部禁道外恭候大驾，除了将那名女子交付主人，亦将报告寻甲的结果。」
　　鬼先生笑起来。「那便是明儿夜里了，我很期待。」着好衣裤，从锦幄下摸出一只三尺来长的包袱，缚在背上，看似兵器一类。郁小娥暗忖：「原来他是使刀剑的。
」依宽度推断，该是刀而不是剑，心思飞转，福了半幅道：「小娥送您出去罢。」
　　鬼先生啧啧两声，挥手道：「代使，咱们都不是小孩儿啦，省了高来高去，岂不甚好？」身影一晃，消失在拨步床幔后，想来是与先前的女郎同循一径而出，速度却快上了几倍不止。
　　郁小娥面色倏沉，小手探入腰间，再扬起时迸出「叮铃铃铃」的脆响，取了枚小巧晶莹的水精铃铛。
　　那水精纯净透明，在灯晕下闪着黄金般的光华，耿照目力未失，拜她掌心白腻所赐，清楚看见铃铛的水精肌理内，夹着缕缕金丝，印象中无一种矿物符合这样的特征，仔细一想，又觉与三奇谷瀑布圆宫内的烟丝水精有几分神似，暗暗纳罕。
　　奇的是：铃声一动，地道里的石英矿脉也跟着发出共鸣，「叮铃铃铃」一路传响，自头顶掠过，刮向甬道彼方。耿照注意到随着铃声递嬗，石英矿脉隐隐发出淡金光华，兴许铃铛也是以相同的材质制作，才有一样的振频。
　　「她叫我了。染姑娘若不在此间，即在她房内。」一指耿照背后。他想起来时路上有扇暗门，再回头苏合薰已不见，霎眼之间，觇孔内多了条窈窕匀称的漆黑衣影，但听苏合薰躬身道：「代使，我见外头有人——」
　　郁小娥一跺脚：「怎么才来？快追，瞧他走得哪条禁道！」苏合薰微一欠身，倏又无踪。郁小娥绕着拨步床连转几圈，俯首移足，像是在找什么东西，耿照会过意来：「她是在找那名女子有无遗落的首饰或衣物，以查明身份。」心知良机稍纵即逝，循密门回到地面，果有座独院还亮着灯。
　　院里左右两厢加前后进，少说有七八间房，耿照不知郁小娥的闺房在哪儿，本想挟持一名天罗香弟子逼问，谁知堂堂定字部代使院内，竟无使女于廊间走动，右厢三房内断续传出销魂的女子呻吟。
　　耿照戳破窗纸，见房内一具汗湿的赤裸女体跨于男子腰上，由起伏的背影动作推断，所施展的「天罗采心诀」正到紧要关头，摊在床榻上的精壮大汉无不是青筋浮露、瞠目流涎，离死也不过就三两步的距离。
　　不明就里之人，眼见为凭，此间活脱脱一淫窟，养的全是些不知廉耻的下贱女子；看在耿照眼中，这座小院却是郁小娥的练兵场，是她提升定字部诸女的武功根底，以期能赶上内四部的依凭。耿照丝毫不觉场面香艳，只看到定字部上下秣马厉兵，满满地透着郁小娥的野心。
　　左厢则全是演武场地，陈列各式长短器械，推开门缝，就着月光见墙上地上布满斫痕，处处是打斗痕迹。天罗香的武功多于拳脚之上，罕使兵器，遑论鞭锏铜锤等重兵，此地必是郁小娥着下属与绿林各寨好手比武切磋，以偷师精进，补本部武艺之疏。
　　在鬼先生闯入前，郁小娥便于此间亲自押阵，督促底下人提升内功罢？姥姥若见得，说不定要感动得流泪。比之腐败糜烂的内四部，这才是天罗香真正的中兴基地啊！
　　耿照无有赞叹的余裕，急忙掠至后进，见一间宽敞舒适的大房还亮着烛照，悄悄掩入。房里略有些凌乱，几上摊着簿册，研好的墨尚未全干；换下的外衫披在屏风顶上，由尺码看应是郁小娥的闺房无误，却没有肚兜罗袜之类的贴身衣物，显然主人并非不爱精洁，仓促间还是有分寸的，只是过于忙碌，或起居无人照应，难以面面俱到。
　　这般光景耿照甚是熟稔，横疏影的书斋、卧室长年都是这样，忙于政务的女子同时还要维持外表光鲜亮丽，个中辛苦外人实难想像。况且比起夏星陈的闺房，这儿非常好了，她那才真个叫惨不忍睹，谁看了都不好意思说郁小娥。
　　房里什么都有，就是不见染红霞。耿照强抑焦躁，翻着屉柜几凳找暗门，可惜从外观看来，这宅院本无设置密室的裕度，至多布置些镜觇之类，将房内动静传回黑蜘蛛的密道中。
　　他不肯放弃，正要掀开床板，心头忽生异样。随着内力枯竭，碧火功凌驾寻常内功的五感优势，只剩以内息改变眼瞳构造、日积月累而得的目力未失，听觉受的影响则最为严重，不能运使功力之时，双耳所能觉察的范围、程度等，几与过去未练碧火功时无异。
　　而先天胎息的感应却是若有似无——并未完全消失，也无法如过往般，将感应的触突铺天盖地撒出去，纤毫毕现，滴水不漏。他在半琴天宫能察觉到苏合薰的存在，却无法确切指出「藏在何处」，即为一例。
　　但即使如此，耿照的耳力目力本就远超常人，往断肠湖送剑之时，于雨中察觉妖刀万劫的存在，甚至还在武功远胜过他的染红霞之先。此际佐以一丝淡淡灵觉，仍是抢在来人前头，感觉到对方已至；由极细极微的跫音衣响、呼吸温泽推断，他甚至知道来的是谁。
　　（糟糕！）
　　耿照不及逃跑，心念微动，抢在来人之前起身，一撢袍襟，转过头来，面无表情地注视着推门而入的郁小娥。
　　郁小娥正低头寻思，岂料抬眸便见思虑里的那人，还以为眼花了，眨着一眸盈盈秋水，居然「噗哧」一声，笑了出来。
　　「看来人走运时，当真挡也挡不住。我正可惜着，怎就走脱了你这么个宝贝，没想又送上门来啦。」
　　这话有戏谑有揶揄，既轻佻又隐带一丝威吓，似是游刃有余，耿照却留意到她本要跨过高槛的绣鞋闪电一缩，将娇小的身子留在门牖外，明显是有几分忌惮的。
　　当日在莲觉寺，耿照接连斩杀冥浑尸老、大头鬼与五名鬼卒，从集恶道的刑台上将她救出的画面，郁小娥迄今未忘，说不上感恩戴德，而是余威犹烈，牢牢印在心版上。在她看来，内功惊人、手持异刀大杀四方的「恩公」，不啻是鬼先生级数的人物，她早绝了报吸功之仇的念头，在瓠子溪畔见他身受重伤不省人事，才会喜出望外，以为是天意使然。
　　依郁小娥原本的盘算，挑了他的手脚筋，再慢慢研究怎么吸干他一身浑厚的内力、拷掠出刀法武功的秘诀来，固是妙绝；诱使盈幼玉那蠢丫将人提进天宫，不管最终是谁撂倒谁，于她只有好处，没什么坏处，指不定还能逼出姥姥，亦是一着好棋。
　　但她并不想在四面无援的情况下，独对神智清醒、行动自如的这个人，尤其是她刚刚才知晓他最近干下的丰功伟迹。郁小娥捏紧掌心里的水精召铃，若有什么万一，还能唤苏合薰代挡一刀，争取时间逃出小院，叫醒定字部众人齐上。
　　只有「恩公」心里清楚，此际莫说郁小娥，随便哪个毛孩拿根筷子，不定都能将自己摆平，所幸郁小娥一来不知，二来似还留有莲觉寺之余悸，能否安然脱身，就看唬不唬得住她了，面色一沉，虎声质问：「人呢？你藏到哪儿去了？」
　　郁小娥忍俊不住。「你这样会害我以为，是我闯进了你的地盘，周围全是你的人，只消你发一声喊，我便跑不掉了呀。」耿照从没这么恨过她不是漱琼飞之流的脑残，只好更加卖力演出，眉心揪如包子一般，吊起两眼，冷哼道：「……不知你的人比起集恶道众鬼来，哪个要厉害些？」
　　今日不比昏迷间被抬入谷，郁小娥忌惮他的刀法内功，没想过硬碰硬，咯咯几声，故作娇态：「可惜你武功再厉害，总不能将冷𬬻谷掀翻过来。找不着二掌院不打紧，要惊动了八部分坛，天罗香倾巢而出，便是蚁群也能咬死狮象，何况是蜘蛛？你说是不是，典卫大人？」
　　耿照陡被叫破身份，面色丕变，这下倒不是作伪。却见郁小娥从袖里摸出那张陈纸，小心翼翼打开，怡然道：「我说呢，区区莲觉寺的小和尚，怎有这般武艺！典卫大人既能接连杀败鼎天剑主和文武钧天，怕对集恶道还留了一手，未显实力。」纸上绘着耿照的图像，却是赤炼堂大太保雷奋开当日传遍水陆各大码头的悬红。
　　那图虽是仓促印就，却描得维妙维肖，未知是出自何方能工大匠手笔。只是耿照在流影城时并未削发，图中仍是挽髻束巾的模样；下山数月间屡经风波，心性早已不同既往，此际面相也无画里的那股子朴拙稚气。
　　郁小娥蜗居冷𬬻谷，对谷外事漠不关心，瓠子溪初遇耿、染时，未将二人与轰传武林的论法擂台想作一处，只道老天有眼，将吸走大半内力的仇家送了回来，教她清清这笔烂帐。
　　直到鬼先生出示悬红，又提及三乘论法一事，郁小娥才惊觉自己拾获的这双男女简直奇货可居，把染红霞当作门主的替身送出，等若以金代铜，完全抹煞了染二掌院自身的价值。
　　她并不打算这么做。交易的条件须得重议，非是一记《玉露截蝉指》第四层便能揭过。但比起染红霞，被她兜入内四部欲害盈幼玉的耿照，毋宁是此际更为紧要的关键。
　　鬼先生仿制的金甲尽善尽美，若非云静曾偷偷告诉过她镌刻一事，再给郁小娥十只眼睛，也看不出胫甲的真伪。况且着甲不能不加里衬，塞入棉革，谁还看得出有无字刻？
　　鬼先生自以为从她口里得到线报，殊不知真正套了话的，是郁小娥。
　　伪甲已臻完美，破绽有等于无，鬼先生的目的非是除弊，而是真甲——或说甲内的镌刻——自身。这也能解释何以门主甲不离身，平日绝少出现在众人面前。
　　这一切，都是为了保护字刻。
　　云静没告诉她那些字代表什么意义，直到她莫名走入禁道、自此消失踪影前，她们都没再谈论过这事；为她点出一条明路的，仍旧是鬼先生。鬼先生总以糊纸面具示人，代表其身份广为世人所知，不得不以假面示人；通常这样的人，都很有权势，虽然追求至高的权位永无极限，但郁小娥不以为金甲所藏与权势有关。
　　其次是财富。金环谷金碧辉煌，坐拥银钱钜万，同样求利无有餍足之日，然而押富贵于一副铠甲，就算甲中有宝藏图，未免舍近求远。以利滚利，更有效、更保险的门道比比皆是，鬼先生绝非是这种幼稚无聊的浑人。
　　更何况，坐拥金甲十数年的天罗香，从没在这两件事上得过益处，教门的财富与版图，是靠蟏祖率众护法教使一刀一枪打回来的。金甲中若有权势财宝的秘密，何须如此艰辛？
　　剩下的，也只有武功了。
　　鬼先生武功高绝，连他都觊觎的，必是足以纵横天下、绝无敌手的盖世武功！
　　郁小娥几乎能想像自己披挂金甲、手持蛛杖，立于阶上接受群姝俯首欢呼的模样，连一向高高在上的盈幼玉孟庭殊，乃至姥姥，都必须恭恭敬敬跪在她的脚下，受她郁小娥的驱策——眼前这名男子，正是梦想的开端。
　　「你想要你的染二掌院，有比杀进杀出更好的法子。」她露出一抹谄笑，眼角眉梢俱是春情，说不出的诱人。耿照知道她要说什么，决定进一步施加压力，将她逼至绝境，猛然踏前一步，恶狠狠道：「口胡————拖延时间，也救不了你！说出二掌院的下落，我留你全尸！不然我就杀爆你呀！」
　　郁小娥面色丕变，「唰！」翻出指爪，摆出接敌态势，却见耿照动也不动，一张黑脸绷得眼歪嘴斜，果然就是一副杀人太多、杀坏了脑子的模样，当日在莲觉寺的恐怖记忆浮上心版，心尖儿一吊，紧张竟不逊于直面鬼先生，强自收束心神，慢慢松开爪势，和声道：「典卫大人，你若要用强，小娥兴许奈何不了你。但我派在二掌院身边看守之人，却会在第一时间内切断她的喉管，大伙儿一翻两瞪眼，谁也得不了好处。」
　　耿照心底失笑：「除非你早料到我会来，否则谁下这种既危险又毫无意义的命令？吹牛不打草稿！」使劲撑大鼻孔气虎虎道：「翻你娘亲！」
　　怒极则心乱，果然郁小娥一见他挤眉瞪眼，又多几分把握，怡然笑道：「我是不愿，非是不敢。但比起二掌院，有一样东西我更想要，典卫大人若为我取来，美人自当双手奉上。」
　　「你要什么？」他凶霸霸地问，忍着面部肌肉的酸疼，只盼郁小娥莫看穿是虚张声势。那些成天喊打喊杀的人也不容易，若无扎实训练，怎能维持这种凶神恶煞的表情？
　　「门主的金甲。」郁小娥见他双眼瞪如铜铃，只道自己一针见血，戳中他不可告人处，惊骇太甚，才露出这般夸张的扭曲表情，赶紧乘胜追击。
　　「我不问你是如何取得，要换你的二掌院，拿这套甲来便能如愿。典卫大人要快，明儿月至中天时，你的美人儿便不在此间，便拿十套金甲来，也再没半点用处啦。
」
　　耿照扩张至极的面团脸忽然一缩，皱眉扁嘴，深深绷出老猴儿般的法令纹，极慢、极慢地挑起一边眉毛，阴恻恻道：「你说得倒是轻巧。我听说姥姥门主皆不在，冷𬬻谷难以进出，你不过是想变个法子将我送走，我有这么蠢么？口桀口桀，我还要再听多十句鬼扯呀！」末两句瞠目低咆，鼻孔大张，宛若踩了捕兽夹、疯犬伤症发作的松狮犬，只差没摇头吐舌，甩出几十两白沫子。
　　「……这人到底说什么？」郁小娥都听懵了，心头一凛：「看来他不当和尚之后，性子越发暴戾，不仅面目狰狞，连话都不大会说了，肯定是逢人便踩、踩完便杀，杀了太多人，脑子都坏啦。我得赶快安抚，免得他杀性暴起，反而难办。」劝道：「典卫大人多心啦，我不要你的美人，只要金甲。我请人送大人出谷，明儿子时，我带美人在禁道出口处恭候大驾，咱们一手交人，一手交甲。你看这样……好是不好？」摇了摇水精铃铛，要不多时苏合薰即至，郁小娥端起架子吩咐道：「你带这位大人出禁道，不得有误。典卫大人，明儿子时，切莫耽误时辰。晚了，小娥也帮不了你。」耿照歪着脸冷哼一声，头也不回，大踏步随苏合薰离去。郁小娥望着他的背影，不由松了口气，一抹额汗，喃喃道：「果然是换得位子，便换了脑袋。他以前说话做事还挺正常的，成名之后，居然成了这副德性……那牛皮脸也太厉害了！」心想为官果然大不易，要她牺牲美貌钻研这功夫，那是万万不能了，日后执掌大权，恐怕得挑几个有天分的丫头练上一练，用以应付官场，打成一片。
　　耿照偕苏合薰重回密道，忙不迭以手揉脸，活络血路，连嘴都歪了。「……再不离开，怕要中风了。这坏人怎么这么难当啊？」重掴几掌，好不容易才把嘴巴眼睛复位。
　　苏合薰停下脚步。耿照注意到密道再往前便岔成了两路，明白她的意思，正色道：「苏姑娘，我心意已决，姥姥那厢烦你代我说一声。我取了金甲便回来，绝不逗留。」
　　苏合薰犹豫了一下，低道：「我能找出染姑娘藏在哪儿。」
　　耿照摇头。「明天子时以前么？太难了，我不冒这个险。记不记得我劝你别卧底时，你是怎么说的？我现下想的，与你一般无二。我需要你帮我安排一条退路，把人换回来之后能安然退走的，这事只有你能帮忙。先谢谢你了，苏姑娘。」忽想起一事，凛然道：「是了，你有瞧见鬼先生是从哪个方向离开的么？」
　　苏合薰沉默以对。耿照略感失望，却不意外：鬼先生身法超卓，苏合薰便是紧接着追上去，都未必能跟牢；先后出发，断无后发先至的道理。正这么想，低头却对上她透出面纱的清冷眸光，苏合薰接下来所说，直令他不敢置信。
　　「……但我知道她是谁。」女郎轻声道：「我认出脚上的炼子了。」
　　　　
　　江湖人常说，「最危险的地方，也就是最安全的地方」。因此，当翠十九娘率领大队人马赶到挂川寺后、隔着几条老旧巷弄的大杂院之时，距擒捉紫灵眼的任务惨遭失败已整整过了五天。
　　经此一役，咸信符赤锦已将游尸门的根据地，转移到朱雀航的大宅子里，五日来她连一步也未踏出大门，之前耗费心血搜集的路线情报算是打了水漂。饶是乌衣学士数算极精，眼下已派不上用场。
　　朱雀大宅里有支帝窟黑岛的密哨「潜行都」驻扎，论武力这些少女兴许比不上豺狗，但匿踪、监视、潜行追索的本领却远远凌驾金环谷的探子，十九娘的人只能在外围不痛不痒地瞎混赖着，逾越某条界线后的则通通失去下落，连尸体都没再出现过。
　　不仅如此，第二天将军夫人来了不打紧，要命的是她不走了。当天傍晚越浦衙差、谷城铁骑接连进驻朱雀航，慕容柔身边高手三不五时来晃晃，喝茶吃糕饼什么的。
　　符赤锦做得这般绝，十九娘想死的心都有了，少主对此雷霆震怒，狠狠地折腾了她一晚，到现在她身子里都还隐隐痛着，半点都不开玩笑。
　　胡彦之亲手擂响了对金环谷……不，是对狐异门的战鼓，不管他是什么身份，都必须为此付出代价。少主并没有真的说出口，但十九娘懂他的意思。他答应了主人绝对不会伤害弟弟，这条命令无论如何都不能由他来下达。
　　二公子总要受点教训的。今晚，便是施行家法的时候了。
　　金环谷的探子天没大亮，便于大杂院四周布下耳目，严密监控进出人等；入夜后，第一拨数十人悄悄掩入，迅速压制了院里各户，并未掀起什么骚动。而后翠十九娘领着亲信来到还掩着门的一户前，左右「砰！」踹飞门板一拥而入，四条大汉七手八脚，将炕上之人拖下来，只见那人须发蓬乱，赤着双脚，浑身包满的绷带透着清冽药气，不是胡彦之是谁？
　　「胡大爷怎如此屈就？这儿不是养伤的好地方呀。」
　　大局底定，十九娘好整以暇地迈着莲步，嬝娜进门，勾过屋里唯一的一张木墩落座，慢条斯理地将匀长的左小腿叠上右膝，层层叠叠的纱裙上浮露出丰腴水润的紧致曲线，无论是腰臀踝胫，俱都美不胜收。
　　胡彦之双臂被两名豺狗反折，狼狈跪地，身上仅着单衣，光这样按着不动，就疼得他脸色苍白，额际汗汩如豆，而他居然还笑得出来。
　　「我都不知道金环谷服务忒好，居然还能外送到府。」胡大爷连声赞叹，却不免有一丝惋惜。「就是不该送只老母鸡来。下回直接来盅鸡汤罢？不然还得洗剥下锅，熬他妈几个时辰，心意都打折扣了。」
　　十九娘不欲与他斗口，怡然道：「二公子与妾身回谷中静养，要吃什么山珍海味没有？胜过在这等肮脏地方窝着。」胡彦之咂嘴道：「你考虑清楚啊，胡大爷说出的话，一百头紫龙宝驹都拉不回。待老子养好了伤，照样闹你个天翻地覆，连门都甭出，你当心气出一只鸡屁股啊！」
　　十九娘面色沉落，把手一挥，除那两名刺聋耳朵的豺狗之外，余人通通退了出去，掩上门扉。胡彦之正要开口，冷不防十九娘「啪！」反手一掴，搧他一记扎实清亮，胡彦之「呸」的唾去血沫，嘿嘿笑道：「这才像话嘛！带了忒多打手，难不成是来看老子插屄的？你别这么敬业啊，人太多我不举的。」翠十九娘俏脸倏寒，素手拽起他单衣交襟，悬空提起，咬牙切齿：「你兄长哪对不起你了？教你这般撒泼！你知不知道是他让着你、护着你，每件事情都是这样！你爱倒向鹤老杂毛，他也由得你了不是？莫非你们所谓正道，眼里没有母亲兄长，不讲血脉亲疏的么？咱们狐异门到底是什么地方对不起你了，胡大爷！
」
　　「狐异门没有对不起我。」胡彦之出奇冷静，目光炯炯，丝毫不让。「是你们对不起狐异门。你、豺狗、我哥，乃至我娘……你们没个对得住狐异门，更别提对得住我爹。」
　　十九娘瞠目结舌，一股狂怒涌上心头，眦目道：「你敢……你这没当过一天狐异门人、没为你冤死的父亲报过一桩血仇，连麻孝都不曾戴过的不肖子，居然敢说这种话！」
　　「我爹死的时候……」胡彦之冷冷接口：「你不过是个女娃罢？我爹是何等样人，你亲眼见过，亲身相处过么？如若不然，同人讲什么报仇雪恨！」
　　翠十九娘怒极反笑，用力将他往地上一掼，眦目道：「若非先主，我一家早已不存，就算化成飞灰，今生都不会忘记他的恩惠！你若非这般冷血，愿意坐下来听少主、听主人说你父亲当年的事，你就会知道他是多么伟大、多么善良的人，七大派那帮狗贼加诸在他身上的罪名，是何等不公不义，泯灭天良！」忽觉脸庞上有异物滑落，信手一抹，才发现是泪。
　　胡彦之冷冷望着她。
　　「而你们，不断在坐实那些莫须有的罪名，让沉冤永无昭雪之日，只会越来越肮脏，越来越黑暗……到最后，知情的人死去，你们所犯下的罪恶被人有意无意地加诸在我父亲身上，『胤丹书』三字终有一日会成为魔头、恶棍，甚至更为不堪的同义词，再无一人能为他辩驳——」
　　「你……满口胡言！」
　　「我说的句句属实！」胡彦之咬牙沉声道：「我父亲是怎么死的？」
　　「含冤自尽，以一己之死，换取本门上下周全！」十九娘美眸中燃起悲愤的怒火：「可恨七大派的狗贼，没有一个遵守信诺、堪称为『人』的东西，不仅不守誓约，更变本加厉追剿门人，连老弱妇孺都不放过！你认之为父为师的，便是这般货色！」
　　胡彦之不理会她的愤怒，抬眸道：「以我父亲的武功，大可杀出重围，扬长而去，没人留得住他。他却选择横刀自尽……你不觉得这其中充满了蹊跷么？我哥哥说及此事时，从来没有怀疑过？你们所谓的『报仇雪恨』，就是把名字编成簿册逐页杀去，却让真正的罪人逍遥法外，真相永沦，再无人知？」
　　十九娘为之一愕，激昂的情绪忽冷却下来。
　　「真……真正的罪人？」
　　「七大门派即使到现在，里头还是一堆混蛋，坏的比好的多。」胡彦之续道：「但在三十多年前，事发之际，我父亲早已获得天下人认同，不仅跻身名流，亦能参赞武林事务，甚且为『六合名剑』候选，地位不在今日的『文武钧天』邵咸尊之下，犹有过之。
　　「试问你今日如何消灭青锋照？要罗织什么样的罪名、打通什么样的关系，才能教花石津邵家庄一夕间由白转黑，大家好杀得心安理得，毫不犹豫？这背后若无阴谋，没有手段厉害的阴谋家步步为营，精细操作，却又如何能够！
　　「你连在挂川寺绑走个紫灵眼都做不好，逼死胤丹书、消灭狐异门的，难道就只是七大门派那帮无能的东西？是怎么样的仇恨蒙蔽了你的眼，才能让你接受这般愚蠢薄弱的说辞，拒绝查清真相，只能靠血腥来麻痺自己！」
　　「你……托辞狡辩！我们……没有……不是……」
　　「这还没完。」
　　胡彦之锐利的眼神牢牢盯着她的慌乱吞吐，咬牙沉声：「你们拿报仇当借口，干出如许肮脏龌龊的事来，还有脸提先父？孙自贞关狐异门之仇什么事？天罗香、游尸门，关狐异门什么事？死在阿兰山的那些个无辜流民，又关狐异门的清白名声什么事？」
　　翠十九娘神为之夺，兀自不肯示弱，矫词强辩：「一统七玄，正为昭雪冤情，不得不取得力量！我等——」
　　「你们不但没有报仇雪恨的资格，连提『狐异门』三字，都算辱没了我父亲，更别提还他清白。」
　　胡彦之平静地打断她。「只要你们继续打着狐异门的招牌干这些下作，永远过不了我这关。你给我记住了。」
　　十九娘忽想起此行目的，被他一阵抢白，胸中的气馁未散，打是不能打了，又不甘就此放过，咬牙对豺狗打了个手势：「带他回去！」正欲起身，却见胡彦之一转右臂抽回手掌，迅捷无伦地封了那名豺狗的胁下穴道，反足将人踹得穿壁而出；左首另一名豺狗低吼一声，双掌齐出，胡彦之回臂一扫，抡得那人踉跄几步，嘴角溢红，明显不敌。
　　「你——」十九娘不敢相信自己的眼睛，胡彦之随手解开绷带，无论双手瘀肿或身上金创，竟好了七八成，只余淡淡痕痂；从垫褥中抽出一对新铸的长剑，摇头叹道：「十九娘，你连五帝窟『蛇蓝封冻霜』的药气都嗅不出，怎么在江湖上混哪！你胡大爷就算四肢俱废，真要想躲起来的话，你手下这些灰孙子八百年也找不着，花五天便拿出手的报告，你也敢信？」
　　翠十九娘的一颗心沉到了谷底。
　　这明显是个局。然而，就像胡彦之了解他哥哥、并总是倚仗这点一样，她第一眼见到这位二公子，便知他狠不下心辣不了手，一辈子都做不了狐异门人。他把江湖当作是一场游戏，要被逼到绝境才知旁人未必如此；至于做为他的对手，则完全没好什么担心的。
　　一如他在挂川寺，未对任一个金环谷的人下重手。
　　况且，她在人数上还占了优势。十九娘定了定神，尽量不显出狼狈的模样，慢条斯理道：「二公子专程诱我来此，就为了说这番话么？我会为你转达少主，但不保证他会听。」这很符合他一贯的天真幼稚，像个哭闹不休脆弱易感的孩子，令人厌烦。
　　胡彦之笑起来。
　　「那倒不是。」他摸着胡髭刮人的方正下巴，一本正经道：「你可能觉得自己在他面前说得上话，但在我哥眼里你就是个暖床的。有话我会自个儿同他说，就不麻烦你啦。」
　　「你————！」十九娘胀红粉脸，眸中却无羞意，满满的迸出受辱的愤怒与挫折。但胡彦之并非有意耍嘴皮子，只是实话实说罢了，此际也不忙廓清，续道：「我思前想后，要阻止你们搞风搞雨，又要尽量少伤人命，唯一的办法，就是拔掉你们的摇钱术。男人没钱就安分啦，想来女人也一样。」
　　十九娘闻言一凛，不由得头皮发麻。
　　——金环谷！
　　（这是……调虎离山！）
　　「在我们叙旧的同时，镇东将军已派出大批铁骑，去抄你的销金窝啦！当然，靠的是孙自贞的证词。你等若不去干那拐子的勾当，今日也不致引火上身，要学到教训啊。」胡彦之悠然道：「你呢，也别太操心，我在谷外埋伏有人，铁骑到了三里开外，就会想法子通知你的人跑路。练武之人，这点时间够疏散了，只是带不走金银财宝，还有劫来的少女……我是不是很贴心？」
　　明端还在谷里。她的宝贝女儿，即将要面对镇东将军的精锐铁骑！
　　翠十九娘脸色丕变，门外手下被破墙摔出的豺狗惊动，纷纷聚拢。正要扬声喊「
撤」，蓦地两声锵啷龙吟，胡彦之双剑已分擎在手。「你别弄错啦，大爷在这儿就是搞牵制，你要肯安安分份陪我，咱们就喝茶闲聊；要不，你那些倒楣的手下又要伤筋折骨，岂不是很可怜？」
　　十九娘心急如焚，美眸一烈，厉声斥道：「胡彦之！我虽是女流，你也未免太小瞧人啦。拼着主人怪罪——」
　　哗啦一响，两名金环谷门人跌入房中，双双晕死过去。门外惊呼吆喝声此起彼落，似有一大群不速之客自院外包围上来，炬焰照亮了杂院，人数怕还在金环谷之上。
　　一条矮小佝偻的身影自邻室推门而出，慢慢踱来，怪眼一翻，嘶哑的嗓音透着一股烈火气，冷道：「方才有人说什么『一统七玄』的鬼话，老夫听得刺耳，这觉是睡不了啦。你个妇人口气甚大，不怕闪了舌头？」
　　十九娘布置在门外的两名亲随，武功在谷内仅比南浦云稍逊，她担心制不住胡彦之，专程带在身边以防万一。岂料被这名貌不惊人的小老头一手一个，捏得死活不知，一时想不起三川武林有这么一号人物，喝道：「尊驾是哪条道上的，也好插手别派的家务事？」
　　老人仰头哈哈几声，眸中殊无笑意，身姿嚣戾，两条深黝如铁、鹰爪般的瘦臂「
唰！」自葛衫袖底翻出，十指箕张，怵目生疼，沈重的威压扑面而来，直是迫人欲窒。
　　「老夫白岛薛百螣！你连我都不识，谈什么『一统七玄』！」

【妖刀记】卷卅一　冷炉开道
【第百五一折　一命待贾，此身难容】
　　翠十九娘闻言一悚，扭头眦目：「你居然与外人勾结！你……你……」胀红粉颊，一时竟说不出话来。
　　胡彦之长剑一指，正色道：「我说过我无意伤人，你与外头诸位安生待着，大伙儿就当交朋友，喝茶闲嗑牙；时辰一到，我送各位出院门，明儿一觉醒来，又是光明灿烂的一日。十九娘，你莫逼我动手。」
　　院里，兵刃脱鞘的激响此起彼落，却未传出交击，呼喝三三两两，发声的多是熟悉口音，几可辨人；十九娘毋须亲见，也知己方已陷入重围。
　　薛百螣是七玄中有名的孤狼，自恃武功，到哪儿都是独来独往，要围得整座杂院铁桶也似、令金环谷众人绝了突围的念头，没来个三两倍的人手，此际早已你来我往，杀成了一片。莫非他与黄黑二岛联手，来寻狐异门的晦气？
　　眼前所见，与早先掌握的五帝窟线报可说是南辕北辙，十九娘心知有异，定了定神，含笑道：「哎唷，原来是薛老神君。贱妾阅历浅薄，无缘识荆，今日一见，方知传闻有失，神君风采，更胜江湖云云。」
　　薛百螣可不吃这套，哼道：「阅历浅薄，就别来现眼！我一贯不喜胤丹书，却见不得宵小打着他的名号，净干些卑鄙下流、肮脏龌龊的勾当！你自好是别听这小子的，我趁今天这个机会，替胤丹书教训你们这些个不肖子弟！」
　　十九娘没敢顶嘴，浓睫垂敛，委屈的模样当真是我见犹怜，说不出的明媚。
　　「老神君明鉴，七大派是怎生待见咱们，神君目光如炬，洞见昭昭，三十年来所闻所见，毋须贱妾多言。父兄之仇，不共戴天，报仇雪恨，难道不是后人的责任么？」
　　「圣人说：『俗人昭昭，我独昏昏。』老夫年迈昏聩，离死不远了，可没有你这般『昭昭』，别把我与你们扯一块儿。」老人挑起半边稀疏灰眉，冷笑：「再说了，要报仇你找七大门派去，干五帝窟底事？教你们这般挖空心思！」
　　十九娘垂眸道：「七玄本一家，『混一七玄』的意思，非是兼并六派，自大自尊，而是将千百年来四分五裂的手足弟兄，重新团结起来，免受外人欺侮。至于日后由谁当家，关起门来好商量，狐异门也不是非领头不可；不定合论之后，以神君您马首是瞻呢。
　　「况且，老神君莫忘了，岳宸风肆虐五岛时，是我家主上提供了『紫度雷绝』
的解药，义助了五岛一把手。七玄大会尚未召开，五帝窟便主动来为难我等，于情于理，似也说不过去。」
　　薛百螣重哼一声，斜乜道：「先撩者贱，打死无怨！你们打我红岛符神君的主意前，没想明白后果，把混江湖当过家家么？东窗事发了，由得你悔棋易子，推秤混赖？简直荒唐！」
　　「老神君误会啦。」面对老人的疾厉，十九娘不卑不亢，和颜道：「我等针对的，是游尸门的玉尸；念阿桥那厢，却是这位胡大爷与符姑娘先动的手。贱妾手底下人化装鱼贩，在桥上打探消息，若符姑娘买了鱼便走、我的人还欲尾随，便算金环谷的不是。但符姑娘掀了我的摊，按江湖上的规矩，这是谁找谁的岔子？」
　　薛百螣没想到她劣行被揭，还能如此厚颜巧辩，瞇着锐眸冷笑：「老夫听到的可不是这样。」
　　翠十九娘不慌不忙，怡然笑道：「有心之人歪曲事实，难免多生误会。无论这位胡爷同诸位神君说了什么，毕竟是观海天门教下，数典忘祖、卖父求荣的勾当，兴许做惯了，说话不尽不实，也不知什么用心……」忽觉劲风袭面，大惊下正欲抽退，左腕热辣辣地如陷铁钳，已被薛百螣拿住。
　　「老神君你────！」
　　「祸从口出啊，女娃。」薛百螣玄色的嶙峋臂膀宛若铁铸，与她雪腻的皓腕一衬，益发显得粗硬干冷，光瞧便觉疼痛。
　　十九娘轻轻挣扎，擦刮得微皱柳眉，心知他劲力一吐，腕子难免完蛋大吉，不敢妄动。老人冷冷道：「老夫与鹤老杂毛说不上交情，年轻时却扎扎实实交过几次手的。自来饮酒打架，最见人品，七派纵使混帐多多，只这厮我信得过。鹤着衣的徒弟说话，你们原该多忌惮着些，比起你家那个藏头露尾的捞什子主人，这浑小子看起来要可靠得多了。」
　　胡彦之咧嘴一笑，倒持剑柄拱手。「老神君如此给脸，不枉当日在渡头承惠一只石磨，压得晚辈乌龟也似，值啊！都说打架饮酒，最见人品，我们也算不打不相识──」
　　「我怎记得当日压的就不是你？」薛百螣怪眼一翻，上下打量他几遍：「鹤着衣口舌迟钝，一句话想半天才出口，怎会教出你这般油嘴滑舌、轻浮懒惫的东西来？你最好莫再开口，老夫昨儿对你只有三成疑心，现下是越看越假，快到七成了。」
　　胡彦之笑容凝结，「骨碌」咽了口唾沫，都快冤出整盆六月霜来。
　　「牛鼻子师父『口舌迟钝』？妈的，本大爷从小拌嘴吵架、撒谎骗人，从没赢过他！他是大巧若拙，大奸似忠，剖开来整个都是黑的啊！」这当口他还需要帝窟五岛的同盟，不能贸贸然揭开牛鼻子师父的假面具，在心底呼天抢地痛诉不公，仍是乖乖闭上了嘴。
　　薛百螣自衿身份，不好抓着一名艳妇之手，见她酥胸浑圆，高高耸起，纱裈细裹的腰腿腴润丰盈，点穴亦无落手处，仗着内外修为远胜于她，冷哼着一送，顺势松手。十九娘被制的左半身倏地过血，酸麻难当，踉跄几步跌坐回墩，另一手紧握着红肿的左腕，狼狈不堪。
　　薛百螣反足踢开房门，一手负后，单掌做了个「请」的手势，斜睨着委顿的宫装丽人。
　　「让你的人放下兵器，老夫保证不伤他们一根毫毛，白岛薛百螣说到做到。」
　　门外炬焰摇曳，划出错落人影，光亮的程度较她印象所及，硬生生多出数倍不止，可见帝窟亦是精锐尽出，竟动员忒多人马。翠十九娘将鬓边垂落的几绺柔丝勾过耳后，赌气似的坐了会儿，才起身挪挪位置，让门外众人皆可见得，清清喉咙，涩声道：「金环谷的听了──」语声蓦沉，休说外头两拨人马，连在她身后三两步之遥的胡彦之也听不清。
　　他直觉要上前，忽生出一丝警惕，江湖上使阴招坑人之前，多半要这般引而诱之，上至高手、下至无赖，起手式无不相同；能被轻易得手者，那可是猪一般的脑袋。连胡大爷都能识破，况乎江湖混老的薛神君？
　　果然十九娘身形甫动，门边的薛百螣已露一丝冷笑，见她闷着头往胸口撞来，老人指爪翻出，于衣香鬟影之间攫她左腕！
　　而出人意表的奇事，便于这一霎发生。
　　十九娘左臂连转几匝，几乎以一模一样的轨迹，逆着薛百螣的爪势倒旋而出，于千钧一发之际避开擒捉；于此同时，右手大袖泼喇喇一振，从中穿出一条白皙藕臂，五尖纤长，迳拿老人咽喉，竟与「蛇虺百足」如出一辙！
　　这一进一退的拿捏妙到毫巅，薛百螣固然老辣，也不及格挡喉上柔荑，侧身一让，两人便这么交错而过。
　　胡彦之点足跃前，欲补空门，岂料十九娘足不沾地，掠过薛百螣身畔时挺腰一标，速度加快一倍不止。胡彦之连裙摆都摸不到，除非一剑戟出，堪可刺个背心窟窿，而他终不愿伤害狐异门旧部；犹豫之间，十九娘已翩然越过重重人墙，回头叫道：「今日死战，幸者同诛！」语声方落，兵器铿击接连响起，炬焰倒落、鲜血泼洒，呼喝困斗之声不绝于耳。十九娘婀娜腴润的身影倏然消失，只余现场的一片混乱。
　　「……婊子！可恶！」
　　胡彦之架住一柄斜里斫来的鬼头刀，一拳将来人殴翻在地，足下连环，踢飞两名抡使短兵的金环谷豪士，原本立于墙头的帝窟人马纷纷加入战局，以双边人数之悬殊，胜负毫无悬念，但他计画无血宰制局面，至此已然无望。
　　以薛百螣的身分，自毋须蹚浑水，与底下人争打这等群殴混战。然他冷眼旁观片刻，一个箭步窜出房门，一手一个，捏得两名豪士倒地哀嚎，转瞬间便失去行动能力。
　　胡彦之既惊又诧，振眉道：「神君──」
　　薛百螣冷哼一声。「少废话，麻利些！多撂倒一个，便少个膏锋填壑的衰鬼！
莫以为我帝窟五岛好杀人！」两人并肩而斗，所经处未取一命，摧毁金环谷防御圈的速度却大过余处，对峙的天平向优势的一方迅速倾斜。
　　战斗约莫持续一刻，被压制在院中的几十名金环谷豪士，不足十人能站立，却是此行最为悍猛的团伙，当中一刀一剑尤其出色。两人本只是吆喝着做做样子，经十九娘这么一喊，突然发起狂来，刀守剑攻，接连放倒周围的敌人，一时难近。帝窟众人不欲犯险，遂结成一重又一重的兵器圈子，缓缓缩小包围，欲以逸待劳，以车轮之势生生累死二人。
　　「好俊身手！」
　　无论在念阿桥或挂川寺，现场只消有三两好手如是，不带混水摸鱼，胡彦之今日断无这般光景，不由得起了惜才之心，与薛百螣交换眼色，正欲劝降，使剑的劲装汉子视线越过人墙，与他浅浅一会，忽露出一丝空茫诡笑，举剑高喊：「……今日死战，幸者同诛！」发狂似的往外冲，一头撞进重重包围，五、六柄长短兵器交错而来，顿时将他扎了个洞穿，但他手中之剑也刺入一名黄岛异士的腰腹间。这忝不畏死的一击，毕竟还是带走了一条人命。
　　其余几人发一声喊，各转兵刃，迳往颈间抹去！蓦听「嗡」的一声异响，一团乌影曳着怪异的圆弧轨迹飞来，撞掉了其中之一的兵器；另两名却阻之不及，「锵啷」一声撒手坠刃，已然不活。
　　使刀的那名汉子修为最高，右手背被钢铊擦过，乌青迸血，犹能持握钢刀，可惜伤重难运，七八条大汉接连涌上，被他肘腿并用打倒了几人，终究脱力仆倒，一见大势已去，便不再挣扎，被牢牢压制在地，宛若一滩烂泥。
　　乌影绕院半匝，飕的一声闪电缩回，发出「铛！」的清脆响声，竟是一枚连索钢铊，握着飞铊的，却是一只指掌宛然、犹如真肢的铁手。
　　院中诸人纷纷让道，铁手的主人身量不高，头戴毡帽，满面于思、双颊凹陷，似有伤病在身，还裹着大氅防风，眉目却十分眼熟。胡彦之心念一动，立时认出，脱口道：「是你……曹无断！」
　　来人正是土神岛四大敕使之一的「钩蛇」曹无断。
　　他在赤水渡偕符赤锦等伏击老胡一行，因一时大意，被耿照初现江湖的「无双快斩」斩去左手五指，再使不得赖以成名的飞铊甩手刃。
　　曹无断与杜平川、冷北海等多年来辅佐少主，维护黄岛基业，没有功劳也有苦劳，何君盼不忍他因残疾而损及武功，延请巧匠打造了这只铁手，以机括控制五指开阖，更将甩手刃的钢铊装在铁手上，按曹无断的习惯，精密调校铁手钢铊的重量配比，务求还原威力；金叶子如流水般花将下去，几经易改，买命榜上声威赫赫的「钩蛇」遂得以重生，毋须自武林中除名。
　　岳宸风一死，威胁尽去，五岛没了手段残毒、压得人喘不过气来的大对头，形势也发生微妙转变。拔岳斩风的行动圆满达成后，漱玉节欲以「乌夫人」的身份参与三乘论法，将随身主力都留在越浦，却让漱琼飞带了一小撮人连夜离开，据信是赶回水神岛。
　　这下不只黄岛炸了锅，连事前未被告知的薛老神君也甚不快。
　　琼飞一向不是靠谱的主儿，要说漱玉节让宝贝女儿回去干什么大事，那是谁也不信。但既然一块儿来了越浦，理应也一道离开，光是「抢先返回水神岛」一事，便足以令黄岛、白岛心生怀疑，动摇彼此间日渐薄弱的互信基础。
　　原本何君盼便不赞成参加七玄大会，雷丹既除，更没有随鬼先生起舞的必要，于是大队开拔，也返回土神岛预作准备，以因应即将到来的宗主之争──论规模、论实力，土神岛何家丝毫不逊于漱家。漱玉节功过相抵，也只两清而已，凭什么窃据大位？
　　薛百螣清楚琼飞是块什么料，唯恐孙女吃亏，紧追着黄岛离开，料想一人快过大队迆逦，定能超前黄岛一行，抢先与琼飞会合。
　　至此，五帝窟便说不上「分崩离析」，也离掀牌的时候不远了。即使琼飞在水神岛安安分份没闹出什么事来，待漱玉节返回，发现政令不出黑岛、支应不比往日时，这场争位大戏便即开锣，一如十几年前岳宸风尚未现时。
　　唯一能打破眼前的僵局、教诸岛首脑平心静气，坐下一谈的，便只宝宝锦儿一人。
　　帝窟上下皆知：斩杀岳宸风、救五岛于水火，靠的是耿照出谋划策，联系将军夫人、游尸门等齐心协力，才得成功，更别提是役他力抗岳贼，奋战至最后一刻，令五岛伤亡减至最低；算上祓除雷丹，说是「恩同再造」，谅必五岛内无有异议。
战后符赤锦跟了他，原是上佳归宿，以宝宝锦儿灵心巧慧，终生尽心服侍，也算替帝门中人略报恩德。
　　岂料阿兰山上三连战，耿照固是扬名天下，却也不幸埋骨乱石堆中，符赤锦的幸福如昙花一现，又做了一回未亡人。
　　游尸门与胡彦之结盟后，符赤锦将鬼先生阴谋一五一十说与漱玉节知晓，并让潜行都带着自己的亲笔信函，去追薛、何两位神君，以图齐心抗敌，方有今日新槐里大杂院事。
　　薛百螣是漂泊江湖、独来独往的单丁，随身无手下可供驱使，包围大院的百余名好手，俱是何君盼麾下，由曹无断领军，偕薛胡二位一起行动。
　　这些个江湖异士都是黄岛何家的家臣，单凭胡大爷一面之词，何君盼便慷慨借将，没有别的话，给足了符赤锦面子。虽说江湖喋血，人人早有命丧刀下的觉悟，真有个什么差池，对黄岛也颇难交代。
　　胡彦之实说不出「手下留情」四字，更料不到在紧要关头，十九娘全不把手下的性命当一回事，竟以人命当作盾牌，只为掩护她独个儿脱身；现下懊悔，却已迟了。
　　「狐异门的『玉壶冰心』绝迹江湖三十年，不想今日复现于此……看来我是老啦，没用啦，为这等欺眼瞒目的宵小手法所乘，哼！」薛百螣转着掌腕踱至老胡身畔，冷砾嘶哑的语声掩不住满心懊恼，铁铸般的苍枯指尖在炬焰下隐隐泛着暗金狞光，似想信手扯碎点什么物事来泄愤。
　　胡彦之悄悄往旁边站了一步，想起十九娘拧转腴腰、行云流水般的动作，忽明白老神君气恼何来。他是真受骗了，若直着脖颈硬接一爪，此际乖乖束手的，怕是那诡计多端的婆娘。
　　武学中有所谓「听劲」，以内息感应敌手气机，抢在对方完成动作、甚至行动之前加以箝制，倚之克敌。十九娘这门「玉壶冰心」乍看模拟对手路数，乃至后发先至，但不过是表象而已，说穿了，是将内息全押在「感应」上，敌进我退、敌退我补，犹如拨水生出涟漪，渐拨渐生，岂有尽时？一意追赶，反而落入圈套。
　　她逆行甩脱「蛇虺百足」的手法，正是「玉壶冰心」的展现；抓向薛百螣的一爪，则是不折不扣的欺诈，赌的是老人乍见绝技轻易被挣，必不冒险以要害硬接杀着，此消彼长，竟因此教她逃出生天。
　　胡彦之连忙安慰道：「神君勿恼。此女狡诈，非同一般，正所谓『君子可欺之以方』，以神君之磊落，不防鬼蜮宵小之伎俩，也是理所当──」
　　薛百螣怪眼一翻，冷冷射来两道锋锐视线。
　　「废话。难不成你有脸来怪老夫？自是怪你！」
　　老人哼道：「你若及时补上一剑，能救八条命，要是你真在乎的话。老夫平生杀人爽利，于此从不婆妈！只是教个臭花娘给骗了，着实气闷。你呢，你却是败给了谁？」胡彦之一怔，登时无语。
　　曹无断整理战场，清点伤亡，黄岛仅十余人挂彩，多是皮肉伤，只有一人不幸身亡，正是末了那记舍身剑所致。金环谷这厢七人惨死，其余则是伤筋折骨，倒在地上动弹不得。
　　「胡大爷，这些人……你打算怎生处置？若欲拷掠机密，我黄岛亦可代劳。」
　　曹无断以右手脱下毡帽，露出头顶招牌的濯濯童山。那只连着乌钢飞铊的铁手早已取下，如兵器般插入鞣革皮鞘，斜斜挂于大腿右侧；本应缺了手指的左掌则套了只柔软的羊皮手套，其上五指宛然，除了一动也不动、略嫌僵直外，看不出丝毫异状。
　　胡彦之摇了摇头。
　　「这些是金环谷以厚利募来，非狐异门人，素质参差，料想不知什么机密。」
他淡然道：「曹先生若携有伤药，烦请贵属为他们料理金创，以免失血过多，平白饶上性命。少时越浦公人或谷城铁骑闻讯而至，且让他们解了人去，于拐带少女一案，或可做为人证。」
　　曹无断是江湖人，大半辈子在刀光剑影下讨生活，心中从无衙门，遑论案证，只觉这人脑子坏了，黄岛弟兄赔上一条命，为的竟是替镇东将军取供，简直莫名其妙。
　　他肢残后仍得神君重用，复经冷北海之牺牲，方知何家恩遇，历劫更见其厚，非觅一绝佳死地，无以报之；养伤期间思前想后，性子较往昔沉稳得多。念及自己统军大将的身份，忍着没敢发作，只轻描淡写道：「护院武师，也都用钱买得，临危之际，可不会自抹脖颈。这要说是不相干之人，未免太牵强。」
　　胡彦之知他恼金环谷门下拼死一击，令黄岛不能全军返还，暗叹一口气，命人提了那两名未死的来，沉声道：「你们不知十九娘跑了么？那婊子弃手下于不顾，也值得你们这般卖命？」连问几回，两人只闭口不答。
　　曹无断揪着一人衣襟提起，喝道：「挺硬气，是不是？待老子将你全身的肉一块块片下来，再将个血淋淋的人棍扔进蛇蚁坑里，瞧你做不做好汉！给老子开口！
慢说的那个，我用烧热的铁叉黏他舌头！」
　　那人忽然睁眼，白着一张凹颊瘦脸，嘶声厉叫：「你杀我吧！杀了我！我不活了……我不想活了！求求你，杀了我罢！」语声凄厉，隐带哭音，衬与血丝密布的双眼，简直像是从炼狱中爬出的恶鬼，既恐怖又悲惨，令人不忍卒听。
　　曹无断顿生不耐，举臂一抡，左手假掌「砰！」重重砸在那人的脸侧，其声闷钝，听得人脚底心发痒。那金环谷豪士被砸飞出去，仆地不住抽搐，头颈间鲜血长流。
　　「……曹先生！」
　　胡彦之扬声抗议，飞也似的掠至那人身畔，见伤口几可见骨，一搭颈脉鼓跳，大把大把地汩出汁血，赶紧撕下衣摆压紧创口，回头大声道：「谁有金创药？快些拿来！」黄岛诸人一动不动，神色漠然，直到曹无断点点头，才有人上前与胡彦之接手，动作熟练，毫不马虎。
　　胡彦之心中暗忖：「看来姓曹的手套里非是空枵，兴许是硬木刻就的义肢，要不五根假手指装在肉掌上，就算创口新皮都长了回去，也不能凭空变成铁砂掌。使这么大气力打人，难道自个儿不痛么？」却听一人道：「你们省省力气，别救他了罢，也算帮咱们一个忙。」却是那使刀的俘虏。来到近处，见他左额一串黥痕，为乱发遮去大半，青迹延至颊畔，蓦地省觉：「……
金印！这人坐过牢的。」心想此人若早些较真，放开手脚舍命一搏，黄岛死伤绝非现在这样，脱口问道：「你这话是什么意思？」
　　「我若一五一十说了，能否请胡爷给个痛快？」
　　那人眼皮浮肿，满面胡渣，神情与其说惊恐，倒不如说是疲惫绝望，苦笑道：「求死但凭一股气，一旦受阻，要再来一回却是千难万难。这位曹爷误会咱们啦，小人们不是充好汉，而是不敢再死，却又非死不可。
　　「我等入伙时，十九娘便说了：凡为金环谷牺牲者，一家老小终生能得照拂，毋须担心挨饿受冻。叛徒、临阵脱逃、任务失败而不死，必杀其亲族，女眷收入谷中为奴，荼毒凌虐，不如一死。听得『今日死战，幸者同诛』八字，便是卖命收钱的时候。
　　「小人家中尚有母亲妹妹，地上那位甘兄则有妻子及一双儿女，事后谷中清点尸首，若见我等，便是举家富贵，后半生不愁衣食；若然不见我等，以那帮人行事之残毒，她们连逃跑的机会也无。」整整衣襟双膝跪地，朝胡彦之、曹无断等叩了几个响头，直至额间渗血，兀自不觉，笑道：「我是个没出息的男人，糊涂入得江湖，连累妹妹老母，这条烂命能换她们一世安稳，此生愿足。谷中诸事，我等只知皮毛，胡爷有问，我必答之，怕是没甚用处。胡爷若感我诚，小人所求无他，今日痛快一刀，来生当效犬马。」还欲磕头，却被胡彦之一把搀住。
　　「你叫什么名字？」
　　那人苦涩一笑，耸了耸肩。「将死之人，没敢扰胡爷清听。区区匪号，也不是什么光宗耀祖的事，胡爷就别问了罢？」说话时下意识地转开左脸，显对脸上金印十分介怀。他在人堆里始终缩肩低头、畏首畏尾，约莫也与此有关。
　　「名字很紧要。」胡彦之正色道：「将来你携母归隐，我才知上哪儿寻你。你家妹子许人的时候，可别赖了我的媒人酒。」
　　那人一愣，分不清他到底是说笑或有别指，本能生出戒心，蹙眉道：「胡爷这话，请恕小人不能明白。」见胡彦之嘴角含笑，凝锐的视线更不稍动，料非无端，定了定神，低声道：「小人陈三五，有个浑名叫『地水天刀』。」
　　黄岛中有人诧道：「是郸州龙妻观的『三元刀』？无怪乎这般身手。」另一人粗声粗气道：「三元刀！你不是号称『三刀无敌』么？他娘的有两把忘在家里，这才失手了罢？」众人尽皆大笑。
　　郸州偏远，饶以胡大爷见多识广，也没听过什么龙妻观三元刀，见一旁薛百螣微蹙眉头，亦无头绪，只行迹遍布天下的黄岛异士略知根柢，以为谈资，似乎这人在郸州还颇有名似的，不觉摇头：「陈三五，就你一身好功夫，金环谷开的价码，值得一死么？」
　　陈三五被叫破来历，想自己背井离乡、沦作妓院打手不说，受人言语奚落，竟无一句可驳，也只能低首垂肩，一迳苦笑；听得胡彦之此问，忽然抬头。「胡大爷该不知道，一身功夫值多少罢？」
　　胡彦之微怔，摸不清他意指为何，并不答话，静静回望。
　　「一身本事也没用，遇不到好价钱，不如去当厨子捆工。」陈三五笑道：「我这些年走南闯北，没觉这身武艺有什么用处，动手打杀，只是多惹麻烦而已。金环谷开的价码够好了，买的也不是武功，是我这一条烂命。」
　　胡彦之听他话语中透着无比心灰，非三言两语间开解，眼下无暇旁顾，淡淡一笑，拍他肩膀。「一会儿镇东将军的人来，你且安心就缚，人家问什么，你便答什么，毋须隐瞒。慕容柔做人不咋地，却还算是个公正的官，不坑你的。」
　　陈三五摇摇头。
　　「胡爷的好意，小人心领了。牢我坐过，官也见多了，没个好的。今生已入歧途，没敢连累老母，小人先走一步。」真气鼓荡，内力之至，被粗绳捆住的双手一霎坚逾金铁，就这么反手脑门撞去！
　　胡彦之料不到他说自戕便自戕，急按他肘内软凹，满拟按得他单臂脱力，谁知陈三五身子一晃，竟没能拉下。胡彦之暗惊：「好强横的劲力！」欲救已迟。
　　千钧一发之际，一只枯掌伸来，掐住陈三五肩颈之交，掐得他双臂垂落，再生不出一丝气力，自是薛老神君出手。
　　「放手──！」
　　陈三五猛一抬头，眼中惊怒交迸，打碎了那股衰败颓堂自怨自艾，狂躁与不甘透似烈火，宛如睡狮乍醒，明锋脱鞘，与先前的消极直若两人！周围黄岛异士齐齐后退，若非此人分压于神君与胡大爷之手，怕兵器早已擎出，以图自保。
　　而胡彦之只是笑着，拍了拍他的肩膀。
　　「你母亲与妹子安全得很，毋须挂怀。过了今夜，世上再无金环谷，十九娘自顾无暇，岂能再伤害你家眷属？」
　　　　
　　荒山，野谷，夜幕。
　　隔着层层树影望去，金环谷中璀璨的灯火明明灭灭，虚实掩映，雾蒙蒙的光晕似乎浮在整座山谷之上，却又被骤起的大风与凄厉的鸟鸣撕成片片，刹那间竟如秋燐点点，说不出的寒凛。
　　夜已降临，通道上的车马却稀稀落落，也许今日天暗得早，寻欢的贵客们还未起身梳洗，遑论入谷销金。驰道东南侧的一座小丘上，两条裹着黑衣的娇娜身影正伏在长草树丛间，居高临下俯视谷内动静，从这里能一一望见入谷的行人车马，就着谷内的明如白昼，甚至看得见建筑物上的飞檐画栋。
　　以监视而言，此间堪称绝佳之所在，纵使金环谷三面是山，也未必能再找到一处如这般四面照拂、纤毫俱收的好地方。
　　埋伏窥视的两名女子，皆是丰臀盛乳、腰腴腿直的傲人身段，被鱼皮密扣的紧身夜行衣一衬，更是窈窕紧致，美不胜收。
　　身量较高的一位双腿极长，臀股圆而紧俏，充满弹性，行动间裤布不住鼓出紧绷的肌束线条，既有妇人之腴，又透着少女风情，若非其年韶稚、芳华正茂，便是长年守贞，少经人事，留住了最后一抹骄人青春。
　　另一位却是腴润更甚，饱满的酥胸几欲鼓爆黑衣，溢出襟口。兴许是不堪胸前负荷，她趴上土垒向下眺望时，竟把一双雪兔般的浑圆玉乳搁在垒垣边上，绵软的乳肉压成两团腴面，似乎陷于土中，又像被垒缘压挤变形，令人不忍移目，直想一探究竟。
　　长腿女郎看不过眼，和声道：「你若累了，先歇会儿不妨，这儿有我呢！」出口才觉不妥，以她俩的关系，并无说这等体己话的余裕，听在对方耳里怕是别扭得紧，又补一句：「我潜行都的丫头们精明得很，有她们帮忙盯着，不会有什么错漏的。」
　　臀乳丰腴的女子一拧葫腰，回头嗤笑。「你有这份闲心，多管管你的宝贝女儿罢。本神君从小到大，几时须你黑岛之人，来管姑奶奶怎么吃怎么睡，怎么趴怎么躺了？忒多事！」
　　长腿女郎也不生气，点了点头。「也是。你一向比我们明白，我经常想：兴许连薛老神君也没你透彻，实轮不到我来操这个心。」
　　葫腰女郎没想到她姿态忒软，知是有意相让，无论动机为何，毕竟大不容易，抿嘴道：「你再让我，便是看不起我啦。漱玉节，吵架斗口，你几时赢过我了？要你这般假大方！」
　　这名身段傲人的夜行衣女子，自是符赤锦了。身畔与之相偕的，则是帝窟宗主漱玉节。
　　在胡彦之的计画里，帝窟四岛兵分两路：白、黄二岛与他前往大杂院埋伏，以牵制翠十九娘一干人等；红、黑二岛负责监视金环谷，须赶在谷城铁骑入谷拿人之前放出声息，教狐异门的主心骨及时撤出──摧毁狐异门，自来非是胡彦之的目的，剥夺他们兴风作浪的能力才是。
　　尽管「豺狗」、秘阁等主要战力均未受损，失却金环谷的金流与掩护，于鬼先生不啻迎头痛击，影响之甚，足以让狐异门安分好一阵子，甚且令那捞什子七玄大会胎死腹中，断去鬼先生一条阴谋布计，损失不可谓不大。
　　须知鬼先生所图，不是杀掉名单上几个江湖人物这么简单；真要如此，倒也好办。鬼先生想干的是大事，是统一派门、整合势力，不管他真正想对付的是什么，过程中都必须疏通关节，应付各种需索，比起五帝窟游尸门的好手，鬼先生更需要钱。
　　雄厚的财富实力，才是他恃以投入争霸游戏的资本。
　　十九娘不是空着双手、于荒山野岭间造出这片堂皇富丽，在此之前，狐异门暗中攒足资本，教她钱滚钱、利滚利，加速计画的推行──自有金环谷后，狐异门的活动明显活络了起来，即为铁证。
　　老胡的目标非人，自始至终，针对的都是金环谷的物业。铲掉这头下金蛋的母鸡，比清光狐异门余众更令鬼先生头疼，如此一来，又可免于与父亲的旧部直面冲突，减少流血伤亡，算得上是面面俱到，两尽其妙。
　　但他不敢小觑鬼先生的能耐，金环谷若能连根拔起，狐异门的财库捉襟见肘，七玄大会胎死腹中，自然是最好；如若不能，须尽力劝服五帝窟、天罗香等七玄势力，切莫随之起舞；要是劝不下，则应抢在鬼先生之前，结成反狐异门之盟，令他在会中施展不开，所图尽皆落空。
　　要将五帝窟纳入这三阶段的连环布局中，今夜可说至关重要。符赤锦的面子再大，也只能教薛、何二岛神君折返越浦，胡彦之须向五帝窟众人证明鬼先生野心昭昭，图谋不轨，才能进一步促使他们考虑同盟，以完成对狐异门的防堵包围。
　　漱玉节在谷外布下潜行都的监视网，甚至亲莅前线，正为一睹「证据」够不够份量，是否足以为此改变立场，坚拒鬼先生抛出的香饵──离山的三位帝门首脑当中，只她于血河荡当夜见识过妖刀离垢之威，那般骇人的破坏力若被用来对付五帝窟，该要如何抵挡？用于五岛之内，就算黄、白、青、赤四家联手，亦如蚍蜉撼大树，帝座谁属，从此再无悬念……
　　「你每回露出那样的眼神，」回过神来，才见符赤锦瞇着一双水汪汪的娇媚杏眼，似笑非笑的神情格外勾人。「便是心里正打着坏主意。我老觉得奇怪，怎地精明狡猾如你，却留着偌大软肋，教人一眼就瞧明白了？」
　　漱玉节心中微凛，好在覆面黑巾遮去大半张脸孔，料她不致生了双穿墙天眼，好整以暇，怡然笑道：「人要真这么容易看穿，倒也省事多了。我便转着坏心思，也不会教你知晓的。」
　　「那就是真有其事了。」宝宝锦儿轻叹着，摇头苦笑。「我真不明白，谁做宗主还不是一样？难道坐上大位，日子便不用过了么？岳宸风那狗贼尚在时，忒苦的日子大伙也一块儿挨过啦，这当口自家人争斗，不嫌太早了么？」
　　漱玉节淡淡一笑。「我不欲争斗，可旁人未必便放过了我。」
　　「这回可是你先找的事。」符赤锦提醒她。「你那宝贝女儿活脱脱一闯祸精，楚啸舟给她害得还不够惨么？你不把她带在身边看紧便罢，连夜派她赶回水神岛，是打算乘虚抄家呢，还是布置杀局？」
　　「你们都是这样看的么？」漱玉节的声音闷闷的，居然有一抹难言的苦涩。
　　符赤锦耸了耸浑圆腴润的香肩。「要不你告诉我，该怎么看才能明白，你这么做的意义何在。」
　　「我没让她回去。」沉默片刻，漱玉节才低声道：「是她带人连夜离开，我派了潜行都里脚程最快的去追，才知她是要回家。绮鸳的手下劝她不回，无计可施，只得赶回来向我禀报。为防老神君与君盼见疑，我不敢轻举妄动，没想终是走到了这一步。」
　　符赤锦睁大美眸，若非系着覆面黑巾，月华下便见得玉人启檀口、结香舌，只差没「喀登」一声倒头晕死过去。这个答案委实荒谬得令人直想发笑，然而符赤锦却半点也笑不出──漱琼飞啊漱琼飞，你自个儿脑子被驴踢了不打紧，这个莫名其妙的莽撞举动，是要害死五岛无数菁英、于萧墙之内酿出大祸来的呀！
　　「还是怪你。」符赤锦愣了片刻终于回神，轻哼一声，没好气道：「你到底是怎么教的？她小时候啼哭吵闹，你都一把拎起了当九节鞭使么？好好一颗脑袋瓜能撞成这样！」见漱玉节没答腔，心想孩子挨骂，做母亲的心里也不好受，却拉不下脸说软话；定了定神，抱胸道：「我同何君盼说去，黑岛这厢你也消停些，终不能这般继续闹下去。待胡大爷的布置生出效果，你们立时回转环跳山，捞什子七玄大会就别再掺和了。记得天天烧香请你的佛祖菩萨保佑，你女儿别在他人家中惹出什么事端；要真闯了祸，你也得好好收拾，诚心赔罪，五岛方能久安。」
　　据潜行都的线报，何君盼与杜平川的本队已至越浦，只比曹无断晚了一天，落脚处几经周折，一变再变，显是为了防止潜行都的刺探，何君盼本人亦未出现在金环谷外会合处。这是备战防敌的态势，黄岛立场不言自明。
　　漱玉节听她说得郑重，断不能一笑置之，只摇了摇头，眸光沉凝。
　　「就算我肯，君盼呢？她未必也是这么想。退万步言，便是她肯，杜平川呢？
黄岛之下忒多谷主、洞主、河山异士，他们愿意受我黑岛节制，由得漱家盘据大位么？宝宝锦儿，没这么简单的。」
　　「是你放不下，还是何君盼放不下？要我这半只脚跨出门槛的『外人』看，何君盼比你淡薄多啦。能以道理说服了她，还怕她底下那些个鲁汉子？」符赤锦可不买那一声「宝宝锦儿」的帐，抱胸冷笑：「要不我大胆猜上一猜，你不仅不打算回环跳山，还铁了心要参加鬼先生的七玄大会，是也不是？莫忘啦，当晚在风火连环坞的，可不止你漱宗主一个。你怎么会觉得那柄喷火的杀人鬼刀，是可用可恃之器？」
　　漱玉节淡淡一笑，举起一只莹玉般的淡细柔荑轻拍腰际，符赤锦这才注意到她那水蛇般的腰肢之上，所悬竟非「玄母」，而是一柄普通的青钢剑。
　　「自血河荡那夜，我便将食尘、玄母双双封藏，贮于数层密匣中，不仅自己不碰，也不许他人触及。食尘、玄母，与那五柄妖刀同属『道宗圣器』，谁知道会不会也和妖刀一样，透过号刀令操纵，将持兵之人化为刀尸？万不幸生出变乱，该如何抵挡因应？我思前想后，至今无计。」兴许是想起当夜焰光滔天、血河染赤的炼狱景况，一贯温和娴雅的语调中泛起一丝微妙的变化，宛若波颤。
　　符赤锦倒没想过这一节，闻言微怔，不禁有些迟疑，蹙眉道：「食尘、玄母乃帝门圣器，历由宗主与掌刀使分持，不知过了多少年，亦都相安无事，岂有转化刀尸之理──」忆起在风火连环坞时，耿郎也曾受号刀令影响，短暂失去神智，顿生踌躇，再也说不下去。
　　漱玉节正色道：「你说我有野心，我不否认，但更多的是想一探究竟。道宗圣器，是为迎接真龙回归所设；帝门传承数百年的祖宗成法，亦是异曲同工，此间关窍，难道你不想弄个明白？」
　　「不是这种明白。」
　　符赤锦收起犹豫，一双清澄明媚的大眼睛直勾勾地盯着她，肃然道：「你比我聪明，轮不到我教训你，有句话叫『与虎谋皮』，希望你牢记在心。
岳贼合该千刀万剐，却做了件大大的好事：他让几百年来明争暗斗、彼此间绝不信任的帝窟五岛捐弃成见，紧紧团结在一起。每当想起，我便觉他带来的或许不只是灾劫。
　　「你若有意修补关系，该如何取信于何君盼，你比我清楚。何君盼反对七玄大会，于你、于帝门，都算是苍天眷顾，给了你这么个正直无争的主儿，还是你宁可她野心昭昭、踊跃进取，同你抢着去参加？别当她是对手，何君盼是自家人，她讲道理的。你支持她，她才能说服手底下人。」
　　漱玉节默然良久，虽未点头，也没有摇头，只淡笑道：「你这番话，我会放在心里。但愿君盼如你所说，能听得进旁人言语。」
　　符赤锦柳眉微皱，还待发话，旁边草丛里一阵窸窣，钻出一条窈窕结实的娇小身影，合身的夜行衣绷出一身曼妙的肌束线条，将「肉感」与「紧致」调和得恰到好处，当真秾处见秾、当纤极纤，浑身是景，无一抹曲线不惹遐思，连符赤锦都忍不住多瞧了两眼，暗赞这屁股又圆又翘，天工精塑、巧匀细揉，不外如是。
　　「启禀宗主，谷城铁骑已至五里外。」女郎语声明快，毫不拖泥带水。符赤锦辨别嗓音，笑道：「是绮鸳呀，好久不见啦。」
　　绮鸳指挥的潜行都小队，基地便设于朱雀大宅后进，虽与符赤锦同在一个屋檐下，符赤锦却从没到后进去，仿佛当她们不存在。这非宝宝锦儿冷漠，潜行都的姑娘们也是血肉之躯，会疲惫、要休息，迫不得已驻于黑岛据点之外，须给一处全然不受打扰的区域。
　　身为主母，符赤锦除严禁下人接近，更以身作则，日常作息都远远避开绮鸳她们栖身的院落，这点在潜行都的姑娘间广受好评，都说红岛符神君通情达理，心思细腻，特别替人着想；至于膳食供应、濯衣沐浴等，更是打点得无微不至。
　　「神君。」事有先后，绮鸳禀报完毕，才朝她一欠身，权作行礼。
　　短短五里，于马蹄下不过几霎眼工夫，漱玉节点了点头，挥手道：「放！」绮鸳取出号筒一拽，一抹青流星如弯虹喷出，不甚光亮，亦无异声，金环谷口却掠过几点细小豆影，旋即清亮的锣响此起彼落，在谷中远远近近地扩散开来，不时夹杂「官兵来啦」、「捉拿狐异门反贼」的吆喝声，有粗有细，竟不全是女子喉音；若非亲见入谷之人寥寥，还以为谷内人马杂沓，变乱将起，宛若兵营夜惊。
　　符赤锦佩服不已，漱、绮主仆却是目不转睛，盯着入谷的通道。这任务看似简单，执行起来不仅需要扎实的细作训练，且极其危险，一不小心失手为谷中护卫所执，反而要糟。
　　惊锣不过片刻，余音遭山风流卷，扬长而去，预想中大批江湖豪客混在龟奴、伶人里夺路而逃的景象，始终没有发生。「看来，狐异门的余孽也不简单。」漱玉节淡然道，连头也没回，声音十分平静：「……先撤。」
　　照原订计画，只消有一名潜行都卫陷于敌窟，黑岛基地须于第一时间内移转，以防机密为狐异门拷掠，反成对手的猎物。执行「夜惊」行动的，都是绮鸳手底下人，堪称潜行都最优秀的一群；若非宗主指定由她在外策应，绮鸳该亲自领她们入谷才是。
　　一贯沉默的少女握紧拳头，牙齿格格作响。但她非常了解宗主无情的裁断，才是此际最聪明、最正确的选择，换作是她自己，放下私人情感之后，也必以本部多数人的安全为最优先。
　　（可恶……可恶！）
　　蓦地，一抹刺亮的火流星冲天而起，旋即隐没，几条豆粒也似的人影奔出金环谷，却未撤离，只在风中挥手。「……宗主！」绮鸳奔至崖边，大半截身子探出垒缘，两瓣圆股绷得硬实，看清出来的都是自己人，才猛然回头。
　　漱玉节也觉有异，点头道：「去瞧瞧，小心点。」绮鸳解下斜揹在后的乌布长囊，取出数截部件，组成一张七尺来长、比她身子还高的「朱崖弓」，弓尾拄地，以全身的力量拽开双股牛筋铁弦，「飕」的一声劲响破空，射出一杆比三尺青钢剑更长、形似铁叉的黝黑异刃！
　　弓弦振动的力量，连一丈开外的符赤锦都能清楚感觉，咻咻声不绝于耳，原来铁叉箭尾连着烛径粗细的长索，为箭所引，「笃！」牢牢插上一株双手堪堪合围的老树。
　　绮鸳拉紧引索，取出随身的飞燕双拐之一，搭着引索助跑几步，倏地跃出了土垣，「唰」的一声缘索滑下，娇小的身子凌空随风摆荡，眨眼间便下到了金环谷之外。
　　「谷里怎么了？」计画生变，符赤锦也不禁紧张起来。莫非胡大爷错算了鬼先生，金环谷还藏着什么厉害的撒手锏？
　　「……不知道。别忙，再看会儿。」漱玉节身未动目未移，凝眸远眺，淡淡回答。绮鸳落地之后，偕同僚二度入谷，符赤锦站至高处，视线跟了一小段，旋被屋影所遮，再不复见。
　　岗上之风大得异乎寻常，如此距离，便是谷中发生打斗也未必能听见，符赤锦枯等片刻，不见有人出来，心中的焦虑急遽膨胀，一拽漱玉节之袖，急道：「不若咱们下去看──」语声未落，驰道另一头炬焰闪动，甲衣鲜亮的谷城铁骑已掀尘奔至，密密麻麻的一片，敢情慕容柔竟派了千骑队来。
　　「绮鸳她们还在谷里！」符赤锦逆风叫道，把心一横，拾了根结实的松枝搭上引索，便要滑下。「……我去叫她们！」
　　漱玉节眼明手快，拦腰一把将她抱住，两人齐齐坐倒。「这你不会，是要摔死人的！」漱玉节尖锐的嗓音陡地扬起，难得没挂上那张温文娴雅的假面。「绮鸳她们受过严格训练，没你想的这么简单！」
　　「谷城大营的人──」
　　「所以更不能下去！」
　　漱玉节拔出腰剑，「唰！」斩断引索，断索咻咻地一路拖下土岗，宛若断尾逃生的大蟒，约莫铁叉上有什么收卷的机括，必要时一断去索系，人便不知铁叉是自何处射来。
　　符赤锦目瞪口呆，手脚并用冲到垒边，大队铁骑恰好由岗下驰过，她赶紧一缩螓首，以免泄漏形迹。回见系着半截断索的大树下，漱玉节坐倒在地，拄剑娇喘，覆面巾不知何时扯下，露出一张苍白微汗的绝美瓜子脸蛋，口唇边黏着几绺湿发，狼狈中更显凄艳，忍不住摇头。
　　「你就这么……这么舍得牺牲么？」
　　漱玉节冷哼道：「绮鸳能处理的。」
　　「万一她逃不出呢？」符赤锦心有不甘：「万一……她被狐异门人所擒，又或落入谷城铁骑手里──」
　　「那下回训练潜行都时，要再严格些。」漱玉节美眸一烈，咬牙切齿的模样更添一抹危险的诡艳。
　　符赤锦一直认为她人前人后，各有几张不同的假面具，料不到会在这样的情况下，见到与印象中截然不同的漱玉节：危险、粗野，充满荒岭自生般的强悍与生命力，细致优雅的美貌与撕咬血肉般的狂嚣竟无扞格，仿佛本该如此，艳者更艳，狂处益狂。
　　漱玉节见她难得瞠目结舌，露出一副娇憨的傻样，粉面之上还沾着尘土，不由「噗哧」一声，撢了撢膝腿，起身笑道：「身居高位，不是你想得这么简单，宝宝锦儿。」又恢复成雍容温婉、其淡如菊的贵妇模样，与方才判若两人。
　　回到土垒边上，谷中人喝马鸣，好不热闹，全是谷城大营的人。正觉奇怪，绮鸳已循岗后的羊肠小径攀上，漱玉节瞥了符赤锦一眼，怡然道：「其他人呢？」绮鸳抹汗俯身：「回宗主的话，都撤了，无有损伤。」符赤锦轻哼一声，暗自松了口气。
　　「谷里怎么回事？为何放出警号？」漱玉节问。
　　「因为姐妹们不知该怎么办。」绮鸳面色凝重，一句一句慢慢说：「金环谷内，除了四处点起的牛油燃烛，一个人也没有。所有屋里都是空的，没有人、没有桌椅几凳，没有胡大爷说的江湖人或受拐女子……什么都没有。在我们之前，此谷便已空了。」

【第百五二折　其气周流，香卷云收】
　　耿照在苏合薰的引领下出了冷𬬻谷，星夜兼程，赶到血河荡附近时已近平明，东方微露鱼肚白。他在附近一间野郊铺子用茶用汤，就着晨曦沿河寻路，过程却比想像中耗时，待找到那块肖似石狮的记号石，已是日正当中。
　　所幸水潭左近十分荒僻，莫说行人，连猫狗都没见一只，不过才十数天光景，树顶藤蔓已垂至石上，耿照用向苏合薰借来的短匕挥斩藤荆，清出一小块空地来，挪开石头，以匕作铲，将包着肮脏外衣的金甲掘了出来。
　　当夜匆匆掩埋，没能仔细清点，但由包裹的布疋看来，该是原封未动，显然雪艳青一直没能重返此地，起出她珍逾性命的金甲。耿照按甲片大小、形状，依序叠将起来，以降低搬运时的累赘，同时剥除了甲片内的棉革衬里，减少层层相垒之后的体积；饶是如此，重新收拢的金甲仍是偌大一包，无论揹到什么地方，很难不引人侧目。
　　冷𬬻谷外颇有几处聚落，最大的镇子里有千余户，种菜养鸡，足以支应天罗香的日常用度，更遑论往血河荡的路上，已切过越浦城郊的最外围，道上不止多见百姓，甚至有赤炼堂的堂口据点、明桩暗哨，伪装成茶棚店铺一类。负着忒大包金灿灿的物事，光天化日招摇过市，只怕永远回不了冷𬬻谷。
　　耿照细估往返路程，虽知时间紧迫，仍不欲冒险招摇，忍着心焦，隐于藤蔓垂挂的密林深处，静待日影西移。枯等之间百无聊赖，随手取出一块甲片观视，无巧不巧，抽出的恰是一片胫甲，当日于窥孔中见鬼先生所示，正是此部的赝品。
　　甲内密密麻麻镌着蝇头小楷，以刃尖之类的锐物所刻，一撇一捺圆润有致，全然不似镌工，仿佛雕者用的是杆紫毫，轻松挥洒，毫毛尖儿本身就是不世神兵，足以在如此坚硬沉重的甲衣内留下阴字。
　　耿照对「虎帅」韩破凡的惊天修为益发憧憬，细读才知胫甲上刻的是《玄嚣八阵字》的「水」字一章，恰是姥姥当年所练，倍感亲切。
　　韩破凡满腹经纶，行文自非逼人以死的太祖遗书可比，开篇说人体之内有气，从生而降、由降而生，肾水生肝木，肝木生心火，心火生肺金，肺金生脾土，脾土又生肾水，五行相生，由内而外，由下而上，由阴出阳，周流不息；动态盈缩，乃循环变化的历程。
　　人体之外，但凡四季变化、日升月落、潮来潮往等，亦同此理。只不过形征于外，须以土为中心，金、水、木、火等四象之气受土气调节，方有循环升降。如木气发散，即生火气；火气升到了顶端，无以为继，则受中控的土气调节宰制，而后缓缓下沉，形成金气──燃木生烟固可得解，心疾肺痨之治，也能由此找到依凭。韩破凡一介书生，由易理入手，而后学医；读破万卷、临床无数后，忽而悟通武学大道，摇身一变，横空出世成为绝顶高手，毕生于招式上的颖悟无穷无尽、变幻莫测，盖源于「一气周流」这个至简的道理。
　　耿照突然明白，姥姥何以对这篇「水」字诀最有感觉。
　　撇开「一气周流」的理论，这种以心肝脾肺肾、对应火金土木水的内外五行之说，堪称东洲武道练气一门的正宗，各家只在修练法门上有所不同，根本的立足点几乎一模一样。蚳狩云看到镌刻时，内外修为已臻高手之境，套句独孤弋的说法，那是「
定见已成」，水字诀于她熟知的内功心诀最近，自然不生排斥；其后练得本门功力遽消，怕是不明就里，邯郸学步所致。
　　韩破凡的立论，不仅仅将体内五行，比作天地间的五行生克，他是真心认为只要立于中土，以此为枢，便能调动四象，由内而外，由中焦而向外周。脏腑内气等固是运使自如，雷、风、山、泽等四象之兆，又岂不能耶？
　　──这与太祖爷的说法，是何其惊人的相似！
　　难怪太祖爷说：「我会的，他能懂。」当年在灞上一战，无敌半生的独孤弋赫然发现世间居然有这么一个人，非出同师、未受一传，却能得到和自己一模一样的见解，还能以文字言语描述……如此知心投契，当真是天上掉下来的意气，是失散于茫茫红尘间的前世兄弟啊！
　　甲上镌刻钜细靡遗，将耿照原本混沌一片的概念逐一厘清。
　　依韩破凡之说，五行的相生相克非是生成坏灭，而是气的升降变化，生克不过是调节之后的结果。他认为天地间的元气纵有生灭，相对宇（空间）宙（时间）之辽阔，增减其实微乎其微，甚可忽略不计；整个世间的各种变化，就只是元气的转换而已。
　　若然如此，残拳就不是把其他的异种劲力吞噬殆尽，因为「吞噬」只是表象，那些消失无踪的内息外劲并非被一头噬元异兽吞吃一空，而是被耿照体内自行运作的异劲不停调节化消，移转至他处──耿照突然抬头，怔望着虚空处发呆；下一霎，他几要一跃而起，仰天大叫大笑起来！
　　「原来是这样……原来是这样！」
　　姥姥说过，太祖自谓其武功是「想像风便轻如鸿毛，想像云则变化无常」，结合他少年时的成长经历，耿照蓦地明白，太祖爷运使残拳之际，心中比拟的究竟是何物──所有力量到此，俱要低头……无论是源源不绝的骊珠奇力，或是坚实沛然的鼎天剑脉，都禁不起这般如潮澎湃、汹涌起伏，在一波接着一波的化散、消弭、吸卷及拍打之下，世间一切劲力皆无法再坚持强固，失其形、散其质，渗隙裂结，最终只能随波流去……
　　──是「海」！残拳模拟的意象，只能是无边无际的大海！
　　那些劲力并没有消失，而是为潮浪卷去，化散入海，任你劲力再强横、内息再凝练百倍千倍，人力时穷，岂能与汪洋相抗？
　　一直以来无法理解、甚至感觉不到的体内噬坑，忽于耿照之前现出轮廓，再也不是看不见、摸不着，毫无头绪的恐怖异物。
　　汪洋即水，且是巨水，须以土气加以克制。耿照更不犹疑，一边参照甲镌，佐以自身对经脉内气之所知，就地盘腿趺坐，将一缕微弱的真气运于双腿，遍走足太阴脾经与足阳明胃经两脉。
　　须知中土枢于脾胃，脾土即己土，胃土为戊土，按韩破凡的论述，体内的中土之气于中焦这么一升降斡旋，气血便沿四肢百骸周流开来；己土上升，则心火、肾木随之上升；戊土下降，则肺金、肾水为之收藏……
　　耿照于三奇谷外施展「落羽天式」，无意之间触发了潜藏于意识深层的身体记忆，模拟而成「残拳」，不住调节入体的各种劲力，以致连原本的功力都被化散一空。
此际以己土填巨水，自不能一次成功，只是好不容易才拨云见日，终得一丝曙光，练起功来格外起劲，并不觉辛苦。
　　也不知练了多久，长长吐出一口浊气，但觉五内污浊尽去，通体舒畅，睁眼见夕阳西沉，林中已是幽暗一片，不禁咋舌，忙一跃而起，将裹了金甲的布包负在背上。
　　「糟糕……莫要误了时辰！」
　　他施展轻功奔行于林径间，所幸目力未失，勉强辨得地景起伏，速度并未较白日慢多少。而耿照对形势判断的敏锐直觉，于此时发挥了绝大作用，回程这一路十分顺畅，未遇枝节阻碍，竟比来时还要快些。
　　只是他万万料不到，会在禁道入口前遇上鬼先生。
　　月光下，戴着糊纸面具、斜揹长布包袱，身形颀长的黑衣男子单手负后，悄静静地立于满壁爬藤之前──于山壁缠出厚厚一层的粗茎垂藤上，开满风铃大小的紫白花，有的几乎垂到了地面，最短的离地也不到两尺。
　　这片紫藤并不全是立根在斜削的山壁上，耿照出禁道时，足足在密密麻麻的紫花垂藤间走了几丈远，像是头顶架着一只巨大的软毛刷也似；按理藤蔓不能无端自生，亦须日照充足，才能如此巨硕，决计不是从隧道里生出。
　　想来想去，也只能认为是禁道的出口之外，矗了块巨大的独立峰壁，让人误以为是山体的一部份。
　　而开凿冷𬬻谷的前贤们，在峰壁上凿了个假入口，于峰壁与真正的入口之间搭起镂空攀架，遍植紫藤，待藤蔓爬满，这四五丈长的通道便成了垂满紫白细蕊、隐透日光月华的「花道」。漫步其间，想来亦是如梦似幻，甚投女子当家的天罗香所好。
　　然而，千百年的光阴逝去，冷𬬻谷早已物是人非，只余生命力无比强韧的藤蔓犹在。主茎粗如拇指的紫藤不仅覆满攀架，甚至爬上峰壁，一路牵缘纠葛，满满地生到了外头，花道的假入口与禁道的真入口之间，几被垂至地面的紫藤连成一体，也没甚真假之分了。
　　鬼先生抬望紫藤悬覆的峰壁，并未冒险走入深黝层叠的垂蕊间，似被月光下呈现靛紫异色、又隐泛银华的紫花吸引，饶富兴致地欣赏着满壁幽艳。
　　耿照远远停步，闪身匿于林树后，未敢再近。他从未像现在这般，深深庆幸目力并未随功力而有所消损，否则以此刻的状况，撞在鬼先生手里，非但保不住雪艳青的金甲，怕连逃生亦有不能。
　　他非常肯定此际未至子时，为何鬼先生提早到来？难不成……他与郁小娥改变了约定，将交易的时间提早了？改变的只有交易时间，抑或还有其他？
　　耿照难抑心焦，便是鬼先生无故早来、郁小娥并未违约，若无法如约将金甲携入，子时一到，郁小娥仍会将红儿交出，情况之糟，与背约实无二致。
　　（不行！一定得将他引开……而且要快！）
　　耿照苦思良策，还未有头绪，蓦听「泼喇」一声，紫藤花幕应声两分，由层层细蕊间钻出一抹熟悉的娇小身影，瞧得他眦目欲裂，几欲起身。
　　──郁小娥！
　　　　
　　苏合薰深受姥姥信任，只因她一板一眼、近乎机括的性子，不问好恶，总按姥姥的吩咐行事，从未出过什么差错。因此，当她认出脚炼子的主人时，理当第一时间向姥姥禀报，毕竟兹事体大，对天罗香而言，没有比禁道更紧要的屏障，一旦出入有失，便是全谷覆灭的下场。
　　然而，她却无法这么做。
　　现在叫醒姥姥，私纵耿照出谷一事，便不能不对姥姥说──虽然她一向清楚，没打算长久瞒下去，在她决定出手帮助耿照时，连会遭受什么样的处罚，心里都已想得透彻。
　　她知道姥姥并不会降责。苏合薰不笨，她明白自己存在的价值，失去她，在姥姥有生之年，可能都无法再送第二个暗桩到地底去。别要惊动姥姥，她明快地下了决断。但必须先处置叛徒。
　　即使玄字部分坛的管理一向比郁小娥的定字部松散许多，夜深若此，还亮着灯烛的房间也不多。主屋后进的浴房中，氤氲蒸腾的水气透帘逸出，负责烧水的丫鬟坐在隔邻的灶房里打着盹。
　　苏合薰一掌切晕了她，正欲闪入，蓦听浴房淅沥沥的舀水声之间，夹着一缕轻鼾，戳破窗纸，赫见垂帘屏风前，一名丫鬟倚墙垂首，正与周公聊得欢，主人换下的衣裳兀自抱在怀里，不住点头，差点把小脑袋撞在几顶叠好的新衣上。
　　无论引入外敌，抑或与谷外男子通奸，都不是能大剌剌摊在阳光下接受公评之事，这可是通敌啊！是细作的行止，不是该做得悄无声息么？欢好后要洗浴也就罢了，还要唤起两名丫鬟，是怕起疑的人不够多？
　　苏合薰莫名烦躁起来，闪身窜入浴房，丫鬟还未睁眼，颈间便挨一记，软软倒卧。她从搁在几上的首饰堆里挑出那条细金炼，掀帘而入，浴盆里的林采茵正哼着歌儿，把玩着垂于胸前一侧的蓬松鱼骨辫，白皙雪靥红扑扑的，不知是热水烘就，抑或心情舒畅所致。
　　苏合薰长杖一指，抵着她锁骨之间往后推，林采茵猝不及防，「泼喇」一声撞在木盆边上，腰肢一滑，骨碌碌地喝了几口水，忍着不敢咳出，鼓胀胀的雪白奶脯急遽起伏着。「合……咳咳……合薰！你……咳咳……」小手抓着杖头，无奈推之不去。
　　「叛徒。」苏合薰淡道，一见她要分辩，杖头用劲，又将她按入水中。
　　「骨碌……不……骨碌碌……」林采茵双脚胡乱踢水，无奈胸口受制，怎么都挣不开；热水涌入口鼻、将欲断息，杖上劲力一松，她赶紧冒出水面，咳得涕泗横流，模样狼狈，再无平日优雅从容。
　　「我只问一次，你仔细着答。」
　　苏合薰神色清冷，仿佛说的是再平淡不过的事。
　　「……那人是谁？」
　　「我不知……骨碌碌……呜呜呜……」
　　林采茵不是能忍受痛苦的类型，苏合薰按得久些，让她真觉得自己死过几回之后，大抵全招了。她只知那人自称「鬼先生」，没见过他的真面目，她们在濮嵧分舵时搭的线，算算已有许多年。
　　林采茵虽是内四部的教使，但始终升不上去，横竖无事，随护法左晴婉待过一阵濮嵧分舵；她能补上代使，靠的也是这段经历。濮阴与嵧城浦是京师左近最大的河运枢纽，双城隔江相望，繁华堪比都城，林采茵巴望着亲眼见识平望都的冠盖之盛，没怎么抵抗就跟去了。
　　左晴婉出镇央土最大的分舵据说是为了散心，毕竟众人都说京师好，华服美园饮食精致，几乎夜夜有节目，不仅日子精彩，积攒银钱的速度更是飞快，在天罗香诸分舵中可是肥得流油的缺。
　　除了林采茵，左护法还带了另一名教使柳繁霜──该说原先欲带的正主儿本就是她，林采茵不过是乘了个便，随行打打下手罢了。
　　柳繁霜比林采茵大上七岁，与方兰轻是同一辈，在教门中的地位绝非庸碌的林采茵可比，差不多就是后来的盈幼玉，一贯是众人捧在掌心里的天之骄女。柳、方二姝都是姥姥精心栽培的菁英，在掌控谷外绿林的试验之上，两人均立下了不可抹灭的功绩。
　　林采茵刚到濮嵧分舵的头一个月，便知上了当。
　　左护法不是来「散心」的，柳繁霜也非如谷中耳语盛传，来嵧城补补资历，回谷便要晋升织罗使，掌理一部势力。她是有孕不能见人，又不肯喝斑蝥汤打胎，姥姥让左护法将她送到央土，一来避人耳目，二来则是想以豪奢的生活略加安抚，哄得柳繁霜乖乖饮下斑蝥汤，绝了生子之念，多半也许她回谷高升、继承衣钵之类，只等柳繁霜答应下来。
　　濮嵧分舵是铁打的营盘，占得肥缺，终身不入冷𬬻谷的准备还是有的，里边的人自不会到处乱说，总比送去乡下分舵，一帮庸妇少见多怪，反而坏事。但林采茵是从东海跟着来的，将来回转半琴天宫，莫说姥姥瞧着扎眼，要担保不泄漏半句，一刀捅死了最省事。
　　那两个多月里，林采茵每日求神拜佛，祈祷柳繁霜千万别喝斑蝥汤，生出重返总坛的雄心，这样一来起码拖到骨肉诞下，总坛下令灭口之时，自己再跟着一块儿上路──她也想过姥姥极可能会叫她动手，为此练习杀过小猫小兔之类，可惜没能成功。
　　当「鬼先生」找上门，她几乎没怎么抵抗便交出了身子。在倒数着还有几日好活的阴影下，肉体的欢愉可说是唯一的慰藉；释放压力之外，她也需要一个能说心里话的对象。
　　但柳繁霜最后还是死了，死前甚至没能决定是否留下孩子。
　　柳繁霜死在戒备森严的濮嵧分舵，供她「静养」的独院中，一刀断喉，干净俐落。凶手划断脖颈的瞬间取绣枕一按，阻住了激射而出的鲜血，一滴都没落榻下，遑论溅上衣衫头脸。
　　血被枕被里的棉絮汲得饱饱的，渗入床架肌理，那股味儿大半年都没能散去，在不祥的空房里回荡着铁锈水似的阴郁气息。
　　一起死的还有左护法。
　　林采茵发现她时，左晴婉在邻房倚床而坐，下裳全是血。
　　凶手挑断她大腿内侧两股腿筋，鲜血离体的速度快到令她不及呼救，片刻便失去了意识和行动能力，空洞的眼眸随着身子抽搐于虚空中晃颤着，直到林采茵大着胆子接近，她才突然翻掌握她的手，蜡一样的唇瓣艰难开歙。
　　「我……不后悔……带……带你出了……莫……莫回去……」
　　林采茵的理解是：一向冷淡的左护法临死吐善言，不后悔带她离开冷𬬻谷，并且忠告她别再回去了，只是没能说完，便再也不动。也不知怔了多久，她才从目睹死亡的震惊中回复，颤着拉开女郎冰凉的手掌，默然片刻，终于「噗哧」一声笑出来。
　　──得救了！
　　那人果然遵守诺言，救她于濒死的绝境之中。
　　濮嵧分舵没捅过这样的大娄子，立刻进入最高层级戒备，最后是雪艳青亲来央土，将她接回了冷𬬻谷，以免唯一的活口又遭无名凶人毒手。姥姥面色凝重，问过诸般细节后便让她回房休息──她都不知道自己在玄字部分坛居然有了厢房，从此不用再与其他姐妹同挤一室。
　　一切都和那人说的一样，简直就像他一手安排妥适，左护法、门主、姥姥等不过照本子搬演一遍，神奇到近乎荒谬的程度。尽管林采茵并未因此得到重用，却也没受什么责罚牵连，日子要比过去舒心得多。
　　「他是怎么联络你的？」苏合薰只关心冷𬬻谷被渗透的程度。
　　「鸽……鸽子。」林采茵怕了呛水之苦，不敢不答，嚅嗫道：「是……是我们的鸽子。」
　　冷𬬻谷与遍布东海、央土，乃至南北两道一小部分的诸分舵之间，向以鸽信联系。林采茵离开嵧城浦后就没再与那人联系过，甚至来不及说声「谢谢」──那时她并不真的相信那人所说，不觉得有人能无声无息潜入号称「天罗香第一大分舵」的嵧浦别院，杀了即使在八大护法中，本领都是数一数二高的左晴婉，再如幽影般悄然离去。
　　重新与她联系上的，仍旧是神通广大的「那个人」。
　　要说林采茵有什么优点，那就是无论内外四部之中，几乎所有人都和她相善，内四部的教使与她说心里话，外四部的出谷采买，也经常叫上林姑娘一道。当她在邻近镇集里看到那张熟悉面庞时，心子都差点吓停了，那人与她擦肩而过，塞了张纸条在她手里，写着某日某月濮嵧鸽到，要她在鸽脚的信筒里放入写了「知道了」三字的小笺。
　　林采茵半信半疑，仍是提前了大半天，夜里专程到鸽舍里等，果然濮嵧分舵的信鸽到来，打开信筒一瞧，赫然发现一张写着「左晴婉」的笺信，吓得她魂儿都要飞了，不敢再违拗那人的意思，赶在鸽子放飞之前，把「知道了」的笺条放入信筒中，从此成为受人操控的傀儡。
　　但有一节苏合薰百思不解，只能认为以上种种，不过是林采茵的遁词。
　　「入谷不出，谁奈你何？是他杀人，与你何干？」
　　林采茵明眸圆瞠，娴雅的脸上露出无比惊恐的表情，揪着桶缘颤道：「不……不是这样！你不明白！信鸽放出后不到一旬，有天夜里我觉得有些不对劲，睁开眼睛，赫见他站在床边，脸上挂着那张糊纸面具，边柔声说；『茵儿乖！听话。』边解我衣裳──」
　　泼喇一声，她半身仰出水面，抓紧苏合薰的臂鞲袖管，尖声道：「我没带他进来过！一直都是他……一直都是他自个儿进来的！真的，我没骗你……我说的全是真的！」
　　苏合薰一怔，林采茵的惊恐与绝望似感染了她，回神甩开握持，冷道：「既如此，便无留你的价值了，是不？」啷的一声锐响，从杖中拔出一柄极细极薄、中有凸棱的蛇脊杖剑。林采茵脸都青了，呜呜地瘫在浴桶边上，簌簌发抖。「不要……不要…
…不要杀我……呜……」
　　「这不是我能决定的。」蛇脊薄刃搭上她纤长白皙的裸颈，偎着下颔，将她从水中「抬」了起来，凹凸有致的丰满身材不住抖下晶莹的水珠。「得问一个人。」
　　费了半天工夫才穿上衣裳的林采茵，被押到了定字部分坛。考量到「不能惊动姥姥」，以及「其实她什么都不知道」两点，苏合薰认为此际最适合处置她的，是郁小娥。
　　郁小娥听完她的说法，罕见地并没有乘机奚落，或毒舌嘲弄她的狼狈不堪，而是面色凝重，目光越过苍白颤抖的玄字部代使，与苏合薰交会的刹那间，苏合薰忽明白了她的想法。
　　她们想的是同一件事。
　　──还有另一名叛徒。
　　此人是早在林采茵、郁小娥等新人上位之前，即能命领路使带人入谷，起码是各部织罗使以上的身份。问题是：这些人多半死于莲觉寺之一战，硕果仅存的方兰轻也于数日前溘然长逝，若林采茵供述如实、从未偷渡他人入谷，则鬼先生的接头人除了姥姥，实不作第二人想。
　　「我若将你交给『主人』，」沉默不过一霎，郁小娥斜乜着林采茵：「你猜他会怎样？是好生谢我呢，还是责你个办事不力，自曝身份？」
　　林采茵惊恐莫名。「小……小娥！不要……他……他会要我性命的！当我求你了，好不？你把我关起来，要不随便怎样都好……别让他知道这事，求求你……呜呜呜……」
　　郁小娥端详了一会儿，淡淡一笑。「对不住了，林姐，小娥实信不过你。你那番『他自个进来』的鬼话，我一个字也不信，这谎扯过头啦。」对苏合薰道：「一会儿带上她。交换完了，咱们将她扔出禁道口试试，若她说的一字不假，主人为保这条暗桩，明儿林代使仍会光鲜亮丽地现身玄字部，像个没事人儿似的；若是她扯谎，于主人即无效用，自有人处置她。」林采茵面色丕变。
　　领玄字部禁道的是不折不扣的黑蜘蛛，除了名叫「荆陌」，其余苏合薰俱不知晓；莫说核实林采茵的说辞，连要上哪儿找这人都无头绪，略一思索，终究是郁小娥的法子省事，只点了点头。
　　郁小娥扭动机括，地板「喀喇喀喇」地平移开来，露出其中的秘密夹层。
　　苏合薰监视定字部已久，竟不知她房里有这暗格，听机括转动的刺耳声响，显非新造，而是年代久远之物，猜测应同北山石窟的供水装置，皆是建造冷𬬻谷的前贤所遗。这类尚未发现的遗迹，谷中所在多有，便是历代传落、如今握在姥姥手里的清册，也未必明载了每一处，兴许是郁小娥无意之间发现，却隐匿不报，留为己用。
　　夹层中卧着一抹雪腻身影，纵使娇躯微蜷，仍见得峰壑起伏，直是诱人以死。尤其那双浑圆结实、美得几无一丝微瑕的玉腿，屈起时益显其长，连一向冷淡自处的苏合薰，都不禁多看了两眼，胸中隐觉怦然。林采茵美眸眦圆，难掩喜猎，显是认出了女郎；连日来遍寻不着，料不到竟藏在这样的地方。
　　郁小娥一一看在眼中，不动声色，嫣然道：「这便出发了罢？这场交易，我可是期待了一整天哪！」苏合薰闻言微凛，不好教她看出端倪，心底疑云倏涌，不住翻搅。
　　（她到底……打算同谁交易？被撇下的……会不会是他？）
　　　　
　　一阵窸窣轻响，郁小娥钻出如瀑垂落的紫花丛蔓，乍见前方负手而立的鬼先生时，娇俏的小脸上浮露讶色，举袖掩口，失声惊呼道：「主……主人！您怎么……怎来得忒早？时辰还没到哩。」
　　鬼先生却知在垂幔似的厚厚紫花间，能藉藤隙洒落的月光，见得峰壁洞外的景况；郁小娥这副吃惊的模样，怕是装过头了。当下也不揭破，怡然笑道：「山岚清冽，月色甚佳，这幅繁花成锦紫瀑挂壁的风光，普天之下唯冷𬬻谷有之，乘此豪兴藉月赏翫，亦乐事耳。却不知代使早至，为的又是什么？」
　　郁小娥掩嘴笑道：「主人这般吊书袋，小娥听不懂。」
　　鬼先生哈哈一笑，伸出右掌。「那咱们就别废话了。金甲。」
　　「不在谷中。」郁小娥笑道：「如先前小娥禀报，此甲门主绝不离身。门主此际不在谷内，金甲无由回转，望主人明察。」
　　鬼先生「哦」了一声，似不怎么失望，点了点头。「不怪你，起码是个准信。雪艳青爱回来不回来，总不能问你要交代，是不？」轻笑几声，伸出的右掌却未稍动。
「你要给我的惊喜，准备好了？」
　　「准备好啦。」郁小娥瞇弯了双眼，笑吟吟道：「就在我院里。不想主人早来了，没能一块儿带出。要不，主人且随小娥走一趟，亲眼瞧瞧可好？保证是奇货可居，决计不白费主人的指谱。」
　　鬼先生维持左拳负后、右掌平摊的姿势，在郁小娥几以为要化成石像之际，才无预警地开口，冷哼一声。「我怎么记得，是代使说要在冷𬬻谷外，一手交人、一手交谱的？这般拳拳相邀，感觉其中有诈啊！」
　　郁小娥「噗哧」一声，娇娇地瞥他一眼，咬唇道：「主人好坏！怎地说这样的话欺负人？是您来得太早了呀。要不主人在此稍候，小娥去去就来。」说着便要转身。
　　（他发现了。）
　　内应暴露之事，鬼先生于沉默的片刻已然察觉。
　　他若敢随郁小娥入谷，证明林采茵所言无虚，鬼先生确有一套出入冷𬬻谷的法门；若犹豫了，代表林采茵那小贱人满口胡言。断了这条门道，冷𬬻谷从此固若金汤，才有继续与鬼先生交易的本钱。
　　郁小娥深知自己的斤两与对方之能为，与虎谋皮，若无决杀的手段，待虎玩倦了，自己便由「玩伴」沦为饵食，性命转眼即失，甚至能一死都算轻的了。俎上之肉，岂有余幸？
　　只有这事，无论如何得先弄清楚。她没想过忒快就得同鬼先生摊牌，然而林采茵的曝光、金甲与染红霞的去留等，如鬼使神差般接连爆发，在短短一日内，将双方都逼到了风尖浪头；这局赢家全拿，而败者必将损失惨重。
　　──你怎么选呢，「主人」？
　　良久，鬼先生一拍手掌，耸肩道：「如此甚好，我便静候代使佳音。」拾了几块粗柴堆起，以筒中火绒对着柴上枯叶吹出火星，一阵「哔剥」乱响，居然就这么生起了篝火，好整以暇地盘膝坐下，伸掌取暖，只差没变出一只串枝抹盐的净兔腔子烘烤起来。
　　（赢了！）
　　郁小娥几欲欢叫起来，但她已非数月前外四部一龙套路人，不会在这当口露出马脚，从容地福了半幅，嬝娜转身，葱尖似的剔莹玉指拨开花幔，摇着小翘臀款摆而入。
　　一重又一重的紫花深处，苏合薰背倚禁道入口，蛇脊剑架着林采茵的粉颈，目不转睛盯着紫花帘外的景况；见郁小娥使了个眼色，悬着的一颗心终于稍稍放落，忽觉来找郁小娥是明智之举。在浴房那当口，她差点便信了林采茵。
　　姥姥眼光奇准。与外敌周旋的郁小娥并非叛徒，无论是为自己，或为教门的存续着想，她不会拿冷𬬻禁道独有的封闭特质开玩笑。只有像林采茵那样愚蠢的人，才想不通「覆巢之下无完卵」的道理。
　　一摆脱鬼先生的视线，连郁小娥都难得露出一抹放松的笑容，虽未开口，却冲她点了点头。苏合薰没有封住林采茵的穴道──虽说拖着几乎吓瘫的林采茵走出禁道，也跟抬着她差不了多少，但应付未可知的情况需要足够的精神体力，她不想浪费在叛徒身上。眼看大局已定，冰凉的蛇脊细剑贴着林采茵的脖颈一转，正要还押谷中，忽听花幔之外鬼先生笑道：「哎呀代使，我改变主意啦。冷𬬻谷中多丽人，连空气都特别好闻，我看我还是随你走一趟罢？」语还未说完，窸窣声已至。郁小娥未闻跫音，顿觉颈后寒毛直竖，若有似无的躯体温泽已来到背门处，吓得差点跳将起来，「唰！」裙裾翻如花浪，转身强笑道：「主人！您这又是为──」
　　凉风擦肩，声音与呵出的湿热温息再度喷上颈背，但听那把黏腻的闷钝喉音笑道：「代使你也太调皮啦。人，不是已经在这儿了么？」郁小娥毛骨悚然，不敢妄动，这人的身法如鬼如魅，她竟连糊纸面具都瞧不上一眼，防线已遭突破。
　　苏合薰的反应却比她的惊骇更加迅闪俐落，想也不想，一把将林采茵掷向鬼先生！手劲之沉，哪里是把她当成肉盾？分明是当暗器来使，自己却挟着另一名长腿女郎退入禁道，赌的是对手未敢冒险轻进。
　　岂料鬼先生身形一晃，竟闪过林采茵，苏合薰的形尚未没入洞中幽影，一只白皙修长的手掌已欺近面门，快得她不及思考，本能向后一仰，臂间女郎却被留在原处，落入对方之手。
　　（好……好快！）
　　失却染红霞，如何向耿照交代？黑纱裹面的窈窕女郎一咬银牙，藕臂暴长，左手五指宛若附骨之针，以不可思议的角度与速度扫过染红霞腰背，仿佛沾住腰带似的，贴着染红霞的背门撞进鬼先生怀里，巧致的右拳胜似玉碾，水车般抡向对手之面！
　　鬼先生斜肩让过，把手一勾，拉起染红霞以肩顶背，苏合薰顿觉满眼映红，视界忽被一双浑圆坚挺、饱满耸翘的蜂腹豪乳填满，却是染红霞的胸口迎面撞来，忙身形一矮，拱背接住，易拳为爪，穿过染红霞交错的修长双腿，迳攻鬼先生下盘；其滚、摔、扑跌的身法看似与地趟拳一路，刁钻处却犹有过之，但见一团乌云满地翻腾，招招都往黑衣男子腿间招呼。
　　「喂喂，打架归打架，你别老拆人祠堂啊！好缺德。」糊纸面具下流泄出闷湿的轻佻言语，闭上眼睛还以为两人正信口调笑，绕着染红霞周身而动的拳脚指掌却是越打越快。
　　苏合薰出手的角度极其怪异，无论体势多不自然，都能生出难以想像的攻击手段，令人眼花撩乱，应接无暇。
　　她生就一副薄薄的身板儿，肩削腰细，臂纤腿长，使开这等扑跃绞剪的地趟拳路，非但不觉丑陋，尽显腰身柔灵直若无骨，一蹬腿、一拧腰皆是流水般的润滑线条，却又饱含力道，胜似鱼翻羚跃，说不出的好看。
　　尤其双峰虽不甚大，乳质却异常细绵，软得像贮乳待熟的酪浆袋子，虽身着黑衣，动作间却见细乳跌宕，抛甩出精致的乳型轮廓。若非她招招进逼，一手紧过一手，不容敌人喘息，一名长腿纤腰的劲装丽人满地挺腰弹臀、腿绞臂剪，胸前乳浪娇绵、尽展胴体曲线与柔软度之极的画面，可说是诱人至极。
　　鬼先生以染红霞的胴体为盾，本是炫技，在对手之前故示轻巧，此际终于尝到苦头，被一轮拳爪攻得左支右绌，连郁小娥都能看出是苏合薰掌握了节奏，横亘在两人当中的染红霞非但未阻攻势，反成闪避时的累赘，一来一往之间渐渐出现了微妙的时间差。
　　斗至酣处，苏合薰纤腰倏拧，侧身一爪，鬼先生贴着染红霞的背门转开，仍被「
唰！」勾下几绺衣布；苏合薰身形微晃，竟又转回了原处，这一霎间的腰腿身板运用简直毫无道理，鬼先生避无可避，以胸膛肩膊硬受她一轮快拳，「啪啪啪」的贴肉劲响不绝于耳。
　　郁小娥不敢相信自己的眼睛，身子的反应却比思绪更快，自背后出手制住了刚起身的林采茵，正欲开口，赫见苏合薰凌空倒纵，落地时微一踉跄，竟有些站立不稳，挂在白皙唇面上的一缕溢红分外鲜明，似是受了内伤。
　　鬼先生瞬间逆转战局，却未乘胜追击，只因一直被拿在身前的染红霞忽于此际出手──换上干净红衫、未束长发的长腿丽人一声清叱，并起食中二指，回身迳刺鬼先生胸口膻中穴！她这一下用上了「出离剑葬」的无匹剑意，起码也该戳他个闭血断经、仰天栽倒，无奈穴道初解，再加上清醒之后元气未复，所聚内力不及平日之一成，杀招软弱无力，徒具其形。
　　总算鬼先生应变伶俐，堪于指劲着体的瞬间挪开寸许，被戳得气血翻涌，猛地踩住脚跟，手刀斩在染红霞颈侧，唯恐有失，短褐下飞起一脚，正中玉人腰侧，踢得染红霞身子腾空，「砰！」落在一丈开外的入口边上，伏地不省人事。
　　正扶墙调息的苏合薰没能犹豫太久，见鬼先生大步行来，未及拉上蜷伏在地的红衫女郎，闪身没入禁道，再无声息。鬼先生揉开胸口郁气，于染红霞身畔止步，果然没敢贸贸然追入，弯腰轻抚她披缎般的浓发，一把拽起，见染红霞俏脸煞白、双目紧闭，皱起的眉心不住轻搐，便在昏迷中亦觉疼痛，可见受伤不轻。
　　郁小娥远远望见，唯恐他不明所以，杀了这价值连城的奇货，急得绷紧尖细的嗓音：「主人……手下留情！她是染红霞！」鬼先生哼的一声松手，挟女郎转身而回，冷笑：「我知她是谁。只奇怪你这个染红霞怎地如此活蹦乱跳，穴道未封也就罢了，连条捆手的绳索也无？」
　　这也是郁小娥心中疑问。
　　她趁染红霞昏迷不醒，撬开牙关灌入外四部的「溶螅散」，此药能使人神智昏沉，常处于半梦半醒之间，是非常厉害的迷魂药。染红霞自来冷𬬻谷，每日灌食的粥汤里都掺了一定的份量，确保她不吵不闹；若无解药，便是停得几日，其效也不能全解。要如染红霞这般施展武功，必是服过解药无疑。
　　问题在于：谁给了她「溶螅散」的解药？
　　在此之前，除郁小娥指派的贴身侍女，负责喂食除秽等琐务，没人能接近染红霞；知道她的身份价值后，郁小娥索性亲自处理，监禁处也从偏院移至闺房地底的暗格。唯一能施以解药的机会，只有在进入禁道之后，由苏合薰背出的这一段了。
　　（但……苏合薰为什么要这么做？）
　　郁小娥自不知苏耿二人的密约──解了迷药，不过是苏合薰替耿照准备的「退路」之一──见鬼先生于禁道前止步，足证林采茵的供述只为自保，不过是鬼扯一通，断了她这条过墙梯，冷𬬻谷从此无虑，急中生智，笑道：「小娥担心『溶螅散』用得久了，这贱婢不免手足俱废，纵有如此身容，岂合主人之用？是以这几日减低份量，免得药坏了她。不想七大派之人善于作伪，差点教她瞒过啦！幸而主人神功盖世，水月停轩的婊子欲走无路，终究逃不出主人的手掌心。
」一提林采茵的后领：「此人诈称是主人手下，小娥特将她带出，交与主人发落。」她身材娇小，拎着比她高了快一个头的林采茵，颇有「人小鬼大」之感，衬与一本正经的表情，说不出的有趣。
　　林采茵呜呜摇头，无奈穴道受制，无法言语。鬼先生看都不看她一眼，耸了耸肩。「你把她的嘴堵住了，怎生对质？若非我手脚快，接连料理了这两人，代使只怕已下手灭口了罢？」
　　郁小娥悚然一惊，笑容几乎凝在面上，低头道：「小……小娥不敢。」信手拍开了林采茵的穴道。
　　林采茵挣开扶持，揉揉发麻的手臂大腿，朝鬼先生飞奔而去，叫道：「主……主人！我用了『狐魂香』，那婊……那婊子跑不远的！」她说话一贯轻婉，无比做作，郁小娥从未听过「林姐」吐出这等恶毒言语，不禁微怔。
　　鬼先生扶住娇喘絮絮的林采茵，轻抚她面颊，爱怜横溢，不知怎的郁小娥却想起染红霞的头发，面色微变，果然他冷不防一耳光，抽得林采茵旋身栽倒，趴在地上抽搐着，半晌都起不了身。
　　有那么一霎，郁小娥以为她的颈骨给打折了，只是断得太过突然，林采茵还不知自己已然咽气，歪着颈子哼哼唧唧，抽噎吞泣……
　　「蠢货。」鬼先生的声音冰冷。「冷𬬻禁道若能用这些手段留下记号，千年前早被人攻破了，岂能是如今的模样？由得你耍小聪明！」
　　郁小娥装出骇异的模样，「扑通」一声双膝跪地，颤道：「主人恕罪！小娥不知林代使是自己人，一时糊涂，才将她抓了起来……求主人饶恕小娥！」
　　鬼先生笑道：「你依约给了我染红霞，有功无过，何须『恕罪』？我知你等对禁道黑蜘蛛所知有限，她们行事颇异常情，就连方才那名领路使我也并不怪罪。她拳腿犀利刁钻，万不得已以内力震伤了她，实非我所愿。起来罢。」
　　郁小娥暗忖：「你须我带你……不，至少是带林采茵入谷，自是不敢怪罪。」又多了几分把握，笑得格外谄媚。「主人慨然授以绝学，小娥自当效犬马之劳。我料苏合薰少见外人，骤然见得主人，这才不分青红皂白，抢先动手。待小娥与她说明白道理，那犀利刁钻的拳腿功夫，亦能为主人所用。」
　　鬼先生何等精明，听懂她言外之意，从怀中取出一本薄册。「喏，你为我办事以来，几曾短了你的？鬼灵精！」郁小娥嘻嘻一笑，眼波流转，说不出的可人，提裙走上前去，双手接过，福了半幅：「多谢主人赏赐。小娥且为主人唤出那苏合薰来，领我等入谷。」鬼先生只嗯了一声，似是十分满意。
　　郁小娥强抑住剧烈鼓动的心跳，心知每离开鬼先生一步，距安全又更近一尺，此际决计不能露出一丝马脚，否则将功亏一篑，从容来到禁道入口，探头道：「苏合薰，你出来！都是自家人，不会害你的。你若还听我的话，便快快现身，与主人相见！
」
　　毋须提高音调，她一探头便见苏合薰的身影，苏合薰自始至终都倚在洞内的阴影里，从未稍离。两人借着她胡乱喊话的片刻间，交换了几个眼神，郁小娥不确定她能否了解自己的意思，她俩从未有过这般默契，此刻却别无选择。
　　苏合薰刻意让洞外的鬼先生等了会儿，才从阴影中走出来，贴着洞门露出一张苍白雪靥，低垂目光，绝不与任何人相对；不肯卸下心房的冷漠神色，似乎替「颇异常情的黑蜘蛛」形象增加了几分说服力。
　　郁小娥得意回头，嬝嬝娜娜代她施礼。
　　「这位是本部领路使苏合薰，见过主人。」
　　鬼先生不置可否。「她愿意带我等入谷么？」
　　「但凭主人吩咐。」不管你或林采茵，进来就是个死而已，郁小娥心想。赶快将他打发离开，待耿照送回金甲，再想法子应付。
　　「那好，你等且将林代使送回谷中，这份厚礼我便笑纳啦！」掖着染红霞的臂膀提将起来，忽听花幔之外一人朗声道：「鬼先生，我来与你做个交易可好？」
　　郁小娥与苏合薰面面相觑，鬼先生却似乎并不意外，一把将染红霞扛上肩头，拨花而出，赫见一人立于篝火前，背负布囊、目露精光，却不是耿照是谁？
　　「哎呀呀，这不是耿典卫么？咱们好久没见啦。」
　　鬼先生将染红霞放落，活动活动肩臂，竟是在热身，准备好好打上一架。
　　耿照面无表情，淡然道：「你记错了罢？阿兰山一别，似乎并没有太久。」鬼先生停下动作，缓缓抬头，瞬间他便明白少年的话中之意，似已开始在回想，究竟是怎生泄露的。
　　「耿典卫想做的，肯定是大买卖。」他以靴尖踢了踢染红霞结实弹手的臀股，声音里带着笑意。「但我这可是行货，典卫大人若无好价，就难办了呀。」
　　耿照解下背后的布囊，从中抽出一片金灿灿的金甲。「这个值不值？」
　　鬼先生微瞇着眼，打量他背后的布囊，似想从轮廓、大小辨别真伪，耿照却不给他沉淀思虑的时间，手一扬，那片胫甲划过了低平的弧线，「铿」的一声落在鬼先生脚边。
　　「典卫大人好气魄！如此豪气，看来是要做大买卖了呀。」
　　耿照忽然一笑。
　　「你要应付的，并不是我。」迎着面具孔洞里那双精光暴绽的锐眼，少年猛将布囊往火堆里砸落，被砸坍的篝火「轰」的一响，爆出大蓬的刺亮火星！「着紧着啊！
要是慢了，连灰都没得剩！」

【第百五三折　毫厘之差，满盘尽墨】
　　那胫甲鬼先生一瞥便知绝非仿作，此间崇山峻岭，耿照忽从密林钻出，岂能预先备下如此肖真的赝品？他背上所负，定是雪艳青的衣甲无疑。
　　见包袱往火里一掼，纵使甲材无惧火炼，难保镌刻不会受损──那可是独一无二、录有虎帅绝学《玄嚣八阵字》的孤本啊！鬼先生想也不想便撇下了染红霞，点足掠前，飞也似的扑向篝火！
　　而耿照等的就是这一刻。
　　他以不逊鬼先生的速度向前冲，两人抵肩交错，鬼先生甚至不及回臂，或腾出手玩些暗箭伤人的把戏，直抵篝火之前，伸手欲抄；耿照则抢过染红霞着地一滚，三步并两步窜入花幔──「轰」的一声巨响，火堆突然炸开，冲击的力道之强，顿将鬼先生整个人逆向弹飞！
　　滚滚灰烟如浪，热流炙得最外层的紫花垂幔焦萎蜷起，不住有冒着烟条火星的碎柴飞入悬花长隧。本要冲出的郁小娥惊叫折回，抱头闪躲，模样十分狼狈；林采茵怔然跪坐，瞠目结舌，飞击的火炮木碎却都避开了她，居然毫发无损，连鬓毛都未炙卷一绺。
　　苏合薰抢出禁道，堪堪接住耿照，以及从他怀里跌出的染红霞，没忘了追问：「
……你把金甲怎么了？」
　　耿照笑道：「多亏前头林子里有大把腐土、干松针，还有你们不吃的黄豆渣，混合起来遇火即炸，居家须得谨慎，以免酿灾。」
　　定字部日常余弃，多由仆妇挑出，于林间觅地堆置；天罗香这十几年来颇有积攒，门人浪费成性，竟连豆渣也不吃。耿照见左近垒着几畚箕的豆渣，灵机一动，就地将金甲匆匆掩埋，只留胫甲做饵，在包袱里装满了废料柴枝。
　　当然，光靠豆渣与腐植沃土混合，并不能有如许威力，须以尿液混合，方能成事。考虑到女子好洁，这点就不打算告诉苏合薰了。
　　铸炼房中两大活，淬火、敷土，玩的是各式各样的混合材料。
　　尿液、唾液乃至血液，千年前的大匠便已试过，毫不稀奇，直到此际，打铁师傅们仍不停尝试各种敷裹剑胎、淬火成利的新配方。「什么混什么会炸开来」的清单，可说是耿照最初开始学习识字背诵的小人儿书，以免不小心丢了性命。
　　合是鬼先生倒楣，几种常见的材料竟垂手可得，再加上一管从野郊铺里要来的灯油，教他吃了个热火朝天的炙面亏。
　　郁小娥见得二人攀谈，心头倏凛：「原来她们早有勾结！」溶螅散一事不言自明，若非鬼先生上门搅局，只怕谷外交甲换人之时，自己便现吃一堑，不由一背汗浃，眸光倏冷，碍于「典卫大人」武功高强，威胁绝不在鬼先生之下，未敢造次而已。
　　耿照轻搭染红霞脉门，只觉脉象微紊，却非重伤之兆，略略安心；人未放下，「
泼喇！」一声繁花飞散，背后劲风又至──来人逸着满身烟焦，厉笑：「典卫大人，你这手帅得很哪！」却不是鬼先生是谁？
　　耿照没想靠一包腐土便炸死了他，不料来得如此飞快，未及放落玉人，掌风已然袭体。正欲硬接，蓦地一人抢上，拳刺如风、宛若剑点，全然不理掌势，藕臂一切一转，以奇诡的角度穿透对手臂围，正中鬼先生面门！
　　「……苏姑娘！」耿照回头目睹，喜动颜色。
　　「进去！」苏合薰蹙起柳眉，口吻依旧带着不耐，毫无得手之欣喜。耿照如梦初醒，抱起染红霞拔腿就跑，一溜烟窜进禁道，未敢深入，焦急地倚壁探颈，关注洞外战局。
　　适才爆炸时，鬼先生的糊纸面具首当其冲，被弹出的碎柴火苗直击，本该化为灰烬。然而临危潜能激发，护体真气自生反应，一阵哔剥细响，脆弱的纸面爬满冰霜，火星遇之即灭，全成了灰白炭粒；直到苏合薰正面一拳，面具才应声碎裂，散落一地冰华。
　　鬼先生吃痛捂脸，惊觉面上空空，「啪！」靴底陷地，硬生生顿住身形，回臂掩脸，另一手俐落地撕下了短褐衣摆，伸入臂间夹缠圈转，勉强遮住了半张面孔，只露出细眉如画，还有一双堪称「明媚」的澄澈眼眸。
　　苏合薰微怔：「是……女人？」想起他奸淫林采茵的情景，心底一丝困惑随之冰消，却已误了抽身良机，蓦见鬼先生形影微动，那秀气姣美的额头鼻梁倏地迫近眼前！
　　这不是能够周旋的敌手──苏合薰总结前度交手的心得，奋力疾退，无奈鬼先生的身法内力胜她岂止一筹，不容她轻易脱逃，挥掌拍落，苏合薰握拳并肘，勉强一格，被轰得倒飞出去，落地连滚几匝，一口鲜血溅满雪靥黄沙，还未起身，鬼先生已至身前！
　　苏合薰单膝撑起，一抹乌影忽自腰后戟出，绝难想像的角度与速度，赫然是她先前掉落的长杖。她情急下拾起出手，竟与翻滚起身的动作连成一气，全无停顿，仿佛这奇诡的招数乃精心安排，中掌、跌落、拾杖，全是为了这一刺。
　　耿照只觉此招甚熟，才想起盈幼玉使过，相较之下，苏合薰对兵器运使不及她精熟，但那股毫无犹豫的决绝却压胜优柔寡断的盈幼玉，两相对照，高下立判。
　　这一刺所蕴「败中求胜」的决心超越形、力之限，如流水行云，间不容一发，连鬼先生这等高手亦不能撄，猛地侧身一顿，无奈前冲之势过猛，着地的膝盖与脚跟不改其向，一路前滑，在地上犁出了两道浅轨，却无停住的迹象。
　　眼看将撞上杖剑，蓦地扭腰拱背，以背负的狭长布囊接敌，「铿」的一声激越清响，杖尖撞上布囊，竟未洞穿，而是连着杖内的蛇骨剑断成数截，巨大的反激之力才传到苏合薰手里残剩的半截，震得她虎口迸裂，凌空摔入禁道，口喷鲜血，黑纱松脱，露出一张苍白俏丽的瓜子脸。
　　「……苏姑娘！」耿照上前欲扶，苏合薰一把挣开，咬牙道：「走！」双手扶墙，往禁道深处奔去。耿照抱起昏迷的染红霞紧紧跟随，唯恐下个转角便不见了她窈窕修长的纤丽背影。
　　苏合薰步履蹒跚，速度却不慢，奔得片刻，忽然停步，窸窣一阵解下腰索，将一头扔给耿照。「系在腰上。」她低声道：「再往前去，眼睛便派不上用场了。」
　　耿照依言将绳索系于腰上，背着染红霞手扶石壁，随她走进伸手不见五指的黑暗中。冷𬬻禁道与他所知的地窟岩洞全然不同，如此幽沉弯绕、深入地底的长隧，却没有阴冷湿滑之感，通风良好，干爽舒适，自也无苔浓藓绿、钟乳涓流。
　　苏合薰一融入黑暗，便再也听不见她的呼吸心跳，遑论跫音。耿照只能凭着腰索上张驰不定的拉扯感，判定女郎仍走在前方，不知怎的竟有一丝安心之感，平生怕只有此时此刻，并不觉无边无际的黑暗噬人，反倒沉静下来，步履宁定。
　　也不知走了多久，苏合薰忽道：「等一下。」耿照依言停步，扶壁之手不由自主往前摸索，想知前头是什么地方，料不到一掌扑空，差点跌跤，才知长隧已尽，不知为何仍不见光。
　　「嘶」的一声焰华骤亮，耿照反手掩目，双眼几欲流泪，片刻好不容易适应了光，见身前竟是一间石室，尚不及两丈见方，居中一座小小的长方石台铺着垫褥，便算是睡觉的床榻，四面凿出的石墙齐列着柜箧衣架等，所用虽简单，仍能瞧出是女子闺房。
　　「先歇会儿。晚点，我再带你们上去。」
　　苏合薰点亮壁灯，微瞇美眸闪避灯焰，习惯似地蹙起柳眉。
　　铜架上嵌着细磨水精的灯罩形制古朴，作工却精，与北山石窟的水喉、瀑布圆宫的祭坛有着相类的风格，似是一时之物；唯水精灯罩上的熏痕淡薄，显非经常使用。
「我只有刚来的时候才点。」苏合薰似是读出他心底的疑问，淡然道：「日子久了，就不再这么依赖眼睛，觉得黑一点似乎也不坏。」
　　耿照会过意来，原来此间便是她日常所居，余光环视，心头一紧：「她芳华正茂，一个人孤伶伶待在这不见天日的地方，岂非屈死了她？」唯恐怜悯之意刺伤了她，笑道：「你这读心术是跟姥姥学的罢？我还没开口哩。」
　　苏合薰没搭理，从柜箧里取了只瓷瓶，倾药入口，将瓶子扔给耿照，闭目调息片刻，起身走了出去；再回来时，手里端着一碗清水，还有两只包着月桃叶的菰米团子，见耿照还拿着瓷瓶，微一蹙眉：「愣着做甚？吃呀。」将水碗搁上石台，尖细巧致的下颔一比卧于台上的染红霞。「你自吃了，再喂她吃。那水给你对药，一枚对一碗。」耿照拔开瓶口布塞，但觉药气清冽，料是活血化瘀之用，也没问是什么，依言吃了，又化一枚入水中，撬开染红霞的牙关徐徐灌入。
　　然而昏迷之人无法吞咽，耿照喂了小半碗，泰半顺着嘴角颈颔流到襟上。苏合薰看不过眼，皱眉道：「这样不行。」耿照愕然抬头：「什么？」
　　「用嘴。」见少年瞠目结舌、黝黑的脸蛋「唰！」胀得通红，女郎倒是一派泰然。「用嘴喂她。她不是你心上人么，有什么关系？」苏合薰等闲不开口，一说话就让他难以招架。耿照与染红霞关系亲密，以口相就，本就没什么不可以，只是碍于有外人在一旁，尽管外人毫无自觉，耿照不免期期艾艾，反倒扭捏起来。
　　「你不肯么？」苏合薰不耐烦了，一把将染红霞抢过，冷道：「我来。」举碗饮了一口，低头俯颈，将柔软湿凉的唇瓣摁在染红霞的小嘴上，以灵巧的舌尖撬开唇齿，微微一吮，吸得两人檀口相连，再无间隙，才徐徐哺入染红霞喉中。
　　耿照脸红心跳，但见两张绝美的容颜相叠，染红霞浓睫轻颤、眉角低垂，眉心似纠结似苦闷，又像无法抵挡香舌津唾的侵入，只能婉转承受；苏合薰却是专心一意，侧面见她鼻梁挺直，微噘的上唇又尖又翘，腮帮骨削细匀薄，下颔线条美不胜收，衬与唇畔的血渍，竟有股无心的出尘之美。
　　苏合薰动作极快，对嘴不过三两度，已将剩下的大半碗药液喂完，一抹嘴角水渍，将两片薄雪似的娇嫩唇瓣濡得湿亮，原本苍白的唇色如覆膏脂，像上了层雪色梅妆，分外精神。「你给她推血过宫，」一手抵着染红霞背心，另一手作势在高耸的乳峰之间摩挲。「她昏迷不醒，无法自行化散药力。」
　　此举未必较对口喂药更不尴尬，然事已至此，再推给她实也说不过去，耿照忙将玉人接过，对苏合薰点头道：「多谢你了，苏姑娘。」苏合薰冷冷起身，淡道：「你别再瞧我，也别和我说话。此药甚灵验，她醒来会听见。」
　　耿照本无轻亵之意，至此才得细看她本来面目，有些惊奇罢了，心想：「红儿知我，不会无端见怪的。」仍是感激她的心细体贴，别开视线，专心替染红霞推血过宫。
　　苏合薰在角落坐下，随意倚墙、盘起一腿，手捏莲诀运气。看来她所学的这一派内功并不讲究「三花聚顶」、「五心朝天」之类的玄门功法，闭目如眠，便能搬运周天化散药力，调愈所受的内伤。
　　他三人遁入禁道后，鬼先生即未再追，因为还有一个法子，能使他抢在耿照一行的前头，在冷𬬻谷中等他们，毋须涉险。
　　若过去是林采茵借玄字部代使的身份，携鬼先生入谷，那么现在，她只须走到玄字部禁道的出口之外，唤来领路使即可──身为现任玄字部之首，她仍能命令领路使者带路，将郁小娥及鬼先生带回谷中。
　　但即使是郁小娥，没有苏合薰带路，亦无法于定字部禁道中来去自如。若说此际冷𬬻谷中，有什么地方比姥姥藏身的北山石窟更安全隐密，大概也只有苏合薰的地底闺房了。
　　苏合薰熟知禁道出入的规则，立时便想到这一处，才未贸然回到定字部分坛；耿照心思机敏，静下心来一思索，亦明白她此举用心。两人隔着石台，分据石室两头，各自调息，忽听闻一阵清脆铃响，耿照睁眼抬头，见石室顶上掠过一抹五色迷离的淡细光晕，与前夜在密道所见相类，蓦地想起了郁小娥的那只水精铃铛，不由一凛。
　　苏合薰对他做了个噤声的手势，扶墙起身。
　　这种利用石英矿脉共鸣来传递讯息的手法，乃黑蜘蛛的独门秘术，以长杖抵住共鸣处，或轻轻敲击，由声音的变化便能推知来源所在，乃至何物所生之共鸣、代表何义，皆可判读。黑蜘蛛彼此间绝少交谈，往往两人于漆黑的甬道中相遇，便以杖叩壁，权作交流，意思无不通达，久而久之已无人语的必要，渐渐忘弃旧习。
　　而苏合薰的听音杖已于战斗中毁去，无法叩墙谛听──为不泄漏己方所在，原也不该这么做──但召唤之源来自适才逃入的定字部入口，总是没错的。她示意耿照不可妄动，吹灭两盏壁灯，安静走了出去，片刻后回转，神色漠然。
　　「……她们俩还在外头。」
　　「郁小娥和林采茵？」这就怪了。「在做什么？」
　　「吵架。」苏合薰蹙着眉耸了耸肩，似觉无聊。耿照心头一宽，不好当着她的面嗤笑出声，忍着笑意道：「看来鬼先生是离开啦。我们这会儿怎么办？」其实鬼先生也可能正在附近搜寻金甲。以他的才智，既吃了腐土包袱的亏，知胫甲非是赝品，当能推出是耿照偷龙转凤，藏起其他甲片；将这些线索连起来，藏甲处呼之欲出。
　　无论如何，只消鬼先生不在冷𬬻谷，眼下便是脱出禁道，返回北山石窟的大好时机。两人更无二话，由耿照背起染红霞，一前一后、扶墙而行，快步出了幽长的甬道。
　　出口望台的汉白玉栏杆前，一人背负长囊，负手而立，闻跫音从容回头，怡然道：「二位怎么才来？我等好久啦。莫不是……去做了什么见不得人的事罢？哎呀呀，典卫大人你真坏。」瞧得耿照倒抽一口凉气，伸手揉揉眼睛。
　　──鬼先生！
　　非只耿照错愕，连苏合薰亦不敢置信。林采茵还在外头，这是她亲眼所见，决计不能有假，没有织罗使带领，黑蜘蛛怎会放这个威胁进来？「快……快进去！」她猛然回神，一扯耿照衣袖，推他回转禁道。
　　两人发足急奔，至漆黑无以视物处才停下，苏合薰娇喘细细，正欲解下腰绳，回见一抹碧光荡漾而来，非烛非炬，倏地转出鬼先生颀长的身形，手里一束三尺来长的妖异青芒，似水精非水精，如凝波荧，映得甬道里水光粼粼，一股寒凉湿润的水气扑面而至。
　　鬼先生半脸泛绿，双眸极大地回映着青芒的刺亮，竟似无瞳，眼洞中仿佛有两团异火在燃烧；身后人影隐动，如乌霾翻搅。苏合薰望之不清，全凭直觉：「……是黑蜘蛛！」然而，宰制禁道千年的黑蜘蛛，连教门都摸不清她们的底细，怎能无端为一名外人引路？
　　耿照的震骇绝不在女郎之下，方向却是南辕北辙。那波粼粼的青荧光源，来自鬼先生手里的一柄宽扁奇刃：光是刃身便足有三尺长，通体透明，宛如水精，但寻常水精仅能折射光线，自身却无法放光。
　　那奇刃宽约三寸，剖面似是拉长的六角形，双边锋浅而中央平薄，怎么看都是一柄无棱的阔剑，偏生剑首却被斜斜裁去一截，无有剑尖，成了斩马刀的模样。至于刀柄则是鎏金饰玉，气派非凡，颇有王者之器的架势，可惜金银珠宝的光华与碧荧荧的水精刀身一衬，相形黯弱，不过死物罢了，无法与刀上的灵动生机并论。
　　此刀耿照原是初见，但形成刀刃的板状水精、生机盎然的奇异寒凉，乃至特殊的狭长六角断面、宽阔的刀身等，不仅印象熟悉，各处细节更无比契合，不觉脱口道：「这是……珂雪宝刀！你果然是狐异门的人！」
　　鬼先生哈哈一笑，眸光倏狞，难得不多废话，将珂雪刀往地上一掼，大步朝两人行来。苏合薰一咬银牙，撮拳迎上，纤白秀气的拳头在珂雪刀芒的青映之中，散发出玉一般的莹然光晕，说不出的巧致可爱；然而震脚一踏，拳风却由两侧分三路并至，分不清哪个才是幻象，奇诡刁钻之至。
　　岂料鬼先生亦是一步踏落，左掌回胸，右拳忽自掌底穿出，一切一转，无声无息地穿过三路拳劲，苏合薰美眸一瞠，及时别过头脸，仍被一拳击中面颊，仰头摔飞出去！
　　（他……他怎么也会姥姥的武功？）
　　女郎背脊重重撞在嶙峋凹凸的甬壁上，撞得她两眼发白，万斤铁闸落下，不过便是这样，一股脑儿将肺中空气俱都吐尽，脊骨、肩胛疼痛欲裂，仿佛连脏腑都被挤压而出。
　　常人受此重击，便未碰死在石壁上，也已撞晕过去，但苏合薰忍受痛楚的能力远超寻常，在撞上甬壁的瞬间避开头颈，要害并未受创，落地时「呜」的一声，撑地疾起，恰见耿照被一掌打飞，背上的染红霞跌落在地，依旧不省人事。
　　「红……红儿……」少年口吐朱红，奋力起身。鬼先生仍是不疾不徐，缓步前行，从容的步伐却予人极大的绝望之感，周围的黑暗不再是弱者的庇护，而是强者逞凶撕剐的残酷舞台。
　　「走……」苏合薰忍痛起身，一揪耿照：「快……快走！」
　　耿照咬牙挣开，回首不见玉人起伏有致的身影，视界里只余越来越大、越来越满的黑衣凶人，那绽露精光的得意眼眸宛若野兽，姣好的形状无法令人产生美感，只觉逼人，说不出的残忍妖异。
　　「走！」苏合薰拖他往出口的方向逃，鬼先生在后头不紧不慢地跟着，两人一路跌跌撞撞出了洞口，穿越紫花幔时气空力尽，双双仆倒，等待她们的却不只是篝火前一高一矮的两抹窈窕身形。
　　「这……这是怎么一回事？」
　　苏合薰搀着频频回头的耿照勉力跪起，见林地周围黑压压地一片，数不清有多少人，手里俱都提着兵刃，绝非善男信女。篝火边，郁小娥双手抱胸，紧闭着线条姣好的小嘴不发一语，面色阴沉；林采茵一见她俩出来，忙不迭地迎上去，泪眼汪汪：「合薰！我……我没骗你，是不是？不是我带他入谷……自始至终，都是他自个儿进去的！」苏合薰一抹唇血，深呼吸两口，待眼前花雨般的金星渐息，压低声音道：「你去玄字部的禁道口唤荆陌来，就说……说黑蜘蛛里有叛徒。我适才亲眼见得，有她们的人替他引路，错不了的。」
　　林采茵头摇如波浪鼓般，泫然欲泣。「四边……四边都是他的人，已将此地重重包围，我……我去不了的。」抬眼一瞥远处的郁小娥，又怯生生地垂落，欲语还休。
　　苏合薰本欲说服她与郁小娥联手，料想玄字部禁道出口距此不远，两人熟悉地形，多少有些优势；但郁小娥见风转舵，原本就是不吃一点亏的性子，要她拼死突围，怕也无端。略一思索，取出两枚鸽蛋大小的红壳药烟塞入她手中，低道：「此物掷地即炸，切莫近身。含着这个，出手前记得闭气。」又悄悄塞给她一颗比樱桃核大不了多少的水精珠。
　　林采茵如见浮草，紧紧攒在手里，颤声道：「还有……还有没有？他们人多，我武功又不好……」苏合薰艰难摇头，低声道：「快……快去！」
　　林采茵起身退开，直至一丈外才停步，伸出纤长的食指，含进小嘴里濡湿，竖直测了测风向，纳水精珠入口，笑道：「这样应该够远啦。合薰，我一直都听你的话。
」甩手将两枚药烟掷在二人身前，砰砰两声，大股大股的乌浓烟柱顺风扬起，眨眼将耿苏两人吞没。
　　那药壳内所贮，乃黑蜘蛛的独门迷烟，连苏合薰都不知叫什么，遑论天罗香教下，但威力却绝不在「七鳞麻筋散」之下。两人伤疲交加，根本不及反应，苏合薰连忙摒住呼吸，便欲挣起，无奈两腿发软、眼冒金星，连上半身都抬不起来，勉力以手肘撑持不倒，咬牙道：「你……为何……」目光渐渐涣散，软软趴倒。
　　林采茵笑道：「你别睡呀，我还要唤荆陌来呢，你睡了，我让她找哪个？」周围响起一阵轰笑。有人喊道：「林姑娘好手段！三两句话便撂倒了这雌儿，连刀都不用！」旁边一人道：「也不瞧瞧是谁的眼光！能得主人宠爱，哪能没有本事？林姑娘小试牛刀，本该手到擒来。」
　　林采茵晕红双颊，啐了一口，把玩胸前乌亮柔润的鱼骨辫，笑得眼如月弯，颊畔露出一抹浅浅梨涡。
　　「严老二，你嘴忒甜，是看上她了罢？这位苏姑娘可是天罗香内四部的教使出身，千金万贵，甚得宠爱，更难得的是守身如玉，还是冰清玉洁的身子。你用心办差，我请主人赏了给你罢？」
　　那被唤作「严老二」的江湖客闻言大喜，见苏合薰娇躯玲珑、双腿修长，相貌更是美若天仙，尤其那咬牙蹙眉、清冷自持的高贵模样，若能将她四肢缚起，恣意奸淫，干得她嘶声哭喊，尊严扫地，不知该有多么痛快！想着裤裆都胀起来，嘿嘿笑道：「那老严就先谢过林姑娘啦。某不是空口白话之人，远的不说，先将这雌儿抓回来，交由姑娘发落。」不远处一名手持狼牙战锤、身材奇伟的丑汉笑道：「不是吧严人峒，逮个被药倒的小花娘，你好意思说功劳？」众人尽笑。
　　那「严老二」严人峒呸的一声：「邓一轰，关你屁事！老子先拿前订行不？」不理四周鼓噪，将剉子斧往肩后一揹，大步走下场中，长满粗卷硬毛的熊臂迳往苏合薰肩头伸去。
　　苏合薰奋力欲起，却连半分气力也挤不出，远方的林采茵早已望不清，如溶水般渐次模糊的视界里，只剩刺亮的篝火依稀能见……还有郁小娥那还胸僵立的朦胧轮廓。她终于明白，自己犯下了致命的错误，一切皆因先入为主的定见──（这一回，并非郁小娥压制林采茵，而是她挟制了郁小娥！）
　　眼看那毛茸茸的大手将至，温湿腥浓的男子臭气窜入鼻腔，蓦地一只手掌横里伸来，拿住严人峒的腕子，严人峒一挣之下居然难以甩脱，热辣辣地如陷火钳，本能伸手取斧，一只拳头已轰上他的面门！
　　这一拳并未用上内劲，然而气力奇大，正中唇齿，严人峒顿觉满口腥咸，痛得迸泪，不由激起兽性，脚跟一踏，后仰的胖大身躯猛然折回，正要以铁额撞对手个出其不意，第二拳、第三拳连至，打得他涕泗横流晕头转向，忍不住吐气开声，吸入一缕药烟，「轰」的一声仰天栽倒，满面是血。
　　耿照挥散浓烟，将半昏半醒的苏合薰抱起来，霍然转身、旁若无人，大步向前行去。
　　地上严人峒挣扎伸手，还欲攫他足踝，耿照看也不看一脚踏落，「啪！」将他右掌骨轮连指根一起踩碎，起脚时留下个靴印大的陷坑，形状宛然，难想像坑里还有只肉掌，或者它已变成何种形状──骨碎声落，静默不过一霎，严人峒骇人的嚎叫声回荡于山风野林间，惊起林鸟无数，栖栖遑遑，说不尽的凄惨恐怖。
　　刹那间，抱着黑衣女郎眦目前行的少年，在众人眼里不知怎的瞧着就不像人，劈啪劲响的篝火将他长长的影子投在花幔上，仿佛有无数妖魔鬼怪挣扎欲出，不住变形扭曲、剧烈晃摇，在场数百人无一敢撄，眼睁睁看少年走近，却没有一丁点杂音，似连呼吸都忘了。
　　林采茵簌簌颤抖，得意的表情凝在脸上，吓得几乎失禁。蓦听一把熟悉的声音笑道：「典卫大人好气魄！我就是欣赏这点，才教你活到现在。」只见鬼先生拨开花幔，悠然而出，被耿照慑住的满场子人像突然回魂，齐声欢叫道：「主人！」林采茵身子一颤，破涕为笑，若非当中还隔着一个耿照，早已飞扑过去，纵入主人怀中。
　　鬼先生一向享受这种戏剧性的场面，此际却无意细品，举起手掌，止住了满林喧嚷，环顾众人道：「诸位出身三教九流，从未受过大门大派之庇护，在入我金环谷前，可说漂泊江湖，受尽衙门道上白眼。我承诺过各位，这样的日子将会结束，今夜便是一个开端。
　　「眼前这位耿典卫，乃白日流影城一脉、镇东将军跟前的红人，不久前才在三乘论法大会上，连败鼎天剑主、文舞钧天等豪杰，威震天下；说是将军左膀右臂，只怕不算夸大。诸位若还在武林道上行走，日后想必要多多见识这位典卫大人的手段。」
　　全场寂然，只余风咆鸟惊，不知何处忽有人骂道：「……走狗！」砰的一声，扔来一块干泥。耿照未曾转头，微一侧首，任其飞落，周围才涌起一阵嗡嗡低响，众人纷纷交头接耳，虽未能尽听，料想没有什么好话。
　　慕容柔恃法行政，手段雷厉，江湖人以武犯禁，一向是镇东将军整肃的对象。
　　黑白两道各大势力也还罢了，仗着几代、乃至几十代经营地方的人脉与实力，尚能与官府周旋一二，谕令子弟收敛少惹事端便是，寻常武人哪有这份能耐？
　　一不小心犯了事，轻则缴银罚役，重则刺金系狱，说是「法不容情」，已不足以形容慕容柔的苛厉。再愚鲁的江湖粗汉，也知将军是刻意消弭武林份子，只留下家大业大、目标显着，不敢将脑袋往裤腰一掖，与官府朝廷拚命的庄园大户，以便要胁宰制。
　　金环谷所招募的这些江湖豪客，泰半吃过官府的亏，身带金印的便达三四成之多，悬榜缉拿、亡命江湖的亦非寥寥，当中确有十恶不赦之徒，更多却是如郸州的「地水天刀」陈三五之类，因细故被官府拿住了小辫子，不问情由，便往死里逼迫的可怜人，连家乡都回不去，徘徊在越浦等城镇之暗处，苦苦挣扎求生，活得比乞丐还不如。
　　一听是镇东将军的手下，十之八九数得出恩怨，现场气氛倏然一变，射向场中的几百道目光突然险恶起来，连瞎子也感觉得出那股子悚栗；若非「连败『鼎天剑主』
、『文舞钧天』」的名头太过骇人，来的怕不仅仅是干泥而已。
　　「耿典卫，」鬼先生转过头来，怡然道：「在场的弟兄都是苦命人，饱受镇东将军府的欺凌，实在想讨个公道。你若是肯替将军大人陪个不是，承认过去对不起大家，你和那位苏姑娘自可离去，我也不为难你。」
　　金环谷众人料不到他竟开出如此宽厚的条件，原本没火的这下也不依了，纷纷鼓噪：「主人万万不可！」「鹰犬豺性，畜生不如！」「放他回去，明日谷城铁骑即至，左右是个死！」
　　耿照当然不信他会如此爽快，想不明白他葫芦里卖的是什么药，闭口不答，忽见他身后花幔拨开，走出三名黑纱蒙脸的女子，服色与苏合薰如出一辙，后面两人一左一右，分扛红衫女郎的两条臂膀，耿照不用细看覆于垂发下的面孔，也知是染红霞无疑，咬牙握拳，不敢轻举妄动。
　　忽听怀里一声咕哝，苏合薰挣扎欲起，只可惜气力弱极，不过就是轻轻一搐的程度，含混道：「那是……那是荆陌！不是……不是她……背叛了黑蜘蛛，是……黑蜘蛛……背……背叛……天……罗……」雪颈一斜，终于昏死过去。
　　耿照并没有震惊的余裕。红儿落在对方手里，是以鬼先生知道他绝不会逃，无论提出多么荒谬的要求，耿照也只能陪他演完这一出。「典卫大人，你也听见啦，要放你二人离开，何其伤众人之心！」鬼先生瞇眼道：「然而君子一言，快马一鞭，我话已出口，便无收回的道理。我也不折辱你，让你磕头认错，只要你同大伙陪个不是，骂慕容柔两声『混帐』，给众家弟兄解解气，咱们便山水有相逢了。你看怎么样？」
　　（卑鄙！）
　　耿照嘴唇微歙，正欲开口，蓦地染红霞呜咽一声，身子颤抖，不知被下了什么隐密手段，正承受极大的痛苦。他铁青着脸紧闭双唇，伊人才又垂颈不动，鬼先生竟连一句话也不让他说。
　　周围之人不明所以，只见耿照居然毫不领情，想起官府种种欺压刁难，不禁激愤起来，交头接耳成了开声唾骂，几百人鼓噪成一片，若非碍于主人之面，便要各持兵刃围将上来，将这不识好歹的朝廷鹰犬剁成肉酱。
　　鬼先生双手一立，止住汹涌群情，肃然道：「典卫大人自恃武功，是没把我等放在眼里了。也罢！今日我便亲手为大伙儿讨还公道，你若能战胜我，依旧任你等自去；若不能胜，便是天理昭昭，借此明表！」
　　「好！」众人欢呼起来，吼声震动山谷：「天理昭昭，借此明表！天理昭昭，借此明表！」
　　耿照别无选择，只得将苏合薰放落，忽地点足俯首，猛然冲向鬼先生！
　　「……卑鄙小人！」金环谷众人破口大骂，再憋不住草莽习性，不住朝场中丢掷树枝石块，一连串污言秽语未曾中绝。耿照自忖并无一斗的本钱，先发制人，奔至鬼先生身前时一扬手，打出大蓬粉灰！
　　鬼先生本欲以逸待劳，见灰翳兜头，想起那只包袱的厉害，岂会笨得再中第二次招？身形微晃，侧向滚了开来；这俄顷间的一个旋身，竟教他翻出两丈开外，身法之快距离之长，堪称「缩地」，迅敏处直若鬼神。
　　场边众人眨眼间便见主人立于远处，如鬼如魅，正想喝采，忽觉奇怪：一蓬草灰泥沙，犯得着躲这么远？施展这般绝顶轻功，未免小题大作。耿照骗得他远远避开，瞬间加速疾冲，直扑黑蜘蛛手中的染红霞！
　　挡在前头的玄字部领路使荆陌身段丰润，凹凸有致，显非少艾，而是发育成熟的妇人。
　　耿照估不准她的武功造诣，不冒一丝风险，照面劈落，见荆陌不闪不避，挥掌迳格，连人带掌绕着她肉呼呼的腴臂一缠一转，两人腰腹相贴、胸胁交错，如同两条松开的交股牛筋索，就这么「飕！」一声分了开来，耿照直扑身后二姝，目标仍是她们手里的染红霞。
　　他这下所使，乍看是天罗香嫡传的「悬网游墙」，其实连身法都说不上，四肢乃至肩胸腰脊的缠转运用，全自「白拂手」变化而来，精熟处虽远远不及「玉匠」刁研空，胜在创意大胆，便是刁研空亲来也未必能防，遑论先入为主、一口咬定是「悬网游墙」的黑蜘蛛。
　　荆陌冷哼一声，依旧不动，回掌扫去，本想以隔空劲带得他身形一滞，接着五六着擒拿手段齐出，不容丝毫喘息，就连飞出的陀螺都能攫回，何况是人？没想到耿照跑得不够远，这一掌「砰！」结结实实打在背心大椎穴上。
　　荆陌猝然不备，还怕便打死了他，岂料劲力宛若泥牛入海，非但没轰得他口吐鲜血，反倒借了一臂之力，耿照奔前的速度凭空提升一倍不止，快到那两名黑衣女郎反应不及，连着搀扶的染红霞一齐被他撞倒。
　　耿照皮粗肉厚，兼之早有准备，比她俩都起身得早，一指一个，点得两人咕咚栽倒；正欲抱起倒卧地上的染红霞，赫见禁道之中密密麻麻，站满了与荆陌、苏合薰同样装束的身影，环肥燕瘦各擅胜场，清一色都是黑纱裹面、手持长杖，未发出一丝声响，简直不似活物。
　　──黑蜘蛛！
　　苏姑娘卧底以来鲜少见过，连姥姥都没瞧过几回的禁道一脉，居然站满了整个甬道，漆黑之中难以尽数，但最起码也有几十人之谱，总之非是咬牙便能闯过去的程度。况且荆陌的武功实非泛泛，掌力之沉，可比江湖上的一流高手，这样的对手只要当中再有一两个，便是内功未失时的耿照也没有全身而退的把握。
　　耿照心有不甘，咬牙抬头，忽听荆陌的覆面黑纱轻轻颤动，似是开口说话，只是她许久未与人语，声音咬字皆含混不清，难以悉听，本能道：「什么？」再想去抱染红霞，禁道里的黑影便聚拢而来；他松手起身，她们便不再逼近，连荆陌都让了开来，不欲涉入他与鬼先生的决斗。
　　禁道之外，意识到受骗了的鬼先生怒极反笑，拗了拗双手指节，扬声道：「典卫大人空有无敌之名，却使这般下三滥的手段，是瞧不起咱们江湖人么？」金环谷众人益发激愤，诟骂不绝于耳。
　　耿照死了心似的走出花隧，站立片刻，既不动手也不还口，不理会旁人粗言辱骂，鬼先生心想：「这小子弄什么玄虚？」以耿照的武功脾性，纵无必胜的把握，也不致玩心机花样到这般田地，除非──山风扑面，蓦地一阵甜香窜入鼻腔，鬼先生微一踉跄，居然立足不稳，内息隐隐涣散，不由心惊：「……有人放毒！」赶紧摒息运气，冷不防耿照冲至身前，膝顶肘击，照面便是一阵不要命的狠打！
　　原来黑蜘蛛的药烟含有独门配方，聚而不散，先前耿照匿于林间时观察谷中回风，一阵刮向山壁后不久，另一阵便由峰顶反刮谷中。他等的就是这阵落山风，好将残余的药烟吹向不知此事的鬼先生，乘机发动攻击。
　　金环谷那厢，都见林采茵以药烟放倒苏合薰，纷纷鼓噪：「好卑鄙！」「兀那鹰犬，使得这般阴谋诡计！」只林采茵一人暗暗心惊，忖道：「主人若知那药烟是我投的……这该如何是好？」
　　场中耿照以拳腿施展「无双快斩」，一招紧似一招，一息之间绝无停顿，心知内息衰弱难以克敌，只能把握鬼先生吸入药烟的一霎，以指节、膝肘等坚硬处攻他头脸要害，如两额、咽喉等，纵无内力，一旦被手肘击实了，照样能重创对手。
　　他明白鬼先生决计不会遵守约定，唯一的脱身之法便是将其制服，以要胁众人让道；以鬼先生的武功智计，此一盘算自是千难万难，但人在占尽上风之际，难免轻疏，果然鬼先生一时失察，没想到落山风会将药烟刮回头，给攻了个措手不及。
　　耿照内力未复，全凭过人的勇力耐力闭气施展，本不可久，眼见气力已衰，忙照定额咽眼耳等柔软处狂击，打得鬼先生不住踉跄，防御渐失章法，忽一踏鬼先生的膝腿跃起，右拳中指指节突出，认准对方双肘一开的瞬间狠命一勾，「啪！」一声贴肉劲响，骨节入肉近半寸，这是连脑壳都能敲开的程度──（得手了！）
　　耿照几乎脱力跪倒，全凭意志撑持，但见鬼先生左肘放落，赫见这致胜的一指竟打在他竖于睛畔的右掌中。
　　「你连对付我的法子……都和他一模一样啊！」他依稀听得鬼先生喃喃道，语声里带着一丝自嘲般的苦涩，几欲摇头。
　　「什么？」耿照心知失败立时撤招，鬼先生五指一合，已将他右拳牢牢攫住。
　　「我一直在想，以典卫大人之磊落，这回的花样委实也太多了些……」他呢喃不过一霎，眨眼回神，言笑之间，将耿照试图脱困的腿扫膝顶一一击回，右腕忽一旋，竟将他整个人凌空转了一匝，重重摔落地面。「正因不能力敌，只好智取了，是也不是？」
　　耿照咬牙跃起，右拳却被鬼先生一拖，身子「碰！」仆倒在地，刹那间还以为压爆了肺，口鼻中撞出血沫来。「你是阿兰山三战中受的内伤，还是被倒塌的莲台给压坏了，内功修为倒退如斯，我便不问啦。对比典卫大人的收场……」猛将耿照甩高，箝制一松，掌轰他胸口：「……这些可算不了什么。破你膻中，废任督二脉之气！」
　　耿照口中鲜血狂喷，身躯犹如断线的纸鸢，乱旋着倒飞出去，鬼先生却仍不放过，身形一晃，竟抢在他抛飞的路径之前，抬脚一砸，踵如斧落，凌空将人重轰落地！
　　「断你龙骨，此生绝难自立！」
　　耿照连声音都发不出，如礟石坠下，在地面砸出偌大圆坑；撞击的力道之猛，又将他高高弹起，一旁鬼先生飘然落地，双掌好整以暇，划圆运劲，侧向并出，重重轰在他腹脐间──「毁你气海，世间再无你可练之功！」
　　耿照飞出数丈，破布袋般的身子撞坍篝火柴堆，挟着无数火星焦碎摔至场边，余势不停，滚到一株大树底下才撞停，沿路留下一道迆逦粗浓的血线，宛若扫帚刷就，令人怵目惊心。
　　不只郁小娥惊呆了，全场亦一片静默，也不知过了多久，突然爆出一声喝采，如点烟硝燃油，眨眼间轰响一片，震动山岗，连呼啸不止的山风都被压了下去，拱手让出了场子。
　　「主人！」林采茵喜不自胜，提裙奔去，纵体入怀。
　　鬼先生一手拥着她，一手高高举起，向山呼者致意。
　　「诸位！」众人听他开口，吵闹声暂息，纷纷转头，专心聆听。「公道自来不是老天给的。世无公道，唯以刀剑问之！今日之事，便是现成榜样！」闻者无不叫好。
便有些老成持重、或纯看在衣食银钱的供应上才入伙的，此际也颇觉得跟对了人，前途不再茫然一片，除了吃饱穿暖、有余钱供应家人外，似还有更大更美的前景。
　　鬼先生再次举起手。
　　「金环谷『羡舟停』金碧辉煌、美女如云，十九娘耗费偌大心力经营，诸位以为，我何以轻易弃之？」没有人答话。鬼先生环顾四周，满意地点了点头，回身一指覆满紫花垂藤的山壁。
　　「因为在这片山壁之后，有更富丽堂皇的屋宇，更标致的美女供我等享用，但山壁里的迷宫机关错综复杂，千百年来试图应闯者，从来没有成功的。这冷𬬻谷可说是世上最牢不可破的堡垒，便是镇东将军的铁骑，也奈它无何。」从背后裹着青布的黄金鞘中擎出珂雪宝刀，迎着众人的惊奇赞叹，以手中的碧荧青芒，指着立于禁道口的荆陌，扬声道：「我要入谷。不只是我，还有我手下的弟兄们，也要随我进入谷中。汝等听清了没？」荆陌直挺挺的站着，片刻才以略嫌沙哑的低沉喉音回答：「铁卫律令，自当遵从。」说着微微侧身，让出了进入禁道的通路。
　　金环谷众人又惊又喜，天罗香总坛冷𬬻谷的传说，江湖上多有流传，「世上最牢不可破的堡垒」云云，的确不是鬼先生随口胡吹的，一直都有这说法。在他们眼中，挥手即能教天罗香的婊子们敞开大腿，迎接众人长驱直入，这本事简直比镇东将军还要大了，世间真有这等奇人！鬼先生一一将投来的敬畏眼神看在眼里，益发踌躇满志，抖擞精神，振臂高呼：「众人随我入谷！由今而后，由此而兴，干它一番轰轰烈烈的大事业！」众人轰然响应。气息奄奄的耿照勉力倚树坐起，浑身痛到再也没有其他的感觉，连哪里受伤、伤重若何，通通感觉不到，鬼先生的豪言他只依稀听到了下半截，呼噜呼噜地吐着鲜血沫子，艰难开口：「你……不会成功的……我……会……阻止……」
　　远处被众人簇拥着的鬼先生自听不见，耿照睁开浮肿的眼皮，见苏合薰与染红霞被人扛起，鱼贯跟在队伍之后，眼看离自己越来越远，忍痛想要站起，又想随便喊住谁都好，定要阻止眼前的情况继续恶化──附近终于有人注意到噪音的来源。一人走到耿照跟前，耿照视线逐渐模糊，摸索着碰到那人的靴腿，挣扎欲攀，口中含混道：「叫……鬼先生……我有话……」冷不防被一块硬石殴中颅侧，整个人重击倒地，不住抽搐着。
　　逞凶者正是那使狼牙战锤的魁梧丑汉，与严人峒斗口之人，名唤邓一轰的。他随手扔掉沾满血迹的石块，吐出口中草枝，连着一口浓痰吐在少年头顶上，与墨一般的浓稠血污混作一块儿。
　　「主人说了不能杀你，算你运气背。这世上，比死还难受的事可多了。」
　　邓一轰嘿嘿一笑，活动肩颈四肢，回头叫道：「喂！有哪个闲得发慌的，我想到个新的玩法儿──」众人闻言大笑，纷纷围了上来，如踢毬赌戏一般，你一勾我一踹的较起真来，把地上蜷成一团的少年当球踢……

【第百五四折　新雪含垢，倏忽魇成】
　　这一夜于郁小娥，堪称恶梦重现。
　　突破禁道的防护之后，鬼先生以大队迅速制压了八部分坛。
　　明火执杖的数百名彪形大汉破门而入，将天罗香弟子从被窝里拖将出来，于各坛觅广间集中囚禁，迎香副使以上，则押往居中的半琴天宫；如此，只须留下少数的金环谷人马看守，用不着分散大队，至众人浩浩荡荡开入天宫时，金环谷一方仍保有七成以上的兵力，对付驻守天宫内的教使及仆妇等足矣。
　　来得及察觉并出手抵抗的，不过寥寥，持续的时间也相当短暂，纵有顽抗者，很快也在悬殊的人数差距之下，不得不弃兵投降。雄踞一方、威镇东海的黑道魁首天罗香，便于星垂四野的夜幕下寂然沦陷，莫说血流成河玉石俱焚，就连掀倒的灯苗烛焰都没烧起一盏，说是「束手就擒」，似乎并不为过。
　　郁小娥非常了解林采茵──虽说唯一不解处便教她重重摔了一跤──当耿苏逃入禁道、鬼先生唤出埋伏兵马，她便知大势已去，眼下重要的是先活下来，才能说得上「以后」。
　　鬼先生似无杀己之意，只恐耳畔有贱人挠风。郁小娥盱衡形势，完美演绎出令林采茵满心舒畅的顺服姿态──对林采茵下跪磕头、甚至哀声求饶，不过徒然令其生疑罢了，内四部与外四部的不合就像刻进了身子里，是胎里带的，心不甘、情不愿，又不得不然的无声俯首，毋宁才是此刻应有的表情。
　　郁小娥做来一点都不难。她为自己没在禁道里，甚至是在定字部分坛时一刀捅死林采茵，心底不知自骂了多少遍。那样的悔恨浓如烟膏，想拌还黏箸子，轻轻一搅便涌出扑鼻的恶臭，中人欲呕……但这些林采茵不会懂，所以看不穿。
　　果然那婊子带着征服者一侧的高傲姿态，冷笑着糟蹋她几句，注意力便转到他处去了。
　　郁小娥随大队穿过甬道，为了证明自己的忠诚，在鬼先生眼皮子底下集合定字部上下人等，命其迳入偏厅，取铁炼牢牢锁起窗门，另四位身带教职的手下则携与同行。她自掌坛以来恩威并施，定字部诸女深夜见大批外人入谷，固然惊疑，在她井井有条的指挥下，仍是依言就位，即被囚于偏厅内亦无人兴乱。
　　鬼先生叹道：「代使御下，令人大开眼界！给你一支兵马，怕能上阵打仗啦，未必便输慕容柔。」左右皆笑。郁小娥没忘了自己此际的身份，离阶下之囚不过一线，未露丝毫不忿，敛目垂首。
　　「主人不弃，当效犬马。」
　　鬼先生点点头。
　　「你这等人才，须得天罗香死光了整批的护法教使，才有上位的机会，冷𬬻谷落得今夜这般下场，实不意外。
　　「从今天起，你便是正式的织罗使啦，毋须代理。这两天你给我提份清单来，看外四部的教使职缺，有哪些合适的人选。这些人以后都得要在你手下当差，莫选拍马逢迎的无能之辈。」周围本有些还在笑的，这时才收了笑声。林采茵抿着一抹甜丝丝的笑瞇眼瞅她，眸中却无一丝温润之意。
　　「……多谢主人。」郁小娥福了半幅，想起无论鬼先生是认真抑或试探，这时若不露喜色，难免受疑，身子微微发颤；再抬头时，已是一副喜不自胜、又苦苦按捺的模样，待与林采茵目光一触，复又低下头去。
　　鬼先生正欲迈步，忽然想到了什么，转头道：「我听说你养了批绿林豪杰，明儿都让他们移驻谷中。当中有身手好的，一样造册呈上，我用得着。」
　　「是，小娥遵命。」她垂手轻应，无比乖巧。四周的金环谷豪士至此才明白这名娇小丽人并非俘虏，任人狎玩轻戏；她不仅是主人的股肱，眼下还升了职，地位比他们之中绝大多数都要高得多，不禁收起了垂涎睥睨之色，不约而同地让出道路来。郁小娥仍是一派俯颈敛眸的乖巧模样，并未有什么改变。
　　大队出得定字部，要不多时，余七部亦一一弭平，连刀剑呼喝声都不多，郁小娥猜想是黑蜘蛛暗中援手，出其不意地拿下了教使以上的领导阶级，推进得格外顺利。
　　众人簇拥鬼先生与林采茵进得天宫，占据了议事大厅；趁着豪士们四出拾夺，鬼先生摒退左右，迳入内堂，解髻梳发、重新结起，戴一顶饰有明珠凤翅、做工精细的金冠，换上了预先备好的乌绸开氅，两肩饰有布甲模样的织锦披膊，左胸以金线绣出蛛网图样，腰跨掐金长鞘的珂雪宝刀，既有武将之威风，又不失精致讲究。
　　鬼先生打点妥当，掀帘而出，不一会儿工夫，内四部的教使接连被押入大堂，大多披着睡褛，衣衫单薄，模样既惊惶又狼狈，白日里的高傲骄横全被打回原形，尽是二八年华的无助少女。
　　金环谷众豪士见状，怪叫声、口哨声不绝于耳，淫邪目光不住在少女们玲珑浮凸、几近半裸的青春胴体上巡梭，偌大的厅堂里顿有些闷燥起来，「骨碌」、「骨碌」
的吞涎声此起彼落，空气中浮挹数百名鲁男子的汗臭与腥臊，为次第升高的体温一蒸腾，竟连夜风都吹之不散。
　　林采茵捏着手绢，巧妙地以薰了香的纱袖掩鼻，没敢说什么，倒是鬼先生待不住了，蹙眉扬声：「云总镖头何在？」一名豹头环眼、蓄着短髭，面上刺有一行金印的劲装汉子越众而出，抱拳应答：「云某在。」
　　「有劳总镖头，先带弟兄们出去，锦带以上留下。其余人等就地歇息，勿要喧哗，也不许擅离，骚扰天罗香的姐妹。若有违者，你且看办。」
　　金环谷将募来的江湖豪士分作五等，发给锦、青、玄、赤、褐五色腰缠，最高是锦带，最低则系褐带。翠十九娘秘阁出身，武功非其所长，分等只为易于管理，高低多半看的还是来历，如陈三五出自郸州龙妻观这种名不见经传的小派，纵使身手了得，也只系得玄带。
　　被称为「云总镖头」的汉子名唤云接峰，出自央土武学名门通形峰，一手「通形势掌」沉雄巧变，算得是内外兼修的高手。当年艺成之后，云接峰受聘于东海首屈一指的镇海镖局，年纪轻轻便坐上了总镖头之位，某次护镖时与人相争，纠缠之下，失手打死对方。
　　这种事在道上可说是司空见惯，况且亮旗喊镖之后，对方仍撕脸破盘，执意动手，按江湖规矩，直与劫镖无异，本是打死无怨。岂料对方家人一状告上府衙，镖局东家听说新到的镇东将军不近人情，恐受牵连，不肯花银子打点，云接峰遂被捕下狱，坐了几年黑牢，仇人仍不罢休，买通衙中押司，将他提了给北关派往各地死牢拉丁的「两生值」，不由分说刺上金印，押送北方。
　　中途，领兵的官长见他仪表堂堂，谈吐不凡，探听之下才知有冤，不忍他在北关了此残生，安排在距东海最近的一处草料场里，三年后以军伕除役，还领了笔薄俸。
云接峰离开军伍赶回东海，等待他的却只有妻离子散、家业无存，人生至此无味，最终流落街头，潦倒待死。十九娘素闻央土云氏及通形峰的名头，知此人应有大用，这才将他带回了金环谷。
　　云接峰与「目断鹰风」南浦云等，俱是十九娘麾下少数搬得上台面的人物，所系的锦带不同旁人，上缀青玉，又称玉带。放眼金环谷之中，有此待遇者不过寥寥四人，相对于其他素质参差、良莠不齐的江湖豪士，无论武功或出身，都稳压旁人一头。
　　果然云接峰闻言一抱拳，回头沉声道：「走！」也不理旁人，「泼喇！」一振袍襕，率先跨过高槛。青带以降的金环谷豪士们虽不舍，想多看衣不蔽体的少女们几眼，掂量难当「通形势掌」一击，只得摸摸鼻子鱼贯而出，大厅里一下剩三十人不到，约与被押的天罗香教使相当。
　　鬼先生于丹墀之上环视全场，见郁小娥立于阶下，杂在锦带豪士之间，怡然笑道：「来人啊，给郁教使看座。」天罗香群姝中反应快的，见定字部五人皆未遭捆缚，也不像穴道受制的模样，早生疑心；听得鬼先生一说，顿时明白是谁出卖了教门，无不扭过螓首，对郁小娥怒目而视。
　　郁小娥面色淡然，只说：「多谢主人。」从容落座。携来的四名定字部下属立于身后，有的尴尬垂首，不敢与同门鄙夷愤恨的视线相对，也有目光空洞，僵如泥塑木雕一般。
　　郁小娥身旁隔了两张太师椅，置着昏迷不醒的染红霞与苏合薰，左右的锦带豪士受有严令，未得主人的许可，不得擅自碰触染二掌院的肢体身躯，为防她突然清醒、暴起伤人，刀出鞘剑亮锋，围得铁桶也似，看似礼遇，实则戒备极严。
　　大局底定，鬼先生笑顾郁小娥：「都齐了么，郁教使？」郁小娥粗略一看，正想说没见哪几位，阁楼上又押几名少女下来，其中两人虽赤着白腻的雪足，模样狼狈，容色却明显胜过了其他女子，正是夏星陈与孟庭殊。
　　夏星陈粗疏惯了，睡梦中被人闯入闺房，连外衫都不及披，吓得从暖和的被窝里坐起，旋被一名九尺余的巨汉拦腰熊抱，臀上头下倒挂扛起，只能胡乱踢腿，尖叫不已，一身武功全然施展不出，就这么失手被逮，堪称内四部诸教使中最轻巧的活儿。
　　孟庭殊就没忒好相与了。
　　盈幼玉失踪之后，孟庭殊怀疑她为独占玄阳，带男儿躲将起来，夜里常潜入她房里搜查；查得累了，索性和衣小寐，连日来皆如此。林采茵指挥金环谷豪士逮人时，偏漏了盈幼玉处，只抓得孟庭殊房中侍女。
　　在一群仅着亵衣纱缕的俘虏中，衣着完好、仅赤双足的孟庭殊显得格外扎眼。
　　夏星陈连下裳都没穿，若非贪图缎面滑润，裹着织锦睡褛没记得脱，此际光裸的下半身可就任人欣赏了；饶是如此，亦不及长裙曳地、襟纫齐整，咬着梅瓣般雪润唇珠的孟庭殊清丽挺秀。
　　她身量虽不甚高，却瘦得恰到好处，便算上层层衣裹，看来仍十分苗条，衬与细颈尖颔，水一般的腰背，无论容貌身段，皆是场中诸女之冠。
　　鬼先生望了二姝一眼，见孟庭殊的左手捂着右腕，面色白惨，行走之间有些微跛，汗湿的发鬓黏于颊畔，咬牙眦目的模样既是不甘，又像忍着疼痛似的，不禁扬眉：「怎么回事？」
　　押下人来的豪士们面色都不好看，为首一名矮壮的光头粗汉啐了口浓痰，恨声道：「这小浪蹄子下手忒辣，为拾夺她折去两名弟兄，另有几人受伤。若非凤爷出手，只怕还要死人。」
　　他口里的「凤爷」，指的是四名玉带之一的「云龙十三」诸凤琦，出身西山道九节鞭名门「九云龙」，自将钢鞭改作一十三节，运使开来狞恶非常，十数条大汉等闲难近。诸凤琦不只钢鞭厉害，亦擅擒拿，孟庭殊定是被他扭脱腕子，才不得不束手就擒。
　　「小人也赏了她一记，可惜不抵张李两位弟兄之命。」那人拍拍腰间板斧，呸的一声对孟庭殊怒目相向，犹不解恨。
　　「凤爷人呢？」鬼先生蹙眉。
　　「还在搜楼子。」那人笑了。「说便是耗子，也要将天罗香楼缝里的通通刮将出来，一头也不剩。」众人皆笑。鬼先生也笑了，转头对孟庭殊道：「姑娘休怪。我手下这些豪杰都是鲁汉子，不懂怜香惜玉，非是有意唐突，忠人之事耳。」
　　孟庭殊右腕扭脱，疼痛难当，连左大腿上被斧刃抹开的一道沁血细痕，似都无有知觉；听这蒙面男子语气轻佻，气愤更甚，咬牙道：「事已至此，要杀要剐，悉听尊便！你莫要──」眼前一花，黑袍男子竟已来到身前，捧起她扭伤的右腕，轻轻转动，动作轻柔，竟不觉怎么疼痛。
　　她慑于男子鬼魅般的身法，一时忘了反抗，「喀」一声轻响，腕关已然复位，疼痛大减；还未反应过来，身子蓦轻，竟被他横抱起来。鬼先生单膝跪地，右手环过她的肩头，俐落地撕开她左大腿的裈裤，抹上药膏，再以随身锦帕裹好，起身将孟庭殊放落。
　　「此乃帝窟五岛的金创圣品『蛇蓝封冻霜』，不仅止血生肌，其效如神，伤愈之后甚至不会留疤，绝不损及孟代使的天仙美貌，请孟代使宽心。」
　　孟庭殊武功不弱，亦非任男子轻薄的脾性，过往出谷视察归顺的绿林组织，稍有不敬者，轻则刺目断手，为此丢了性命的更不在少数，实因鬼先生太过利索，根本来不及挣扎，直到离了他的臂膀怀抱、双脚踏地之时，才有些晕然，脑子里热烘烘的无法思考，只余杂识飞窜：「他……是男还是女？怎……怎地身上这么香？」
　　鬼先生负手重上丹墀，霍然转身，朗声道：「诸位姐妹勿忧，在下今夜入谷的手段虽激烈了些，却非天罗香的敌人，冷𬬻谷既不是被对头攻破，也没什么奸细、反叛，而是教门真主回归，重领尔等，天罗香君临武林的日子不远啦，无论黑蜘蛛或正道七大派，都不能再与教门相抗！」
　　少女们面面相觑，比起这番天外飞来、云山雾沼般的莫名话语，对方说些「你们完蛋啦」、「老子强奸你们」、「天罗香从此是我的后宫」之类，可能还容易懂些。
孟庭殊到底脑筋清楚些，由心旌摇动间醒来，冷道：「哪个是真主？本门之主只有一位，是……」
　　「自然是我。」
　　鬼先生悠然道：「你若想说雪艳青，如今安在哉？天罗香千百年来固若金汤的防御一朝被破，你说的雪门主人在何处，有无现身来拯救各位？」
　　孟庭殊一时无语，俏脸上仍带桀骜，片刻才哼道：「未敢以真面目示人，算哪门子真主？不过是藏头露尾的鼠──」忽然失语，却是鬼先生拿下覆面黑巾，露出一张眉目疏朗、五官端正，充满男子阳刚气息的英俊面孔，嘴角扬起一抹潇洒不羁、似笑非笑的弯弧，犹如云破月来，直将满厅男子都比了下去。
　　孟庭殊料不到他说露脸就露脸，仿佛是自己一说便允似的，胸口怦怦直跳，面颊顿时烘热了起来，本欲转开目光，眼睛脖颈却都不听使唤。蓦听身畔夏星陈喃喃道：「……好帅喔。」才突然省觉，摇了摇小脑袋，恨不得往每个目瞪口呆的同门脸上都抽一把，俏脸倏沉，厉声道：「成王败寇，胜者留存，本是武林争雄的不易法则！今儿我们认栽啦，你要怎的，我无话可说。然我教门千百年的传统之中，从没有男子当家作主的事，莫说你没待过一天的冷𬬻谷、学过一招天罗香的武功，便以男儿之身，休想妄称天罗香道统！」
　　冷𬬻谷一夜失陷，怎么想都和黑蜘蛛脱不了干系。孟庭殊料对方一意以天罗香之主自居，兴许正是黑蜘蛛倒戈的关键，横竖眼下输得不能再输了，此间不定藏有反败为胜的契机，否则胜负既分，还争个名分做甚？是以不能松口。
　　鬼先生不慌不忙，从容道：「孟代使恐怕不知道，雪艳青之师、教门的先代门主，便是货真价实的男儿身罢？」孟庭殊一怔，怒道：「你胡说！」
　　「何以见得？」鬼先生笑道。
　　「先门主……先门主……」她本欲抗辩，突然发现自己对这位「先门主」一无所知，自她入谷以来，天罗香主事者一直是姥姥，再大点才知门主是不常露面的雪艳青；这位身量出挑、毫不逊于昂藏男子的武痴门主一年到头都在闭关，直到教门开始对绿林用兵，才较往昔易见。
　　孟庭殊这才惊觉：自己连「先门主是雪艳青之师」一事都不知道──倘若真有其事，非是男子信口胡诌的话。
　　天罗香不重宗脉，也未如其他正邪门派，依字辈排行区分长幼，除了极少数的特例，教内授艺的两造之间，不会刻意定下师徒名分。
　　「恐怕姥姥也没告诉你们，」丹墀上的男子续道：「杀死八大护法、几乎毁灭天罗香的明姓女子，亦是先门主之徒、雪艳青的师妹，她与天罗香的过节，乃教内的派系、权位斗争，不是天上掉下来的敌人罢？」
　　孟庭殊无言以对，虽仍怒目相视，心底不无动摇。
　　莲觉寺一战失利后，教门内流传各种耳语，其中一项，便是「那贱人使的是本门武功」，据说出自照拂重伤护法的使女之口，虽被方护法等严密禁止，最终仍泄漏了出来。
　　黑衣男子仿佛看穿她努力抑制的疑惑，露出俊朗笑容，和声道：「雪艳青并非真主，不过是姥姥为了私心，推出来掩人耳目的傀儡，此事护法们多半知晓，有的是不敢说，自也有同流合污，一意掩藏的。
　　「天罗香本有师徒传承，也区分字辈排行，讲究宗脉，与江湖上盛行者并无二致。是蚳长老为了掌握权力，培养亲己，才于近十数年间抹煞旧制，歪曲成法，造成如今不伦不类的怪异景况；若非如此，怎轮得到她中意的人占尽好处，余人却只能捡残羹剩饭吃？」
　　孟庭殊与夏星陈对望一眼，不约而同想起了盈幼玉，忽觉此人所说，未必不是道理。有了师徒便有宗脉派系，虽有嫡庶亲疏之别，要是太过厚此薄彼，仍不免受人非议。
　　但天罗香没有这些「包袱」，资源的分配全操纵在姥姥手中，她看上的便拿得多，拿不到的人，亦无同宗一脉的师父长老出面代为争取，只能黯然接受。便在姥姥刻意培植的人里，彼此之间也没有上下相因的羁绊，人人只向姥姥负责，如左晴婉左护法失宠了，方兰轻方护法仍是姥姥的铁杆嫡系，不会为「师姐」抱不平；方护法指点过幼玉剑法，但盈幼玉不会以方系人马自居，永远只是姥姥的亲军……
　　鬼先生静静看着自己投下的这包硝药，在少女之间酝酿发酵。
　　并非所有人都像孟庭殊这样脑筋灵活、积怨甚深，然而一旦恶意成形，姥姥对她们做过的事，无论好坏，将有另一番令人发指的诠释。由内部崩解敌人、让她们彻底变成自己的一部份，毋宁是最高明的征服手段。
　　他满意点头，瞥了林采茵一眼，低道：「好生打点，我去去就回。」林采茵碎步趋近，小声道：「我陪主人一块儿去。」鬼先生笑道：「你想让我把场子留给郁小娥么？」林采茵欲言又止，终究还是咬着红嫩的樱唇，退到了一边。
　　鬼先生神采奕奕，抬头朗笑道：「我是不是空口白话，蚳长老自会给诸位一个交代。我与诸位决计不是敌人，而是因缘牵系、一脉相承，诸位日后便知，此际毋须忧虑。接下来，我将请林代使与诸位说分明。」
　　阶下夏星陈捧着烧烫的面颊，细声喃喃道：「……他是说姻缘么？好好喔！」孟庭殊低斥：「你闭嘴！」
　　鬼先生遥眺着郁小娥的方向。「来人，送郁教使返回分坛，明儿再召集外四部众位姐妹，与她们详细布达。」这话却是对她周围的锦带豪士说的。一名领头模样的金环谷卫士手按腰畔刀柄，躬身说道：「郁教使，请。」
　　郁小娥面色如常，起身朝鬼先生、林采茵行礼，顺从道：「小娥告退。」偕四名手下离开，前后均有跨刀佩剑的锦带级豪士扈从，鬼先生看似待之以礼，防备之心丝毫不减，连瞎子也看得出。
　　不放郁小娥回去，挨到天明，难保外四部不会生变；然而以郁小娥在外坛的影响力，真要纠众反抗，纵无胜机，亦决计不能无血弭平。鬼先生要的不是空荡荡的死谷，在「七玄一宗」的大义下，谷中诸女将来都是他的部属，追本溯源，还比金环谷以银钱招募的杂牌军更亲些，折了哪厢都是损失，绝非上算的好买卖。
　　以节制外四部的名位拉拢，固是羁縻，但以郁小娥的野心，若太过自由放任，回头便要噬主，须得恩威并施，教她时时绷紧了皮，警醒惕励，才不致失了分寸。
　　鬼先生安排停当，忽瞥见后堂通道的帘幔之间，立着一抹乌黑衣影，正是黑蜘蛛的使者荆陌，明白时候已到，抱拳了作个四方揖，迳往后进行去。林采茵痴望着他颀长的背影，直到帘幔放落、袍角靴影都不复见，才恋恋不舍地回头，恰迎着阶下孟庭殊轻鄙的目光。
　　「看来，是我们错怪郁小娥啦。」孟庭殊冷蔑道：「原来勾结外人的叛徒，一直都是你啊，林采茵。」
　　林采茵玩弄着胸前的大蓬鱼骨辫，瞇眼道：「庭殊，你怎这样说话？主人欲混一七玄，让千百年前一脉同出的手足骨肉，重新团结起来，此后天下五道再没人欺侮咱们。你是七玄，我是七玄，主人亦是七玄，何来反叛？」
　　孟庭殊「哼」的一声，抬起姣好尖细的下颔，冷笑道：「七玄是什么东西？我只知教门养我、育我，拉拔我成人，背着教门私通谷外之人，便是吃里扒外的畜生！幼玉失踪了，我还道是躲藏起来，如今一想，莫不是你下的暗手，好教外敌入谷之际，少了个扎手的点子！林采茵，天罗香有哪一点对不起你，教你这般包藏祸心，背叛教门？」
　　林采茵微微变色，尚未还口，夏星陈却已转过头。
　　「庭殊，你们不要吵架，林姐才不是你说的那样。况且他……那人说话我觉得也有些道理，禁道不是哪个说进便能进的，领路使者放他进来，说不定与教门真有姻缘……呃，我是说渊源……哎呀，怎么会说错了呢？」捧着发烧的面颊，呵呵呵地傻笑起来。
　　孟庭殊几欲晕厥，恨不得抽她俩耳刮子，可惜腕伤不便，怒气更甚。
　　「你脑子坏了么？外人入谷，是林采茵领的路！方才那女人是玄字部的领路使荆陌，你眼瞎了才没认出！那人扯什么先门主之事，全是避重就轻……你莫见他生得俊，魂儿都飞了，分不清曲直！」
　　「……他是挺俊的嘛。」夏星陈委屈道：「况且，你不总说姥姥偏心，只对幼玉好么？他说得有理，若姥姥是幼玉的师傅，那我们的师傅呢？光姥姥有徒弟，都向着她，将来我们老了，谁来照拂咱们？我觉得换个好看又明理的男人当门主，似也不坏。」
　　孟庭殊简直不敢相信自己的耳朵。她一向知道夏星陈蠢，万万没想到竟蠢到了这般田地，一口气冲上胸臆郁塞不出，差点儿咬牙「咕咚」一声气晕过去，踉跄退了小半步。
　　夏星陈忙不迭伸手，身子一动，丝褛下摆飘动，两条白生生的美腿若隐若现，细腻如顶级象牙的乳白大腿内侧掠过一抹晶亮水痕，蜿蜒直至膝间，其稠如薄浆，末端挂着饱腻的液珠，未被遽然而动的美腿甩落。
　　（这妮子……居然这么湿了！）
　　眼前绮景无比香艳，说不出的诱人，露出这般淫态的又是平日相熟的姐妹，再加上窥淫的刺激与兴奋，孟庭殊粉颊胀红、耳根滚烫，怔然不过一霎，旋被涌上的狂怒所攫，左掌松开腕子，反手掴她一记！
　　夏星陈被打得莫名，孟庭殊气力未复，左手更非惯用，这下看似疾厉，劲道却有限。夏星陈捂着面颊，瞠目结舌，俏脸之上连红肿也无，甚至不怎么疼痛；顺着姐妹淘的视线低头，忽觉腿心里温腻一片，才知她看的是什么，正欲辩解，只听孟庭殊咬牙恨声道：「……下贱！」
　　夏星陈也不是个没脾气的，心虚、惭愧、羞赧、恼怒……交迸之下，身子的反应还快过了思路，信手一推，推得孟庭殊微向后仰，本能举手遮护，一动却痛得蹙眉，又脱力垂落。
　　仓促间，夏星陈没想她伤了腕子，见孟庭殊肩臂甫动，意识到对方武功高出自己一截，平日对练时被压着打的恐怖记忆涌起，顺手一攫，恰捉住她肿起的手腕。孟庭殊痛白了俏脸，几欲跪落，左手忙一抓夏星陈的手臂，尖声道：「放手……放手！」
指甲几乎刺进肉里。
　　夏星陈陡被尖嗓一唤，三魂都去了七魄，手臂一吃痛，掌中不觉加劲，见孟庭殊疼得眼角迸泪，所握之处又烫又肿，才想起她伤了手腕，赶紧松开：「庭殊！我不是……不是故意──」
　　「噗」的一声轻响，娇俏小脸忽露出怪异的表情，低头一瞧，赫见半截剑尖突出胸膛，乌腻的血珠溢于锋缘，欲坠未坠，似将积汩，怎么瞧都觉扎眼，仿佛身体不是自己的，所见无比陌生。
　　「庭殊……好痛……好……好痛……我好冷……」慢慢委顿坐倒，双手因疼痛与恐惧揪得更紧，唇面血色飞快褪去，茫然无依的泪水滑落面庞，仿佛还不知道自己发生了什么事。
　　孟庭殊呜咽出声，虽想拉她一把，肿胀的腕子却不由心，只得跟着跪坐下来。
　　见夏星陈身后，林采茵随手拔出血淋淋的长剑，在大红丝褛上抹几下，仍抹不净血迹，嫌恶之色乍现倏隐，「匡啷」一声扔了剑，以白绢揩手，微瞇的美眸瞟向夏星陈褛摆掀开的腿间，透出的目光既冰冷又怨毒，隐有些疯狂，与她记忆之中的林采茵简直不是一个人，额际沁冷，也不知是疼痛抑或恐惧所致。
　　「啪」的一声，夏星陈趴倒在她斜坐的腿裾间，一股温热黏腻的奇异液感，熨着她光滑细腻的大腿肌肤迅速蔓延，宛如尿了身子，好一会儿才意识到是夏星陈的血。
离体的鲜血以飞快的速度失温，片刻即凉冷浆涸，似能清楚感觉血液的形状份量。
　　孟庭殊极是好洁，本欲将尸体推开，未受伤的左掌一触夏星陈脑后，「呜」的一声，泪水涌入眼眶，不忍挣出右腕，想起此生与她作别的最后一句话，竟是「下贱」
二字，轻抚着故友蓬乱的秀发，咬唇眦目，任由泪水滚落，一个字、一个字地抬头质问：「你凭什么杀她？」
　　林采茵回过神来，强笑道：「我是救你，庭殊。出手晚了，现下躺地上的，不定就是你啦。她掐你脖子呢。」在场群姝终于明白：这是睁眼说瞎话，本有些搞不清楚状况的，此际也省得是她屈杀了夏星陈，只不知为了什么。
　　「还有，」林采茵似乎心有不甘，抿着唇又补一句。「你不也说了么？这小妮子就是下贱，死也不冤。」
　　孟庭殊忆起她适才盯着夏星陈腿间的那股怨毒，忽明白过来，只觉既恶心又荒谬──你竟为了这种理由，夺走了同窗姐妹的性命！
　　星陈，对不住，是我错了。她心想。你一点都不贱。
　　你只是笨了点，又没用，但一直都是个好人，是……是好姐妹。若有来生，你要聪明些，别再和我这样的人在一起了，对你没好处的。
　　「林采茵，你是不是误会了什么？」
　　她抬起头来，笑容冷蔑。
　　「我骂的不是夏星陈。此时此刻，在这冷𬬻谷之中，哪有比你更下贱的？你不爱惜教门的栽培，拿身子供男人享用，也就罢了；引外人穿越禁道天险，出卖无数同门，也就罢了；为了你那幼稚无聊的嫉妒之心，连同门姐妹都能随意杀了，莫非你也知道自己不过是男人的玩物，几时像破布般随手给扔了，也不奇怪──」
　　「住……住口！」
　　林采茵猛扯发辫，精致的五官忽扭曲起来，横眉竖目，宛若修罗夜叉，抬起缀蝶的绣鞋将两人踹倒，提剑一通乱刺：「住口住口住口住口住口住口住口────！」
　　孟庭殊被夏星陈的尸身所压，逃都来不及逃，所幸林采茵怒红双眼，看也没看胡戳一气，悉数落于夏星陈之背，将她纤薄好看的背脊戳了个血肉模糊。
　　现场不只天罗香众人惊呆了，连混迹江湖、惯于刀口舔血的金环谷豪士们亦搅舌不下，见美貌温柔、说话细婉动听的林姑娘摇身一变，竟如恶鬼附身一般，无不倒抽一口凉气，暗忖：「能弄得这等疯婆娘千依百顺、俯首贴耳，主人的是有通天之本领！」
　　孟庭殊只短短尖叫两声，便咬舌强迫自己住嘴，瞪着疯狂乱刺的林采茵，像是看透了这人似的，虽骇得无法出声，眸光中的轻鄙、不屑乃至同情怜悯，犹如不息之箭雨，不住穿透溅起的温细血点，持续伤着林采茵。
　　女郎将剑往地上一拄，咻咻细喘，心头涌起难以言喻的挫败与不堪。
　　──一定……一定要教她比死还痛苦百倍、千倍，后悔曾这样对我！
　　林采茵霍然提剑，踏前一步，只不肯给她个痛快，颤着腕子没出手；见孟庭殊目光倔强，本想先刺瞎她的双眼，蓦地想起一事，染血的剑尖往她颊上轻抹，果然孟庭殊全身发颤，坚持不过一霎，终于别过视线。
　　「啊，我都忘啦，庭殊你最爱干净了，是不？」林采茵微瞇着眼，柔声笑道：「这可是星陈的血呦，你们俩感情忒好，怎也嫌脏？」
　　孟庭殊身子僵硬，修长的鹅颈拼命后仰，却非担心她划花脸蛋什么的，倒像剑上挑着毒蛇青蛙，敢情是洁癖发作，恶心难抑；不过片刻，终如豁出去般，睁眼怒叫：「你要杀便杀！我才不──」蓦地眼前绽开一蓬粉雾，一股异样的腥甜钻入鼻腔，孟庭殊身子微晃，眼冒金星，立时认出是何物，凛道：「七鳞麻筋散！你……你干什么！」
　　「是我玄字部特制的七鳞麻筋散。」
　　林采茵露出浅浅梨涡，含笑纠正她。「配方与你华字部多有不同，就算你带着解药，也解不了这麻筋散。」
　　「七鳞麻筋散」乃天罗香独门的迷魂药，以七种毒虫粉末混合而成，八部又各有不同；玄字部用毒自来是八部之首，配方刁钻更胜七部，孟庭殊知她所言非虚，休说仓促间未携带解药，便是硬服华字部配制的解药抗毒，只怕药性相冲，适得其反，咬牙道：「你……你杀了我罢。」全身软绵绵的，连说话都有些费劲，想咬舌自尽也使不上力。林采茵没搭理她，命豪士押一名仆妇取酒来，拍开泥封，不知往里头扔了什么，随手摇匀，笑吟吟道：「适才捉拿孟代使的，是哪几位大哥？」喊了几声，才有四人推搪出列，神色警省。林采茵甜笑道：「几位辛苦啦。我这儿有点东西，给几位大哥压压惊，请上前来。」
　　为首那人正是与鬼先生报告的光头汉，犹豫片刻，苦笑：「林姑娘，不是小人信你不过，贵师门是江湖有数的使毒行家，不管林姑娘往这酒里投了什么，在场恐怕没人敢喝。林姑娘，您就饶了小人们罢。」
　　「这位大哥怎么称呼？」林采茵笑容不改。其实众豪士中，有不少垂涎她的丽色与温婉，对鬼先生之艳福是既羡又恨，然而看了夏星陈血肉模糊的尸体，恁是再怎么好色，尽都没了胃口，对她的恐惧远远大于一亲芳泽的冲动。
　　「小人麻福，江湖弟兄赏脸，有个浑名唤作『混江鼋』。」
　　那人骑虎难下，硬着头皮回答。他虽使一双板斧，却是横练排打出身，身板儿粗厚，因一头秃疮，脑顶寸草不生，得了个「癞头鼋」的外号，本人则自称「混江鼋」
。
　　林采茵见他形貌猥琐，甚合心意，笑容益发甜美可人。
　　「麻大哥，这坛新醅粗酒算不得赏赐，会给人笑话的。」她伸出纤长的食指往厅中一比，悠然道：「可孟代使就不同啦。她是教门内四部的菁英，不仅出身高贵美若天仙，更是处子之身，得了她的元红，还能功力大增……你说，这样算不算是厚赏？
」
　　麻福听得一愣，回头打量几眼，「骨碌」一声咽了口唾沫，把心一横，叫道：「
既然如此，小人恭敬不如从命啦！」束紧腰带大步上前，满满舀了一杓，仰天饮尽。
「林姑娘，小人喝啦，你待如何？」
　　林采茵道：「我将七鳞麻筋散的解药投进酒里，这药最吃酒力，一会儿发散开来，便即走遍全身，教麻大哥成了一名药人，全身之血都能解毒，恰恰是孟代使所需。
」
　　麻福听得露出苦笑。「林姑娘，你让这小浪蹄子吸老麻的血……这太不地道了罢？」
　　「吸血的效果最好，不过以孟代使如今景况，莫说咬出血来，怕连麻大哥一块油皮也擦不破。」她瞇眼微笑，双颊晕红：「若是麻大哥不嫌烦，愿意流点汗给她尝尝，或往孟代使香喷喷的嘴里吐点唾沫，吃得多了，也能有点效果的。」
　　麻福眼睛一亮，终于明白这酒的好处，搓手嘿嘿两声，卷起了袖子。
　　「老麻且来试试，这小浪蹄子的嘴有多香！」
　　孟庭殊浑身僵冷，连想像都恶心得将要反胃，又悲又怒，厉声道：「林……林采茵！你要杀便杀，何必……何必耍这等花样！」
　　林采茵笑道：「庭殊，我们玄字部的七鳞麻筋散与你们的不同，半个时辰内若不能解，经脉不免受到损伤，元功涣散修为倒退，那是一定有的；拖得长了，怕手足不甚灵便，从此成了废人。」
　　孟庭殊魂飞魄散，怒道：「你──」那麻福却已来到身前，一捏她的颊颔，狞笑道：「小婊子！你杀我张、李二位兄弟时，不是挺威风的么？怎么想得到会有今天！
」只觉触手腻滑，竟比眼睛瞧的还要柔嫩细致，色心大起，一路顺着颈颔摸到锁骨，处子肌肤的紧致饱水，果非妓院的娼妇可比，连小巧的锁骨都是滑润润的，指尖如碾细粉，丝毫不觉骨硬。
　　他摸得兴起，一只魔手顺势滑进衣襟里，贴着肚兜上缘滑了进去，顿觉指掌之滑，乃平生仅见，孟庭殊的奶脯虽然细小，乳质却绵软得不可思议，乳峰下缘沉甸甸的，坠成了浑圆形状，手感不逊于沃乳，细致精巧犹有过之，仿佛全无毛孔。他忍不住大力揉捏几下，享受那嫩乳在掌中恣意变形、几要化成膏液流去的绵细，揉得孟庭殊呜咽出声，不知是因为疼痛抑或羞耻。
　　天罗香诸女看得激愤起来，纷纷起身，或斥喝或哀告，莺啁燕啭此起彼落，衬与孟庭殊含垢忍辱的呜呜悲鸣，意外地令人血脉贲张。
　　「林采茵，快叫他住手！」「林姐……你别这样！」「奸贼！你敢辱我天罗香门人，定教你死无葬身之地！」
　　「都给我住嘴！」林采茵愀然色变，柔荑一挥，锦带豪士们各出兵刃，将一众教使分押两旁，清出居间的场子来，只余麻贵与孟庭殊两人伴着夏星陈逐渐失温的尸体，上演那不堪入目的淫辱狎戏；有些手脚不甚干净的，将所押的天罗香教使或闭穴道或缚手脚，对着无法反抗的青春胴体上下其手，权作助兴。
　　蓦听一声清叱：「乘人之危，岂是男儿所当为！姑娘，你也是女子，怎能……怎能如此？」声音虽弱，自有一股不可侵犯的霜凛，正是染红霞。她初初醒来，既不知身在何处，亦不晓所见何人，却见得厅中夏星陈凄惨的尸首、麻福之猥琐，以及孟庭殊的悲愤欲绝，此事不管放到何处，皆是天地不容，岂能坐视？
　　林采茵听得檀郎吩咐「不许任何人碰一碰她的身体」，早已打翻醋坛，前金后谢掺作一处，咬牙振袖：「要你多事！来人，给我掌嘴！」左右面面相觑，无人敢动。
林采茵索性撩裙下阶，仗着染红霞要穴被封，粗暴地捏开她的下颔，迳以手中染血的白绢缚口，冷笑道：「二掌院，你都自身难保了，还有闲心理会旁的？」染红霞动弹不得，却无惧色，一双美眸直勾勾地望着她，英华与正气凛冽逼人，刹那间令林采茵生出一股自惭，胸中烦躁；别过头去，赫见一旁的苏合薰睁开眼睛，依旧是面无表情，无恨无悯、波澜不惊，仿佛眼里所见，不过顽石朽木，连动气的价值也无。
　　林采茵冷不防地甩她一巴掌，打得苏合薰嘴角破裂，渗出血丝。
　　「可没人教我不能动你。」林采茵瞇眼一笑，压低嗓音：「你好好瞧着，一会儿便轮到你啦。」忽地满场骚动，原来麻福将孟庭殊的襟口肚兜揉得奇皱，腰带更是早已松脱，领襟滑至臂间乳下，露出光裸浑圆的香肩，肤光胜雪，沾满麻福晶晶亮亮的口水，他竟将露出的肌肤都舔上了一遍。
　　女子缠腰不甚易解，拉扯之间，汉子渐渐被孟庭殊软弱的挣扎、忍着耻辱的绯红脸蛋，以及又恨又无力的悲鸣弄得兴奋起来，硬除缠腰未果，注意力转到薄薄的裈裤上，「嘶──」的清脆裂帛声落，将染血的裙裳裤管撕去，露出白白嫩嫩的下半身来。
　　孟庭殊不比股腴的夏星陈，小腹连着雪臀都是窄窄薄薄的，瘦不见骨，两条腿又细又直，骨肉匀停似幼女含苞，修长的比例却是不折不扣的成熟女郎；鬼先生替她裹金创的手绢，将细直光滑的左大腿绑得微凹，出乎意料地显露一丝肉感，强烈激起男子侵犯蹂躏的欲望。
　　她下身的遮掩尽除，吓得尖叫起来，不断踢蹬：「不要！不要……不要过来！你……走开！呜呜呜……」平日轻轻一蹴便能取他狗命，此际却软得像棉花，搔都搔不到痒处。麻福笑着让她踢了几下，头脸不避，随手一拨，将蹬来的细腿拨甩开来，露出腿心娇嫩的花唇。
　　孟庭殊股边剧痛，恐是麻福手劲大，这一拨竟扭了髋关，柳腰扭颤几下，却无力将雪莹莹的腿髀转回，倒像她自开了大腿，欲迎男子似的，左右怪叫不绝，直令她羞愤欲死。
　　麻福将她另一条腿扛上肩，大手探进腿心子里，粗糙的指头就着夏星陈的湿濡血渍，毫不怜惜地搓揉娇嫩的蒂儿。那处平日连孟庭殊自己洗浴，都舍不得多用点气力，此际却像被沾了砂砾的粗麻绳往复擦磨，痛得她纤腰扳直，匀薄的臀股不住僵颤，痛楚起初像火炙，后来又像是用刀生生刮去一层皮；末了已无半分知觉，对方指上的血到底是夏星陈或她的，连孟庭殊自己也分不清。
　　麻福欲火中烧，感觉指尖温腻，只道是少女动情，淫笑：「你这下贱的小浪蹄子！忒快就想要了么？装什么三贞九烈！看老子生生肏死你！」七手八脚地去解裤带。
　　林采茵笑道：「麻大哥，你要给孟代使解毒呀！怎都是你吃她，也不让人家吃点。」众豪士大笑。麻福邪火冲天，心中「呸」的一声，连肏了林采茵母女祖宗几十遍，不敢明着拂逆，灵光一闪，依旧是一手解裤带，一手捏开孟庭殊的小嘴站起身来，冲诸人笑道：「不好意思啊，兄弟现丑啦。自家人瞧自家人，千万别笑话啊。」怪叫口哨声此起彼落，连原本被赶到外头去的青带、玄带豪士，亦都闻声围过来，廊庑间满满的都是人。「唰」的一声，麻福将裤子褪到靴踝间，胯下露出一条又粗又黑、刚毛硬卷的丑物，膻浓的男子体味扑面而来，光嗅着便觉肮脏，也不知有多久未曾好好洗过一次澡。
　　「孟代使，你加把劲吸，纵吸不出血来，老子心情一美，也喂你吃点好的，看能不能让你别做残废！」说着下身一挺，满满地将那物事塞入孟庭殊的小嘴里，直抵咽喉！

【第百五五折　灰翳蔽日，矫矢腾空】
　　孟庭殊「呕」的一声瞠大杏眼，只觉异物几乎插裂嘴角，带着骇人的凶暴贯入咽底，刹那间竟令她产生喉管胀破的错觉，仿佛被一根杯口粗细的木杠插入腹中，连痛楚都不及占领知觉，涌上的是即将窒死的巨大压迫──麻福捏着她的颔关，直把少女柔软的喉管当作膣管，不住用毛茸茸的下腹冲撞着她剧烈变形的娇嫩嘴唇，口中「荷荷」有声，伴随着孟庭殊难以自抑的抽搐与呜咽。
　　「快……快停手！」一名元字部教使不顾一切地喊：「她会死的！」被身后豪士一勒雪颈，才没再出声。
　　孟庭殊因呛窒与疼痛而瞪大的眼眸飞快失去神采，眼白一翻，呜咽声成了骇人的呃呃怪响，左手胡乱揪着麻福粗壮的大腿，却连一条白痕也刮不出，「啪」的一声小手松坠，原本僵颤的纤薄腰板一瘫，一屁股坐落裙腿，烂泥般再不动弹。
　　林采茵理智渐复，没想再弄死一名内四部教使，这才喝止麻福。
　　麻福「呸」的一声拔出阳物，松开双手，孟庭殊斜斜倒落，动着了伤腕才痛醒过来，趴在地上干呕片刻，好不容易缓过气，俏脸上涕泪横流，贝齿、嘴角都渗着血丝，显是麻福冲撞所致。
　　她这时才渐能辨出男子留在口里的腥臊咸苦，那难闻的汗臭垢腻混着一丝尿骚味，似还垂挂鼻端，中人欲呕，难以想像适才那物事不仅捅入她嘴里，甚至插进喉咽…
…孟庭殊不由一颤，趴在地上呕吐着，边咳边呛，一股难以言喻的委屈和屈辱袭上心头，眼眶泪涌，只咬着牙没哭出声。
　　「臭花娘，你别怪老子啊！是你自己不济事，撑不到你麻大爷射出来，不是大爷不给解药啊！」麻福一口唾沫吐上她汗津津的粉臀，晃着垂下的大肉棒，一点儿也不怕旁人看，得意洋洋，颇有几分炫耀的意思。
　　他胯下物事虽不算长，却较常人粗得多，包皮褪下之后，露出水煮蛋大小的黝黑肉菇，居然不是圆钝形状，不仅比例尖狭，至马眼处还凸出婴指般的小半截，连同尺码份量，活像切下一截鳖首安在腿间似的，滑稽怪异到令人笑之不出，只能啧啧称奇。
　　「老麻，原来你外号是这么来的呀！」豪士中有人调侃：「合着长得不是鸡巴，居然是甲鱼。」满堂轰笑。
　　麻福仰天哈哈两声：「你小子眼红么？这人的鸡巴能有多大？老子这话儿还大过甲鱼！」见孟庭殊呕吐声止、艰难地移动手肘，想要爬行逃开，只是速度慢极，扭半天也不见前进寸许，棉花似的小俏臀一扭一扭的，曲线滑润、粉肌透红，养眼至极。
　　他摸清孟庭殊的罩门，知这小妮子有严重的洁癖，一遇肮脏便头皮发麻、浑身僵硬，比死还难受，有意折辱，伸出靴尖踏住她赤裸的脚掌心子，狞笑道：「你上哪儿呀孟代使？这都还没完哩。」
　　脚掌心自来敏感，虽未刻意用劲，几百斤的粗壮身躯踩落，仍教孟庭殊昂颈惨叫，蹠骨疼痛欲裂，再难寸进。麻福拽她脚踝拖近，孟庭殊本欲撑转娇躯，不料身下顿轻，被头下脚上地斜斜提起，只上身左半边撑在地上，避免拖动伤腕。
　　麻福将她沾满尘土的小脚凑近口边，哪理她惊呼细喘、挣扎扭动，血盆大口一张，津津有味地吮着玉颗般的小巧足趾。
　　孟庭殊的脚掌就跟她的人一样纤细，足趾平敛，蹠骨浑圆，正因沾了沙土，益显出肌色白皙，掌底趾间等肌肤较薄处，均自底下透出一抹粉酥酥的橘红润泽，说不出的可爱。麻福大口大口地又吃又舔，咂咂有声，手中所握如一只雪嫩白菱，从塘底污泥新剥而出，逐渐显露出鲜滋饱水的菱肉来，光看亦觉美味，不枉他吃得这般忘形。
　　旁边原有些抱着瞧热闹的心态、不时嘻笑揶揄的，这时不禁收了笑声，只觉口干舌燥，也想上前品尝些个。
　　孟庭殊又痒又恶心，身子软绵绵地使不上劲，被单吊起一条粉致致、汗津津的纤细玉腿，怎么也挣不开，正自难受，「啊呀」一声下身忽然落地，带着浓重汗味的胖大身躯旋即压上玉背，滚烫粗糙的异物堵上玉门，一迳顶着，却是麻福趴上了身。
　　她吓得尖叫，还来不及挣扎，蓦地脑后一痛，麻福已拽着她的头发，强将小脸扭了过来，淫猥丑陋的面孔凑近，便要去吻她嘴唇。且不说口臭黄板牙，这张嘴才刚舔过她的足底泥，孟庭殊思之欲呕，死活不肯张嘴，麻福不烦起来，一压伤腕，趁她痛得叫出声时，一把吸住两片软软的唇瓣，将灰白如鳄的宽扁大舌深入檀口，吮着少女口中芳香。
　　孟庭殊「呜呜」摇头，不幸头发被他揪住，光是僵持不动都痛得迸泪，况乎挣扎？然而更可怕的事情才正要发生。压着她的粗壮雄躯前移，原本只堵在股间的一团灼热异感，忽变得轮廓清晰起来，犹如一条粗硬的木橛子，直往最娇嫩的腿心里顶，位置却大出她的意料──「啊……不要……那里不要……痛……呀────！」汉子的蛮横粗暴，让过程快到她不及反应，撕裂般的剧疼却长得不可思议，随着时间流逝不断堆叠，持续增幅……
　　「好痛……好痛啊！」
　　孟庭殊僵着腰臀瞪大眼睛，只觉得身子似乎从肛菊处被硬生生撕成了两半，搠入身子里的根本不是什么木橛，而是椽柱一类的巨物，直将她的下身捣得稀烂，什么也没剩下。
　　麻福可不懂什么叫怜香惜玉，硬捅进少女娇嫩柔弱的小菊花里，「嘶──」的一声仰头一颤，陶然道：「娘的！真他妈够紧。」乘着血润大耸着，伸手掰开两瓣细嫩的雪股，唧唧唧地悍然进出。
　　初时孟庭殊惨叫不止，每一捅都让尖叫哀鸣的程度不住攀升；末了似连叫唤的气力也耗尽，趴在地上大口大口喘息，痛白了的小脸上涕泗横流，目焦涣散，十指痉挛般不住屈伸，嚓嚓刮地，忠实反餽着股内的剧烈痛楚……
　　她勉强睁着模糊的泪眼，突然有种神魂出离的错觉，仿佛那个正在抽搐、哭喊着的并非自己，旁观那样的悲惨苦痛，令她亦不禁怃然，多少动了恻隐之心。
　　在她们眼中……在所有人眼中，我就是这般模样么？散着金星的朦胧视界里其实只能隐约辨出一双又一双的靴鞋，她并不真的知道有多少人在看，不愿去想在她们或他们眼中，自己究竟还剩下什么。
　　就让那畜生侵犯后庭好了。唾沫、汗渍，甚至是更恶心千百倍的东西，她都能一滴不剩地吞下去；无论遭遇什么样的对待，根本不失，将来都能讨回来！待解了「七鳞麻筋散」的药性──麻福只觉她股中润滑，抽动益发畅快，想是肠液分泌，令阳物出入顺遂，大手一挥，「啪！」在臀上留下一枚殷红掌印，笑道：「小婊子，大爷干得你忒爽，连屁眼都湿了？真他妈贱格！」旁人取笑道：「没准是腹泻，你小心拔塞子啊。」引来哄堂大笑。
　　麻福也不生气，笑道：「都别争啊，瞧瞧便知分晓。」剥的一声从雪臀拔出阳物，只见鳖首般的巨大肉菇上黄黄赤赤，不知沾着什么，说是浆液，却比唾沫稠厚许多。
　　孟庭殊股内的肿胀感一空，后庭突然激灵灵地痛起来，宛若刀出，遇风刺烈。原本小巧秀气的肛菊，如今只余一个凄惨的血洞，皮肉微微翻开，如金创一般，令人不忍卒睹。
　　麻福揪着她的头发提起，捏开颔关，淫笑道：「孟代使，对不住，这回要滋味不好，可怪不得我，是你屁眼里的味儿。」将阳物塞进她嘴里，胡拱一气，倒比前度折腾得更久。孟庭殊被呛得将欲断息，半昏半醒，满嘴都是腥臊的臭气和苦味，混着铁锈般的鲜烈血气，不住激起喉搐胃涌的冲动，频频将她从昏厥失神的边缘唤回。
　　与麻福一同出列的三人，见不过须臾工夫，他便将一名精致绝伦、画中人儿般的美丽姑娘玩弄得如此凄惨，不禁有些光火：绿林出身的好汉，谁没有同弟兄们玩过女人的经验？弄得满嘴黄白之物，这还让不让人沾点儿好处？忿忿道：「喂，癞头鼋！不带这样的吧？你手脚干净些，后头还有人哩。」有两个性急的，已抢着酒杓喝光大半坛，脸都红了，颇为跃跃。
　　麻福笑道：「这还不容易？学着点！」取来一大桶水照地一泼，「唰！」冲得孟庭殊蜷背别首，残剩的薄衫贴熨着玲珑巧致的乳球形状，随激烈的呛咳不住起伏弹动，颤如豆腐，可见其软。
　　这下冲去她身上夏星陈的残血秽迹，加上湿衣贴身，别有一番仙子落难的诱人风情，的确可口得多。三人淫笑着正要围上，却见麻福跪在少女两腿之间，将细细的腿儿大大分开，不禁哇哇大叫：「癞头鼋！你干什么？后庭都给你办了，前头怎么也得交出来罢？」
　　麻福胯下那条粗红狰狞的鳖首棍，单手几乎握不住，他捉着往少女娇嫩的花谷中蘸点淫水，便要挤开黏闭的阴唇，嘿嘿笑道：「好啊，你们几个掏将出来，哪个硬了哪个先来。」
　　三人一愣，见麻福那鳖颈似的奇伟阳物，自家与之一比，不免见绌，过往强奸女子时，多是个个轮流上，匆匆完事，图个爽快而已，谁也没闲工夫品头论足。现而今满厅都是天罗香女子，还有林姑娘居高临下，一目了然；一想到要自曝其短，三人顿时馁了大半，你看看我、我看看你，没人肯先解裤子。
　　孟庭殊被冷水泼醒，冻得发颤，见身前堵着麻福那多毛黝黑的猥亵身躯，以及自己大大分开的雪股间、即将被异物突入的悚栗不适，摇摇昏沉的小脑袋，突然明白过来，吓得魂飞魄散，失声惊叫：「不要……不要！后面……后面给你……这边不行！不要进来……别……呜呜呜呜……」说到后来混着哭音，一边扭动娇躯似欲闪避，又忍痛用剩余的左手去剥股瓣，引诱男儿针砭……慌乱的举动纷呈并至毫无章法，伴随着急遽升高的绝望感，少女只求能保住花谷中那片无比珍贵的薄薄肉膜，用什么交换都好，哪怕是出卖灵魂，亦无半点犹豫。
　　麻福充分享受了她的绝望哭嚎，转头冲三名同伙狞笑：「吃肉就别怕味儿臊，你们瞧好啦。」不理少女软弱的抗拒哀告，鳖颈般的粗尖肉棒向前一顶，衬着少女的嘶声惨叫，狠狠捅进了她未经人事的嫩膣之中！
　　　　
　　对蚳狩云来说，这也是活生生的恶梦。蚳狩云近年来甚是浅眠，纵使入睡，也常在各种醒后印象紊乱淡薄的杂梦中惊醒──因此，荆陌才刚来到她床边站定，老妇人便突然睁开了眼睛，仿佛她其实没有睡着似的。
　　「起身更衣，」荆陌常扮演传话的角色──虽然次数屈指可数──在蚳狩云见过的寥寥黑蜘蛛里，她的身形口音算是好认的，开口时的诘屈聱牙之感也淡些，比较像是正常人。「我在门外候着。」
　　蚳狩云并不觉屈辱，也未以为荆陌姿态甚高，对自己颐指气使，视为从属。半生待在地底、绝少人言，已使她们成为截然不同的物种，只有外型像人，却不能以人目之。将来，薰儿也会变成这样罢？在此之前，须得从她口里，好生一探黑蜘蛛的根柢虚实──老妇人从容不迫地换好衣衫，用备在床头的香汤漱了口，还披了件御寒的绒衬大氅，盘膝坐于琴几之后的蒲团，点燃兽脑中的檀木薰香。
　　荆陌仿佛一一历见，在她放落火绒的同时，准确无误地开门，引入一名乌绸开氅、腰跨金剑的俊朗青年。「外人入谷」的冲击尚不抵蚳狩云见着那件黑袍时的错愕，正欲起身，腿裾碰着几缘，「嗡」一声琴弦响动，瑞脑金兽的兽首小盖翻跌下来，在几上撞出清脆结实的金木交击声。
　　（这是……先门主的袍子！）
　　青年所穿，自不能是先门主之物。他死后，蚳狩云已将遗物尽毁，事后想来才觉毫无必要，然而以当时那样心如死灰的难过和绝望，似要毁掉点什么方能稍稍平复，做出此等无益之举，也算是人情之常了。
　　「长老可以叫我『鬼先生』。」青年微笑道：「但我没想这般了事，这太不尊重长老，也不尊重自己。我姓胤，单名一个铿字，久闻长老大名，可惜缘悭一面，只托鱼雁，至今日方谒，望长老勿嫌我简慢。」
　　蚳狩云想起那封七玄大会请柬上的署名，一下全都联系起来。艳儿赴血河荡之约才失踪的，如今召集人竟长驱直入冷𬬻谷，对方意在天罗香，恐非临时起意、顺势而为，而是一早便盯上了教门，处心积虑，终在今夜出手。
　　老妇人望着那张英气俊朗的面孔，断定他非是信口冒称。
　　「原来，你是胤丹书的儿子。」
　　「有这么明显么？」胤铿──或说「鬼先生」──耸肩，还是忍不住泄露出一丝轻佻。「长老既知我的来历，当明白我对天罗香无有恶意，否则此际谷中早已血流成河，诸位花朵般的教门姐妹们惨遭蹂躏，而非待之以礼，仅稍微限制一下她们的行动罢了。」
　　这话软中带硬，明着是示好，表明虽拿下了冷𬬻谷，却是秋毫无犯，还有商量的余地，实际上却是警告蚳狩云：天罗香的存亡绝续，只在你一念之间，合作则不致倾覆，若是给脸不要脸，「血流成河」、「惨遭蹂躏」云云恐非恫吓，转眼成真矣。
　　鬼先生从袍底取出那片胫甲，置在琴几之上。
　　「长老若寄望雪艳青之奥援，也趁早死了这个心。」
　　蚳狩云闭上眼睛，半晌才又缓缓睁开，仿佛凭空老了十几岁，眉宇间那一抹芳茂残迹倏忽殆尽，只剩下衰老空洞的躯壳。「你要什么？」
　　鬼先生笑了起来。「我有两样物事，须得长老相赞。其一，请长老在天罗香诸人面前，奉我为真主，跪于阶下山呼万岁，并对诸位姐姐承认，我才是天罗香的正统。
」
　　蚳狩云低垂眼帘，似极疲惫，片刻才低声道：「我可以做。但纵然如此，你也不会真正拥有天罗香。本门规矩，自以女子为尊──」
　　「所以你那蘅青姑娘弑师出奔时，长老才没赶尽杀绝么？」鬼先生故作恍然：「原来如此。因为她杀的，是位男儿身的天罗香之主啊！这么一说，就通啦，难怪、难怪！」
　　蚳狩云身子微震，心中暗忖：「他竟然知道蘅儿的闺名！」惊愕不过一霎，忽然抓到关窍，缓缓抬头，沉声道：「你和左晴婉……是什么关系？」
　　鬼先生眼中微露惊诧，旋即点了点头，抚掌笑道：「姥姥不愧是七玄中有数的大长老，与您说话，当真一点也大意不得。左护法同我的关系可紧密啦，是我割断了她的股脉，瞧着她流干最后一滴血、咽下最后一口气，再替她阖上眼睑的。瞒了长老许多年，真心对您不住。」
　　左晴婉虽与明栈雪、雪艳青等算是一辈，年纪却大了她们七八岁不止，跻身教门菁英、得姥姥大力栽培以前，原是伺候先代门主穿衣的小丫头。先门主虽深居简出，长期待在北山石窟，少见教内诸人，左晴婉却是天天伺候着他，那件乌绸开氅熟到不能再熟，若曾随手描绘下来，甚且缝制一袭收藏，以为纪念，也非什么奇怪之事。
　　先门主死后，蚳狩云为掌握教中大权，已清掉一批老人，扶植上来的新科护法教使中，对明栈雪弑师出奔一事多不了了，更别提贴身侍奉过先门主，知有乌绸开氅、蘅青姑娘等；鬼先生能做出这身打扮，且说得出明栈雪的本名，唯一合理的交集，也只能是死在濮嵧分舵的左晴婉。
　　婉儿一向硬气得很，蚳狩云心想。要从她口里撬出这些事来，这厮定是使尽了手段。「你狐异门从忒早之前，便精心布桩对付我天罗香，看来今夜之失，也不算冤枉。」
　　「左护法什么都告诉我了。」
　　鬼先生淡淡一笑。
　　「唯一的条件，就是要我毁灭天罗香，确定她所经历过的事，不会发生在其他女子身上。蚳长老，在你眼里，雪艳青也好、左晴婉也罢，不过工具而已，你适才一见此甲，料想雪艳青无论是被杀抑或被擒，日后恐都用不上了，居然连问都没问一句…
…这般心凉，没想过在他人眼里，是如何的齿冷么？」
　　蚳狩云没接口。近期之内，黑衣青年不是唯一做出这种指控之人，不管是他抑或耿照，都无法动摇老妇人赖以行事的准则。你们哪里知道，延续教门，需要何其冷硬的心肠，才能面对如此的艰险不易！
　　鬼先生也没打算以温情打动她，悠然道：「《天罗经》包罗万有，号称『七玄第一武典』，然而数百年来，却无一位天罗香教祖倚之称霸武林，明明坐拥各种拳掌外功绝艺，却无一门足堪匹配的内家功法，『腹婴功』虽是绝佳的养阴圣法，用于克敌致胜，不过二三流矣。
　　「你身受上上代门主『喜欲夫人』薄雁君的大恩，师徒二人耗费心血无数，一意突破腹婴功禁制，以发挥《天罗经》诸武学的威力，可惜薄雁君殚精竭虑、发枯身竭，仍是一筹莫展，大半生的努力尝试全扔了水里；要不是她服食过极其希罕的异种『
枯泽血蛁』，内力胜过历代门主，天罗香在这一代就该衰颓，只能蜗居冷𬬻谷，靠黑蜘蛛的保护苟延下去。」
　　这事不惟左晴婉，连蘅儿、艳儿都听她说过许多次，鬼先生得自左晴婉死前转述，并非难以想像。当年薄雁君弥留之际，灵光一闪，唤守在病榻边的亲信护法们上前来，娓娓道出一个奇想天外的计画。
　　据说「枯泽血蛁」形状似蝉，生着七鳃鳗似的狰狞口器，鲎甲蟹足，拖着一条剑戟长尾，体型大如卵石，泛着似金非金、似铜非铜的铣亮光泽，刀剑难伤；有翼翅而不飞，有腹足而不行，遇到土地便往下钻，一待就是三十年，直将若干范围内的生机吸取一空，才又转移到别处。
　　但凡血蛁寄生之处，地上寸草不生，水中无有鱼虾，连水藻蚊蝇都活不了，故称「枯泽」。存活超过三百年以上的枯泽血蛁身带血光，千年以上则通体转赤，那是牺牲了地表上下无数生灵所得来，乃天下至补。
　　枯泽血蛁无惧金铁，唯腹部胸甲、腹甲之交有一处软肋，能轻易戳破，漏出体液。东洲许多王公巨贾不惜耗费千金，以求一只百年以上的血蛁，以其液延生，传说吊命的奇效远胜参芝。
　　薄雁君年少时因缘际会，竟于冷𬬻谷附近得到一对枯泽血蛁，与同行的猎户少年一人一尾，分了两只蛁虫，薄雁君因此武功大进，乃至登上大位，统领一门。那少年却一直深山逍遥，快活度日，几与薄雁君同时仙去，两人俱活到八十高龄。
　　薄雁君固未婚嫁，也不曾诞下儿女，猎户却留有一条独脉，儿子生了孙子，孙子生了曾孙，曾孙又生玄孙……约莫其时，恰有个六岁大的男童。蚳狩云等受了薄雁君的遗命，将这男孩儿带进冷𬬻谷，藏在北山石窟抚养长大，立为天罗香新主。
　　「喜欲夫人」薄雁君的构想既简单又大胆：既然女人练的腹婴功不济事，那便换男子试试！
　　阴功不合男子习练，由是更须有服三百年以上「枯泽血蛁」的非凡血脉，身带天功，生下来便远较常人跑得快、跳得高，气力旺盛，练什么武功都能成材。更进一步想：既然他练不了天罗香的内功，那便由旁人练，练好了再送将给他，一股脑儿灌入身子里，这总行了罢？
　　「蘅青姑娘也好，雪艳青也罢，通通都是为『他』备下的内力罐子。」鬼先生怡然笑道：「时间到了，便将处子元红并着一身功力，全捐给先门主──这便是你们原本的盘算，是不是？」
　　　　
　　鬼先生回到天宫大厅时，场子里已是一片淫猥狼籍。
　　孟庭殊被干得两眼失神，小嘴怔怔张着，自嘴角淌出的一条晶亮津唾里夹着血丝，显是口内牙槽受了损伤。她身上片缕不存，细小却形状浑圆的柔软奶脯上布满了殷红的指痕，仿佛被拖进一群鬣狗中撕咬过，雪白的大腿臀臂都有醒目的瘀伤。
　　麻福在她娇嫩红肿的小穴里射了两回，意犹未尽，又狠干了小屁股一回，若非精囊已空，怕又要再射一注。
　　孟庭殊本还惨叫哭嚎着，持续了一段时间，末了已瘫软不动，宛若死尸，只有在阳物拔出血洞、重新捅进另一处时才又抽搐些个，连呼痛的能力都已失去。
　　麻福把沾着残精血污的肉棒在她面发上胡乱擦抹，把好好一名玉一般的人儿弄得污秽不堪，再加上前后两穴落红狼籍，连嘴角都有血，一旁巴巴望着的三名同伙也没了胃口，又不甘空手而回，也不知是谁起的头，索性将手伸进裤裆里捋着，捋出满腹邪火，稀哩呼噜地射了她一头一脸。
　　自然也有不嫌精血肮脏的。「喂老麻！你弄忒久，也该消停了罢？」一名矮个子连连咂嘴，解了裤头上前来。麻福嘿嘿两声：「你来也行啊。」朝孟庭殊发上呸呸两声，唾沫混着稀痰，左右无不皱眉掩鼻，那矮子却毫不在意，笑道：「要不你直接拉泡屎好了，也省事。」麻福灵光闪现，捉着垂软的粗大鳖首，照定少女精唾狼籍的茫然小脸，还真想尿她一下，矮子伸手一推，怒道：「妈的，有你这么小气的么？又不是你婆娘！」麻福踉跄几步，抖得鳖颈直晃摇，冷笑道：「老子拿了她的元红──」
　　「是谁准你做的？」泼喇一声吊帘掀起，鬼先生大步而出，黑蜘蛛荆陌跟随在后。全场的熙攘嬉闹顿时沉落，林采茵一颤回头，强笑道：「主人──」鬼先生冷不防地一扬手，直将她从三级阶台搧得翻身栽落，撞倒两名锦带豪士，恰恰避开几椅等坚硬之物；饶是如此，林采茵仍蜷在地上微微滚颤，半晌都起不了身，也不知是晕是醒。
　　麻福一看脸都青了，扑通一声双膝跪地，告饶道：「主……主人，真不干小人的事啊！是林……林姑娘让小人做的，同伙的还王承通他们仨！」被指的那三人面色丕变，胡乱推搪着，大喊冤枉。
　　鬼先生笑道：「你知不知道，我刚刚当上了天罗香的门主？你强奸的，却是我之门人？」麻福还欲强辩，蓦地眼前一花，乌氅翩至，紧接着一阵难以言喻的撕裂剧痛自两腿间传来，他忍不住放声惨嚎，一团血肉模糊的腥臭异物随之塞进他大张的嘴里，麻福蜷身栽倒夹紧双腿，在地上滚出一片骇人的血泼墨。
　　王承通三人面面相觑，突然齐齐转身，拔腿朝堂外奔逃而去！
　　鬼先生也不追赶，见厅外楼梯间走下一条瘦高衣影，扬声道：「凤爷，留下三条狗命！」语声未落，一条匹练银光如神龙矫矢，「飕！」破空飞出，长如连索的风刃一气将三人的脑袋扫落，「咚咚咚」滚落在地，无首的残躯却还奔出数尺，才抽搐着倒下。
　　来人一收银练，跨入高槛，却是一名两颊瘦削、面色青白的锦衣高汉，带饰青玉，神情冷漠，对杀人断首一事无动于衷，自然得像是呼吸喝水一般，正是金环谷四名玉带高手之一的「云龙十三」诸凤琦。
　　「凤爷辛苦了。」鬼先生抱拳微笑。
　　诸凤琦只认得他的声音，今日还是头一回见他露脸，眉毛都没动一根，拱手还礼。「这般货色，难说辛苦。」自行落座，只瞥地上一眼，旋即坐正，堪称目不斜视。
　　鬼先生命人将麻福拖出堂去，双掌以贯钉钉死在木架之上，吊起示众，俟其自毙；用刑期间，惨叫与钉锤声不绝于耳，天罗香诸女无不露出痛快的表情，那些曾动淫念的金环谷豪士则铁青着脸，暗自庆幸未逞一时之快，死前还要受这些零碎苦头。
　　奄奄一息的孟庭殊被抱上阁楼料理伤患，诸女虽未必服气，但悲愤之情略减，鬼先生已安排蚳狩云向众人布达，此际多说无益，让人将教使们先行软禁，饥饱寒衣尽量供应，严禁豪士骚扰侵犯，暂作权宜。林采茵回过神来，抚着微红的面颊站在一旁，鬼先生也不理她，迳对众人道：「今夜一战功成，本该大肆庆祝一番，不想小人坏事，只能未赏先罚，实非我所愿。我说啦，天罗香皆是我之门人，岂有欺侮自家人的道理？接下来，才是真正的余兴节目。」目光扫往一侧，怡然笑道：「二掌院，这便轮到你啦！烦请你起身上前，来给诸位看看可好？」
　　耿照还未睁开眼睛，难以想像的疼痛几使他再度昏厥过去。
　　浑身上下每根肌束，仿佛被烙铁炙融了、烫焦了，而后又一节一节卜卜有声，挤溢得脆裂开来，迎风片片崩解……在失去意识以前，他只记得自己极力护住头脸胯下等要害，免得在纷至沓来的踢踹间遭受重创，但这样的肿胀疼痛仍远超过他的预期，并且随着知觉次第复苏，不断向上推叠积累，每当他觉得忍耐力已至极点、行将崩溃，疼痛却总能筑出一堵超越想像的新高，再次将他拉上另一个全然陌生的层次──哗啦一响，冰寒刺骨的夜凉水兜头泼落，水珠刺进肌肤绽开的无数大小裂创，终于痛得耿照忍不住张嘴，「啊──」短短一声吐颤，微分的嘴唇却像生生撕开黏合的血肉一般，疼得他眼角迸泪；咸涩的泪水自破碎浮肿的眼皮渗入，少年难以自制地扭动起来，宛若涮过沸水的活虾。
　　「……醒了，醒了！」周围的鼓噪声如在他颅内擂着战鼓，每一丝震颤都令他反胃呕吐。但意识一旦清醒，超越感官之上的直觉则醒得更快，要不多时他便想起自己失陷金环谷众人之手，是鬼先生将自己彻底击倒，苏姑娘也被抓了，还有染红霞──他剧烈呛咳起来，忍痛吐出一口血污，睁开眼睛环伺四周，见苏合薰倒在一旁的太师椅中，睁着一双清冷的妙目睇来，似是动弹不得；而朝思暮想的红衣丽人，则俏立身前，胸背挺拔、腰腿修长，身姿仪态说不出的曼妙动人，染红霞强忍着眼泪不欲示弱，却仍在他睁眼的刹那间溃堤，「呜」的一声掩口缩肩，左臂环胸，窈窕的娇躯不住轻颤。
　　「没……没事了。别……别哭……」
　　他忍着剧痛，艰难地歙动嘴唇，试图抚慰伊人，才发现干哑肿胀的喉头全然发不出声音，连吞咽口水都痛得像千针攒刺，只不知发生了什么事。染红霞的泪水流个不停，他知道她绝不软弱，无论面对何等难关，总能坚强面对……
　　但他渐渐明白，她为什么这般心痛了。明明上半身各处无不痛得他死去活来，腰部以下却无知觉；非是不会痛，而是像不存在似的，根本无从痛起。他依稀记得鬼先生落腿如斧，重击了他的腰脊龙骨，该不会……该不会是被腰斩了，下半身空空如也，才不知疼痛吧？
　　耿照想着，自己也差点笑起来。这一切如果是恶梦的话，能不能一霎眼后，便即醒来？
　　但真正的恶梦，现在才刚开始。鬼先生的身影忽从染红霞背后闪出，个头却比印象中要缩小许多，耿照愣了一下才会过意来，原来他是站在远处。鬼先生变戏法似的亮出一团鲜血淋漓的肉块，冲他笑道：「恭喜你啊耿典卫，你这话儿我们每个人都拿着比了比，没一个大过你的，可惜啊！早知就不切你啦。」耿照纵使视线模糊，也认得出那是团割下的阳物，悚然一惊，挣扎着低下头，却听周围一片轰笑，染红霞不及抹泪，回头怒道：「你胡说什么！
」
　　耿照的衣衫虽污损破烂，惨不忍睹，裤腰却系得好好的，自是鬼先生拿麻福之物相戏。
　　这一试之下再无疑义，耿照不仅龙骨被断，下半生再与站立无缘，遑论跳跃行走，恐怕连腰腿知觉亦失，成了个不折不扣的瘫子，恁他在阿兰山上何等风光、力战李寒阳邵咸尊威震天下，此生只余「废人」两字相傍，什么英雄了得都成梦幻泡影，点滴不存。
　　耿照忽然惊恐起来。他自有生，最得意的便是跑得比人快、跳得比人高，内力没了可以再练，体内有个吸功深渊再也使不了武功，他还能是个不错的山樵猎户，不管干什么都能养活自己，养活亲爱的家人与女眷。但……半身不遂？这要如何管照红儿、宝宝，他年迈的老父，以及龙口村和流影城的两位姐姐？
　　他挣扎欲起，但动也不动、仿佛与心识的联系全被切断的下半身，却令他浑身如坠冰窖，从头冷到脚底──但如今连脚底他都感觉不到，视线所及，瘫在地上的是两条宛如缝了棉絮套上靴裤的假肢，半点「活生生」的感觉也无。
　　鬼先生已当他是桌椅几凳一般，目光扫过却看不入眼，专对染红霞道：「二掌院，跟男人呢，起码得挑个有用的。就不说这个幸不幸福了──」随手扔掉阳物，正色道：「还得替他把屎把尿，啧。你忍得三年，忍得了三十年么？你虽是破鞋，所幸还有几分姿色，很多男人可选的。这个……啧啧啧，我看就算了罢？」
　　染红霞面色惨白，咬牙眦目，冷冷道：「行走江湖，不分黑白正邪，能立身服人者，只讲『情义』二字！有情有义，才有江湖。你莫逞嘴上之快，有什么条件，爽快说了罢，不违侠义道、不悖良心之事，我能为你做到；否则，死有鸿毛泰钧之别，你未必便能威胁了谁！」
　　这番话说得掷地有声，不卑不亢，在场许多人不禁对她收起轻视，心中暗暗点头，料想江湖恩怨，至多是引刀一快，身死酬仇，主人既已占尽便宜，要杀要剐也好干脆些，图些嘴上便宜、零碎折磨，既是辱了这等飒爽身姿，也未免太无器量。
　　「爽快！」鬼先生竖起了大拇指。「那我便直说啦。二掌院，我要你的人。」
　　虽早已想过这种可能，但亲耳听闻时，染红霞仍忍不住白了雪靥，身子微晃，若非苦苦撑持、不肯下人，说不定便晕厥过去。
　　耿照依稀听得，发出嘶嘎瘖哑的「呜呜」怒吼，只可惜动弹不得，鬼先生连瞧都懒瞧一眼。染红霞见得爱郎的惨状，心中酸楚，心想若能换得他平安出谷，及早延医治疗，便迫不得已委身于贼，恐怕也要忍耐。
　　正自柔肠百转，忽听鬼先生笑道：「哎呀，二掌院是不是误会了？我不是要你献出身子，供我奸淫取乐，等着我临幸的女子，都能绕平望都外城墙几匝了，实轮不到二掌院委身。」说着笑容一敛，冷哼道：「我要你做的事，不管违不违背侠义道、与良心有无关连，只要我说了，你不但得做，还得做得干干净净，彻彻底底，不留一丝余地！这比陪我睡觉要难多了，不容你虚与委蛇、阳奉阴违，若要你弑师杀父、屠灭水月一门，你也先做了才能点头！如此，你若立下毒誓，终生不得违抗我之命令，我便留下耿照的狗命，你听清了么？」
　　染红霞浑身颤抖，蓦地想起一物，涩声道：「你……你是要我做刀尸？」
　　鬼先生笑道：「要我留他一命，不清一清前帐，价码本就不便宜。你可知你的好郎君毁我多少心血、碍我大业推行，为他一人逞英雄意气，有多少人白白流血，心机落空，多少冤恨难以昭雪，多少理想泥足不前么？要不是你还有这点价值，你二人除挫骨扬灰之外，岂有别的下场！
　　「没错，就让你做刀尸，交换你爱郎的后半生，毋须活在无穷无尽的苦刑折磨之中。这么好的条件，我只提一次，越犹豫就只会越糟糕，你且考虑清楚。」
　　鬼先生从原本的激昂愤恨，说到这里时已十分平静，越是如此，越令染红霞股栗震颤。她不怕身受孟庭殊那样的遭遇，就算再痛苦数倍、乃至十数倍，她猜测自己都能挺得过──世上有比舒适、幸福，肉体的欢愉或苦痛更重要的事，叫做「信念」。
失去信念，人就只能活得猥琐低下，足以令一切舒适幸福染上乌影。
　　──但，她能坚持看着耿照受苦吗？
　　想像他所承受的痛苦，比在她自己身上发生的同等来源，还要痛苦上百倍、千倍，那已经不是她的意志所能承受的范围。若……若耿郎此刻灵台清明，还能同我清楚说上几句的话，他会怎么说呢？会鼓励我坚持信念，还是让这一切尽快落幕？
　　「时间到。」鬼先生欢快宣布，仿佛一点都不意外。
　　「因为你们始终都是这么样的愚蠢，会走到这一步也是理所当然。你刚刚要是爽快点头的话，我大概要吓得送赠品了，呼──好险好险。现在，我们要将条件往下修。
　　「你若愿成刀尸，可交换爱郎的后半生，毋须活在无穷无尽的苦刑折磨，虽然有点小残废不太方便，但我相信你们的爱可以克服一切……」
　　染红霞听得一怔，还未会过意来，鬼先生乌影一散，已如旋风般掠下阶台，穿过了横在染红霞颈边身畔的脱鞘刀剑，在耿照身后重凝身形，像摆弄傀儡似的提起他的右腕，朝众人亮出左掌中的匕首：「大家看好啊，耿典卫的右手，持刀战败鼎天剑主、文舞钧天，令群魔辟易，五道共仰的这只右手……就．没．了！」银光一掠，精准地挑断了耿照的手筋！
　　手脚筋脉被挑，剧痛不下于腰斩刖膝，自古便是极刑。耿照身子一搐，由胸臆里迸出撕心裂肺的痛吼，整个上半身后绷如弓，旋即弹颤着满地乱滚，伤处溅血如激泉，连素来冷静的苏合薰都不由惊呼！
　　「……耿郎！」染红霞不顾刀锋剑刃，发了疯似的往前冲，左右唯恐白刃误伤了她，纷纷撤手，眼见染红霞即将扑到耿照身上，蓦地重重一跌，仆倒在地，整个人被倒拖了五六尺之远，靴踝处缠着一条折节烂银鞭，正是诸凤琦出手。
　　锦衣玉带的持鞭瘦汉飞快点了她背心几处穴道，回身落座，收起十三节钢鞭，一脚踏在她曲线动人的腰臀上。
　　「谢了凤爷。」鬼先生一把将痛得扭动的耿照抓起，这次亮出的是他的左臂手筋。「可惜时间又到了，我们继续修改条件。你当刀尸，交换一名双手残废的如意郎君──」
　　耿照最后听见的声音，是染红霞疯狂地哭喊着「我答应了」、「别再伤他」，偌大的厅堂仿佛乱成一团，明明就只有鬼先生一人作怪，四周全是他的人啊！
　　意识渐渐抽离身体，连那可怕的疼痛似都暂时消失，耿照发现自己置身于一片漆黑的汪洋，墨汁般的巨浪将他几丈几丈的抛起摔落，同样漆黑一片的天空里乌云压得非常低，有时几乎难以辨别出云与浪，乌云间不住落下黑雨，声势惊人地落入黑暗的海上……
　　太祖武皇帝「残拳」所模拟的意象，是海洋。他忍不住想：倘若体内那吞噬一切劲力的深渊具现出来的话，应该就是这样一片黑不见底的深渊之海吧！
　　──这就怪了。
　　出身东海之滨的太祖武皇帝，是在什么地方，看过这样的海呢？在这个世上，并没有如这般深黝而疯狂的海洋，他究竟在何处、或受了何人的启发，才由这样的深渊之海中，悟出了「所向皆残」的残拳？
　　虎帅遗刻中说，真气乃取法天地自然，因此八阵字历经往复，从无到有，有而无之，终至「八极自在」之境……他师法的是此世的天地，与太祖战来平分秋色，并未稍逊，最后之胜负，不过是天运使然，毫无遗憾。残拳与其他东洲武学截然不同，有没可能，它模拟的并不是我们所熟知的天与地，便如这片深渊之海？
　　一个极其荒谬的念头掠过耿照的脑海。他突然想起来，曾在什么地方看过这样的天空──在烟丝水精的龙皇记忆里，数千年前的天空始终灰蒙蒙一片，像是云随时都要倾压下来，与大地混成一处。有无可能，在更久远的年代里，在龙皇和天佛皆未现东洲之时，大地之上，曾经存在过这样的一片漆黑汪洋？
　　思虑自此，周围的黑浪为之一变，仿佛原本阻隔感知的那层薄翳忽然撤去，极目所见，景况不再是混沌模糊、灰白交错，而是清晰如历──这根本不是海，是泥灰……不！是无比浊热、底下沸滚着融浆，只有表面接触空气的部分才略微凝灰，宛若消融铁汁般的火海！从天空坠下的也非雨点，而是巨大的灰石泥块，不知是从火之海的哪个角落喷上九霄，才又四散坠落的！
　　（这么一来，就说得通了！）
　　大海虽有狂暴之时，但更多的时候是一片沉碧，接天徜徉。耿照始终想不透，模拟大海的「残拳」，怎会有如此霸道的吞噬之力？若这片煮铁焚浆的火之海并非出于他的想像，那么，一切便突然兜拢了起来。
　　残拳是模拟古纪以前，与现今所见截然不同的天与地！
　　他踏在一团不住翻涌堆叠的泥灰岩浪上，隐隐觉得搅动这片深渊之海的力量根源即将现形……蓦地，视线所及的灰浪一震，向两侧轰然倒开，一团火红刺亮的岩浆冲出深渊，矫矢迆逦，腾空飞去；巨尾旋扫过处，泥灰无不炸裂开来，熔岩一柱接一柱地冲上天际，映红了原本灰蒙蒙的混沌世界……
　　──是龙！

【妖刀记】卷卅二　枯泽血蛁
【第百五六折　笼鸟掩薶，伽蓝喙底】
　　近两月里，越浦城尹衙门四周的分茶铺子，总是未至寅时便开始烧汤煮茶，点灯开门，准备迎接一天的到来。
　　这在过去是难以想像的事。梁子同大人在位时，莫说寅时，衙门里的押司经常得过了晌午，才三三两两出现，梁大人一年到头都在廿五间园，能被召进园子里的才算个事，升斗小民欲见无门，只能往衙门里打点银子，给足了数，事情才有解决的机会。
　　自慕容柔来，不只衙门人事翻了两番，连日子都改头换面，不得不按将军的规矩来。
　　慕容柔每日卯时便衣整餐毕，先批上半个时辰的军谘公文，接着升堂议事，直到正午——无论问案或听陈，他效率都高得惊人，三两句切中要点，决断明快，绝不拖泥带水，罕须问足时辰；饶是如此，后续交办的工作，便足以让大小官吏忙到深夜才拖着疲惫的身子返家，府衙附近的食店不得不兼做夜宵晨点，因应突然改变的官员生态。
　　过去常出没秦楼楚馆、歌台舞榭应酬的官员，新近的娱乐是半夜从后门下班，聚于附近的食店以烧鹿脯、炒肺片等燠爆热食佐酒，痛骂慕容柔如何苛烈，酒还不敢多喝，至多两爵，隔天寅时便要起身上班，万一宿醉乃至睡过了头，轻责罚俸，倒楣的还带挨板子，那可不是开玩笑。
　　「吴爷早！今儿用点什么？」
　　衙门后巷街边角，挂着「不文居」布制店招的分茶铺里，拎着长把铜壶、肩挂白巾的小伙计，一桌接一桌地点茶，俐落招呼来客。说是客人，十之八九是公门惯见的皂红服色，不是文书就是衙役，猛揉惺忪睡眼，张着嘴大打哈欠。
　　被询问的中年汉子正要发话，蓦地对街一人撩袍奔来，冲他直叫：「老七你怎才来？快快快，夜班押了批盗匪回来，牢房都快关不下啦，邹捕头直催笔录。你快些来，咱们都还没下值呢。」转头对小伙计道：「包几只葱肉火烧，再打一壶茶一盆汤来！大老爷们都累坏啦。」伙计唱声长喏：「就来啦！一会儿给官爷送过衙门。」嗓音一拉长顿有些尖利，倒还不至于刺耳，抹满炭灰的小脸无有须根，恐是年纪尚幼。那人没工夫闲话，吩咐停当掉头就走，一路风风火火赶进衙门去。
　　被唤作「老七」的汉子揉揉眼，却揉不去满面惺忪，手一放落，瘦脸反皱了几分，看来是天生的瞌睡相。
　　他前几日才调回城里，故旧不是离岗就是下狱，资历形同勾消，百废待兴，被部里老人一催，没敢多待，胡乱以香汤漱口，搁下茶钱，一跳一跳套上趿拖着的长靿靴筒，一边蹦出了店门，便悬在腰后的刀鞘不断拍打屁股，也顾不上了。
　　伙计赶紧上前：「吴爷！给您公余吃，大清早的别饿着。」塞给他一个烫手的纸包，暖暖地透出葱面咸香。汉子手忙脚乱地去摸钱囊，伙计却笑着将他往外推，穿花蝴蝶似的绕往别桌去了。
　　「怪了……」汉子咕哝道：「这兔崽子怎突然这么好？」跳经门外布篷下的一张客桌，乱甩的刀鞘板劈哩啪啦，打了桌又打了凳，差点连人都绊了。桌边茶客猿臂一舒，稳稳将他搀住，汉子忙不迭点头，一下不知该道歉还是道谢，却见茶客怡然笑道：「现下衙门里的大老爷们，是给百姓做事的，照拂满城安居乐业，百姓自然欢喜，都说：『恩德遍插羽，衙中父母亲。』吴爷仔细，莫摔着啦。」
　　汉子一怔，若有所思，见茶客一副落拓浪人打扮，却是剑眉星目、丰神俊朗，知不是普通人，拱手道：「多……多谢了。」匆匆戴上翎帽，仍是臀撞刀板脚踢尖儿，屁颠颠地跑过了街。
　　茶客嗓门不大，方才那句不知怎地，却是所有人都听见的，此起彼落的呵欠倏停，只余喝茶嚼饼的零星细响；没多久，不知是谁「啪！」把钱往桌上一拍，推凳道：「走啦走啦，干活去！」满铺公人不约而同起身会帐，争先恐后地挤出窄小的铺门，抬头挺胸、神气活现地走进衙门办公，精神都来了。
　　小伙计拎着铜壶的长提把呆怔片刻，「噗哧」一声笑出来，皱着小巧的鼻尖冲茶客一睨，连声啧啧：「胡大爷，你好坏啊！我怎没听过什么『恩德遍插羽，衙中父母亲』？」
　　「没见识！这不就听说了么？」
　　胡彦之一本正经。
　　「而且怎是我坏？要说也是镇东将军坏。他坏到能把坏人变好，把骡子生生变成了马，这要有多坏才办得到？坏透了简直。」嘿嘿两声，搓手道：「这下没人来抢食啦，快叫厨房给大爷上一大盘葱肉火烧，炒几碟鹑兔鸠鸽之类，再来坛白酒，一会儿胡大爷要款客。」小伙计「咭」的缩颈一笑，蹦跳进了厨房。
　　不文居虽是小店，在老饕间却颇有名气，胡彦之落脚越浦时，每日至少留一顿来此间解决。店后掌杓无名无姓，只在油腻腻的隔帘写上「君子远」三个大字，无数豪门富户、酒楼名店亟欲招揽，连人都见不上一面，十数年倏忽蹉跎，才渐没了捧金挖角的流水𫐙𫐙。
　　下半夜胡彦之离开新槐里的大杂院，赶赴约定的集合处，由符赤锦口中得知金环谷人去楼空，连帝窟宗主漱玉节亦未随她前来，五帝窟——起码黑岛漱家——立场已不言可喻。
　　黄岛何君盼虽未露面，曹无断既不能带回金环谷针对帝窟之确证，单凭一面之词，便要黄岛对上金环谷、乃至隐藏于背后的狐异门，不应过于乐观。况帝窟五岛的注意力放在即将到来的大位争夺上，漱玉节若于越浦盘桓，黄岛乐得连夜开拔，提早回土神岛做准备，白岛薛百螣亦然。
　　往好处想，至少她们不会掺和进来，若能劝退漱玉节，七玄大会便少五帝窟一支；但在这一局的较量上，恐是鬼先生稍胜一筹，不仅让老胡这重重的一击打在空处，还趁机遁入台面之下，玩起敌明我暗的把戏。
　　老胡捏着粗陶杯子想了一夜，对兄长的盘算毫无头绪。
　　如此轻易放弃金环谷的物业，除非有更大的好处，否则无异于自断手足。他们定是移转到另一处，所在更隐密、积聚更富饶……问题是：三川之内，哪有一处这样的地方？
　　而鬼先生的计画，竟连十九娘也瞒着。
　　当胡彦之以「谷城铁骑将袭击金环谷」威胁时，她眼底浮露的惊慌失措异常真实。他早猜到鬼先生不会信任这玩物也似的美妇人，那个人打从骨子里轻视他人的信任，所有仰望他、依赖他、对他全心交付之人，就像一支支美丽的花瓶，收集摆饰，那是普通人的嗜好；鬼先生的乐趣，是先教会花瓶七情六欲五感知觉，再把它摔得粉碎，听它濒死的悲鸣，问问它作何感想……
　　但在此时舍弃翠十九娘，就算非是失着，也是一步不怎么高明的臭棋，他宁可相信鬼先生在过把恶作剧的癖瘾后，仍安排了厉害的后着接应十九娘，果然在大杂院附近兜了几圈，找到十九娘逃亡时匆匆留下的些许残迹，无一例外地在中途断了线索，索性不再浪费时间，直接来了城尹衙门等待。
　　要不多时，府后的小门「咿呀」一声推开，提着水火棍的衙差撵出几人，都是在新槐里大杂院束手就擒的金环谷豪士，想是盘问已毕，与拐女案无甚牵连，只被缴了兵刃暗器，当庭释放。
　　这拨共七人，被衙差们粗鲁地扔出小门，只一人朝地上啐了口浓痰，旋被伙伴拉住，一行人连一句交谈也无。按说这些出身绿林的鲁汉子，手上功夫不说，个个骂得一口污言秽语，受了官府的气又还手不得，少不得骂骂咧咧，讨个嘴上便宜。
　　胡彦之远远看着，举杯支肘，极其自然地掩去半张面孔，眸中迸出精光，含笑观察。过不久又出来几拨人，一样是绝不交谈、分批离去，方向四通八达，居然没有两批是重复的；有的为免官差疑心，出来后也不忙着走，在街角瞎晃荡，只是不时东张西望、心不在焉，又不像是随意消磨时间。
　　东方将露鱼肚白时，老胡终于等到了人。陈三五是独个儿出来的，比起其他人算是晚的了，他呼一口白气，搓了搓冰冷的双手，抓散额发掩住金印，正缩起脖颈要迈步，便看到街角篷下的胡大爷放落陶杯，冲他挥挥手，指了指对面的长板凳。
　　陈三五愣了一下，二话不说掉头就走，恰见小门「咿呀」又开，放出三名腰系青带、面上亦有金印的彪形大汉。
　　（糟……糟了！）
　　陈三五略微回头，余光瞥见胡彦之笑着起身，叉腰摆手活动筋骨，双手圈嘴作势要喊，心中「喀登」一下，赶紧抱臂低头，快步前进，来到桌前拉开板凳，乖乖落座。
　　「来来来，吃只火烧喝口酒，趁热！」胡彦之拿起一块烤得酥脆微焦、面香扑鼻的葱肉馅烧饼递给他，往他桌上的空碗里注满了酒。「一会儿我让厨房酱烧两只猪蹄，再给你下碗细面，去去霉气，啊？」
　　陈三五拿着肉火烧，发呆片刻，叹了口气。
　　「您饶了我罢，胡大爷。犯得着逼死人么？」
　　「陈三五，你这话不地道。」胡彦之也给自己斟满，嘴里刁了只肉火烧，稀哩呼噜地边吃边吹凉，一口咬下，不止白芝麻酥皮迸碎一桌，只用葱、盐、少许胡椒调味的后腿肉馅挤出金黄色的肉汁，滴落鲜浓滚烫的膏脂香气。「我要不拦你，你再回去还是卖命，赚那死了才能领的花红。我说你就这么想死么？」
　　金环谷这么大的组织龙蛇混杂，必有紧急联络的地点和方式，以备在谷外执行任务之人，拼死传回有价值的线报；为防机密被拷掠，这些江湖豪士可能并不知道自己被交付的地点或暗号有何意义，只知一旦有事，须得孤身前往某处，自有接应或指示云云。
　　盯哨的重点，并不在于他们做了什么，或去了何处，只须归纳出「有共通的特异之举」，便知暗中确有联系。绝不交谈，正是这伙江湖豪客露出的最大破绽。
　　因此，当陈三五一见他作势起身，便只能乖乖顺从，万不幸胡大爷亲热地与他大打招呼，当街喊出「陈三五」之名，刚出衙门的三名青带豪士回报金环谷，休说陈三五还想卖命挣钱，没被当成奸细追杀至死，已算是祖上积德。
　　「你不懂，胡大爷。」陈三五叹气。「有人肯买，命才值钱。我说过，金环谷开的价够好了，我没什么不满意的。」咬了一口火烧，将碗酒喝尽，举袖一揩，低道：「多谢胡爷招待，咱们后会无期。」他重回金环谷当差，身死家人才能拿到花红，再见胡彦之时恐将搏命，此说确无恶意。
　　正欲起身，胡彦之又将酒碗注满。
　　「要多少？」
　　「……什么多少？」陈三五蹙眉。
　　「金环谷开的价。」胡彦之仰头饮罢，压酒一笑。
　　「两百两。」
　　胡彦之一口酒差点喷在他脸上。「两……两百两！这也算好……」忽然无语。对面陈三五却不叹气了，淡淡一笑，又把酒碗饮干，连碗缘的液渍都没放过，放落时忍不住咂了咂嘴，似是回味无穷。「我家乡的白酒，也这么好喝。胡大爷，多谢你的招待，请。」
　　胡彦之回过神来，再替他斟满。已起身的陈三五犹豫了一下，又坐下来，端起瓷碗。
　　「先别忙着喝。」
　　这回却是胡彦之阻止了他，从怀里取出一叠对折厚纸，平平推过桌面，直至眼下。
　　「这是三江号的本号柜票，每张面额纹银五十，五张合计两百五十两。我身上就只这么多啦，空口白话又怕你不肯信，幸好怎么也比金环谷多了五十两，你也不算吃亏。」
　　陈三五会过意来，苦笑：「胡爷也要买我的命么？」
　　「世上没有买命这种事。」胡彦之敛起嘻皮笑脸，正色道：「你的母亲和妹子，用不了染满你鲜血的两百两。纸包不住火，总有一天她们会知道，你要她们带着什么样的心思，才能继续把日子过下去？将心比心，若这两百五十两是令妹以性命换来，你拿得了么？」
　　陈三五神色一黯，闭口默默垂首。
　　胡彦之续道：「我买不了你的命。你的命只能是你自己的，就算一剑杀了，也是毁坏，而非夺走。你如此轻易便动了毁伤性命的念头，我若是令高堂，先揍你个大不孝！这两百五十两，就当是买你的武艺罢，怎么样？」
　　陈三五犹豫了一会儿，还是决定举手发问。
　　「……是让我当胡爷的保镖么？」
　　胡彦之差点又喷出一口酒来，哈哈大笑。「我没有看不起你的意思啊，你那鼎鼎大名的『三元刀』，实话说我也很想见识见识。不过，你收下这叠柜票，赶紧回郸州老家跟母亲妹子团圆，才算是帮了我的大忙，保镖就不必啦。」
　　陈三五考虑起来，面色凝重，半晌才收了柜票入怀，将酒水饮尽。
　　「我卖了，胡爷。打今儿起，我陈三五这一身武艺，算是你的了。」
　　「爽快！」胡彦之大喜，也冲他干了一碗，抹去唇畔酒渍，低道：「买卖已成，问你要点小赠品行不？」
　　「赠……赠品？」
　　「哪有卖菜不送葱的？别这么小气！」胡彦之压低声音凑近：「金环谷让你去什么地方、同什么人接头，暗号是什么？」陈三五这才明白过来，叹了口气，也低声问：「这……能不能不说？好麻烦的。」
　　「自然不行。你菜钱都收了，得把葱交出来。快点！」
　　「这就不好办啦。」陈三五又叹了口气，抓抓满是乱髭的瘦削面颊，似是万般无奈，一本正经地考虑片刻，才道：「……胡大爷一定要知道的话，恐怕得再给我五十两。」胡彦之几欲晕倒，心想我瞎了眼才觉得这人是条好汉，分明无赖啊！从衣袋里掏出最后一张银票给他，没好气道：「这下你总能说了罢？」
　　「还有件事想麻烦胡大爷。」陈三五叹道：「这事一说，我和金环谷算结下了梁子，难保不会派人来寻晦气。胡大爷若能给我弄把单刀来，至少不是束手就擒，坐以待毙。」
　　「这事容易。」老胡听得蹙眉，颇生不耐，这人怎地突然麻烦起来？之前明明连话都不多啊。陈三五再度长长地叹了一口气。
　　「还有……」
　　「还有啊！」胡大爷快翻脸了。
　　「还有一件，这是最后一件啦。」陈三五再三保证。「我正好要去城南的天水当铺取一样东西，与胡大爷同路，便领胡大爷走一趟罢。」
　　胡彦之倒是无所谓，只有一事稍觉不妥，没想坑他，好意提醒道：「我同金环谷的人一碰面就打架，他们便不想打，你胡大爷也不教他们舒坦度日。你不觉得咱们各走各路好点？让胡大爷给你保镖，这趟浑水你就蹚定啦。」
　　「我也不想啊。」陈三五苦着一张瘦脸。「联络的暗桩，恰恰便是天水当铺。我想：若那样物事他们不让赎，指不定胡爷出马，大朝奉便拿出来了，也省事些，岂不甚好？」
　　胡彦之一怔，心想：乖乖，这下还不是保镖，直接成打手了。陈三五你练什么武？收了菜钱还拿回葱菜的，从来没有啊！你这么行还不快上街找点题材做买卖，回头就要发家啦！
　　　　
　　耿照对自己忍受痛楚的能力一向自豪。然而，即使连日来高烧不退、不断于昏醒间往覆，身上各处的疼痛仍不时令他呻吟出声，却从没真正醒过，以致这回他睁眼张望了会儿，另一头的苏合薰才蓦地会过意来，见他抽搐着挣起，急道：「……别动！」
　　耿照刚醒便知状况坏极。休说刺痛如新割的右手腕，光指掌间半点气力也使不出，已足唤起天宫大厅里的惨烈印象——越是如此，胸中越涌起一股狂躁不甘，少年咬牙一撑，突然间，整个地面摇动起来，仿佛是因他而起，软弱的右腕难以平衡，耿照蜷着身子向后滑动，「砰！」重重撞上铁笼，全身伤口似于一霎间齐齐迸开，要命的是龙骨稍一震动，便痛得他眼冒金星，忍不住哑声嘶咆，当场又昏死过去。
　　「你别动。」也不知过了多久，再睁眼时，苏合薰仍于视界另一头，罕见地扬起微哑的嗓音，唯恐他再轻举妄动，不知为何却全没有趋前探视的打算。耿照大口大口地喘息着，待眼前如萤乱舞的金星散去，举目四眺，赫然明白了苏合薰开声示警的原因何在。
　　他们被囚在一座巨大的鸟笼里。
　　不是形容，更非援引比附，之所以称作「鸟笼」，只因就是一座等比放大的铁铸吊笼，宛若富户遛鸟所用，只是放大了数百倍之谱，较杯口粗的囚栏闪着狞恶的钢色暗芒，触手滑冷，间隙仅能伸手至肘，无论色泽、韧度皆与耿照熟悉的精钢不同，质性却颇有胜之。
　　这「鸟笼」径长逾两丈，顶高差不多也是这个数，要用锤炼精钢的方法打造出忒大的铁笼子，以他所知的冶铁技术是决计做不到的，除非由体型较凡人高出数倍的巨灵神执锤，兴许才有一试的可能。
　　鸟笼囚室被空悬在一处断崖之外，由对面的栏隙间望出去，苏合薰的背后，正对着突出如伽蓝鸟（鹈鹕之古称）狭长吻部的崖道，两条巨大的角柱钢梁一上一下伸出断崖，如个反转的「匚」字，虚扣着鸟笼的顶部与底端，当中应有铁炼一类的物事联系，于耿照所在处难以悉见，断崖与鸟笼之间倒是连着七八条铸铁炼子，如舟船拉纤，亦是杯口粗细，与寻常铁炼没甚两样。
　　耿照自不能看见整座「鸟笼」的外观，但那两条角柱钢梁通体平滑，全不见接缝，不知多少年的尘沙累覆尽掩其华，却掩不去那种极其突兀的气势与异感。耿照想起在哪里见过类似的造物——烟丝水精的龙皇记忆里，那由祭台变化而成、缚住陵女四肢的钢铁蛛爪，将其放大十数倍，即类眼前所见。考虑到天罗香的源流，以及冷𬬻谷千年以来的封闭情况，能留下与三奇谷同一时期、乃至更久远以前的遗迹，似也不违情理。
　　「这……」他开口才察觉自己几乎发不出声音，哑咳一阵，勉力道：「什……什……地……」
　　「是天罗香教下让罪人等死的地方，叫『望天葬』。」苏合薰的声音倒是平静得很。「你别乱动。要动，咱们一起动。」
　　耿照明白她的意思。鸟笼恐怕只靠顶端的铁炼与上方角柱相连，在笼中任一处活动，将使笼子晃摇不已，越靠外缘引发的动静越大，唯有中央略微好些。他昏迷时被扔入笼中，自不可能稳居正中，苏合薰为了稳住笼身，不让剧烈摇晃，只好踞于笼子另一头，与他遥遥相对。
　　这笼子的设计充满了恶意。
　　笼隙大到可以伸出手肘，万一笼子倾斜时，身躯恰被挤到槛栏上，将不免产生「
要掉出去了」的错觉；盯着底下的万丈深渊，想像自己一松手便要挤出笼隙，向下坠落，也够折磨人的。
　　况且，在随时可能失衡的悬笼中，既不能伸展四肢任意走动，万一承重不均，又或忽来一阵大风，笼里便是天旋地转，兼收极动与极静之最恶，却无二者之善，身心无不绷紧至极，不出几日，就能将所囚之人折磨得不成人形。
　　他见苏合薰仍是那袭黑衣，却解开胸颈间的三枚排扣，露出白皙如雪的柔肌，小巧的锁骨精致绝伦，鹅颈细长，柔润如水，肩臂线条细到了极处，出乎意料地充满女人味，一点都不觉瘦硬棱峭。
　　苏合薰秀发纠结蓬乱，容色较印象中憔悴，像是连几天没睡好，精神体力已至极限。但她解衣扣是有原因的，耿照神智恢复不久，便觉笼中燠热，身下钢板卧不多时，已隐隐发烫，欲挪一稍凉处趴着，笼子将晃未晃，两面为难，只得老老实实卧着。
　　他身上除了脓血腥恶，还有浓重的汗臭，衣上随处可见雪白皲刷，却是一粒粒盐花所结，想来这样的闷热并非是今日才有，恐怕在昏迷期间，汗水亦经常浸透衣衫，又被蒸干，才会在布面留下明显的盐晶。
　　除汗盐之外，衣上还有些淡黄色的颗粒，闻起来像是腐臭的鸡蛋，气味不佳，不知是什么物事。
　　「这……」他试图以交谈来转移身体内外的不适，哑声问道：「冷……𬬻……我……昏……多久……」
　　「今儿第三天了。」苏合薰道：「这里是冷𬬻谷的最南端，越过山脊棱线，由前头的山洞走出来，便到这处断崖。这也是黑蜘蛛唯一到不了的地方，她们的秘密通道全避过了此间；连黑蜘蛛都难至，自也毋须派人看守。从古到今，没有人能从『望天葬』逃出去。」
　　耿照极目远眺，果然崖道尽头便是个黑黝黝的山洞，不见人影，老实说此间风大，若无笼槛相隔，走在断崖上十分危险，一不小心便遭气流卷落，只须守住山洞入口，的确不必冒着坠崖的风险安插守卫。
　　时近晌午，鸟笼吊在断崖外受烈日曝晒，角柱上无有篷遮，无怪乎燠热难当。谷中风声猎猎，然而吹上来的似乎都是热风，耿照才醒来没多久，便有置身炼狱之感，体内水分似被铁板焚风内外交煎，蒸得点滴不剩，渐又昏沉，抱着一念不肯放松，咬牙涩道：「红……染姑娘……她……哪……」
　　「不知道。」苏合薰本就话少，为防水分流失，能不开口就不开口，连回答都是言简意赅。「肯定好过我们，谷中没有比这里更糟的。」耿照一怔，「噗」一声笑出来，连连咳嗽，忽听苏合薰道：「你省点气力，一会就要来啦。」身子挨紧笼槛，两只纤纤素手挽住钢条，白皙的手背绷出淡细青络，足见用力。
　　耿照搞不清楚状况，不过还是依样画葫芦，用背门挨紧钢条，小心避过龙骨伤处，伸出左手勾住，举起右臂，见腕间一圈一圈缠着厚厚的药布，透出的甘洌药香耿照十分熟悉，正是五帝窟的金创圣品「蛇蓝封冻霜」，手筋断处却没有想像中疼痛，只是被白布一并包起的指掌完全使不上力，将来纵使伤口痊愈，连举箸亦有不能。
　　鬼先生在他的身上落此重本，决计没安什么好心。
　　除了对染红霞有所交代、以换取她俯首贴耳，谨守约定之外，鬼先生长期监视帝窟五岛，自知有「血手白心」伊黄粱这号人物，连伤残多年的阿傻，伊黄粱都能为他换过双手筋脉，耿照的右手未必无可救之药；赶紧让手筋断处生出新肉，将大大增加歧圣续脉的困难。
　　在不能将右手齐腕斩断的情况下，鬼先生这「斧底抽薪」之计也够狠的了。
　　耿照未及心凉，蓦听苏合薰低喝：「来啦！别说话，小心咬了舌头！」笼底一掀，几将身子离地抛起，整个笼子像被巨人拎起晃荡般，剧烈摇动起来！
　　晃动持续了一会儿，在耿照的感觉里，甚至可能有一刻这么长，伴随着刺鼻的强烈硫磺气味，直欲逼人反胃，灵光乍现，突然明白过来：「衣上的黄颗粒……是硫磺所结，这谷底有地热！」不由得想起梦中的岩浆泥海，以及破海而出的火焰龙形。
　　笼摇渐渐歇止，耿照松开左臂，挥散从槛隙钻进来的硫磺白气，见对面苏合薰亦松手撑起，急道：「苏——」却见苏合薰摇了摇头，伸出修长的食指抵住嘴唇，示意他噤声，做了个伏地趴卧的动作，又冲他直摇头。耿照心念一动：「她是要我继续假装昏迷？」
　　忽听一串脚步声杂沓，见远处洞口钻出几个人影，赶紧趴伏不动，竖起耳朵保持警觉。那些人来到悬崖边，喀啦啦地一阵铿响，笼子又动起来，却非如方才为谷底狂风所卷、天摇地动的乱晃，而是缓缓往悬崖拉近，耿照暗忖：「是了，若要递送食水，又或替我的伤口换药，胁下未生肉翅，总不能飞过来罢？」轰的一震，摇晃顿止，看来绞盘之类的机关已收到了底，由余光望去，满眼俱是砂色，已非吊悬于崖外。
　　有人隔着笼槛，拽出他的右臂，解开药布，重新上药裹好。耿照轻轻呻吟，装出半昏半醒的样子，笼外一人笑道：「合薰，你好可怜，这『望天葬』一次得囚两人才能持稳，委屈你陪典卫大人啦。」却是林采茵。
　　苏合薰背对入口，没想理她。林采茵本想让人拿递食水容器的长杠戳她腰背，又恐苏合薰尚有气力，万一使诈夺去杠子，生出变数，主人定要责怪，索性叫人将笼子滴溜溜转了个头，成了耿照背向崖道、苏合薰在另一头遥遥相对，瞇眼笑道：「合薰，人家和你说话，你却以背相对，太没礼貌啦，多亏我专程拿了水给你呢。」拿出一节竹筒，堪堪从槛缝间塞进去。从人正欲以长杠推至笼底中央，却被她伸手拦住，轻笑道：「苏姑娘喜欢自己来，你们忒多事，苏姑娘不欢喜的。」端起权充伙食的那盆残羹，信手倒入崖底，将空盆交与旁人，怡然道：「你瞧，她连伙食都吃个清光，半点没留给耿大人呢。」哪知苏合薰仍是一声不吭，怒火更甚，又把耿照的汤药也倒了。
　　苏合薰冷冷看着她挑衅的眼神，片刻才道：「你忘了带剑来。」
　　林采茵一怔。「带剑来干什么？」
　　「灭口。」苏合薰不愠不火，慢条斯理道：「以你的武功，空手杀不死四人。若耿照伤重不治，你那主人问起缘由，这些都是人证。」与她同来的四名仆妇面色丕变，齐齐后退，跪地道：「姑娘饶命！」林采茵柳眉倒竖，一怒挥手：「给我起来！瞎起哄什么？」四人正欲起身，苏合薰又道：「下回你来，记得仍带这四位，将来灭口也省事些。若换一班，要杀的就不止四个了。」四名仆妇「扑通」一声再度跪下，林采茵气得俏脸发青，横竖说什么都不对，一拂衣袖，气鼓鼓地掉头就走。
　　跪地的四人你看看我、我看看你，若有所思，片刻听得林采茵远远斥骂，这才如梦初醒，赶紧转动机关，将鸟笼寸寸吊出悬崖，离开时不住交头接耳，似有什么计较。
　　耿照哑声欲笑，无奈喉头干得出火，仿佛稍动便要片片剥落，不敢逞强，仍是扬了扬嘴角，心想：「经你一提醒，怕这事今夜便传开啦。难怪姥姥派你去黑蜘蛛处卧底，决计不敢派她。」赶紧伸手握住摇摇欲倾的竹筒。
　　适才笼子移出断崖，竹筒几度要晃倒，他花了偌大气力，才忍着没伸手去扶，免被那些仆妇看出端倪。闲杂人等既去，取水欲饮，一瞥筒中贮不过半，差不多就是一碗再多一点，心中暗叹一口气，遥对苏合薰道：「苏……苏姑娘……水……你喝……
」
　　苏合薰道：「你拿好。先试试下盘能不能动。」
　　耿照苏醒时便已察知，腰腿臀股是有感觉的，一试图挪动便痛得要命，并非半身不遂。至于在大厅时下身为何毫无知觉，心中隐隐有个想法，此际却不忙廓清，点头道：「有……但无………无力……」
　　苏合薰正色道：「那你只能靠上半身的力量。你听好，我们同时向笼子中央移动，我身子灵活，我来配合你，你要动之前举起左手食指，要休息之时直接停住就好；若笼子晃得紧，你就别动，我来保持平衡。」
　　耿照握紧竹筒，以手肘撑起上半身，铸铁般的肩臂肌肉一鼓，将身子往前挪近半尺。他天生膂力极强，铸炼房的艰苦磨练更是将肩膊的强度提升到常人难及的境地，爬行毫无问题。
　　然而龙骨受创，却使这个匍进的过程痛不欲生，耿照每向前一拱，都像硬生生从身子里抽出脊柱似的，痛得他咬牙颤抖冷汗喷溅，不得不从唇齿间迸出野兽遭剐似的呜呜低咆；不过丈余的距离，他足足爬了一刻，视界里模糊一片，不知是因为金星乱舞之故，抑或被汗泪所掩，只凭着一股嚣悍之气紧握竹筒不放，咬牙呜咽着向前蠕动，竟未有片刻停下。
　　苏合薰巧妙地维持平衡，笼子几乎没什么大范围的晃摇，至多是山道颠簸的程度。眼见耿照离中央还有两尺，她撑地屈膝，猫儿般支起身子，两步点窜过去，抄着他的肩头往后一拉，两人倒在笼子正中央，「砰！」笼底上下弹震，却未左右晃摇。
　　「水……水……」耿照艰难开口，咸苦的汗水渗进唇裂，即使刀割似的刺痛也阻不了他的渴求。苏合薰将他翻成侧身蜷卧的模样，单臂环在怀里，另一手却夺过竹筒，不让耿照凑近嘴唇。
　　耿照余痛未止，莫说抢回，连开口的气力也无，眼睁睁见她自饮了一口，却未吞咽，伸出小巧嫩红的舌尖濡了濡唇瓣，俯颈低头，印在他皲裂脱皮的唇上。
　　耿照只觉她白皙的胸口肌肤越来越近，精致如玉杈的锁骨、咽底那小小的浑圆凹陷，乃至从襟扣之间露出的一小抹峰线，忽地占满了整个视界，接着眼前一暗，湿湿凉凉、腻滑中带着一丝肌润的奇异触感占据了脑海，仿佛嘴唇上无数细小的裂创，在瞬息间涂上满满的「蛇蓝封冻霜」，极度的不适突然转成难以言喻的熨贴舒爽。
　　苏合薰并不是单纯将樱唇复在他的嘴上。
　　她那湿凉的细小舌尖，将水充分地舐入他干裂的嘴唇；在唇上的痛楚迅速消淡之后，那丁香小舌便撬开他的牙关，将抚润的对象扩展到口腔里。漫入口中的液感令耿照一霎回神，身体好像自己活过来了似的，无法克制地贪婪吸吮起来。
　　两人深吻般四唇相贴，舌头交缠，苏合薰巧妙控制𫗦入他口中的水量，饶是如此，第一口清水通过喉管时，耿照仍痛得一僵，呜呜低咆，苏合薰藕臂收紧，抱住了他的挣扎，继续用唇舌滋润着他干裂的嘴巴。
　　耿照想起在禁道之中，她与红儿四唇紧贴、交缠吸吮的香艳景况，欲火忽生，即使背脊的剧痛也不能稍稍浇熄，男儿伟岸的雄性象征高高支起，几欲撑破裤裆，宛若盘身昂颈、将欲食人的狰狞巨蟒，无论尺寸或坚硬的程度都远远超过耿照的想像。
　　按说他该尴尬得无地自容，少年却因这样，才扎扎实实觉得自己「还活着」，突然间对生命产生了无比依恋，若非行动不便，几乎要一跃而起，朝着底下的万丈深渊放声狂吼，吐尽胸中郁气。
　　「你这么精神，我就不担心了。」苏合薰喂了大半筒的清水给他，自己却只喝了一小口，撕下衣摆塞住竹筒，仍将他抱在怀里。耿照精神恢复大半，点了点头：「多谢……多谢你了，苏姑娘。」
　　过往他可能会为了腿间的丑态，向她道歉再三，此际忽觉全无必要：苏合薰做出抉择，自愿来救助他，自己只须道谢并放在心里，日后报答恩情便是，人世间哪有忒多心神精力，浪费在婆婆妈妈之处？放心闭目，偎在她绵软已极的温热胸口休息。
　　——他需要体力。
　　唯有足够的体力，才能脱出眼前之困，将痛苦加倍……不！是十倍、百倍地还给仇敌，拯救自己以及心爱的女子——苏合薰跪坐着，让他侧蜷在她浑圆修长的大腿上，以避开龙骨伤处。耿照在睡梦之间，忍不住想：像苏姑娘这样纤细修长的人儿，双腿如此矫健有力，何以大腿竟能如此温软如绵，「柔弱无骨」尚不足形容，踢蹬飞窜时，提供那惊人速度与力道的强劲肌束，怎能香软如斯？还有她细薄的奶脯也是……
　　最后还是苏合薰摇醒了他。
　　「对不住，我们没时间了。」
　　耿照有些心虚，以为春梦露了馅，低头见双腿间平复如常，意识到她为的不是这桩。
　　苏合薰指尖撑地支膝抬臀，起身的动作毫无余赘，浑圆的股瓣轻软如棉，薄如竖掌的侧腰曲线滑顺如水，整个人浑没重量似的，笼子竟晃也不晃，连谷中之风吹过，都比她更能掀起波澜。
　　苏合薰飞快解下腰带，又解了耿照的。耿照自不以为是苏姑娘忽起绮念，想就地云雨一番，见她将两带系作一条，变戏法似的从怀里取出一只小巧的银钿盒子，像是装脂粉一类的，缚在腰带一头，拽绳转了几圈，精准无误地抛过顶上的横梁，将腰带结成了环。
　　「你不解释的话……」耿照不禁苦笑：「这看来像是自缢的准备。」
　　苏合薰把竹筒塞到他手里。「我检查过，你龙骨是挫伤，并未断折。喏，就是这里。」冷不防一按他脊后，耿照痛得大叫，差点翻了竹筒。
　　「拿好。」苏合薰眼明手快扶住筒身，将他手指一一正位，重又握紧。
　　「她们一天只送一次水。打翻了，我们挨不到明儿午后。且不说烈日之毒，光这硫磺风便能生生刮去一层皮，听清了？」耿照痛得开不了口，颤着点头。「我待会把你吊起来，然后将错位的骨节推回。这会非常痛，但不这样你以后就别想走路了。我没法一个人弄，只能等你醒过来，已拖了三天。」
　　耿照罕听她一气说忒多话，明白事情的严重性。
　　以鬼先生之能，伤他龙骨，决计不能一击不断；金环谷众豪士的武功虽然参差不齐，凌虐他时也没手下留情，耿照之所以现在还活着，只因为他做对了一件事，而又弄错了另一件。
　　他读遍虎帅的金甲遗刻后，隐隐掌握体内吸功深渊的雏形轮廓，虽未能彻底驱除，却利用在潭边隙地等待时，尝试推动、干涉深渊运作，成功将丹田里的那个缺口，分化成若干更小的「点」，散至全身经脉各处。
　　照他的推想，一旦进一步掌握残拳之理，再来对付弱化数倍、乃至十数倍的小吸功「点」，该比应付丹田里的深潭要容易得多。
　　正因如此，鬼先生毁经、断骨、废气海的三着重击，严格说来，打的并不是耿照，而是散至全身各处、具体而微的吸功点，否则若像先前那样，残拳余劲全集中在丹田内，鬼先生一击便能察觉劲力被噬，或加重劲道，或以刀剑致残，损伤绝对不只现在这样。
　　这些散布在经脉内的吸功点，同样吞噬了绝大多数的殴击踢打，故耿照所受，几乎都是皮外伤，除了右手手筋与龙骨之外，都是愈可后甚至未必会留疤的程度，以他筋骨之强健，可说是稀松平常。
　　而耿照先前弄错的另一件事，较此则更加幸运。
　　与其说残拳余劲「吞噬」了原本的碧火功劲力，其实更像是「遮断」。
　　残拳运使的原理，与已知的东洲武学绝不相同，忽自体内涌出时，原本的真气皆无抗力；他受虎帅遗刻启发，将吸功深渊一分为多、大化为小之后，丹田内便冒出一缕微弱的碧火真气，鼎天剑脉的运行也不再是空荡荡的无有着落，更进一步推想，若能透彻残拳之理，以鼎天剑脉、碧火神功推行之，似也非全无可能。
　　——要是能将龙骨复位，两大损伤立时便好了一半。
　　光是想像自己突然出现在鬼先生之前，吓得他屁滚尿流的情景，耿照差点笑起来，咬牙抬眸：「那就别废话了，咱们快点动手！」苏合薰点点头，将腰带绕过他胸前两胁，如育儿巾般将他缚住，拉着末端吊起。
　　耿照背不能直，弓如熟虾一般，两腿伸直，勉强以脚踵触地，光是这样便已痛得他冷汗直流，气喘吁吁。苏合薰让他握紧竹筒，「你记着，这筒水翻了，我们一样完蛋，专心拿好。」
　　耿照无法说话，勉强点了点头，蓦听「喀喇」一响，一股难以想像的激痛自脊后传来，瞬间被无限放大，像是穿透了身体一般。耿照瞪大双眼，极度扩张的瞳中却无焦凝，身子剧烈抽搐着，双腿一阵乱踢乱蹬，整个人挂在腰带上昏死过去；再醒过来时，仍被腰带悬吊着。
　　「我独个没法放你下来，」苏合薰替他抹去额头鼻尖的冷汗，若无其事道：「一会儿解开腰带，便知有没有用了。」
　　耿照瞇着汗泪涔涔的眼眸打量她片刻，才喘息道：「一……一睁眼便看到这么美的脸，我还以为自己死了，见着了神仙。」苏合薰面无表情，本想不理，却又忍不住道：「见到你的染姑娘，岂不是更好？」
　　「那就是真的死了。」耿照笑起来。「不是这会儿该见的，一点也不好。我要活着见到她，她也得好好的。」这话题苏合薰无意继续，只道：「我慢慢放你下来，你试试双腿能不能使劲，不要太勉强。」
　　「放罢。能行就能行，吊着也不能多好几分。」
　　苏合薰松开系结，将他再吊高些，耿照颤着支起膝盖，手抓腰带直起身，如幼儿学步，抬腿迈出，脱力的脚踵「匡、匡」撞击笼底，一会儿又继续……不知试了多少回，直到她松开带子，耿照单膝跪地，挥汗叫道：「行……行了！苏姑娘，行了！」起身欲攀，一个站立不稳，两人齐齐坐倒，撞得铁笼一晃，耿照才发现她俏脸上居然挂着泪，笑容却极酣畅，刹那间宛若春花绽放，看起来完全是另一个人，全然不似他印象中的苏合薰。
　　耿照怔怔瞧着，苏合薰不住轻喘，苍白的面颊涌上血色，也不知是因为整脊功成太过兴奋，抑或其他，香喷喷的温息不住呵在他的鼻尖颈颔，有些搔痒，却又令人感到心安。忽听一把甜腻的嗓音惊呼：「好啊你们这对狗男女！同囚一笼，正好遂了心愿是不是？衣不蔽体的……哎呀，我得赶快请染女侠来瞧，省得她为你这个负心汉以泪洗面，茶饭不思哩！」却不是林采茵是谁？

【第百五七折　自迩而高，因怖生力】
　　她去而复返，自是有些小动作不方便在仆妇面前堂皇为之，以苏合薰对她的了解，可说是毫不意外；为免悬带整脊一事被她瞧出端倪，坐直了苗条结实的薄薄纤腰，有意无意地挡住了伏地喘息的耿照，淡淡说道：「你做得什么事，自想他人也做了。」
　　林采茵本想趁四下无人，狠狠嘲弄她一番，怎知一上来就被踩了痛脚，俏脸扭曲，寒声道：「苏合薰！你也不想想自己的处境，这般卖弄口舌，待我禀报主人，将你苏教使赏给了那帮金环谷的鲁汉子，只怕孟庭殊那样，都算是好的了，到时你便哭求告饶，也休想我饶你！」
　　「那你要看仔细啊。」苏合薰冷道：「我和孟庭殊的遭遇，便是你日后的下场。」
　　「你————！」林采茵猫眸眦圆，咬牙切齿，原本娇媚的容色忽变得有些骇人：「别把本大小姐和你们这些贱婢相提并论！我与主人两情相悦、恩爱逾恒，从濮嵧分舵那时起便扶持至今，哪里是你能懂得！」
　　「那也该腻了罢？忒多年。」苏合薰将鬓丝勾过耳后，淡然道：「你该庆幸，他没有将教门女子赐给属下的坏习惯，否则无论我或孟庭殊，都比不上曾经站在他身畔的你，更让底下人垂涎。」
　　「住……住口！」林采茵怒不可遏，本欲驳斥，一股寒意窜上背脊，隐隐觉得苏合薰的话非只是毫无道理的挑拨，她纵容麻福当众玷污孟庭殊，说不定已铸下大错，至少是埋下了隐忧。
　　主人虽将麻福处以极刑，断了那帮江湖草莽恣意奸淫取乐的妄念，毕竟不能扭转人之大欲，这几日论功行赏，不少锦、青二带的豪士，都分到了从外四部中遴选而出的娇娃，聊充宣慰，冷𬬻谷入夜后可说是香艳旖旎、淫声不断，底下人眼红不已，颇有跃跃欲试的冲动。这时便教他们去打镇东将军，怕也是一拥而上，人人争先。
　　外四部都是些荡妇淫娃，视行淫取乐为常事，可骨子里是看不起男人的，只把他们当采补工具，便如牛羊取乳、杀猪剐肉一般；被当作犒赏的礼物送上床笫供男人取乐，还不能运使天罗采心诀，要说无人不满，恐怕是太过一厢情愿——这点从负责调派人手的郁小娥脸上就能得知。
　　当夜大堂上狠狠教训过孟庭殊之后，内四部教使中已没有敢正面顶撞林采茵之人。既竖起权威，没必要再牺牲自己人，宣慰用的「礼物」从外四部遴选，在她来看是再自然不过。
　　林采茵对外四部甚是熟稔，信手拣选，都是能摆布男人服贴的尤物，但无论挑谁，郁小娥总能找到成串的理由推三阻四，仿佛她麾下那帮婊子通通是镶金嵌玉，无比娇贵，非搬出主人才能压她一头，但那张乖巧温顺的假面具，已快镇不住溢满胸臆的愤怒，不难想像来自底下人的反弹压力。
　　刁难她所带来的莫大乐趣，让林采茵丝毫不介意令郁小娥难做，然而，苏合薰的话犹如毒蛇般嗫咬着她的心。主人至今都没原谅她，入谷以来，不曾召她温存过一次，是恼她擅自教训孟庭殊所致，还是满谷花朵一样的青春胴体转移了他的注意力，再也不像从前偷欢时那样，总是迫不及待似的，无比粗暴地占有她？
　　更别提那姓染的下贱婊子。主人口中说「以礼相待」，这几日待北山石窟的辰光却多过了余日的总和，昨儿甚至大半夜才离开……还不许任何人随侍！
　　妒火刹那间攫取了女郎，像点燃埋藏已久的硝石火药。
　　林采茵俏脸铁青，嘴角绷出扭曲歪斜的诡笑，咬牙道：「多亏你提醒我呀，合薰。我该怎么答谢童年玩伴的金玉良言才好呢？」伸手扭动角柱上的一枚小轮，蓦听「
喀喇喇」的一阵齿牙绞转，整座鸟笼晃动起来，平平向外伸出三尺！
　　苏合薰与耿照身在中央，适才绕上横梁的腰带已解，无物可攀，顿时交叠着滑向一侧，笼子晃得更加剧烈。
　　林采茵眉目张扬，笑得咯咯有声，又使劲将小轮转了小半圈，尚未稳住的铁笼继续伸向深谷中心，自角柱顶端寸寸吐出的臂支发出令人牙酸的吱嘎异响，不知是年久未曾使用所致，抑或将撑持不住。
　　「你再嚣张啊，苏合薰！」林采茵眦目狞笑：「牙口不是挺伶俐吗？怎地不说了？你说呀，说呀！」掌中加劲，轮轴似是卡住了什么，居然丝纹不动。
　　她正在火头上，一遇阻碍更加闹心，不由分说双手合力，「嘎————」使劲扭转，终于将小轮拧过，一阵嘎嘎乱响，支臂又向前伸出三尺，算上前两度所延，原本距崖边丈余的鸟笼，此际已逾两丈，整个伸进了谷下硫磺风的旋流范围之中，笼中两人蓦觉天旋地转，休说开口应答，连声音都发之不出。
　　林采茵看得心旷神怡，略微解气，只觉掌中小轮似未到底，比起适才咬锁的牢固，仿佛还有一小段上了油似的滑润，心想：「再往前伸出些，吓死你们这对狗男女！
」抿着一抹恶意的微笑，将掌轮转尽，赫见笼底翻开，耿照与苏合薰连伸手攀抓都来不及，齐齐坠入谷中！
　　这一切发生得太快，林采茵目瞪口呆，难以相信偌大的鸟笼底板，居然是个活门，左右向下对掀开来，笼里两人根本没有挣扎的余裕，转瞬间失去踪影，连声惨叫也未听见。
　　她两腿瘫软，一跤坐倒，揉了揉眼睛，只盼是自己白日眼花，发了个魇梦，半晌才「呜」的一声掩口发颤，吓得哭起来；连滚带爬地逃进山洞时，还未想好该如何向主人交代……
　　耿照如失速的礟石不住穿过硫磺气，「扑通」一声没入水底，浑身机灵灵地一颤。「好……好冷！」是他第一个念头，骨碌碌地吃了几口冰水，神智顿时清醒几分，奋力划动双臂，欲往头顶那抹光亮泅去，惊觉身子不住下沉，个中原因显而易见。
　　他的腿。
　　（该死！）
　　充满浮力的深水之下，理当比陆地更适于双腿复健，然而，耿照的龙骨才初初复位，没在入水的瞬间，被强大的穿透力反馈再次压挤错开，算是万中无一的好运气了，要想在水里划动自如，未免太为难了些。
　　身上的衣衫裤布吃水益沉，靴子更似千钧之重，他双臂连转片刻，便耗尽了所剩不多的气力——连日来只靠苏合薰𫗦喂的薄粥，再加上忍痛所造成的巨大消耗，耿照离「油尽灯枯」不过一步之遥。
　　濒临死亡的压力却未将他吞噬。耿照闭着丹田里的一缕微弱真气，缓缓沉至水底，弯腰脱去靴子，解开外衫系带，身子果然轻了许多，那种似被水鬼精怪拖着沉落的异样之重顿时减轻许多。
　　他在水中睁开眼睛，按《火碧丹绝》的心法调动真气，察觉内息有增强之势，心知自己还能支持片刻，边将内力往两腿经脉运去，不住冲撞郁结处，一边静下心来打量四周，找寻苏合薰的下落。
　　这水池甚大，举目不见边际，说是「水潭」兴许更加合适，水中既无鱼虾，也没有任何的水草，连一丝水中生物制造出的混浊或浮沫也无，清澄得绝不寻常；前头极深处似不住由上往下冒着细碎气泡，相似的情景耿照在三奇谷见过，应是水瀑落下所致。
　　最奇的是水底。
　　耿照双足踏实，才发现水潭底部十分平整，如铺青砖，只表面一层薄薄细砾，应是顶上的岩壁经年风化，落于此间；此际身子略微浮起，看得更明，这水底居然没有礁石之属的崎岖起伏，视界里无处不平，延伸至水幽尽处。
　　胸中气息将尽，闷压之感迅速堆叠累积，但耿照并不慌乱，持续以内力推动脉行，将这个断息的过程，视为重新引出先天胎息的磨砺。跟龙骨错位、废功闭脉，乃至挑断手筋的痛苦相比，窒息毋宁温和沉静得多，足够他思考坚持。
　　肺像被紧紧掐挤似的，想要从绞拧已极的血肉中再搾出一丝空气，然而却不可得……蓦地，如熔岩浇凝般的身躯深处，仿佛被针尖刺出了一枚孔洞，另一头有什么即将挤出，正剧烈地改变着形状，欲更进一步撑出针孔——「泼喇」一声，耿照从水面上冒出头，苏合薰单臂挟着他，两条修长的美腿裹着湿濡的裙布，却仿佛全然不受影响似的，美人鱼般泅向潭岸，不及爬起，将紧闭双目的耿照往平滑得有些诡异的岸缘一压，撮拳搥他心口，咬牙道：「……呼吸呀！不许你死……别这么没用，快呼吸！快……给我张开嘴！」粉拳连搥几下，见少年动也不动，落拳处如中败革，心慌起来，胡乱掐开颔关，另一手捏着他的鼻子，正欲以口相就，忽听底下传来浓重的鼻音：「乌……乌姑娘……疼……」一惊松手，见耿照贪婪地大口大口吸着空气，绷紧的娇躯不由一松，差点滑入水中，冷冷道：「你几时醒的？」
　　「没醒多久，」耿照苦笑：「差点又被你两拳打晕过去。」
　　「你倒老实。」苏合薰冷哼。「匆匆开口，是不想占我便宜么？」
　　耿照一愣，摇了摇头：「我倒是没想这些。」苏合薰俏脸似更沉了些，双臂撑着潭缘，低道：「既醒了，自个儿上来。」她袖管本是不怎么透光的黑纱，被水浸湿了，熨贴着显出两条修长白皙的藕臂，齐肩而裸，乳色的雪肌透纱而出，益显肤质白腻。纱衣底下仅着小兜，不唯肩臂，敢情连颈下大片美背都是裸裎的，耿照正要提醒，见她俐落一撑，曲线如鱼尾般玲珑的裹水裙裳破水而出，苏合薰整个人翻上岸去，突然失去了踪影！
　　耿照听她短短一喊，福至心灵，猛地撑出水面，猿臂一捞，才想起右腕既废，哪里还抓得住？心尖陡吊，手腕已被捉住，整条手臂被苏合薰的重量拖得一沉，忙肩胸使劲，忍痛将她提上。
　　这里根本就不是什么谷底水潭，而是在突出峭壁的平台上，硬生生凿出个贮水凹槽，如半只嵌入峭壁的巨大石碗；而她刚翻过去的「潭岸」，便是这只石碗的碗缘！
　　苏合薰面色惨白，秀发被「石碗」外不住旋搅的硫磺风吹乱，耿照腕间的伤口被她扯裂，鲜血沿着她握紧的双手滴在那张美丽而倔强的俏脸上，分外凄艳。耿照唯恐她失足坠入深谷，这回不知谷底还有没有别的潭子，就算有，以硫磺风之燥热难当，那也该是潭沸锅般的滚水，丝毫不敢大意，忍痛将她拉了上来。
　　苏合薰一言不发，撕下衣摆拧干，将他迸裂的创口紧紧扎起，连耿照皱眉呼痛也不放松。「……疼，苏姑娘。」
　　「啰唆！」
　　「我又没怪你。」耿照不禁失笑，细细望着她紧蹙的眉头，望得她微微别过视线，那神情与其说厌烦，更像是自厌。「苏姑娘，我在冷𬬻谷里学会许多事。」他将左手覆在她用力打结的白皙手背上，苏合薰像是要自清似的，顽固地持续动作，并未缩手避嫌。耿照把右手抽了出来，示以伤处。
　　「其中一样，就是人生在世，找上门的麻烦够多了，毋须替自己再多添几桩。既是不测，何以相待？除非你是看准了才跳的，那的确过份了些。」
　　苏合薰闻言微怔，片刻居然「噗哧」一声，笑了出来；见耿照露出惊喜之色，才又绷起一张云淡风清的雪面。耿照摇头叹息：「你实在应该多笑一笑的。你不笑的时候已经美得紧了，但笑的时候却更加鲜活，这美才像是真的，而非是图画。」
　　苏合薰轻哼一声，转过明眸，忍不住蹙眉，看他的眼神像在打量什么新鲜物事似的。
　　「我脸上有花么？」
　　「怕是脑子里有。」苏合薰没好气道，瞥他一眼，又摇了摇头。「你这人……真是怪。我先前还想：万一你醒过来之后，意志消沉，这身伤只怕便更难了，该怎生是好？我……我不太会安慰人，这点委实难办得紧。
　　「哪知道你却……跟我想的不太一样。你要是突然间手舞足蹈起来，或无端端地又哭又笑，我便能确定你是受不了打击，终于疯了。现在这样，我反而不知道该拿你怎么办。」
　　「如果我疯了，你有什么打算？」耿照怡然笑道。
　　「没打算。」苏合薰十分诚实。「疯子人事不知，何必打算？是旁人辛苦些。那你，疯了么？」
　　「我猜……是没有罢？」耿照举起完好的那只左手抓抓脑袋。「我只是在昏迷的时候，悟出了几个道理。第一，世上真的有人，坏到不该再给他机会；改过自新什么的，于他不过是浪费，只不过将其他良善之人置于危险境地，任其鱼肉罢了。将军除恶手段雷厉，我现在总算明白是为了什么。」
　　这点苏合薰倒是从不怀疑。从小姥姥便教导她们，对敌人仁慈，便是对自己残忍，是非黑白，那是留给活下来的人说的。赔上自己，便什么也说不上了。
　　「第二点，则是除恶务尽。」耿照掰着手指头数给她听。「喏，你看看我，虽没死成，也是个废人了，跟死了没两样，是不是？不只你这么想，鬼先生、此际冷𬬻谷中每一个人，怕都是这样。」
　　苏合薰凝着他血丝密布的双眼，试图从中看出一丝疯狂，但哪怕是灰心颓唐自暴自弃，在少年沉静的眸中俱都无迹可寻，他充血的双眼源自伤势、痛楚，以及体力流失，与神智崩坏之类毫无瓜葛。
　　「附和『你是废人』这点，难道不会打击到你么？」她忍不住问。
　　「若我确实是废人，光提出这问题就够打击的了。」耿照提醒她。
　　「……真是对不起。」
　　「喂喂，你别放弃得这么爽利啊！」耿照笑了起来，凝视着她的眼睛，缓缓说道：「你想想看，倘若我好手好脚地出现在鬼先生面前，一拳将他揍翻过去，他该是什么表情？光吓都能吓出一身病来。这同厉鬼索命有什么两样？一想这幕光景，刀山我都爬得过去，这点痛楚算得了什么？」
　　糟糕，他真疯了。苏合薰忽有些鼻酸，自己费尽心力挽救他，却从没准备好面对这一刻；刚刚还差点相信奇迹竟然发生，他不但从重创中醒来，还保有健全的心智，不被现实的悲惨残酷击倒——「你这表情也太不妙了。」耿照叹了口气，用左掌握住她的右手，想起两人素昧平生，她却在自己最艰难的时刻一路相随，未曾离弃，既觉缘分之奇实难逆料，又感于她的仗义与坚强，正色道：「我没疯，苏姑娘。我只是突然明白，眼下并不是最糟，鬼先生犯了大错，我只要先比他领悟到这点，第二回合的较量，他便输我一步。你瞧，他认定我双腿俱残，此生再难行走站立，结果我差点能泅泳了；你不也说过，『望天葬』绝难逃出么？我们现下又在何处？」
　　苏合薰默然无语，半晌才微微一笑，低道：「起码现在我知道，你应该没有发疯。」耿照微笑道：「发疯是自己逃了，可撇下的人呢？想到这点，我无法说放弃就放弃。」
　　苏合薰淡然道：「说到底，这都是为了你的染姑娘。」耿照没听出她话里的异样，啪答啪答地自浅水里起身，举目四顾，蹙眉道：「现下我谁也为不了。这地方实在是怪，但究竟怪在哪一处，却又说不上来。」
　　这石碗般的平台绝非天然形成，斧凿痕迹历历在目，莫说水中内壁平滑，就连「
石碗」边缘也是齐整得很，整座台子像是用汤匙挖空的瓜果，被凿成了个半圆形的巨大蓄水池，出水口却在离水面足有三丈高的峭壁上，呈宽扁的长方形，目测堪容一名成年人直立行入，宽度则倍数于此，无疑出自人手，决计不是天工。
　　关于龙皇时代所遗的古纪遗址，耿照算颇有见识了，但光凭这从峭壁凸岩上凿出的水池，实谈不上什么风格判断，比之悬挂鸟笼的角柱，简直毫无辨识度可言，只能说时人要干这么件事，无论技术或动机都相对匮乏，推给千年以前莫可名状的古纪时代，毋宁省事得多。可惜这池子不比阿兰山里的圣藻池，若有那疗效神奇的肉质异藻——「苏姑娘，我知道此间何处怪异了！」
　　耿照忽一击掌，迎着女郎询问的眸光。「那出水口流出的，是酸泉水，因此池里连水草都长不了，遑论鱼虾。我听人说，蕴有地热处，地下的水脉都是这种不能饮用的酸泉，冷热皆然。北山石窟之所以毋须生柴烧火，扭开水喉即有温泉可用，便是引了受地热加温的水脉。」
　　苏合薰会过意来，明白他想说什么，凝眸道：「你是想，若能爬进出水口，沿水道走，不定便能返回谷中？」
　　耿照打量着那宽扁水口，沉吟道：「照出水量推断，水道中并非都是水的，水面上至少有半人多高的空隙，似是供人出入的引道之类，便不能通往北山石窟，尽头亦有连通的甬道。难道你不想瞧瞧，是什么人开凿了这些，又有什么目的？」
　　「望天葬」的鸟笼底板藏有玄机，活门开启后，笼中之人不偏不倚落入这突出峭壁的大水池里，要说两者间毫无关连，未免牵强。鸟笼、池子乃至出水口，极可能是创立天罗香的前贤所遗，连姥姥也未必知晓，苏合薰天宫教使出身，不可能无动于衷，横竖也没别的去处，遂点了点头。
　　两人游过大半池面，来到峭壁下的那一侧。这池子似非供人所用，池缘几无驻足处，耿、苏二人于峭壁下方一处宽约三尺的隙地，背着嶙峋岩面并肩而坐，稍事歇息。
　　此间寸草不生，遑论树木，想找些枯枝干叶来生火亦不可得。白日里虽燠热难当，一旦太阳下山，入夜的寒凉可不是披着湿衣能挨过的，耿照见日影渐西，当机立断，将全身的衣物除下拧干，披在石上晒太阳，以免夜凉沁体，不免大病一场。
　　苏合薰也非扭捏作态的女子，想通其中关窍，跟着俐落解衣，露出一副苗条白皙的绝美胴体。她虽是美人削肩，肩膀却较寻常女子更宽，藕臂纤细、身板极薄，更衬得那对玲珑玉乳形状浑圆，分外醒目。
　　此外，她的乳晕不仅是艳丽的绯樱色，乳蒂更细小得如野莓一般，被白到了极处的柔肌一映，便似熟透的莓果渗出甜汁，在醒饱的雪面上濡出两点红渍，显得差可盈握的乳房格外饱满，坠圆的下缘沉甸甸的，既绵软又丰盈，视觉上的份量大过实际；分明是纤薄至极的体态，第一眼却被那对弹颤晃动的浑圆酥胸所攫，令人难以移目。
　　苏合薰身段出挑，有双匀直美腿并不意外，但她明明腰薄仅竖掌宽窄，自胁下起曲线凹陷如对弓，修长滑润，腰上全是肌束，更无半分余赘，已是不可思议的苗条，偏生就两瓣绵股，细长的大腿根部出乎意料地带一丝腴润，虽是扁身，平坦的小腹以及薄皮鸭梨似的肉感丰臀却极富女人味。
　　耿照想起曾有合体之缘的夏星陈与盈幼玉，无论燕瘦环肥，也都有着类似的梨形臀股，下身无一不腴，兴许是冷𬬻谷的水源特别养人，不管哪家的女儿来此，均能养成这般肉呼呼、水嫩嫩的诱人腴臀。
　　若在过往，他一见苏合薰松开衣扣，必定扭头闭目，以杜嫌疑，但不知为何，此际却不想做此违心之举，大方地欣赏着她美丽的胴体，毫不扭捏，一派自然。
　　苏合薰柳眉微皱，见他落落大方，反无猥琐淫邪之感，倒也不觉怎么讨厌，暗忖：「你爱瞧我，难道我不能看回来么？」反手解着肚兜系绳，也转过澄亮美眸，直勾勾地盯着他，面上虽仍是清冷模样，不服输的眼神倒有几分火辣辣的衅意，一如她出拳之悍烈，毫不下人。
　　耿照嘴角泛起一丝笑容，继续解衣，露出伤痕累累的胸膛腰腹；褪下裤衩，大腿外侧更是乌青肿胀，膝盖脚踝等关节无不鼓起，肌肤下渗着血点的，更是不计其数。
最后是苏合薰不忍再看，秋翦低垂，结束了这短暂的视线对峙。
　　「睡一下。」耿照抱膝坐下，笑道：「养足了精神，明儿一早咱们想办法爬上去。此地没吃没喝的，拖得久了，便有生路，怕也无力逃出。」苏合薰想了一想，摇头道：「你龙骨才复原，肢体要尽量伸展开来，才好得快。」并腿斜坐，拍了拍雪白腴嫩的大腿：「你躺着，头搁这儿。」
　　最后耿照还是乖乖照办了，横竖争不赢她。苏合薰决定的事，便是铁板一块，谁来都没得说。她的大腿酥绵已极，在笼中隔着裙布枕卧，只觉肌腻脂滑，宛如敷粉；此际肌肤相贴，方知好处难以言说。苏合薰腿肌上几无毛孔，肤触寒凉，似乎不怎么流汗，更无一丝异味，令人觉得无比洁净，直若冰玉一般。
　　耿照本想朝外而枕，免得直面她腿心私密处，两人身无片缕，难免尴尬。苏合薰却将他半身翻过，成了面朝她身子的侧卧姿态，蹙眉道：「你想滑水里么？乖乖睡好。」
　　耿照依言侧卧，心想要是再占苏姑娘的便宜，简直不是人了，索性闭起眼睛。
　　视线阻断，其余感官更加通透，一缕幽香沁入鼻端，甚是宜人，原来苏合薰体质寒凉，气味极淡，便是凑近肌肤用力闻嗅，怕也闻不出什么体味，然而股间血脉畅旺，乃汗积之地，女子更有瓣蕊蜜润、将月来潮诸事，本是人体气味之所聚，被体温一蒸，恁她肌香清淡，亦无所遁形。
　　那甘美的气味中带着一丝潮润，温温融融，却非池中的酸泉水。耿照知其所以然，强按心猿意马，闭目装睡，只听苏合薰道：「……你脸这么热，是哪里又痛起来？
」寒凉的小手轻按他额头、颈侧，难以言喻的细滑肤触，让耿照费了偌大工夫才没呻吟出声，忙定了定神，低声道：「没事，我快睡着啦。你腿酸不酸？」仍是闭着眼睛。
　　「你才刚躺下。我看起来有这么没用么？」
　　耿照闻言失笑，鼻端气息喷出，头下的绵枕轻动起来，睁眼仰视，赫见一双白生生的浑圆乳廓间，苏合薰雪靥微红，缩着脖颈纤腰绷颤，露出前所未见的小儿女情状，似极力忍耐，才没伸手将他的脑袋推开。视线与目瞪口呆的少年一交会，羞赧更甚，咬唇蹙眉：「你……你别那样，好痒。」
　　「对不……」他话还没说完，苏合薰又扭动娇躯，双颊酡红：「也别说话！」声音都有些发颤了。耿照料不到清冷如她，令人捉摸不定、影子一般的堂堂领路使者，居然有此罩门，腹里憋笑，伸手捏住鼻子。
　　苏合薰「噗哧」一声，拎开他的怪手，又气又好笑。「这就不必了。一会儿我受不住，会记得踢你下水。」耿照闭目微笑，不久便沉入梦乡。
　　这一觉睡得异常安稳。即使在天宫大厅那恐怖的一夜之前，他也许久不曾如此安枕了，以致睁眼时才发现月至中天，白日里四周缭绕不去的硫磺雾不知何时俱已消散，月华洒落在平静无波的水潭上，宛如一面巨大的银镜。
　　他单臂搂着女郎细而结实的柳腰，脸面紧贴她平坦滑腻的小腹，苏合薰已非原本倚壁斜坐的姿势，而是伸直了长腿，与耿照并卧一侧，左手环抱酥胸，微张的小嘴却吮着右手拇指，如此娇憨的睡态，全然无法与「苏合薰」三字联想在一块，既是性感诱人，偏又可爱至极。
　　耿照悄悄起身穿衣，活动了手脚，为苏合薰披上风干的衣物，走到一旁盘膝坐下，缓缓运起碧火神功心诀，神识沉入虚空之境，内视全身经脉。
　　苏姑娘将他从水中捞起的时间早了些。
　　先前在水底，肺中气息耗尽，死生仅只一线时，他忽觉浑身郁结依稀将破，那遮断碧火真气、阻碍剑脉运行的迷障似被熔炼如浆，就要打开缺口，无奈破水而出的一霎，介于清醒昏迷之间、与虚空之境似极的玄奥迷离戛然而止，一切又回归现实，体内可资运用的真气仍是少得可怜，化骊珠的无匹之力则被阻绝在迷障的另一头，隐约可觉，却难以碰触，遑论推动。
　　他在虚空里不屈不挠地搬运着内息，如初学一般，感受着经脉内的细微变化，时间渐渐不再流动，身外一切也失去了意义……再睁眼时，东方已露鱼白，身畔苏合薰早已着衣完毕，盘膝松脊，正是用功完毕、稍事休息的模样，淡然道：「我醒来时你已开始练功，我都收功快半个时辰了，你才结束。这门内功定然厉害得紧，竟须练上如许辰光。」
　　耿照苦笑道：「我是临阵磨枪。可惜磨得要死要活，也不过恢复一两成功力，希望足够我们爬上出水口去。」苏合薰细细端详他的面孔，虽仍十分憔悴，身躯所受的痛苦折磨俱都反映其上，眸光却较前度温润宁和许多，甚至还胜过了在北山石窟之时，这是修为到了一定境界的高手才能有的神光，恍然道：「难怪那人非置你于死地不可。看来，你以前真的很厉害啊。」
　　「希望我现在别差得太多。」耿照定了定神，借着薄曦，仰头观察峭壁走向，扭颈转臂、活动腰腿一阵，又脱得赤条条的，也不避忌苏合薰微诧的目光，右脚往壁上一蹬，身子跃高五尺，左臂攀住一块凸岩，用力将身子提起。
　　他右腕无法使用，只能靠双脚采稳岩凹壁隙，偶尔以膝胯相辅，稳固身子后再靠左臂拉提上升，以其过人膂力，这原不是问题。难就难在峭壁之上，处处都是硫磺结晶，已深入岩石肌理，攀附不易。
　　耿照爬上两丈余，已接近出水口的右侧水平面，突然间左手攀点一松，连人带石跌入潭中，只得手脚并用，狼狈地爬回岸边。苏合薰似是忍着笑，淡道：「原来你早知会落水，怕弄湿衣服，才脱个清光么？」耿照扔掉那块拳头大的硫磺结晶，爬上岸来，苦笑道：「我只有一只手啊，上不去才正常罢？」苏合薰轻哼一声别过头去，免得被他瞧见嘴角一抹微勾，拍拍手道：「换我去。」
　　耿照穿好衣服，单掌击腿，大声为她打气加油。苏合薰又气又好笑，也不知是不是摇旗呐喊发挥了作用，抑或她颇有徒手攀岩的天份，苏合薰居然顺利爬进了三丈高的出水口，耿照仰头观望，圈口叫道：「怎么样？有没有通道？」也不知她听见了没。
　　半晌，一条白生生的藕臂探出水口，挥舞道：「喂——你接好了————」
　　耿照听得一愣：「接什么？」见黑黝黝的一团物事掷了出来，觑准来势单手一捞，抄得一只黑布大包，仔细一瞧，居然是苏合薰的外衫与裙裳，内里却不知裹了什么沉甸甸的物事，否则光凭几件轻飘飘的衣物，万不能准确无误地往他怀里扔。
　　眼前蓦地一花，「扑通」一声，一条白影窜入水中，冒出一头如瀑浓发，苏合薰身上仅着那条黑缎缀红边红系绳的小兜，翘着肉呼呼的浑圆雪股，如水中精灵般泅上岸来。
　　不管看过多少次，她近乎全裸的胴体依旧美得令人眩目，耿照瞧得眼酣耳热，还好身上早已穿着齐整，不然又要出丑露乖，本想开她两句玩笑，见苏合薰面色微沉，心中一动，正色道：「里头怎么了？」
　　「死路。」她接过那包衣物，层层揭开。「一道闸门似的石墙挡着，底部开个安有铁栅的水门，三四尺宽，一尺高。我试过了，人进不去。」
　　耿照心中不无失望，明知以她知精细，定然试过了各种办法找寻出路，仍忍不住问：「没有机括开关，活门之类？铁栅呢？有没试过松动否？古纪旧物，又经年泡在水里，玄铁也该锈得差不多啦。」
　　苏合薰严肃地摇头。
　　「没有锈。」一指被他扔到峭壁下的硫磺结晶：「整个引道里都那样，我刮掉外头厚厚一层，才知水栅是金铁一类的物事制成。还有这个。」裙布全展，其中包着一枚脂黄色的硫磺块，却比耿照失手剥下的大上许多，形状锐利，有一对扬起的薄片尖角，还有口喙——耿照突然会过意来。
　　「这是……鸟？」
　　「我猜是鸽子。」面对硫磺裹成的禽鸟腊尸，苏合薰可是波澜不惊，好整以暇将裙裳沾上的磺碎抖干净，重新穿上。难怪她不褪贴身小衣，耿照心想。就算是这样，这姑娘也未免太大胆了罢？「冷𬬻谷时有信鸽无故失踪，看来是误经此间，成了硫磺石。引道中还有体型更大的鸟禽腊尸，该是鹰隼之类。」
　　这……到底是怎么一回事？
　　「你有没有发现……」苏合薰面色凝重。「这潭子的水面，比昨儿来时明显高了许多？」
　　适才耿照游上岸时，便已察觉有异，经她一提醒，再与引道中的硫磺腊尸连结起来，不禁愀然色变。「不好！此地……不宜久留！苏姑娘，昨儿我清醒时那阵强烈的焚风，是不是每天都有？」
　　「都是差不多的时间。这是『望天葬』的殊异处之一。」苏合薰点头。「风息不久，她们便来送饭换药，日日皆然。」
　　耿照听得心中一沉，浓眉紧锁，沉声道：「按我所想，这水潭每日午后被出水口的冷泉注满，溢出的酸泉水浇上谷底热源，或许便是焚风的来源。」
　　苏合薰有些不同意。「既然如此，焚风应该持续不断才对。除非有人关上引道里的水栅，否则酸冷泉持续溢出，焚风岂有尽时？」
　　耿照举起那块鸟形腊尸，往积满厚厚硫磺结晶的峭壁一比。「焚风若能将潭里的水蒸散，或刮卷至岩壁上，那一切便说得通了。我在笼中时，尚觉那阵大风炽热难当，在十数丈……或许更低矮、更靠近热源的这里，你说那风该有多热？」
　　其剧烈的程度亦然。苏合薰想像潭水溢出的瞬息间，那阵灰黄色的怪风如龙挂般直卷而上，宛若活物，将汩溢于池缘、水面微微鼓起的酸泉卷得扑上峭壁，被巨大的风旋磨碎、复遭池水溶解的硫磺颗粒深深填入岩缝；风的边缘，就像乳黄色的臼液不住旋升，终于漫过了出水口；被暴风卷入的禽鸟，亦挣扎不及，被甩入引道中摔打弹撞着，裹上一层又一层的硫磺水风，形成腊尸——她不由自主打了个寒噤。
　　耿照没看过那个遍地腊尸、宛若殓房的石砌空间，引道里浓重的硫磺气味带着挥之不去的死气，对被卷入的鹰隼信鸽而言，那里不是墓地，而是处刑场。它们撞得骨碎如绵，却被沾裹的硫浆留下了最后的形影，永远而不朽地停驻在惨亡的瞬息间。
　　「那里也不能待，」她低声喃喃道：「否则……我们的下场就像这样。」
　　此际天才大亮，距水潭涨满还有三四个时辰。事实上，当酸泉水漫过池缘，这里将成为死亡处刑的第一道刀铡，浮在水面上的所有一切，将被溢出的巨量泉水推送而出，如遭浪卷，随之坠落地热深谷，纵使身负惊人艺业，亦难与天地造化之力相撷抗。
　　「唯今之计，也只能爬上去了。」耿照沉声道。
　　「出水口那里不行——」苏合薰急了，眉心紧蹙，这回重复的话语却被耿照打断。「不是出水口。我们爬上断崖去，回『望天葬』，吊着鸟笼处。焚风到了那个高度，威力大逊于此间，再不能致人于死。」
　　苏合薰几以为自己听错了，差点大叫：你连引道出水口都爬不上去，这片断崖少说也有十几二十丈高，备便绳索钉凿，也未必能攻克；徒手攀登，到底是谁小瞧了谁？
　　她一瞥耿照软软垂于身侧的右腕，终究没忍心出口，少年却读出了她的心思，正色道：「与其坐以待毙，好歹也应一试。天让你我至此，而不是孤伶伶地扔下了哪一个，足见是有安排的，若非如此，我俩任一人沦落到这水潭子边，最好的下场不过就是那头信鸽罢了。」
　　苏合薰凝了他半晌，忽展颜一笑，摇头道：「我觉得我一定是疯了，怎么你的话听起来颇有道理似的。」耿照哈哈大笑，将构想与她细说分明。
　　耿照右腕残废，苏合薰气力有限，分开攀爬俱有不能。他的想法异常直观：联手攀爬，不就结了？
　　他将苏合薰负于背后，两人身躯以腰带缠缚起来，苏合薰的双腿盘他熊腰，双手便取替耿照的右手。这是一场无法预先练习的竞赛，对手则是步步进逼的时间，耿照循着先前攀爬的轨迹，觑准峭壁走势，率先踏着熟悉的岩凹，左手稳稳攀举，一口气将两人拉了上去。
　　苏合薰臂力虽不及他，双手合使，初时倒也有模有样，而她修长的玉腿更是劲力惊人，缠着耿照的腰肢向上提，张驰拿捏得恰到好处。两人默契十足，爬到出水口的高度时，所用时间只比苏合薰自己稍长些。
　　但这不是个比快就能稳操胜券的活儿。
　　峭壁不知有多高，要想成功登顶，体力分配远比一味抢快重要得多。耿照耳畔听着她轻细的呼吸，背门隔着她柔软丰盈的乳房，感受心跳的节奏，渐渐与她调整一致，以相同的速度移动手脚，不紧不慢地向上移动着。
　　修习内功者与常人最大的不同处，在于他们运动身体并非只是纯然的消耗。
　　透过呼吸吐纳、脉息循环等，内家高手可将运动时逐一积累于关节四肢中、造成酸痛肿热的郁气祛除，甚且转化为可用之「气」，一夜长奔而不息，开碑裂石而不伤。
　　只消内力运行顺畅，呼吸调匀，以苏合薰的造诣，爬上大半个时辰也不致手足酸软，脱力坠落。然而对耿、苏二人来说，每回上升，除自身之外，还须负担另外一人的体重，耿照的身量纵未倍于苏合薰，于她却是较自己更沉重的负担，无论体力或真力的消耗，均大过了她原先的预想。
　　半个时辰后，苏合薰渐有些力不从心，呼吸明显浓重起来，双腿拉提的力量也衰弱许多，轮到她攀岩时，上升的幅度急遽缩减，两人攀爬的速度已不如出发时。为防真气散逸，也避免分心失足，耿、苏不敢开口交谈，耿照无从了解她的情况，只能独力担负起赶上进度的责任，将苏合薰上移不足的部分，由自己来补足。
　　致命的错误便从此埋下种子。
　　不知过了多久，久到耿照逐渐失去对时间的感觉，抬头仍不见崖顶轮廓，咬牙将两人提上尺许，轮到苏合薰时，她双手攀住岩角向上拉，腰腿却未随之而动，两股相反的力量一拉扯，居然是她松手后仰，几乎将耿照掀翻过去。
　　「小……小心！」耿照猝不及防，脚下一滑，贴着崖壁「哗」的往下溜，顾不得撞疼苏合薰的膝腿，紧紧往壁面伏低，苏合薰擦刮得痛醒过来，双手一攀，两人堪堪停住，俱出了身冷汗。
　　「对……对不住……」
　　她虚弱的声音吓到了耿照，余光一扫，才发现她唇面煞白，鼻尖发梢挂着豆大的汗珠，实已到油尽灯枯的地步，却不知何以至此；转念一想，不禁大为懊悔：「是我惹的祸！」
　　两人通力合作，定是交互影响。苏合薰因负荷过重，放慢了攀爬的速度，耿照应该随之减慢，与她一起调节体力，方能有效延长身体的使用时限。当他加大上升的幅度，无形中迫使苏合薰采取更激烈的节奏，加倍搾取所剩不多的真气体力，苏合薰咬牙撑持的结果，终被疲劳一举击溃。
　　耿照对自己的莽撞粗心后悔不已，然而此际已无回头路，若连他也放弃希望，这一松手，便是死无葬身之地，只得咬牙继续向上。苏合薰神智未失时，偶尔还能勉强抬臂，攀岩助他稳住身形，末了连呼吸都变得悠悠断断，细致的小脸软弱地垂靠在他的颈窝里，一动也不动。
　　耿照顿觉天地之间，仿佛只剩下了自己。
　　这种无助与寂寥、一松手便将失去一切，身子里却再也挤不出一丁点气力的恐惧绝望，令他忍不住想流泪，只能不断在脑海中重映他失去一切的那晚，让两种截然不同、威力却无分轩轾的绝望感相互冲撞撕咬，在夹缝中得到些许继续前进的意向。
　　支持他没疯的力量叫「恐惧」。
　　耿照一生中从未如此害怕。在受金环谷恶徒凌虐的当下，过去那些坚信不移的信条并未出现拯救他，未在希望灭绝时驱走灾厄，留存善良。因为失去，方知过去自己拥有这么多；因为无能为力，才深深体悟自己何其脆弱……
　　如今只存一息的他，还有什么可失去的？还能被践踏凌虐、摧残到何种境地？
　　耿照想像不出，但现在他明白那并不代表不存在。还有的，悲惨永远都能超乎你的期待……这是你要的么？
　　——绝不！
　　他怕得颤抖起来，怕到不敢放手、不愿停下，从几近枯竭的身躯深处不住绞拧出些许气力，拖着背后的女郎继续往上爬，连钝重的身体都不能阻止他的惊怕，迟滞的真气不屈不挠地在经脉中拖行着，从那些钉桩般散布在全身各处的吸功「点」下挤溢而过，迸裂的缝隙逐渐被撑挤开来，冷岩般凝结的气脉布满大大小小的冰裂细纹，底下隐隐有熔浆沸滚，灼热的蒸汽喷薄而出，似有什么要挣脱禁锢，破茧而出——耿照无法看见自己，他甚至没能有清楚的意识，只凭着被惊怖驱赶的本能，不断抬臂、拉举、立足，再向下一个高点伸出左掌……如果他能看见的话，会发现峭壁之上，一名负着昏迷女郎的黝黑少年，不靠绳索钉钩，以单臂在陡峭的岩壁间向上攀爬，宛若猿猴，不仅动作毫无停顿，而且越爬越快；要不多时，「望天葬」的崖角轮廓已在眼前。
　　他以超乎寻常的速度，沿着斜过头顶的崖底凹弧逼近金属角柱，既像壁虎，又似蜘蛛，过于平直的角度几乎无法继续攀爬，但窜走全身的真气越来越强，如滚雪球一般，渴求着更广阔的战场……
　　蓦地少年自崖底翻出，足尖往崖边一点，整个人冲天疾起，直至丈余，于力尽之际两度拔高，凌空倒翻，右掌并如刀板，刚柔二劲交缠齐生，一刀劈向地面！
　　他不明白身体为何自然而然便使出这一式，覆盖全身气脉的黑色冷岩仿佛因这刀突然活起来，楔子般插在经络间的无数小吸功「点」如黑蛇绞扭波动，挟着惊人的异种劲力「飕！」向下集中；就在同一时间，遮蔽尽去的奇经八脉忽绽出璀璨耀眼的剑芒，翻搅的炽亮熔岩「轰」的一声四散迸开，没入经脉各处，与剑芒融为一体，倏地沉静下来，如星河般焕发着铣亮而温润的辉芒，宁定中蕴着雄浑无匹的力量。
　　耿照单膝跪地，掌缘轻抵地面。断去手筋的指掌，原本再使不出丝毫气力，方能唤作「废去一只右手」；即便破坏力惊人的「落羽天式」，也不能凭空使他的右手复原。
　　但，耿照并未及时撤去劲力，没有记取荒溪对战灰袍客的惨烈教训，仍是将落羽天式原原本本地使将出来。上回他这么做，使自己成了无法运使内功、一身真气如被深渊汲取一空的废人，冷𬬻谷外遭致惨败，非但保不住心爱的女子，甚至赔上使兵器的宝贵右手。
　　他低头凝视缠着肮脏布条的右掌。
　　手筋被断，令内力无法运过指掌，然而「落羽天式」所生异劲，却不受东洲武学的经脉气论所限，透掌而出，毫无窒碍，这回既未反噬刀主，也没有再于体内形成吸功深渊，留滞不去。
　　耿照回臂托抱苏合薰之臀，负美起身，垂着右掌，迳朝角柱行去。
　　未几，一声哔剥细响，接着轰然一震，整个「望天葬」似都晃了一晃，崖下落石累累；待烟尘散去，赫见耿照适才落掌处，竟凭空陷下径逾七尺的大坑，表面的砂石俱已泥化，目测难知深浅。
　　——「落羽天式」威力如斯，世间更有何物可制？
　　耿照仅以余光一瞥，连停步都懒，边走边想。
　　若以此际恢复十成的碧火神功，应该就行了！